第一章 詭胎暗結
光緒三十一年冬 京城 前門外大柵欄
漫天的雪，足足下了兩日。直到掌燈時分，這才稀稀拉拉的停將下來。悅來客棧前，掌櫃老王耷拉著腦殼，蜷蹲在門口石階上，一袋接著一袋，咂著銅嘴旱煙鍋。微翕的三角眼中，滿是通紅的血絲。
雪封了官道，阻了過往的商賈。偌大條街上，連個狗影都尋不到。愁雲中一彎瘦月，灑下些許慘光，斑斑駁駁，落映在皚皚覆雪上。
棧內油燈如豆，瑟瑟顫抖，不時爆出幾個燈花，將掌櫃的身影拖得老長。
“啊……”
一聲婦人哭啼，從內堂驟然傳出。那動靜聽著無比詭異，撓肝鉤心、淒淩揪腑，如同野貓鬧春，又似瀕死呻吟。
“咳咳咳！”一口濃煙嗆在嗓裏，王老掌櫃頓時氣短。額上青筋爆起，兩隻枯眼翻睜，皺紋堆壘的麵皮，都憋成了醬豬肝。
費力半天，王老掌櫃吐出一口黃痰。濃痰出喉，他便身子一軟，癱倒在台階上，“呼哧呼哧”地喘著粗氣。
緩了好陣子，王老掌櫃這才撐爬起來。濃汁般的濁淚，順著臉上溝壑“吧嗒吧嗒”地滴落。在腳底浮雪上，溶出密密麻麻的小坑窪。
突然，王老掌櫃狠抹臉頰，衝著空**的街頭破口大罵：“進財，你個雜毛崽子還不回來啊……內當家的就要死了！找個接引順產的婆子，你卻從早找到黑！你個崽子……是不是讓狼叼了啊……”
“老天爺……你不長眼啊！”王老掌櫃猛地站起，狂張二臂，呼天搶地，“這輩子我修過橋，補過路，並沒做傷天害理的惡事啊！你已奪了我送終的兒，難道還要搶我傳宗的孫嗎？！老王家三代單傳，就餘下這點骨血了……求求你！求求你開開眼、發發慈悲！別讓我們王家斷了根、絕了香火啊……”
一番歇斯底裏，激惱了本以為死絕了的狗。大的、小的、胖的、瘦的，皆是沒命地狂吠。此起彼伏的狗叫聲，撕破了重重夜幕。
街頭牌坊外，影影綽綽透出一團黑影。離得近了，才發覺是一驢二人。那驢腿拐唇豁，背上還馱個婆子。老驢慢吞吞地挪著蹄子，發出沉悶的“嗒嗒”聲。前頭牽驢的，正是步履蹣跚的進財。
“狗崽子！可回來了！”王老掌櫃抽瘋一般，朝前奔竄迎上。
撲到近前，王老掌櫃淚涕也顧不得擦，一把搶下婆子，就要往內堂裏拉。
“別……別扯……”那婆子麵無血色，嘴裏含混不清，“歇口氣……先歇口氣……”
“老姐姐，先救人吧！兒媳婦就快撐不住了！”王老掌櫃不由分說，死拽硬拖地，將婆子拉進內堂。
進財累脫了相，剛哆哆嗦嗦地拽住驢嚼子，沒承想一個踉蹌，一頭撞上了驢腹。連人帶驢，雙雙砸進了雪窩子裏，半天動彈不得。
躺在雪上，進財大口喘著粗氣。溻透的熱汗融著雪水，連同呼出的熱氣，化成一襲白霧，籠罩得一片模糊。
內堂裏，王老掌櫃端過一個海碗。“老姐姐，喝口薑湯活活血脈，這就救命吧！”
婆子沒二話，接過碗大灌一口。薑湯下肚，婆子臉上的霜色退淡些許。她打個嗝兒，又使勁搓搓手：“走……去看看吧……”
王老掌櫃一聽，趕緊引著婆子去裏間，婆子顛著小腳跟在後邊。
