第一章 紅粉骷髏
燕至河開，綠柳時來。群芳綻蕊，蜂蝶繞懷。彈指一揮間，已是仲春景致。暖光熹微，柔風拂漫，縱披件薄衫，也不甚覺寒。
白日裏，文人雅士呼朋引伴，相邀著賞遊踏青。倘使不盡興，夜間少不得要遍訪花衢柳陌，做些猜枚行令、聽曲鬧酒的風流勾當。
論起這冶豔之所，合四九城中，當屬“八大胡同”為最。那裏北起鐵樹斜街，南臨西珠市口，大大小小，劃分成八條巷子。每每入夜，簷牙上便掛出紗燈無計。繡戶半掩，珠翠爭芬。嬌娥如雲，目引橫波。勾欄瓦舍中，笙歌達旦；秦樓楚館內，紙醉金迷。就連陽溝裏排出的濁水，都彌散著妝粉香氣。
一首俗謠，單表這歡場之盛：
八大胡同自古名，陝西百順石頭城。
韓家潭畔弦歌雜，王廣斜街燈火明。
萬佛寺前車輻湊，二條營外路縱橫。
貂裘豪客知多少，簇簇胭脂坡上行。
八條胡同裏，數胭脂胡同最短。可這裏，卻盡是一等一的妓坊。尤其一座大宅，煞是惹眼。這宅子遠瞧霧氣昭昭，近觀瓦窯四潲。前出廊、後出廈，三進二跨，占去了大半條弄堂。門口磨磚墁地，對過影壁照牆。門楣一丈六，高懸鋶額匾。“蒔花館”三個描金大字，正端端鐫題其上。
這蒔花館內，珠箔玉屏，綾幔牙床，陳列精奇，鋪排考究。就連侍笑的娼伶，也多為“南班”。南班的粉頭，皆出於江淮水鄉。她們不單模樣俊俏，而且還略通文墨，提得起紙筆，作得出詩章。至於吹拉彈唱，更是信手拈來。如此才色兼具，頗能招引些佻撻子弟。往往不及掌燈，蒔花館前便是香車絡繹、華蓋逶迤。
可說的再中聽，蒔花館終歸還是妓院。既是妓院，就不免辦些眠花宿柳、假鳳虛凰的營生。
天剛擦黑，蒔花館的一班姑娘便倚在門首，又是揮動帕子，又是拋眉弄眼。
“還扭啥啊？別費那身段了”，濃妝豔抹的鴇母端碟瓜子，邊嗑著邊朝外頭瞅了一眼。“真是邪門兒了嘿！往常這鍾點兒，客都排到胡同外了，今兒是怎麽了？連個鬼影都瞧不見？”
眾粉頭一聽，也都抱怨起來。
“可說是呢。虧人家還搽了香粉……早知道沒人，就多躺會兒了……”
“嘻嘻，你是該躺會兒了。昨晚你與孫掌櫃可快活的緊哪，那動靜鬧的……嘖嘖……好懸沒震破了窗戶紙兒！”
“小蹄子，瞧我不撕爛你的嘴！”
“哈哈，臉還紅了？來啊來啊，來捉我啊……”
二妓佯嗔詐恚，嘻嘻哈哈地攪作一團。其他人閑著也無事，饒有興趣地圍在一邊。
“哎哎！快別鬧了！”突然，一個粉頭指著胡同口叫道：“來客了來客了！”
鴇母興衝衝地向外一瞧，卻大失所望。失望之餘，不禁低聲啐道：“呸！盼著釣條魚龍，卻讓泥鰍咬了鉤！老娘當是誰呢，原來是皮順那混混兒！”
鴇母沒冤枉他。這皮順，是打天津衛來的混星子。生得獐頭鼠目、瘦小幹枯。嘴角留著兩撇髭須，活似耗子成了精。他滿肚花花腸兒，一撚胡子，就能踅摸出個歪算盤。
這人沒正經營生，卻偏好尋歡狎妓。一般的野窯下處還不肯去，專挑蒔花館這種講究的院坊進。至於嫖資，自然是賒多付少。
蒔花館裏的姑娘，不少都陪過皮順，知道沒啥油水可撈，所以都有些悻悻然。可說歸說，粉頭們卻不敢甩臉子。煙花行裏，有則不成文的規矩：管他高官巨賈，還是走卒販夫，但凡敢踏進門檻的，就是大爺，就得笑臉相迎。
鴇母抹順了頭發，領著姑娘接出去招呼。“喲！皮大爺，今晚您可是頭客呢！”
“是嗎？我說這幫小娘們兒怎麽都在這呢！”皮順嘿嘿一笑，順手掐了一把粉頭的俏臉蛋兒。“小秋豔，想皮爺了沒？”
“要死了！這麽下作！”小秋豔臉一紅，啐了一口，“誰會想你呀？好沒個正經！”
“正經？”皮順不以為忤，反笑道，“嘿嘿……正經就不上這來了！”
“好了好了”，鴇母趕緊上來打圓場，“伺候皮大爺廳裏坐吧！三兒！沏茶！”
“得嘞！”屋裏龜奴答應一聲，拎著茶壺便奔將出來。
皮順落座後，便色眯眯地盯著眾粉頭，看著那些杏眼流波的俏容顏，恨不得一股腦兒的全摟在懷中。
