第二十八章
王吉元回到張獻忠的老營，同一些親戚朋友都見了麵。大家對他十分親熱，連著請他吃酒。夜間，他同一個在張獻忠老營中當小頭目的把兄弟同榻而眠。這個人帶著七分酒意，悄悄地告他說，明天中午老營中設宴替闖王接風，恐怕不是好宴，囑咐他明天躲一躲，不要同闖王帶來的親兵親將們混到一起。王吉元聽了這話，猛吃一驚，酒意全消，問道：
“怎麽不是好宴？”
“我看見大少帥同徐軍師咬耳朵小聲商量，分明是商量明日迎接闖王的事，不像是懷著好心。還有，今日大少帥一麵傳令把李家坪騰出來給闖王的人馬駐紮，卻暗暗地把兩三千精兵調到李家坪周圍埋伏起來。看樣兒，闖王明天來赴宴凶多吉少。闖王為人光明磊落，顧全大局，可惜他不防我們這裏要做他的黑活！你好在原是咱們西營的人，不幹你的事。隻要他們動手時你不在場，血不會迸到你身上。咱們八大王如今正在需要人的時候，你回來了，大家十分高興，一定會得到重用。”
“哥，他們為啥要對闖王下毒手？”
“咱們八大王很嫉恨姓李的稱闖王，行事又不一般，怕他將來成大氣候。俗話說，一個槽上拴不下倆叫驢，就是這個道理。你莫怕，不幹你的事，睡吧。”
王吉元不敢多問，但是怎麽能睡得著呢？他的拜兄鼾聲雷動，他卻睜著雙眼想心事。他隨著張獻忠起義兩年，原來把獻忠看成個了不起的大英雄，曾下定決心永遠赤膽忠心地跟著獻忠打江山。前年冬天，獻忠贈送給闖王一些馬匹、甲仗，還送了一百名弟兄。他是一個小頭領，也隨著這一百弟兄送給闖王。當時他的心中很難過，認為自己這一生是完了。雖然他聽說李自成也很不凡，但是他不信李自成能趕上獻忠。從光化縣到商洛山中的路上，他留心觀察，開始對闖王的平易近人，關心百姓疾苦，與部下同甘共苦——這三樣長處感到驚奇。在初到商洛山中時，他還打算將來重回獻忠旗下。住了半年之後，盡管生活上比穀城苦得多，但是他再也不想離開闖王的大旗了。住得越久，越增加他對闖王的愛戴和忠心。經過那次犯了罪闖王不曾殺他，反被重用，他時時想著粉身碎骨報闖王。如今知道張獻忠對闖王起了黑心，他感到非常氣憤，在心裏說：
“你八大王不久前在瑪瑙山吃了敗仗，連幾個小老婆都丟啦。李闖王從商洛山突圍出來，經過白河血戰，奔到這兒，誠心實意要跟你合力對付官軍。眼下官軍勢大，你倆合起手來作戰，該多好哇！你八大王也是吃五穀雜糧長大的，竟然如此無情無義，不顧大局，起了黑心，真是豈有此理！”
反複思忖，王吉元下了鐵心，要將這消息稟報闖王，愈快愈好。為著怕一覺睡失誤，他不敢認真合上眼皮。他知道，沒有口號和令箭，夜間想走出白羊山寨是萬不可能的，隻能等待天明後立即脫身。但是能不能逃過關卡和巡邏的盤查，順利逃回闖王駐地，毫無把握。他想，隻要能走出寨門，沿途縱然有刀山劍樹，他也要舍命闖一闖。後來，一個不甚妥當的脫身之計想出來了……
天色麻麻亮，王吉元見拜兄一乍醒來，披衣起床，趕快閉上眼睛，微微扯著鼾聲。拜兄向他叫了兩聲。他翻轉身子，含糊答應，隨即用手背揉著眼睛。拜兄問道：
“你夜裏睡得還好？”
“睡得挺好，連身子也沒翻過。”
拜兄湊近他的枕頭悄聲叮嚀：“我現在有事要到徐軍師那裏聽令，不能陪你。你今天千萬不要出去走動。你那四個親兵也別亂動。都知道你如今是闖王的人，倘若動手時你在場，連你也會給收拾了。”
吉元一邊慌忙起床一邊問道：“我今天暫且離開白羊寨躲一躲，豈不更好？”
“你要躲到什麽地方去？”
“到白將軍的營盤裏探望幾個同鄉，在那裏玩耍一天，行麽？”
“行，行。”拜兄心中對獻忠的行事也不滿，猜到他有意逃回闖營報信，囑咐說：“要走你早走，路上小心在意。”
王吉元裝做不知道白文選駐紮在什麽地方，故意向拜兄打聽。拜兄說：
“白將爺紮營的地方離此地十八裏，離闖王紮營的地方有十幾裏。不走你們昨天來的那條路，另外有一條羊腸小路。從白將爺的營盤到闖王那裏也有路，翻過兩個山梁就到。”
“哥，你派個弟兄給我引路好麽？”
“中，中。”
王吉元的拜兄立刻喚來一個弟兄，囑咐他早飯後帶吉元到白文選將軍的營中，說畢就匆匆走了。吉元想著，如果馬上出發，也許還能來得及救闖王，等到早飯後出發就萬萬來不及了。他用好話同擔任帶路的弟兄商量，說他急於到白將軍營盤看一個小同鄉，打聽打聽老娘的音信，中午前趕回來迎接闖王，要求立刻動身，趕到白將軍的營盤吃早飯。而且他隻請這個弟兄引一段路，並不要他一直引到白文選的營盤。這個弟兄因見他是頭目的把兄弟，又對人十分親熱，欣然答應。吉元立刻喚醒自己的四個親兵，命他們趕快備好馬匹，就趁著天色剛亮，寨門剛開的時候出寨了。