來到裏間，王老掌櫃將門簾子一挑，卻迅速扭頭，將臉別在一邊。
那婆子見狀，隻當他避著兒媳臨盆。可當她朝屋內一瞥，竟倒抽一口寒氣！
裏間內，炭火燒得滾旺，烘的人麵皮生疼。可那婆子手腳冰涼，宛若在三九天跌進了冰窟窿裏。隻一會兒，那婆子便覺兩膝發軟，一個立不住，一屁股蹲坐在地上。
炕上鋪條褥子，一個渾身精赤的婦人，正仰在上麵。隻見她肚腹高高隆起，兩條白花花的腿大分著，雙臂耷拉在炕沿兒，無力地垂著。婦人臉上，神情十分古怪。她雙眼半眯，唇角微微挑起，露出一抹詭笑。黏稠的涎水從嘴邊淌出，腥膻無比。鼻孔裏、耳朵裏、牝戶裏都汩汩冒著黑血，將褥單染得一片狼藉。
突然，那婦人上身一挺，腰肢開始如水蛇般曲扭，隨著劇烈的抽搐，婦人手腳頻頻亂擺，好似與人**。
“啊！”
一聲尖叫從那婦人喉裏鑽出。這尖聲撕心裂肺，卻又混著些浪吟，化成一根硬利的芒刺，朝耳朵眼裏直直紮來。
那婆子打個急戰，胃裏一陣翻騰，幹嘔幾下，扶牆爬起，顫巍巍地便想奪門而逃。
“老姐姐，你要去哪兒？”王老掌櫃眼疾手快，將婆子死死扯住。
那婆子捂著胸口，駭得語調都變了：“接……接不了！你家這活……我接不了！”
“使不得啊！”王老掌櫃“撲通”跪倒，老淚縱橫，“這情形……是和別家生產不同……可這……可這大小兩條命，都攥在老姐姐手上了啊！老姐姐！你行行好吧！我老王家……就剩這點盼頭，若再有個閃失……這一家子就全毀了啊……”
那婆子兩眼緊閉，嘴唇死咬，任憑王老掌櫃如何苦求，隻是拚命地搖頭擺手。
實在沒轍了，王老掌櫃將臉猛地一抹，瞪著血紅的眼珠，一字一頓道：“這樣吧！老姐姐若肯幫忙，這客棧的產業物什，就劃一半歸你！我再去廟裏求個長生牌位，天天用香火供著，祈求老姐姐多福多壽！老姐姐……我求求你了！要是再不出手……那兩條命……可就眼睜睜斷氣了！”
說罷，王老掌櫃俯腰磕頭，腦袋把磚地撞得“咚咚”直響。
那婆子一瞧，犯了躊躇。眼下這情形，倒還真不好走。甩手出了這門，那母子必死無疑。傳將出去，街坊四鄰怕要戳自己脊梁骨。名聲臭了，以後誰還敢找她接生？再者說了，王老掌櫃又許下了重諾。悅來客棧買賣不小，一半的資財，足夠自己後半輩子衣食無憂了！
想到這層，婆子暗自琢磨：“想我做穩婆數十年，接生過的嬰孩，少說也有百八十個。什麽死胎、畸胎、怪胎，啥樣的沒見識過？難道還單怕了這光腚婦人？！更何況，隻要接好這樁活，養老的財帛便有了著落！得！自古富貴險中求，接就接！”
婆子利欲熏心，膽氣竟稍稍壯起來。她瞥一眼王老掌櫃，硬起頭皮，一步一挪地靠近炕前。
權衡再三，婆子終於卷起襖袖，吩咐王老掌櫃取些熱水，再抱些潔淨被褥來。
見婆子鬆了口，王老掌櫃哪敢怠慢？衝將出去，轉眼備齊所需。因這事棘手，婆子顧不上男女忌諱，留下王老掌櫃，候在一旁幫襯。
婆子草草淨手後，這才回到炕前擺弄。她定定心神，從炕頭上拿隻枕頭，塞墊在婦人腰下。緊接著，又使了把勁，將婦人雙股分撐。
