§四

淠水河到了梅山城就開始向南拐彎，一個彎子拐了幾十裏地，到了陸安州的正南方向，又開始向北拐，於是就形成了一個很大的弧線，把陸安州圈了進去。弧線到了陸安州的東邊，繼續向正東方向延伸。就在東邊的拐彎處，有一灘宛如沼澤的河灣，河灣的上麵是大蜀山延伸過來的小蜀山，小蜀山下有一個集鎮，叫桃花塢。桃花塢有三百多戶人家，這在江淮地區就算是一個很大的集鎮了。鎮上居民多為農戶，也有少量漁民靠捕魚撈蝦為生。因為傍著一個裏把路寬的淠水河，上接廬州，下通陸安州，集鎮邊上有幾個碼頭，沒有戰事的年月，商貿也很發達。

桃花塢有家大戶，戶主叫方茂哉，祖上以搖櫓擺渡為生，後又順船搭貨，在桃花塢開了一家雜貨鋪麵，山外的油鹽醬醋，山裏的竹木茶藥，都是經營項目。雖是小本經營，但因經營有方，積攢了一些銀子，購買小貨輪三艘，辦起了淠水河第一家航運公司。但方茂哉此人乖戾，盡管有了錢財，卻隻相信桃花塢的風水，蓋了一座雖然麵積很大但裝飾陳設卻很簡樸的莊園，在桃花塢辦了一個私塾，讓兒子方蘊初有書念，老兩口便心安理得地堅守家園。

沒想到清末那幾年禍事連連，一個好端端的大戶人家竟被掀了個底兒朝天。

方蘊初是方茂哉的獨子，自幼羸弱多病。到了成人，表麵看身體跟常人無異，可是成親之後久種不孕。方茂哉怕斷了方家香火，敦促兒子帶著兒媳婦四處求醫問藥。名山大川跑了不少，還扔了許多銀子給古刹草庵，均以無功而返。

晚清王朝閉關鎖國的政策，自從被八國聯軍打開之後就一發而不可收拾，各國各種膚色的商人紛至遝來。隨著貿易進入中國的，還有上帝的使者，這些傳教士除了讓中國人大開眼界以外，帶給方茂哉的好處卻是實實在在的。

百般無奈和萬般焦急之下，方茂哉受高人指點，著人背上三百多兩銀子，到廬州城裏拜訪洋教會裏的傳教士法國人皮諾爾，請這位鬈發碧眼、猴子一樣難看的天使給兒媳婦“把脈”。據說這個天使不僅會傳達上帝的旨意，還有一手看病醫疾的絕活。

皮諾爾收下銀子，並沒有給方蘊初的媳婦把脈，而是吩咐方蘊初本人脫下褲子，一雙毛茸茸的大手在方蘊初的物件上摸來摸去，探囊取物一般。害得方蘊初驚懼萬分，生怕這個奇醜無比的洋鬼子會把他的寶貝物件扯了去。皮諾爾摸索了一會兒，放開方蘊初，狠狠地洗了手，一邊甩著手上的水珠一邊對方茂哉和方蘊初說，女人，沒問題；男人，問題大。方茂哉爺兒倆聽了這話如晴天霹靂，如果是女人的問題，他們還可以考慮更換女人或者增加女人；是男人的問題那就是根子上的問題，如何是好？

皮諾爾一眼就看出了這對父子是有錢人，皮諾爾和顏悅色地說，不過不要緊，這種病我是可以治療的，但是需要時間和金錢。

方茂哉此時哪裏還把錢放在眼裏，恨不得趴在地上給皮諾爾磕幾個響頭，可是人家洋鬼子又不興這個規矩，磕了也白磕。方茂哉說，皮諾爾先生，隻要能讓我早點抱上孫子，多少銀子我都願意給。皮諾爾說，我不要你的銀子，但是你可以資助我在你們那裏建一座教堂，這樣我可以經常去布道，也可以為病人治病。

方茂哉二話沒說就答應了。

不知道皮諾爾用的是什麽靈丹妙藥，在方茂哉爺兒倆看來無非就是一些白色的或者黃色的藥片。方蘊初起先還不敢用，怕這猴子一樣難看的外國人使壞，把他藥死了好侵吞他的家產。第一次當著皮諾爾的麵他把藥片含進嘴裏，卻沒有吞下去，趁皮諾爾沒注意，把藥片吐在手心裏，待皮諾爾離去，轉手就把藥片扔了。回到桃花塢之後，頭三次的藥片都是拌到狗食裏的，倒沒見大黃狗有什麽不適，反而昂首挺胸，氣勢洶洶地在宅前房後奔騰跳躍。那幾天桃花塢像是鬧了狗災，方家的大黃狗徹夜狂吠，駿馬一樣奔馳在桃花塢周圍河湖港汊，追逐母狗。

方蘊初後來就明白了，不再唾棄那些藥片，而是極其珍惜地把它們吞了下去。夜裏果然感覺不一樣，一個多月後夫人就宣布有喜了。

桃花塢從此就多了一座尖頂教堂。

民國三年章大帥的隊伍和洪大帥的隊伍在江淮開戰，方家就開始倒黴了。先是洪大帥的隊伍來劃餉，張口就是一千塊現大洋。洪大帥手下的旅長講得有理，俺們背井離鄉來給你們打土匪保家園，連這點餉都不給，未非讓俺們喝西北風不成？