昨天早晨他同袁宗第從闖王的駐地動身之前，他們向老百姓問明白來白羊寨有兩條路：一條是近路，就是昨天來時所走的那一條；另一條要多繞六七裏，從白文選駐紮的營盤附近通過。他判斷如今仍走昨天來時走的那條路一定盤查很嚴，很難走過，所以他決定走這條比較偏遠的路逃回闖營。他明白，即令這條比較偏遠的路能夠走通，等他奔回闖王駐地，闖王十之八九已經動身許久了。但是他除此以外更無別法可想。他一邊策馬趕路，一邊在心中暗暗祝禱：
“蒼天在上！求你保佑我一路平安，趕在闖王動身前回到闖營！”
離開白羊寨走了十裏左右，王吉元在一座山頭上問清楚方向和路徑，便打發向導轉回，並說他自己一定在午前回來。然後，他策馬前行，隻要能夠勉強奔馳的地方他就不顧危險地策馬奔馳。親兵們都奇怪他為什麽這樣心急，但是他暫不說明。中途遇到一個卡子，攔住盤問。王吉元仗恃他自己原是張獻忠老營中人，對老營中的情形非常熟悉，詭稱奉軍師之命有急事去見白將軍，對答如流。幸而那時各家農民軍的服裝大致相同，又沒有建立腰牌製度，王吉元毫不困難地混過盤查。過了這道卡子又跑一陣，已離白文選駐紮的小寨不遠。吉元到這時才把要趕回老營救闖王的事對親兵們說明，並且說：
“咱們活著是闖王的人，死了是‘闖’字旗下的鬼。如今闖王中計，咱們隻有舍死回營報信，才算有忠肝義膽。你們瞅，這半山腰有個岔路口，往右轉是進白文選駐紮的寨子，往左去這條路通往咱們闖營，大約還有十五六裏。咱們如今奔往闖營，白文選的寨中必會疑心，派人追趕，前邊也一定會有人攔截。你們有種的跟我來，衝回闖營報信；沒種的我不勉強，留在這裏，等我走之後快去向白文選那裏投降。”
親兵們同聲說：“舍命相隨！寧死也要在闖王的旗下做鬼！”
“好，好。還有，咱們五個人，不管誰逃回闖營，都要記清一句話，請闖王萬勿到西營赴宴，火速拔營快走！”
吩咐一畢，他衝到前邊，策馬馳過岔路口，順左邊的小路飛奔而去。白文選的一小隊在寨外巡邏的騎兵果然一見大疑，一邊狂呼他們停住，一邊縱馬追趕。這裏山路稍平坦，王吉元等拚著把馬跑死也要甩掉他們。他們跑了幾裏，看看後邊的巡邏隊追趕不上了，前頭突然從林莽中走出一群士兵，攔住去路。帶隊的小校揮刀喝道：
“站住！不許過！”
王吉元略提絲韁，使馬匹稍慢，大聲說：“閃開路！我奉大帥之命前往李闖王營中辦事，你們怎敢攔我？滾開！”
“既是奉命，有無令箭？”
“有令箭。”
“拿出查驗。”
王吉元已來到小校麵前，說聲“給令箭”，舉劍猛劈。小校心中有備，用刀架住，同時幾個人一齊來殺吉元。吉元刺倒一個士兵，同時雙腳狠踢馬腹，使戰馬趁勢向前衝去，來勢極猛，又衝倒一個。那個小校一邊截住王吉元背後的親兵廝殺，一邊分出一部分人追趕，同時敲響銅鑼。前邊半裏外樹林中埋伏的十幾個人突然跳出，攔住去路。後邊的那一小股騎兵巡邏隊也已經趕到。吉元本來希望親兵們會阻擋一下追兵，但是回頭一看，沒有看見一個親兵跟來，明白他們都完了，便不顧一切地向前衝去。俗話說：一人拚命，眾人莫敵。一則王吉元要以必死的決心殺開血路，二則他的馬匹得力，經過極其短促的砍殺，竟被他衝了過去。盡管他的左腿上中了刀傷，血流如注，但是他自己卻不知道。他在前邊加鞭飛奔，巡邏的騎兵在後邊猛追不舍，不斷射箭。吉元突然覺得有什麽東西在他的脊背上猛敲一下，使他的身子向前一栽，幾乎落馬。他心裏說：“不好！中箭了！”這話剛說畢，他又連中兩箭，身子完全倒在鞍子上，臉孔擦著濕潤的馬鬃。劍從他的手中落掉。鞭子仍掛在手上。他用最後的一點力氣將戰馬抽了幾鞭，這隻右胳膊就像折斷的樹枝一樣垂下去，再也抬不起來了。他用左手緊抱鞍橋，閉上眼睛。根據耳邊的呼呼風聲和身子感覺，他知道自己的戰馬繼續在四蹄騰空飛奔。他盡管已經開始神誌不清，但是對逃回去這一個願望卻沒忘掉，也沒放棄，在喉嚨裏喃喃地說：
“隻要……馬不中箭，老子……死也要……回到營裏，營裏！……”
過了一陣，風聲在他的耳邊減弱了。馬跑得慢了。他又清醒一些，想抬起頭回望一下是否有人仍在追趕，卻抬不起來。頭滾在馬的脖頸上，臉孔擦著又熱又濕的短毛。他半睜開眼睛，矇矓地看見馬蹄仍在跑。隨即他的眼皮又閉攏了，覺得像做夢一樣，又像在騰雲駕霧。但是這兩種感覺很快地模糊起來了。
早飯以後，闖王按照昨夜張獻忠走後的會議決定，將高一功和李過留下，幫助高夫人在營中照料。關於移營的事，等他們回來決定。他同劉宗敏、田見秀、袁宗第等幾位大將，內穿鐵甲，帶著兩百名親兵往白羊山寨。雙喜和張鼐等幾個小將也盔甲整齊，隨同前往。幾個親兵頭目都奉到嚴令：到張獻忠老營之後，弟兄們不許散開，隻在獻忠的老營院中休息，吃飯時不許滴酒入唇。倘若西營將士甚至是張獻忠自己要招待他們到別處休息，或者為他們設宴勸酒，他們要一概拒絕，隻說闖營素來軍令森嚴，沒有闖王的命令不敢擅自行事。在酒宴時候，闖王和每個大將的身後或近處要有兩名親兵隨侍，都是挑選的勇力出眾和特別機警的人。李雙喜要時時隨侍闖王左右。張鼐要時刻同那二百親兵在一起，見機而作，不可稍有疏忽。