見婦人肚皮下蠕動得厲害，婆子微皺眉頭，衝那婦人道：“自個能使上勁兒嗎？”
可連問數次，那婦人始終沒應，一雙半睜的紅眼中，散出兩道幽怨的寒光。仿佛那劇烈的胎動，並未給她帶來半絲痛楚。
婆子打個激靈，額頭冷汗直冒：“她……她怎麽沒動靜了？”
王老掌櫃急道：“許是疼迷糊了……老姐姐，你緊著點兒啊！”
“別催，”婆子抹一把汗道，“我再想想辦法……”
那婦人使不出力，婆子隻好去捋她肚子。可一捋之下，那胎兒竟在腹內躥動起來。婆子慌了，後背全被冷汗打濕。一個沒生下的胎兒，怎會有這般大力？無奈老掌櫃催促得急，婆子隻好強忍慌懼，繼續揉捋。
漸漸地，像有了些成效。那胎兒在腹內動了幾動，慢慢朝宮口移去。婆子大喜，忙又加勁按壓。不一會兒，婦人牝戶裏麵，便探出一截小指。
“壞了！”婆子心下一驚。若非嬰頭先出，必定要難產。拖得久了，那嬰兒恐怕會憋死。
情急之下，婆子顧不了許多，握起那截小指，便往外拉。可一握之下，那婆子便覺掌心一疼，低頭看去，手掌竟被劃了條血口子！
婆子腦中嗡鳴，登時就蒙住了。那截小指上，居然生著鋒利的長爪！
眨眼工夫，一個毛乎乎、血淋淋的怪胎便破腹而出。那怪胎一抖摟，把身上汙血糜肉，甩濺了婆子一臉。怪胎雖小，卻活動自如。漚濕的皮毛上不斷滴著黏液，散出衝天的惡臭。
突然，那怪胎睜開眼，露出幽綠的雙睛，緊接著怪嘴齜咧，發出陣陣陰笑，口中盤錯的獠牙，十分的猙獰。那駭人模樣，簡直就是阿鼻煉獄裏爬出的惡鬼！
“嘎嘎……嘎嘎嘎……”那鬼胎怪叫幾聲，後腿一蹬，便縱上婆子肩膀。
婆子兩眼爆血，嚇了個魂飛膽喪，喉嚨“咕嚕”兩下，便直挺挺地砸倒在地。
猛然間，那鬼胎狂躁起來。身子一展，渾身骨骼“咯咯”亂響。鬼胎一低頭，看到婆子那灰白的死眼。它湊上去嗅嗅，前爪在胸前狠撓，嘴裏嗚嗚低吼著，流下長長的饞涎，好似覓到了珍饈美味。
鬼胎一張口，一條青舌頭吐了出來。隻一舔，便將婆子眼珠卷在了嘴中。無珠的眼眶邊，也連皮帶毛的舔去一條，露出了白生生的骨茬兒。
幾口嚼下肚，那鬼胎渾不知飽。它抬起左爪，摳住婆子脖頸。右爪比著顱腔劃割一匝，又插入眼窩。隻一掀，便揭開了天靈蓋！
棕的皮、紅的肉、白的骨，還有那淋漓的鮮血，將溝回縱橫的腦髓托襯得無比粉嫩。鬼胎咽了口唾沫，開始慢慢舔食。它微眯著眼，縱情吮咂。利齒間不時地淌落下髓液，洇得身上白斑點點。
王老掌櫃駭破了膽，白眼一翻，順牆癱倒在地，暈死過去。
半袋煙光景，鬼胎似乎吃飽了，嗅了嗅昏迷的王老掌櫃，狂叫兩聲，便逃得無影無蹤……
約寅牌時分，進財被泡宿尿憋醒。進茅廁放完後，他才記起：昨晚被其他夥計攙進屋，自己倒頭便呼呼大睡。記得昨個內當家初產，也不知生了個丫頭還是小子。按說這會兒應該有喜信了。
越想，進財心裏頭越是惦記，索性轉去櫃上，打算瞅瞅動靜。
到了櫃上，卻沒人守著。往常這會兒，王老掌櫃早在那裏撥拉著算盤清理賬目了。