鴇母幹咳兩聲，“皮爺，您老先聽個曲兒？”
“成啊，”皮順樂道，“就讓小秋豔來上一段！”
小秋豔微微一笑，“皮爺您還真是抬舉我，想聽點啥呀？”
“葷素不論，鹹淡都行！”皮順**笑道，“要不……唱段《十八摸》？”
“饒了我吧！”小秋豔撲哧樂了，掩口笑道，“那曲兒太酸，羞人答答的，我可不會唱！”
“不會唱不怕，來，皮爺教你！”說著，皮順便覥起臉，搖頭晃腦地唱道：“半哪夜啊三哪更，睡呀麽睡不著哇啊。摸頭摸腳解心寬，叱吧隆咚嗆咚嗆。一呀伸手摸呀摸至在，姐姐的頭發邊哪，姐姐的頭發桂花油鮮，叱吧隆咚嗆咚嗆。不讓你摸，你偏要摸，哎喲喂，哎喲喂，哎喲喂呀……”
一番鬼哭狼嚎，惹得眾粉頭紛紛捂起了耳朵。“哎呀！快別唱了！難聽死了……”
見太不像樣，鴇母臉上也有些難看。“我說皮大爺，您這是來消遣我們？姑娘們還沒開嘴，您自己個兒倒唱的歡！”
“管他呢！皮爺高興！”皮順喝了口茶，“今兒皮爺不走了，就在這睡上一宿！”
鴇母冷哼道：“那得瞧皮爺揣著多少銀子了。”
皮順雙手一攤，笑道：“真巧了，爺我出門沒帶錢。”
“什麽？”鴇母噌的站起。“我說皮爺，您可賒不少了！這次若沒現銀，就別指望叫局翻牌子！”
“先別忙著惱”，皮順一把扶住鴇母，“這次呢，想跟你做筆生意抵賬。若是成了，連之前的花酒錢，也一筆勾銷如何？”
“好大口氣！”鴇母奇道，“什麽生意，能抵得上老娘白花花的銀子？”
“瞧好嘍！”皮順說著，衝門外高喊一聲，“進來吧！”
話音剛落，門口便緩緩走進來一名女子。那女子身披重孝，懷抱一隻長匣子，冷不丁闖進來，把粉頭們皆嚇得花容失色。
“真晦氣！”鴇母指著皮順鼻子，氣得大罵，“姓皮的你什麽意思？這哭喪女打哪兒來的？哎？她懷裏抱著什麽？啊……怎麽是口小棺材！？”
“啊？棺材！？”眾粉頭一聽，紛紛尖叫起來。
“瞎嚷嚷什麽？”皮順不耐煩道，“都他娘的啥眼神？那是棺材嗎？”
鴇母忙揉揉眼，這才放心地拍了拍胸口。“嚇我一跳，原來是隻箏匣。不過這箏匣子，倒比尋常寬大幾分……”
“哼哼，別管什麽匣子了”，皮順得意地笑道，“去，走近點兒，好生瞧瞧人！”
鴇母依言，搖晃著胖身子，上前打量起那女子。
那女子年華桃李，一瀑烏雲上綰根草標。雖滿身縞素，卻不甚悲戚。隻見她鳳眸含春，秀眉入鬢。許是剛垂過淚，看上去眼餳骨倦，頗有乏意。
見老鴇來瞧，那女子也不忸怩，輕輕抬起頭，嘴角微噙，綻出一抹似有似無的淺笑。那不點而赤的朱唇，白皙姣嫩的玉麵，一顰一笑，都嬌滴滴地惹人生憐。
鴇母雖說開著窯館，可似這般出挑的璧人，卻是頭回遇上。就連那班粉頭，也忍不住心生羨妒，指手畫腳，私語竊竊。
鴇母沒作聲，又看了兩眼，這才回到桌案邊，悄悄捅了捅皮順。“皮大爺，咱當著明人不說暗話。您給我交個實底兒，這閨女是打什麽路子來的？”
“這你甭管！”皮順大咧咧說道，“先說瞧沒瞧上眼？”
“瞧得上啊！那眉眼，活脫畫裏走出來的。有這般氣度的，怕是那家道中落的大宅閨秀……”鴇母又道，“可看她那舉止，又似見過世麵，不像足不出戶的小姐千金……皮大爺，您一定得交待明白，這不清不楚的，咱可不敢收。萬一惹上官司，就吃罪不起了……”
“你放一百個心！”皮順拍著胸脯道，“一不是拐，二不是騙，絕對正經來路！要知道，她沒開過苞，還是個雛兒呢！”
“真的？”鴇母一喜，眉開眼笑。“我再瞅瞅去！”
說罷，鴇母顧不上什麽，樂滋滋地又朝那女子奔去。到了跟前，鴇母繞看一圈，又是摸胯，又是捏腿。那女子也不避，直著身子，任由鴇母摸來捏去。
驗了半天，鴇母回頭斜一眼皮順，冷笑道：“皮大爺，我在這行也不是一兩天了，真當我驗不出嗎？她已不是黃花閨女，早就**了！”