山勢險峻，一線羊腸小路十分崎嶇，大部分地方隻能夠容下單騎。因為時間寬裕，他們並不急於趕路，一邊走一邊觀看山景。如今初夏，山花爛漫，草木蔥蘢，風光特別好看。走上一座山頭，大家立馬四顧。田見秀不禁讚說：
“果然是出昭君的地方，風景多麽秀麗！”
闖王笑一笑，說：“隻是山多地少，老百姓窮得沒有褲子穿。”
正說話間，有一個小校率領幾個騎兵來到，見闖王慌忙下馬，站在路邊叉手行禮。自成問：
“你們是來迎接我麽？”
“回闖王，小的不是來迎接闖王，是奉命來替貴營帶條子，移駐李家坪。我們大少帥和馬將軍在半路上恭迎闖王大駕。”
闖王點點頭，同一行人眾繼續前行。不知不覺離開營盤已經有十幾裏遠，來到一個地方，山勢特別雄偉。靠左邊彎了進去，有座古廟。廟前是小片平地，下臨深穀，水聲和鬆濤聲響成一片。廟後靠著懸崖，崖上又有高峰插天。這兒地勢高，可以清楚地望見張獻忠駐紮的白羊山寨，地形險惡，旗幟很多。離白羊寨幾裏處也有營盤，但沒寨牆，隻見一座座帳篷點綴在青山、白雲和綠樹中間。李自成自從走出武關以來，難得像今日心情安閑；看見這裏的風景特別好，又看離晌午還早，便叫大家在這兒休息一陣。他自己首先下馬，把韁繩交給親兵，背著手向山門走去。幾位大將也下了馬，跟隨在他的背後。他站在山門外的台階上，轉回身舉目四顧，欣賞山景。望見遠處有兩座山峰有點像商洛山中的熊耳山，隻是這兒的兩座高峰要秀麗得多，樹木茂盛得多。他忽然想起來留在商洛地區的將士們和老神仙，消息隔絕，十分掛念。但是他沒有流露出懸念商洛山的心情，彎腰看一看躺在荒草中的一通斷碑。斷碑上蒼苔斑斕，文字剝蝕，朝代和年號看不清楚。闖王離開斷碑，登上石級，走進山門。山門內左右兩尊天王塑像毀損很重：色彩古暗，頭上和身上帶著幾道雨漏痕。廟院中一片荒蕪，兩邊房屋多已傾毀。一株禿頂的古柏的幹枝上築著一個老鴰窠，上月有大蛇吃掉雛鴉，老鴰飛往別處，如今窠是空的，有時有一兩片羽毛從窠中飄然落下。大雄寶殿中處處是塵土、蜘蛛網、鳥糞和破爛瓦片。殿頂有幾處露著青天，神像也損壞很重。有些匾額拋在地上，木板裂開。闖王在大殿門外看了看，沒有進去，順著廊簷轉往殿後。從大殿後再登上二十多級台階，是一座觀音堂，已經倒塌。旁有石洞，洞門上刻有“琴音洞”三個字。闖王走到洞口，見洞中深而曲折，十分幽暗；洞頂滴水，洞底丁冬，恍若琴聲。料想洞中有泉，但不能看見。他拾起一塊石頭投了進去，不意吐嚕一聲驚起來十幾隻大蝙蝠，飛到洞口又一旋入內。自成等始而一驚，繼而哈哈一笑，離開洞口。
回到山門外，闖王站在一棵兩人合抱的鬆樹下邊，感慨地說：
“天下離亂，民不安業，神不安位。這個廟的景致很好，地方又很幽靜，可惜兵燹天災，百姓自顧不暇，沒人修理，任它倒塌，連和尚也不見一個！”
田見秀近一年多來常常在軍務之暇焚香誦經，每到一個風景幽美的深山佛寺便禁不住幻想著將來若幹年後，天下重見升平，他自己決不留戀富貴，功成身退，遁入空門，做一個與世無爭的人。這時他聽了闖王的話，也有同感，不覺點頭。默然片刻，隨即笑著說：
“闖王，等咱們打下江山之後，我但願有這樣一個地方出家，逍遙自在。”
自成一向不讚成田見秀的出世思想，但也不願多澆他冷水。如今他正在心事重重，望著見秀苦笑一下，歎息說：
“玉峰，咱們如今還在‘棄新野，奔樊城’，說不定還會走幾年壞運，重見升平的日子遠著哩！你要常想著老百姓在水深火熱之中，不可想著日後出家的事。”
劉宗敏在田見秀的背上拍一下，說：“嘿，田哥，你真是沒出息！咱們拚死命跟著闖王打江山，一則為救民水火，二則為建功立業。打下江山之後，咱們下半輩子還應該治天下，事兒多著哩，你想出家！要你住在北京城裏享福也不願？”
田見秀說：“捷軒，叫我看來，要是有一個山明水秀的地方種幾畝田，不受官吏與豪強欺壓，賦稅很輕，不見刀兵，率家人日出而作，日入而息，自耕自食，別說比做官舒服，比神仙也舒服。可是我起義以來，老婆兒子都死了，就怕到那時一個孤老兒做莊稼也很不便，倒不如找一個幽靜的所在出家，自由自在地打發餘年。”
“瞎扯！你現在才三十多歲，隻要你現在想娶老婆，還不容易？娶了老婆，還怕她不替你生兒育女？”
田見秀笑著搖頭說：“還是我那句老話：天下未定，要什麽家啊！”
袁宗第走到田見秀的身邊說：“玉峰哥，等咱們打下江山，隻要闖王讓你出家，你就出家好啦。到那時，你頂好不要到深山野廟去，請闖王把北京城裏頂大的廟宇賜你一個，豈不方便？闖王想你時就隨時宣你進宮，我們大家想你時就去你的廟裏看你，豈不比你一個人孤孤單單地住在深山野廟裏好得多？”