“還在內堂候著？”進財一麵嘀咕，一麵朝內堂走去。
這進財是個棄兒，被王老掌櫃從外頭撿來。喂食給飯，拉扯成丁，算是王家的義子螟蛉。所以進財不拿自己當外人，抬腳便入了裏屋。
門簾一挑，一股濃烈的血腥味便撲頭蓋臉地襲來。進財趕緊掩了鼻子，朝裏麵看去。
隻一眼，縱他是個七尺漢子，也僵在了當場！
那接生的婆子，頭殘顱破，血乎乎的剩著個空腔子。內當家的不知死活，赤條條的癱在炕頭。王老掌櫃歪在地上，一動也不動。
狼藉觸目，腥臭逼人。進財的胃裏活似翻漿，一股股酸水撥滾攪湧，差點把隔夜飯倒出來。他幹嘔幾下，搖搖欲倒，趕忙扶住門框，勉強撐住身子。
那婆子不必說，內當家的身上僵涼，顯然也是不活了。進財哆嗦著，朝老掌櫃胸前一摸，試著多少還有口熱乎氣，連忙爬滾出屋，大喚著幫搭救命。
夥計們聞聲趕來，都駭得瞠目結舌，半晌才回過神來，一條毯子蓋了內當家，又七手八腳地把老掌櫃抬出來。
消息傳開，客棧裏炸了鍋，鬧哄哄的，亂成一鍋粥。王老掌櫃被送入裏廂後，進財領著人忙活起來。有掐人中的，有熬參湯的。一個雜役腳長腿快，便跑去報官。那血淋淋的產室，斷沒人敢靠前，隻是找了倆膽兒大的遠遠守著。
折騰了半天，王老掌櫃終於醒來。進財抹把淚臉，急忙詢問情由。可王老掌櫃似乎嚇傻了，隻是咧著嘴，抖抖索索，說不出一句利整話。進財貼耳過去，這才隱約聽見“鬼胎”二字。
天一放亮，客棧門前便圍來一群婦人。一個個嘰嘰喳喳，衝著客棧裏指指點點。
“吳嬸，聽說了嗎？昨天夜裏，這客棧裏頭死人了！”
“可不是嘛！說是鬧了妖精，把王家上下，一股腦兒地全啃淨了！就連那條護院的黑狗，都被掏空了肝肺腸子！”
“吳嬸你又唬人！悅來客棧裏壓根兒就沒養狗……”
“嘖！你還別不信！那狗就養在後院裏，之前我可瞧得真真的……嗐！說什麽狗呀？說妖精！那妖精眼珠子跟銅鈴似的，嘴一咧，有這麽大個！血盆大口一張……能咬掉一個人頭！”
“快別說了！我聽得直發毛……瞅我這些個雞皮疙瘩……這事到底真的假的？”
“那能有假？都是客棧裏傳出來的信兒……說是老王兒媳婦臨盆，結果就招來了**妖……你們是不知道……那**妖把孩子嚼了還不算完，又當著老王的麵，把他兒媳婦壓在炕上，活奸了兩個時辰哪！嘖嘖……下麵都弄爛啦！”
婦人們正嚼著舌根兒，身後卻爆出一聲大喝：“死老娘們兒，淨他娘的胡咧咧！”
婦人們回頭一看，原來是報案的長腿雜役，正引著順天府的幾名差人趕來。
“都散了吧！別堵著門口！延誤了官差辦案，你們誰也擔不起！”
長腿雜役一麵叫罵，一麵推攘，在人堆裏硬擠出條道。幾名差人見狀，忙入到客棧裏。
來驗案的官差有三：一名仵作，兩個衙役。
衙役一個紅臉，一個高瘦，皆大咧咧的，一臉驕橫。那仵作倒是和顏悅色，雙目之中透著精明。進屋後也沒閑著，東一眼、西一眼的不住打量。