洪大帥的隊伍剛剛離開，章大帥的隊伍又找上門來。章大帥的旅長講得更有道理，說洪軍是叛逆軍，叛逆軍你們都給了一千塊大洋，俺們是討逆軍，必須拿出一千大洋贖罪，另拿一千大洋充餉。

方家的資本都在船上，拿出一千大洋已經捉襟見肘，章軍又要兩千大洋，從哪裏籌？別說籌不著，就是籌得著也不能拿，眼下兵荒馬亂虎去狼來，這個頭一開，何時是個了啊？方家拿定主意不給錢，老太爺方茂哉衝著章軍的旅長顫巍巍地把胸脯拍得山響，說要命一條，要錢沒有，你們就把我這條老命拿去算了。

可是方家老太爺失算了。道高一尺，魔高一丈，章軍沒有要到錢，也沒有拿走方茂哉的命，而是派人押走了方家的一條貨輪。方茂哉呼天搶地也無濟於事，於是一病不起。禍不單行，這裏洪軍和章軍剛剛離開，陸安州公署專員又派人來征軍糧。然後各級衙門趨之若鶩來啃方家這塊肥肉，除了經營稅、人頭稅，還有保民稅、保險稅、保安稅、保水稅、保土稅、保……管家把算盤珠子撥得唱歌一般，光“保”字頭的捐稅就有二十多項，得納銀元兩千四百塊。

方茂哉一口氣沒上來，人就不行了。方茂哉一死，喪事還沒辦完，官府追賬的又來了。方蘊初萬念俱灰，真想跳河一死了之。

傳說中方蘊初還真到淠水河邊準備跳了，就在要跳沒跳的一刹那，皮諾爾出現了。皮諾爾說，死能解決什麽問題呢？死了什麽問題也解決不了，你死了還有你的孩子。

一句話如醍醐灌頂，方蘊初怔怔地看著皮諾爾，號啕大哭。皮諾爾說，不要緊，我給你出個主意，他們再也不敢欺負你了。

皮諾爾給方蘊初出的主意是讓他加入方家航運公司的股份。但是皮諾爾的建議是強盜建議，他不僅不出股金，反而讓方蘊初先付他一千塊銀元作為“姓名使用酬勞”，每年還要分利一千塊銀元。他的條件是，方氏公司從此可以更名為皮諾爾航運公司，船上掛法國國旗。皮諾爾說，你隻要掛上法國國旗，洪軍不敢找你麻煩，章軍也不敢找你麻煩，政府不會找你麻煩，連土匪都不敢找你麻煩。一句話說到底，是個中國人他就不敢找你麻煩。從此，在淠水河裏，你的小貨輪可以暢通無阻。想一想，一年你可以掙多少銀元？

這個賬方蘊初一算就明白了。回到家裏他和夫人合計了一夜，最後決定，聽皮諾爾的。但是第二天早上在跟皮諾爾談的時候，方蘊初又有些躊躇，不管怎麽說，他是中國人，船上掛著法國國旗，背後會有人戳脊梁骨的。

皮諾爾聽了哈哈大笑說，啊，你是中國人，但你是商人，商人的利益必須有人保護才行，沒有人保護的商人就是這個——皮諾爾說著，伸出穿著皮鞋的腳，踩死一隻螞蟻。皮諾爾說，可是誰能保護你呢？你們的政府嗎？對你來說，你們的政府和土匪是一樣的。

方蘊初不得不承認皮諾爾說的是實話。但他還是不甘心，還想討價還價。方蘊初說，可是皮諾爾先生，你一分錢沒出，一分力氣沒出，就這樣一年拿一千塊現大洋，是不是太狠了一點，能不能少要一點？

皮諾爾說，不行，一塊也不能少了。我是沒有出力出錢，可是你知道我出賣的是什麽嗎？是法蘭西賦予我的公民安全權，是神聖的不可侵犯的、在世界任何地方都要受到尊重和保護的公民的安全權。這個權利你有嗎？你沒有，對你來說就是無價之寶。

就這樣，方氏航運公司終於更名為皮諾爾航運公司。果然從此沒有人再來找麻煩，不僅洪軍和章軍不來了，那條被強行征用的小貨輪也由法國領事館出麵要了回來。連陸安州城內各個衙門都消停了，隻有隔岸罵娘的份兒，罵方蘊初目無政府，賣國求榮。

方蘊初有點心虛，賺錢比過去少了許多坎坷是不假，但這錢裏有些說不清道不明的成分。所以他就安了一顆與民同享的心，但凡官府征收，匪患強拿，總是方家出麵斡旋，充大頭拿錢消災。如此，方蘊初倒是落了個“方大善人”的美稱。

方氏航運公司掛法國國旗掛了三年，盡管被皮諾爾敲走了四五千塊銀元，但方家也落下萬貫家財。後來皮諾爾不幸在天茱山失足落水斃命，皮諾爾航運公司不複存在。陸安州又換了兩茬官員，兩茬橫征暴斂，方蘊初的航運公司就關門大吉了，隻剩下五六條小駁輪在河麵上遊弋。除去苛捐雜稅，每年進項不過千把塊洋錢，供著兩兒一女在城裏念書，漸漸就有些入不敷出了。

在桃花塢第一次出現外國國旗是民國三年的事情，無論是方蘊初還是桃花塢的百姓都沒有想到，到了民國二十七年，桃花塢又掛上了外國國旗。這回是太陽旗。