劉芳亮接著說：“你日後不出家則已，要出家還是在京城出家，免得我們見不到你，想得慌。”
劉宗敏又說：“玉峰，咱們得先講好，你出了家，自己吃素，俺們不管。俺們到廟裏看你，你一定得用大酒大肉待我們，不能叫我們跟著你吃齋。”
大家哄然大笑，連闖王也大笑起來。這一群生死夥伴正在說笑當兒，張獻忠派來相迎的一起人馬已經來近，相距不到二裏遠了。由於廟前邊山路曲折，林木茂盛，所以直到聽見馬蹄聲才被發現。雙喜眼尖，用鞭子指著山腰說：
“爸爸，看，來迎接的人們已經到了。”
大家順著雙喜的鞭子一望，果然看見張可旺和馬元利率領約二百名騎兵出現在半山腰的小路上。闖王說：“要不是這兒的風景太好，咱們會多走五六裏，免得讓人家迎接這麽遠。”他正要同幾位大將到路口迎候張可旺和馬元利，忽然張鼐稟報說：
“闖王，等一等，背後有馬蹄聲跑得很急！”
從背後來的馬蹄聲確實很急，而另外分明有大隊騎兵隨在後邊。闖王和眾人都十分詫異，立刻離開廟門，轉過山包，看是怎麽回事。隻見吳汝義一馬當先，後跟幾名親兵，奔到麵前，另外二三百騎兵隨後奔到。闖王忙問：
“子宜，什麽事？”
汝義說：“闖王，快回，中計啦！”
“什麽？！”
“剛才王吉元從白羊寨逃回，身中三箭，腿中一刀，逃回營盤時已經昏迷。救了一陣，他隻說出來幾個字就斷氣了。夫人命我率領三百騎兵來追闖王與諸位大將，請你們速速回營，不可遲誤。”
“王吉元說出來幾個什麽字？”
“他隻說出‘闖王中計’四個字，就把眼閉上啦。”
“一功和補之呢？”
“他們怕張獻忠襲劫營盤，率領將士和全營老少男女準備迎戰。”
這意外的消息使大家既十分震驚又十分憤慨。因為張可旺和馬元利已經很近，全體將士一齊拔出刀劍，準備廝殺。自成揮手使大家把刀劍插入鞘中，對袁宗第和劉芳亮說：
“你們兩位率領一百名弟兄暫留一步，等候張可旺和馬元利，對他們說，我們的營中出了急事，我同幾位大將隻好轉回去看看。今天爽約，萬分抱歉，改日見敬軒請罪。”他跳上烏龍駒，揚鞭欲走，又回頭叮嚀一句：“你們把話說過之後，立刻回營，不可在此多留。”
雙喜和張鼐等幾位小將和眾多親兵們雖都上了馬，卻憋著一肚子氣，向已經來到半裏以內的張可旺投了一眼，又不約而同地望著劉宗敏。闖王看出來大家的意思，對宗敏說：
“捷軒，咱們走吧。”
劉宗敏臉色鐵青，胡須戟張，雙眼圓睜，望著闖王說：“就這樣便宜他們？不行！張敬軒不顧大局，實在混蛋！咱們不能讓張可旺和馬元利這兩個小雜種活著回去！”
自成的心中也很氣憤，臉色也是鐵青的，但是竭力鎮靜自己，說：“捷軒，不要這樣。咱們同敬軒的賬以後算；如今忍耐一時，不要撕破臉皮。”
“還不撕破臉皮？他八大王既然無情，咱們也照他的樣兒行事！”
闖王說：“他無情，咱們不能無義。如今到底是怎麽回事兒，咱們還不很清楚。二虎相鬥，必有一傷，正中楊嗣昌的心懷。在目前應以大局為重，同張敬軒能夠不撕破臉皮就不撕破臉皮。算啦，趕快跟我回營，不可耽誤！”
劉芳亮說：“闖王，我看不如把張可旺、馬元利二人擒住，一則給敬軒一點教訓，二則作為人質，使他不敢派兵追趕。”
闖王搖頭說：“不要撕破臉皮。有我在，敬軒就不敢貿然來追。一旦撕破臉皮，就沒有回旋餘地了。”
田見秀在一旁說：“此時要以大局為重，不可造次。”
宗敏忍下一口氣，把大手一揮，憤憤地說：“好吧，以大局為重，這筆賬日後再算！”
闖王同眾人剛離開，張可旺等已經到廟門前了。見此情形，他們知道所設的圈套已經走風，不禁大驚。張可旺害怕自己吃虧，並不下馬，向袁宗第拱手問道：
“漢舉叔，闖王仁伯怎麽見小侄來到突然走了？”
袁宗第拱手還禮，說：“實在對不起。敝營中出了急事，闖王同捷軒、玉峰二位隻好趕快轉去。請賢侄回去代闖王拜複敬帥：不恭之處，務乞海涵，改日前來謝罪。”
張可旺又恨又愧，瞠目結舌，不知說什麽話好。馬元利在一旁笑著說：
“真是湊巧！貴營中出了什麽事兒，這樣緊急？”
劉芳亮回答說：“現在還不清楚。隻知事情很急，非闖王速回營中不可。空勞你們兩位遠迎，實非得已，萬望不要見怪。”
張可旺冷笑說：“奇怪！奇怪！”
袁宗第對劉芳亮使個眼色，又對張可旺和馬元利一拱手，說聲“對不起，對不起”，率領眾人策馬而去。
李自成回到營盤時，營中所有的帳篷都已拆掉，各種軍需都收拾好了，放在騾子身上，全體將士和眷屬都做好了隨時可戰可走的準備。山口守兵很多，各執弓矢火銃在手。高一功、李過同高夫人立馬山口，等候闖王。闖王問道：
“到底是怎麽回事？”
高夫人回答說：“王吉元回來隻說出‘闖王中計’四個字，別的話沒說出就斷氣了。據山頭上望風的弟兄稟報，近處山穀中似有人馬移動。看來敬軒定有吞並之意，給吉元知道了。既然這樣，此地不可久留，速走為上。”