紅臉衙役來到櫃台，抓起賬簿翻幾翻，隨手扔下。他一抬頭，瞥見櫃上存著壇老酒，二話不說，剝掉封泥。
“真他娘的香！”壇中酒氣撲鼻，紅臉衙役美得直聳鼻子。他也不取碗，端起來“咕嘟咕嘟”灌了幾口。
喝過了癮，紅臉衙役一抹嘴，打個酒嗝兒。“呃……這裏有主事的沒？去喊過來！”
“您老稍等，這便去叫。”長腿雜役應了聲，轉身入了後堂。進財一聽，有些犯愁。眼下老掌櫃這副樣子，哪還能去回話？沒奈何，隻得自己趕去應付。
來至前廳，進財忙衝官差拱手：“幾位官爺受累！我家掌櫃受了驚，現在還下不來炕，官爺有什麽話，隻管問小的吧。”
“聒噪什麽？”高瘦衙役一瞪眼，喝道，“先把事說明白了！”
“是是是，”進財慌道，“是這樣：昨個兒我們內當家的要生產。掌櫃的一早便讓小的去找穩婆。誰承想，這兩日風雪緊，附近的穩婆死活不肯出門。沒辦法，小的又到醫館打聽。可連跑了十來家，也都因雪大不出診。縱是磨破了嘴皮，也沒人願意跟來。最後，一個研藥的夥計看不過，偷偷告訴小的，說張家堡子有個穩婆，手藝不錯。隻要酬錢給得足，三河也能去得。小的一聽，趕緊奔了張家堡子。等找見那婆子，許了三兩銀子，那婆子便痛快答應。小的不敢耽誤，接上婆子便回趕。路上風雪太大，迷得都張不開眼。等趕到客棧，天已黑透了。老掌櫃迎著那婆子，就請進了內屋。小的累脫了力，便去睡了。哪知這一覺醒來，就出了這樁慘事……沒別的，求官爺們多多費心，好替我們東家報仇雪恨！小的在這廂，給官爺們磕頭了！”
說著，進財便流淚跪倒，衝著差人叩頭不止。
那仵作點點頭，開口道：“難得你這份忠心，頭前帶路吧！”
進財抹淚起身，引著官差來至內堂。
剛到門口，便聞到一股血腥，仵作皺了皺眉頭，抬腳進去。這仵作驗屍查骨，見慣了尋常凶案。可乍眼瞧見屋內場麵，竟駭得寒毛倒豎。那雙摸過無數臭屍的手，不自禁地抖將起來，額頭豆大的冷汗，也不住地往外溢。他忙打開隨身掛匣，取出一瓶丸藥，急急服下。這瓶丸藥，喚作“定神丸”，由高人秘方調配。這定神丸清神醒腦，專鎮屍穢汙毒，故仵作常備身邊，不離左右。
服下定神丸，仵作不似之前那般慌亂。他俯下身子，開始拾骨驗屍。
地上血肉橫飛、腦漿四濺。婆子的殘屍，缺了顆眼珠子，另一顆也是半癟，掛著睛脈拖在臉上。頭蓋骨被切開，斷口十分齊整，也不知被何種利器所傷。左邊鎖骨窩，戳下幾個深深的血洞。右臂肩頭，也顯出紫黑的瘀痕。半幹的漿血，凝在外露的骨茬兒上，格外刺目。
仵作又來到炕邊，揭開蒙在婦人身上的毯子。那婦人手足僵硬，已然氣絕。觀其死狀，十分可怖。屍首下身撕裂，腹間塌癟，一節臍帶也被拖出了體外。股間的傷口，像被犁過一樣，兩側的皮肉都朝外翻著……
這二人死因甚異，仵作也不敢貿然開屍。隻好收起驗具，另行打算。
官差商議了一番，決定暫將屍首收厝，運回府衙再做定奪。念王老掌櫃驚懼不起，便容他緩上一日，明早再過堂問話。
