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冬去春來，歲月如梭。轉眼，張世俊和張若蘭就要大學畢業了。收音機裏，一會兒說美軍在太平洋重創了日本海軍，一會兒說日軍在東南亞已經無力支撐。到了盛夏，收音機又說蔣委員長已經成了世界上抗擊法西斯四個大國的領袖了。所有這些消息，仿佛都在說一件事：鬼子快完蛋了。

可是，張世傑眼裏看到的卻是另外的景象：國軍和鬼子相安無事，河南的大旱災弄出了幾百萬難民。這一年多，根據地也沒搞出什麽驚天動地的大動靜。半年前，趙九思讓曹鎮河捎個口信過來，要他繼續以灰色麵目生存下來，他隻好照辦。久而久之，他都懷疑自己還像不像個共產黨了。組織上沒交給自己重大任務，張世傑隻好把精力投到家裏的生意上。這一年多，淮源盛的生意叫張世傑經營得有聲有色。

這一日，張世傑正在賬房算賬，曹鎮河來了，帶來了趙九思的指示：河南的災情已經非常嚴重，洛陽已經發生了人吃人的事情。無能的國民政府救災不力，反倒一直在隱瞞災情。眼下，要想法通過南陽的《前鋒報》把河南的災情捅出來。張世傑警覺道：“國民黨是不是又要大規模反共了？”曹鎮河道：“更重要的事，老趙親自跟你講。眼下，你隻管報紙的事。”曹鎮河一走，張世傑就叫來了劉金聲：“金聲，我要去南陽。饑民、流民越來越多，你幫連升馬上在縣城和鎮上把粥廠盡快開起來。記著：要留意可能對我們有用的人。”

兩天後，張世傑帶著鍾梧桐和兒子一起去了南陽，一家三口到照相館照了全家福，張世傑去和報社的編輯記者見麵，商議報道河南大饑荒真相。鍾梧桐帶著兒子到淮源盛分號接大學畢業的張世俊和張若蘭。

店鋪裏充滿歡聲笑語，張世俊抱著張萬隆，一邊把孩子往上舉，一邊說道：“小萬隆，張萬隆，是炮聲隆隆的隆，不是生意興隆的隆，快快長，長大了小叔帶你去打日本鬼子。”坐在他一邊的朱見真說道：“等小萬隆長大了打日本鬼子，你慚愧不慚愧，難道我們這些人還不能把鬼子趕走？”張世俊忙說道：“我錯了，小萬隆，我們長大了幹什麽呢？當個大官，還是當個大學問家？”朱見真叫道：“他笑了，快看，笑得真好看。沒想到小孩這麽好玩。”張若蘭在一旁沒好氣地說道：“你喜歡孩子，自己生一個呀。”朱見真撇了撇好看的紅嘴唇，“連升哥不來接你，你朝我發什麽脾氣？”張若蘭說道：“他在家主持粥廠，我才不生他的氣。這一路走來，餓殍遍野，虧你們還有心情說笑。”張世俊道：“我們愁眉苦臉的，就能救那些災民了？”張若蘭氣鼓鼓地說：“你就會幫著見真。”

三個人正在鬥嘴，鍾梧桐從外麵走了進來，一手牽著一個小女孩，“世俊，若蘭，馬車已經準備好了，咱們快走，要不晚上趕不回家。”張若蘭問道：“二嫂，二哥呢？他不回去？誰的孩子？”鍾梧桐道：“我從難民手中買來的。他們家裏都有人餓死，怪可憐的。你二哥還有事，讓咱們先回去。朱小姐，你是跟我們走呢，還是到你們鋪子裏等你二哥，他在人口市場。”朱見真忙問道：“他也買那些失去親人的孩子？”鍾梧桐道：“你二哥隻買十三四到十七八歲的大姑娘，還挑模樣。你大哥在中央軍，門路廣，能把這些姑娘送到大後方去。”朱見真問：“送到大後方？她們去幹啥？”鍾梧桐道：“還能幹啥，肯定賣到妓院去了。”張若蘭驚叫一聲：“啊？見真，你哥竟會幹這種傷天害理的事兒？”朱見真沉著臉：“二嫂，梧桐，這是真的？”鍾梧桐道：“這算什麽？又不是你二哥一個人在幹這種營生。當然，說出來名聲不好。聽我們家世傑說，《前鋒報》的記者正在調查這些事呢。”