闖王憤憤地歎一口氣，決定趕快拉走，保全老八隊留下的這點根子不被吃掉。劉宗敏等有些人忍不住罵張獻忠，他沒做聲。在站隊當兒，他走到廟前看王吉元的屍首，心中十分難過。十二年來，多少貧苦出身的小夥子，懷著忠肝義膽，隨他起義，在他的眼前灑盡了熱血死去，吉元又是一個！闖王左右的親兵親將都懷著滿腔悲憤，含著眼淚，默默地望著死者。片刻過後，自成歎息說：
“吉元雖死，重於泰山！”
雙喜和幾個小將不約而同地說：“我們定要替吉元報仇！”
闖王回顧左右，輕聲說：“要學吉元的榜樣，不光是想著報仇。”
他知道王吉元的寶劍已經在路上失落，隻好吩咐將吉元的劍鞘摘下，交給高夫人保存，作為“念物”，然後命人趕快挖個坑，將死者埋葬。等袁宗第和劉芳亮回到營中，闖王立刻率領全營人馬動身。
當時向東、南兩方都駐有張獻忠的西營人馬，李自成隻能從原路向西北拉走。但是房縣、竹山、竹溪各縣城內和重要鄉鎮關隘都紮有官軍，沿四川省邊界各隘口也紮有官軍。李自成的部隊人數既少，又加四麵皆敵，隻能逃往房縣以西荒無人煙的大山裏邊。在出商洛山以後曾天天盼望同張獻忠會師，共禦官軍，打破楊嗣昌的“圍剿”部署，沒想到剛剛見到獻忠，竟幾乎遭了毒手，不得不倉皇離開。
為怕獻忠追趕，部隊不停地趕路，直到第二天上午，已經逃出二百裏以外，才在荒山中紮營休息，並等候一部分掉隊的步兵。下一步怎麽辦，李自成和親信大將們商議結果，隻有一個上策，就是把人馬分散開，既躲官軍，又躲獻忠，保住部隊不被消滅，以後待機而動，重新大幹。
在這裏休息兩天，人馬尚未分開。掉隊的步兵隻有一部分找回來，其餘的不知去向。第三天上午，出去巡邏的騎兵回營稟報，說十裏外出現了一支官軍，共有四五十人，正向這邊走來；官軍的四個騎兵在前探路，離小隊相離三裏以上。李自成想著這隊官軍背後可能有大隊官軍，命全營立刻準備打仗或轉移地方。他親自帶著李過、吳汝義、雙喜和張鼐，還有大批親兵，策馬奔往幾裏外的小路上察看敵情。
李自成轉過一個山包，同四個在前探路的官軍相遇。相隔不到二百步。那四個人吃了一驚，略一猶豫，繼續策馬前進。張鼐取弓要射，李過趕快用手勢製止。四個人奔到闖王麵前五六丈遠時，翻身下馬，為頭的小校趕快趨前幾步，跪下說道：
“闖王！我家帥爺特命二大人來見闖王，尋找多日，今日方才尋到。小的給闖王請安！”隨即伏地叩頭。
自成害怕中計，既不下馬，也不還禮，神色冷峻，說：“起來吧，不用行禮。你家帥爺是誰？你怎麽知道我是闖王？”
小校站起來躬身叉手回答：“闖王雖不認識小的，小的卻在滎陽大會時見過闖王。我家帥爺姓王，從前是十三家的一個首領，如今駐兵均州。”
闖王恍然明白，說道：“啊，你是不敢稱你家帥爺的名諱！他可是王光恩麽？”
“是，闖王。”
“二大人是誰？是光興麽？”
“是，闖王。”
自成用鼻孔冷笑一聲說：“哼，你們一投降朝廷，連稱呼也變了！從前你們向光興叫二掌盤子的、二掌家的，又叫二帥，如今叫二大人！”
“回闖王，如今也叫他二大人，也叫他二帥。”
“光興現在哪裏？”
“馬上就到。”
“他來見我何事？”
“小的隻聽說我家帥爺命他帶上書信一封並有密話麵談，其他一概不知。”
“你們來了多少人？”
“一共五十個人。”
“是不是大隊人馬尚在後邊？”
“請闖王休要疑心，確實並無別的人馬。”
自成望著李過說：“你帶著弟兄們往前去迎，我回營中等候。”
闖王說罷，就帶著吳汝義、雙喜和張鼐以及親兵們轉回營去。不到一頓飯的時候，王光興來到了。闖王用冷冷淡淡的態度站在帳篷外邊，劉宗敏等重要將領都各回帳中，暫不與他見麵周旋。王光興是一個二十三歲的青年，一見自成就滿臉堆笑，趕快作揖叫著：
“李哥，你盤在這個僻靜地方，叫小弟好找！小弟本打算回均州去了，昨日忽然聽到百姓說你盤在這兒，小弟才有緣前來拜謁。李哥近來可好？”
“托福，一切還好。令兄可好？”
“托闖王大哥的福，他也很好，諸事尚稱順遂。”
闖王笑一笑，說：“是的呀，你們都做了官，自然諸事順遂，不像我們這樣日夜提防官軍，不得安生。”
王光興沒有聽明白自成說這話含有挖苦意味，趕快說：“家兄命小弟來見李哥也正是為著這事，想使李哥與貴營全體將士從今後不再東西奔竄，不得安生。”
“啊？……請，請到帳中敘話。”
“請稍等一下，李哥。”王光興向他的親兵一招手，說道：“把禮物送這邊來！”
登時有人牽騾馱子，有人牽馬，來到闖王麵前。王光興笑著說：
“我來的時候，家兄知道李哥困難，特意叫小弟帶來幾石雜糧，幾十匹綢緞，還有五百兩銀子，都馱在騾子上，另外還給李哥一匹戰馬。這實在不成敬意，隻算是千裏敬鵝毛，望李哥笑納。”說畢，深深地躬身作揖。