當屍身被抬出時，圍觀的婦人都嚇得尖叫連連。不多會兒，悅來客棧鬧鬼的事，便不脛而走，轉眼傳遍了大街小巷。一時間，滿城風雨，惶惶不安……
他人如何心驚肉跳，暫且按下不表。隻說經了一晝夜，王老掌櫃雖然兩眼水腫，神誌倒還恢複不少。
翌日清晨，順天府便過來提人。進財趕忙迎上，從門口牽來套好的騾車，將王老掌櫃攙將上去。待王老掌櫃坐穩，進財一甩鞭子，同著差人，來至順天府衙門。
下車後，進財攙住王老掌櫃，由官差帶著，領入了正堂。
正堂上，分列兩排衙役，手持堂棍，威風凜凜。當中危坐的，正是順天府尹。隻見他麵透忠英，頷蓄長髯，一身正氣，不怒自威。身後漆屏上，繪著海水江崖、紅日初升。頭頂匾額，高懸“肅清畿甸”四個燙金大字。府尹道聲“升堂”，兩邊衙役便齊喝“威武”。
王老掌櫃眼眶發燙，不由得雙膝跪倒。“求青天大老爺做主啊……草民的兒媳……死得冤啊……”
“老漢休得哭嚷，”府尹拍一聲驚堂木，“將事情始末，與本府一一道來！”
進財跪在一旁，也悄聲勸道：“掌櫃的，先別哭了，把事說明白了，大人好替咱們做主……”
王老掌櫃點點頭，拭去眼角老淚：“大人，這事說來一言難盡啊……昨晚兒媳婦臨盆，跑遍了四九城，才請來一個接引婆子。沒承想兒媳婦竟生下隻妖怪，害死了生母，啃吃了穩婆……許是嫌我人老肉酸，才沒對草民下嘴……”
府尹眉額一擰，喝道：“公堂之上，豈能信口雌黃？！這朗朗乾坤，何來妖孽？莫不是你老眼昏花，將凶手誤看成鬼怪？”
“不不不！”見府尹著惱，王老掌櫃急忙說道，“大人，真不是胡言亂語，確實是有妖怪呀！那可怕的情景……草民這輩子都忘不掉……唉……現在想來，草民的兒媳婦，還真像是懷了鬼種啊……”
府尹暗暗忖度：這老漢看著木訥老實，不像在亂言欺人。可他口口聲聲說是有鬼，莫非裏麵另有隱情？
想到這兒，府尹清清嗓子，開口道：“本府掌印數載，克己奉公，斷案無計。既然判得了官司，就能斷得了鬼神！若真有妖異作祟，本府拚盡全力，也會替你做主！你不必心慌，詳述端倪，到時自有公道！”
“先謝過大人了！”王老掌櫃叩個頭，麵露難色，“草民有個不情之請……還望大人見諒則個……”
“講！”
“由於此事關係著家風聲名，草民鬥膽，請大人屏退左右，才好啟齒……”
府尹稍加遲疑，便道：“也罷，且隨你。聽完再做理論！”
說完，府尹一揮手，讓眾衙役退下，隻留刀筆書吏，記文錄案。
見王老掌櫃年歲不小，府尹吩咐取張杌子，讓他坐著回話。
王老掌櫃叩謝一番，由進財攙著，在杌子上坐定。才待開口，堂下突然闖進一人。進財眼尖，一下便認出，正是昨天那名仵作。
那仵作徑直奔向府尹，低聲耳語起來。府尹沉吟半晌，這才將頭一點。仵作見狀，朝著府尹一揖，又急匆匆地退了。
等仵作走後，府尹衝著堂下說道：“王家老漢，你且在此寬坐。待會兒開堂另審，你再和盤托出！”
還沒等王老掌櫃開口，府尹與那書吏已轉至後堂不見，偌大的公堂上隻剩下進財與他大眼瞪著小眼。