朱見真神色大變，撒腿跑走了。她在人口市場轉了大半天，沒有見到朱國梁，跑到同順興分號一問，才知道朱國梁已經帶著二十多個姑娘回桐柏了。第二天，朱見真就回了太平鎮。朱見真一到家，就把朱國梁的所作所為和外人對朱家的看法一五一十講給朱照鄰聽，愛麵子的朱照鄰一聽，馬上派人去縣城叫朱國梁。傍晚，朱國棟居然和弟弟一起回來了。朱國梁一進客廳就問道：“爹，把我們叫回來，有什麽事？”朱照鄰站起身，顫著身子吼道：“什麽事？你們把朱家的名聲都敗壞透了，還跟沒事人似的，我養了兩個好兒子呀。”朱國棟忙過去扶住朱照鄰，“爹，你消消氣，到底出了什麽事，你指出來，錯了我一定改。”朱照鄰第一次對朱國棟沒好聲氣，“你不在防區練兵，跑到國梁那裏幹什麽？”朱國棟賠著笑臉道：“見真大學畢業了，我想帶她到棗陽住一段時間，回來路上順便去看看國梁。”朱見真說道：“我才不跟你去棗陽。大哥，你是正規軍人，怎麽能和二哥勾結在一起，往重慶販賣人口？而且販賣的還是難民。”朱國梁厲聲問道“你從哪知道這件事的？是不是張家的人告訴你的？”朱見真說道：“你保安團的人天天到人口市場買年輕姑娘，太平鎮的人誰不知道？用得著別人告訴我嗎？”朱太太拉了見真一把，“見真，你大哥這麽做是為咱朱家好，你胳膊肘到底往哪拐呀！”朱照鄰一拍桌子，“什麽叫為朱家好？國梁，國棟，災民跑到南陽，跑到桐柏，你們趁機收點金石古玩，這說明你們有經濟頭腦，我舉雙手讚成。”“什麽經濟頭腦，我看是趁火打劫。”朱見真撇撇嘴。朱照鄰瞪了女兒一眼，“見真，我說話你不要插嘴。可你們不該販賣人口呀，這可是傷天害理的事兒。”朱國梁一副無所謂的表情，“爹，沒多大個事兒。你先坐下來，喝口水，聽我解釋。首先這件事和我哥沒有關係，再說，我這麽做，也是積善行德。你想一想，那些災民都是自願賣兒賣女的，我買了他家的姑娘，救了他一家的命，這不強似他們一家都餓死？”朱見真道：“你有這麽好心嗎？你是要把這些姑娘轉賣到重慶的窯子裏。”朱國梁道：“爹，咱家又沒有印鈔機，我這好事不能白做。重慶是什麽地方？那是大後方啊，是大城市，這些姑娘到了那花花世界，說不定遇上一個達官貴人，她們全家還不都跟著雞犬升天？爹，如今這年頭，要個好名聲有什麽用？不頂吃不頂喝的。還是錢比較實在。張家開粥廠隻是個幌子。他們也買了小孩子，可小孩長大了會給他們幹活，他們也知道不做賠本的買賣。”朱見真不依不饒，“你胡說！”朱國梁火了，大聲說：“反了你了！你在替誰說話？太太，妹妹回來了，你要多管教。你看看她像什麽樣？弄不好就又是一個郭冰雪，給土匪當壓寨夫人。這才叫毀朱家的名聲！”朱見真毫不示弱，“楊開泰比你強，他打鬼子，他不是人口販子！”“行了行了！”朱國棟說話了，“什麽是謠言，你們知道嗎？國梁做這件事，我知道。這些姑娘都是我送到大後方的。多半是給在前線軍官家裏當女傭。少數好的，都參軍了。誰嚼舌頭就讓他嚼吧。見真，我問你，你和世俊是不是在談戀愛？”朱見真怔了一下，小聲說：“我自己的事，不用你們操心。”扭頭出去了。朱國梁吃驚道：“她，她喜歡張家老三？”朱國棟道：“這也沒什麽不好。爹，我準備讓見真和世俊都到部隊去。對張家，不能隻用打，該拉還是要拉。還有，對楊開泰，也要客氣點，亂世，做事都要留後路。”朱照鄰道：“你看著辦吧。”

張家這兩天熱鬧非凡，一雙兒女已經大學畢業，張德威和李玉潔打心眼兒裏高興。大學畢業後，兩個人該幹什麽，是個大事。張德威希望女兒去縣城教書，張若蘭不幹，非要留在家裏學做生意。李玉潔希望三兒子在家裏學做生意，張世俊卻說他想參軍到前線打鬼子。一家人商量兩天，還是沒商量出個子醜寅卯來。

朱國棟突然登門提出讓張世俊到他的部隊當兵，一下子把張家二老二小都驚住了。李玉潔生怕兒子先應了下來，忙說：“賢侄你甭費心了。他舅舅已經幫他謀劃好了。”朱國棟訕訕一笑，“我忘了這一層。重慶是個大舞台，出路廣。”張世俊生冷地說：“重慶我不去，中央軍我也不參加。這種政府，這種軍隊，參加它幹嘛？”張世傑幾步跨進客廳，“胡說什麽呢？國棟哥，謝謝你的好意。這兩年，生意攤子鋪大了，缺人手。”朱國棟見話不投機，閑扯一會就回家了。

朱國梁一看大哥的臉色，得意地笑了：“熱臉親了人家的涼屁股了。張家是不會聽咱們的。”朱國棟冷笑起來，“涼屁股該親還得親。張家老三，心也向著共產黨。真是好哇。過兩天，你把見真送到我那裏去。她成人了，到了該為家裏做貢獻的時候了。一定要讓她嫁給我們需要的人。整張家的機會又來了……”朱國梁緊接一句，“找機會幹掉他們兄弟仨，不難。哥，你的膽子就是小。”朱照鄰清清嗓子，“國梁，我看是你該做事穩妥一點，上次查張家的貨，差一點把保安團司令給查沒了，拿不到真憑實據，別在這兒瞎咋呼，國棟的前途比張家人重要。既然張世俊不識抬舉，國棟，你快點把見真帶走，在你那些部下中，找個家境好有前途的，盡快把她嫁了。”朱國棟道：“我已經安排好了。國梁，你真是渾！沒有你這樣辦事的。殺殺殺，張世傑手裏拿的是燒火棍嗎？蔣委員長如今已經是大國領袖，鏟除共產黨一直是他的心願。清共的一個組織伏牛山工作團已經開始行動了。我想，張世傑肯定會有動作。國梁，你聽著：滅掉張家隻能從他通共上做文章。隻要能坐實他與共產黨有瓜葛，十個陳香亭都救不了他。”