闖王還禮，說道：“承令兄不棄，命賢弟遠來相看，愚兄已是感激不盡。又蒙厚賜，更不敢當。不過我這裏確實困難，賢弟既然遠道送來，我就權且收下，改日定要重謝。”
闖王隨即吩咐老營總管將糧、銀等物收下。他把王光興讓進帳中，坐下之後，笑著問道：
“老弟此來，有何見教？”
王光興先不說話，取出王光恩的書信和楊嗣昌的諭降書遞給闖王。自成看過，哈哈大笑，把王光恩的書子和楊嗣昌的手諭當麵撕毀，投在地上，收斂了笑容說道：
“子盛，我原來聽說楊嗣昌到處張貼告示，說人人都可招安，隻不許我同敬軒投降，我認為他很知道我李自成的為人。如今他卻改變主意，命令兄勸我投降，實在可笑。自成是甚等之人，難道你弟兄們也不知道麽？”
“李哥，請你不要見怪。家兄同小弟一則是奉督師之命前來，二則也是出於一片好意，想替朋友幫忙。自從你於崇禎十一年春天離開四川以來，奔波逃竄，曆盡艱險。從前跟著高闖王的那幾股子，有的滅亡了，有的降了，隻剩下你這一股。潼關南原一戰，你隻剩十八個人逃出重圍。去年五月間你在商洛山中重樹大旗，很快又陷入重圍，無路可逃。上月官軍一時疏忽，你從武關逃出，身邊隻剩下一千多人。三年來你一敗再敗，一度全軍覆沒，至今一蹶不振，苟延時光。可見天意人事，對你都很不利。李哥雖係硬漢，這樣硬幹下去，自取滅亡，有甚好處？”
自成冷笑著問：“你還有別的話麽？”
王光興竭力裝作毫無懼色，繼續說道：“三天前聽說你已經到興山境內同敬軒合夥，我本來打算轉回均州複命，不必再見李哥。昨天忽聽老百姓說你從興山逃回，盤在這裏，使小弟不能不急來相見。請恕小弟直言，你如今的處境十分不妙。目前湖廣、陝西、四川的官軍雲集附近十餘縣，總數在十萬以上。你既要逃避官軍，又要逃避敬軒，處處陷阱，隨時可亡，如其坐等滅亡，何如早日投誠，不失高官厚祿？俗話說，‘識時務者為俊傑’，望李哥三思！”
自成虎地站起，一手按著劍柄，說道：“我兵困潼關南原的那天晚上殺大天王高見的事，大概你也聽說過。你弟兄背叛義軍，投降朝廷，為虎作倀，同大天王實是一類的人。今日你來見我，本應將你斬首，以為叛變投降者戒。姑念你們原不是高闖王的人，暫留下你的一顆頭顱，記在賬上，讓你回去向你的大哥複命。望你告訴令兄，務必將我的話轉告楊嗣昌老狗：他不要得意過火，我斷定他的下場不會比他的老子楊鶴好。也告訴你們老大說：我李自成繼高闖王高舉義旗，頂天立地，打不垮，壓不扁，嚇不倒，拉不轉，同你們這班軟骨頭貨壓根兒不是一類人，走的不是一條道。你們自己貪生怕死，希圖富貴，頓忘起義宗旨，向楊嗣昌搖尾乞憐，做了朝廷鷹犬，別夢想我李自成會照著你們的樣兒學。你們自己把臉麵裝進褲襠裏，頭朝下走路，別人怎麽也會那樣呢？你們自己不知羞恥，竟還有臉來向我勸降。哼，可笑！你回去，告訴王光恩：你們甘心做朝廷的小鷹犬決無好下場！”
王光興被罵得臉紅脖子粗，不敢發怒，勉強笑著說：“李哥！咱們各行其是，請不要這樣罵我。”
“各行其是？你說得倒美！忠奸不同，黑白各別，怎麽能夠把是非混為一談？咱們既然起義兵，誅強暴，救世救民，凡是不畏艱險，一心走這條路的才算是，倒過頭投降朝廷的就是非，就是不忠。說什麽各行其是！”
王光興被罵得無地自容，喃喃地說：“投降朝廷的不光是我們兄弟，連敬軒和曹操也都投降過。”
自成說：“對，連敬軒和曹操也都投降過。不管他們的投降是真是假，都不光彩，都是終身之恥。不過，人家如今又在剿殺官軍，高舉義旗，你們哩？你們哩？你們駐紮均州，時時準備替朝廷打義軍，做了朝廷的鷹犬！你們在今天不能夠同他們相比！”
“李哥，敬軒想害你死，想吞並你的人馬，你難道不恨他麽？”
“怎麽，你想挑撥離間？實話告你說，盡管敬軒有時很混蛋，也比你們死心塌地投降朝廷的強似萬倍！”
“請李哥不要忘記，家兄是見李哥目前的處境十分艱難，才命小弟來麵見李哥的，是出於一片好意。”
“好意？你們是乘人之危，來勾引勸說我做一個寡廉鮮恥的人，這叫做雞巴好意！倘若你們真有好意，幫我忙的辦法有的是，你們肯做麽？”
“請李哥吩咐，隻要我們能辦得到的，無不照辦。”
“能辦得到，能辦得到。”自成坐下去，接著說：“據我看，不出兩個月，楊嗣昌必然督催湖廣與陝西邊境諸營官軍向興歸山中進犯，追趕敬軒和曹操。請你們到時候殺了鄖陽巡撫，重樹義旗。你們能夠這樣麽？”
王光興苦笑說：“李哥，我們已經投降朝廷，決不能再背叛朝廷，反複無常。你既然不聽從好言相勸，小弟也不敢再多說了。以後倘有好歹，請勿後悔。”
自成冷笑說：“你放心，我決不後悔。既然敢起義，就不懼擔風險。我看官軍把我奈何不得。即令官軍奈何得我，你知道我的秉性脾氣，寧肯在馬上戰死也不會跪地乞降，苟全性命，像你們王家兄弟一樣。”
王光興又說：“李哥既然把話堵死，小弟就不敢再多言了。隻是小弟來時，家兄還有一句話叫小弟轉告李哥。家兄說：倘若李哥不肯受招安，我們同李哥仍是朋友。俗話說得好：井水不犯河水。請李哥放心，我們決不會乘李哥在困難之中，背後插刀。”
自成輕蔑地一笑，回答說：“謝謝你們老大！請你對他說：我李自成從來不在乎別人照我的背上插刀。說實在的，今日你們人馬不多，沒有力量來揀我的便宜，隻好發誓賭咒說不向我的背上插刀。既然投降了朝廷，另走一條路，這樣的義氣話不值半文錢。你們說，咱們今後井水不犯河水。不，事情決不會如此下去。除非你們兄弟回頭，發誓不做朝廷鷹犬，跟著大家起義的馬蹄往前走。否則，任何一家義軍都可以除掉你們。除掉你們是除掉敗類，除掉叛賊，並非不講義氣。”
王光興的身上冒出汗珠，說：“老兄的這幾句話我記在心中，回去轉告我們老大。既然如此，小弟告辭。”
“你走吧，恕不相留。”
王光興趕快向李自成拱手辭別，帶著從人上馬而去。他的心中慌亂，又十分懊喪，既害怕會被李自成的手下將領們追出殺掉，又遺憾勸降不成，不能向楊嗣昌立一大功，也失悔白給李自成送來了不少禮物。等策馬奔出幾裏之後，他回頭一望，背後並無追兵，才覺放心。有一個問題他想不明白，在心中暗自說道：
“李自成啊李自成，你兵又少，糧又缺，四麵皆敵，還要硬撐下去，豈不是自取滅亡？”
李自成同將士們蹲在一起，吃完用野菜和包穀糝煮的糊塗湯，忽得探馬稟報，說看見一股騎兵從興山方麵過來，距此不過十裏，因樹木遮蔽，人數看不清楚，但估計有兩三百人。自成吃了一驚，吩咐再探，並下令全軍披掛，準備應付萬一。他疑心張獻忠派兵追來，被探子看見的是追兵前隊。但是還沒有探清楚，或走或戰，他不能馬上決定。他望望身邊的幾位大將，說：
在十裏左右出現的是張獻忠的一股遊騎，雖然它沒有向這邊繼續前進就轉回，但是李自成感到了很大威脅。他猜想張獻忠可能對於他的去向已經知道了一些消息，所以派出小股遊騎追蹤查探。同時，他不能不考慮，當楊嗣昌向他招降的時候會準備另外一手，他不投降就會有一支官軍前來追剿；說不定在王光興來尋找他的時候，楊嗣昌已經將準備追剿的檄文下給鄖陽巡撫和川、鄂交界地方的駐軍了。他同幾位親信大將略作商量，立即下令全軍火速收拾好帳篷和各項輜重，整好隊伍，由駐地附近的貧苦百姓做向導，向北出發。
二更以後，這一支小部隊在雄偉的萬山叢中停下，埋鍋造飯，讓將士們飽餐一頓，就地露天宿營。但是闖王下令：人不許解甲，馬不許卸鞍，隻將捆好的帳篷和各種軍需卸到地上，讓馱載的騾馬在這些東西的旁邊休息和吃草料。
約摸四更時候，李自成帶著李強等幾個親兵，將宿營地走了一遍。他明白將士們都很困乏，所以他有意使大家多睡一陣，然後叫醒雙喜和中軍吳汝義，命他們喚醒大小將領，準備起程。其實，高夫人和有些將領不等叫已經醒來，正在做出發準備。
在全營整隊時候，李自成同三個做向導的貧苦百姓說了幾句話，向他們道了辛苦，囑他們再帶半天路就各自回家。他又同幾位大將密商一陣，然後集合全營大小將領和頭目開會，由劉宗敏將今後如何分兵潛伏的決定向大家宣布。經過白河戰鬥和最近幾天的掉隊和死亡，如今連眷屬和孩兒兵在內，總數不足一千二百人。在當時遍地農民起義和戰爭如麻的年代，像這樣的小部隊，一般說不會引起人們注意，但為著做到真正“銷聲匿跡”，按照闖王的意思將人馬分作三股：闖王和劉宗敏、高一功、田見秀、劉芳亮率領一大股，包括老營和孩兒兵；袁宗第和李過各率領一小股。三股人馬今夜三更之前出發，分頭向西北走，到竹山和鄖陽之間的大山中潛伏起來。那兒在目前官軍較少，山高林密，地區廣闊，容易隱藏。前年夏天，李自成的部隊曾在漢中以南一帶的大山中分散成小股活動，休息士馬，前年冬天潼關南原大戰之後，李自成也在商洛山中潛伏過一個短時期，所以他和他的將領們都有了不少經驗。根據過去的經驗，如今明確宣布今後如何相互聯係，如何再進一步分散，以及遇有必要，如何迅速集合，等等。
人馬快出發了，闖王立在烏龍駒的頭左邊，靜靜地聽劉宗敏宣布完今後分散開潛伏活動的指示。剛才親兵們為驅趕蚊子而在會場中心點燃的一堆半幹柴草，此刻已經完全烤幹了，不再冒煙，風吹火頭，呼呼燃燒。在無邊濃黑的荒山森林中，這一堆野火紅得特別鮮豔。今日雖然已經是五月初一，但高山中的夜晚仍有點輕寒侵人，所以這一堆火也使周圍的人們感到溫暖和舒服。烏龍駒將頭向火堆邊探一探，然後抬起來，望望它的主人，頭上的銅飾映照著火光閃閃發亮。大小將領們都把眼光移向闖王，等候他說話。他的沉著和冷靜的臉孔，炯炯雙目，以及他的花馬劍柄，用舊了的牛皮箭筒，綿甲上的黃銅護心鏡，都在暗沉沉的夜影中閃著亮光。他突然從嘴角流露出一絲微笑，然後用平靜的聲調說：
山頭上滾過一陣雷聲。遠處扯著閃電。闖王停一停，借著地上的熊熊火光，向將領們的臉上望了一圈。他看見有人在輕輕點頭，有人的神色開朗起來。烏龍駒興奮地踏著蹄子，揚起尾巴，似乎想昂頭嘶鳴。闖王輕輕地將韁繩一扯，使它安靜，然後繼續說：
“賀瘋子妄想以逸待勞，在漢水渡口將咱們殺得大敗，使他立個大功。可是結果如何？我們搶渡漢水，殺敗了賀瘋子。雖說我們死傷了一些人，搖旗到今天下落不明，可是他的人死傷的比我們多幾倍！我們原來想同張敬軒合力抵禦官軍，險些兒給他吃了，這也算不上什麽挫折。吃一塹，長一智嘛。”
突然，從山下邊傳過一隻猛虎的吼叫，非常憤怒、雄壯、深沉，在對麵高山的峭壁上震**著回聲。烏龍駒側耳傾聽，分明受到了強烈刺激，當猛虎的吼聲一停，它便高高地抬起頭，發出一陣蕭蕭長鳴，引逗得附近三匹戰馬都應和著叫喚起來。等烏龍駒停止了嘶鳴，又噴了幾下鼻，李自成才繼續往下說。人們從聲音中聽出來他的感情激昂，再也沒法保持剛才的平靜。
“我們在商洛山中，”他說，“被圍得鐵桶相似，萬分困難。為什麽官軍殺不進商洛山呀？為什麽咱們能連得勝利？為什麽鄭崇儉這老狗不能夠使咱們餓死在商洛山中呢？你們說，為什麽？”
有一個聲音回答：“因為有你闖王在，天大的難關也能過。”
闖王用鼻孔冷笑一聲：“哼，我李闖王並沒有三頭六臂！是因為老百姓恨官軍奸擄燒殺，咱們硬是剿兵安民，保護商洛山中百姓不受官兵之災；百姓們一輩輩受夠了土豪大戶的盤剝欺壓，咱們嚴懲土豪大戶，為百姓伸冤報仇；老百姓痛恨官府催糧催捐，苛捐雜派多如牛毛，逼得老百姓活不下去，咱們不許官府派人到商洛山中征糧要款；年荒劫大，百姓們不是離家逃荒，流離失所，便是等待餓死，咱們破山寨，打富豪，弄到糧食就分一半賑濟饑民。就憑著這些辦法，我們才能夠在商洛山中闖過一道一道難關，經曆一次一次風險，最後平安地突圍出來。我打了十幾年仗，隻是在商洛山中這一年多才認真地想了些道理，增長了在平日戰場上沒有過的閱曆。從今往後，誰要想同我們聯合，可以，但是凡事要聽從我們的主張，以我們的宗旨為主。不然，滾他媽的！隻要我們為百姓剿兵安民，嚴懲鄉紳土豪，除暴安良，打開大戶糧倉賑濟饑民，並且使官府不能再向百姓橫征暴斂，使百姓稍有喘息機會，隻要我們堅決這樣行事，還怕老百姓不跟咱們一心麽？還怕咱們兵少將寡，力單勢弱麽？哼哼，恰好相反！我感謝張敬軒，他使我這幾天重新回想了許多事，重新悟出了一些道理，長了學問。好，好。我感謝敬軒！”
“要做一番英雄事業，就得有一把硬骨頭，不怕千辛萬苦，不怕千難萬險，不怕摔跟頭，勇往直前，百折不撓。打江山不是容易的，並不是別人做好一碗紅燒肉放在桌上，等待你坐下去狼吞虎咽。真正英雄，越在困難中越顯出是真金煉就的好漢。這號人，在困難中不是低頭歎氣，而是奮發圖強，壯誌淩雲，氣吞山河。能在艱難困厄中闖出一番事業才是真英雄。困難中有真樂趣。我就愛這種樂趣。在安逸中找快樂，那是庸夫的快樂，沒出息人的快樂。我們的困難不會長久了，闖過去這一段日子就會有大的轉機。沒有出息的可以隨便離開我，我不強留；有出息的，跟隨我到鄖陽山中！”
他的麵前突然起了一陣嗡嗡聲。闖王明白大家都誓死跟隨他到鄖陽山中，使他深深感動，不禁在心中說：“有這樣忠心耿耿的將士，在麵前橫著天大的困難我也不怕！”他重新向大家的臉上掃了一眼。大家肅立無聲，注目望著他的臉孔。地上的火光已經暗了。大家仰頭看著他騎在高大的烏龍駒上，一雙眼睛在昏暗的夜色中閃光，而在他的頭頂上，黑洞洞的遠天上也有幾顆星光閃爍。隔著深澗，又傳過來一聲虎吼。李闖王將鞭子一揚，發出命令：
“起程！”
火把照著崎嶇險峻的羊腸小道。人馬分三股出發，而李自成所在的一支人馬走在最前。他在馬上繼續想了許多問題，從過去想到未來，從自己想到敵人，思緒飛騰，不能自止。他也想到住在北京的崇禎皇帝，心中說：“許多人隻看見我們的日子困難，其實崇禎的日子也不好過；等我來日從鄖陽山中殺出來，會使他的日子更難。會有這一天的！”一絲微笑，暗暗地從他的帶著風塵與過分勞累的眼角綻開。
又過一陣，許多山峰都浸染了曙色，較高的山頭上抹著橙紅和胭脂色的霞光。大部分山穀中也漸漸亮了。首先從李闖王和將士們的劍柄上和馬轡頭的銅飾上閃著亮光。
人馬已走了幾十裏路，來到一個地勢平坦的山坳裏，芳草鮮美，大樹上掛著紫藤，青石上響著流泉。倘若在平時行軍，遇著這樣的好地方，應該命人馬停下來休息打尖，然後再走。但是李自成決心早進入鄖陽山中，看見吳汝義來向他請示，他用馬鞭子向前一揮，一個字也沒有說。吳汝義明白了他的意思，立刻對一個親兵吩咐：
“傳！人馬不要休息，向前趕路！”