“是嗎？那是有點可惜”，皮順不緊不慢道，“不過呢，單瞧那張俊臉蛋兒，那雛不雛的，又有什麽打緊？尋思著與你相熟，這才把她領到這裏。既然你不領情，皮爺也不自討沒趣。得！老子這就去陝西巷，問問上林仙館收不收！”
說著，皮順還真個起身，裝模作樣地要往外走。
“別別別！”鴇母一見，忙堆笑攔住。“皮大爺喲，您忒的性急！我多咱說不收了？叫好的是看客，挑貨的才是買主。這老理兒，您又不是不懂。快坐下快坐下，咱們好商量。”
“你這滑鴇兒，比皮爺我還雞賊！”皮順笑罵一聲，借坡下驢。
“三兒！三兒！”鴇母高喚龜奴道，“給皮大爺上壺好酒！”
龜奴應聲，將酒壺送來。
鴇母替皮順斟了杯酒，試探著問道：“皮大爺，我多句嘴啊。既然那女的來路正，您怎麽……不留著自己受用？”
聽了這話，皮順臉上猛地一僵。“你當老子不想！？”
鴇母怔道：“那您還……”
“唉！”皮順歎口氣，沮喪道，“要真把她納了，我家那隻母大蟲能消停？再者說了，皮爺也沒那養小的閑錢……照實說了吧，這小娘們兒是我傍晚撞見的。當時，她就抱著那匣子，不住地朝胡同裏打量。我見她生得俊，有心尋個樂子，便戲問她是不是要當窯姐兒。沒承想她非但沒惱，反而央我幫她引薦。我一琢磨，這可是天上掉餡兒餅的好事啊，索性就當個順水人情，就把人領蒔花館來了。怎麽樣？夠意思吧？”
“真沒的說！”鴇母眼珠子轉了幾轉，“皮爺您先喝著，我再去盤道兩句？”
皮順一揮手，“隻管去。”
鴇母又來在切近，將那女子左右端詳。
那女子微微屈膝，道了個萬福。“媽媽好。”
“哎”，這聲嚶嚶脆語，把鴇母樂了個喜笑顏開。“這小嘴甜的，真招人疼喲……叫什麽名兒啊？”
那女子又道：“回媽媽話，我叫繡娘。”
“嗯，叫著挺順嘴兒”，鴇母滿意地點點頭，“家裏頭還有些什麽人？這身孝，又是給誰戴的？”
繡娘低下頭，言語中滿是悲傷。“爹娘都已不在，親戚也四散凋零。本與一個姐姐相依過活，可天有不測，年前因場變故，奪去了姐姐性命……這孝，便是給亡姐戴的……”
說完，繡娘泫然欲泣，忙抬袖拭掩。
“天可憐見的”，鴇母見狀，也假惺惺擦了擦眼角。“這麽說，你是要賣身葬姐了？”
“不是……”繡娘搖搖頭，斂了悲聲。“亡姐已殯下了，不需另外的葬送銀子。”
鴇母一愣，“那你頭上還插隻草標？”
“媽媽容稟”，繡娘道，“打小我便弱不禁風，姐姐在時，一應吃穿用度，都由她照料……可眼下姐姐故去，我一副女兒身，肩不能擔手不能提的，做不來粗活笨什，無依無靠，斷了生計。沒奈何，便想找個輕快的落腳處，隻盼有床暖被蓋，有口熱食吃，縱豁出名節不要……繡娘也認了……”
話剛落地，粉頭堆裏便有人搭茬兒：“這年頭可真是邪門兒，還有甘願朝火坑裏跳的？”
“渾說什麽？”鴇母狠狠剜一眼說話那粉頭，“再多嘴，割了你的爛舌頭！”
那粉頭自知失言，嚇得不敢再吭聲。
鴇母轉過臉，又朝繡娘道：“不過醜話可說在前頭。咱們這裏，從來不養閑人。我也不管你之前何種身份，隻要來了咱這蒔花館，就得跟其他姑娘一樣，該陪酒陪酒，該接客接客！”
繡娘點頭道：“這個自然。”
“那就沒問題了！”鴇母又道，“咱這蒔花館，是尋歡賣笑的喜慶地方。趕緊把你那一身喪除了，看著都瘮得慌！”
“媽媽看不慣，我脫了便是，”繡娘作難道，“可我這喪服下麵，僅有件單衣。那單衣又髒又舊，若露將出來，怕是更惹人恥笑……”
“好辦！”鴇母回頭掃了一圈，叫道，“小秋豔，繡娘身量跟你差不多。你領她去你屋裏，找身好料衣裳給她換了！”
“我還不舍得穿呢……”小秋豔嘀咕一句，有些不樂意。可鴇母的話，又不敢違拗，隻得衝繡娘噘噘嘴，道聲，“算了，跟我來吧。”
“有勞姐姐了。”繡娘衝小秋豔施個禮，便隨著去了。
一炷香的工夫，繡娘便捯飭一新，重新來在花廳。她這一亮相，四座皆驚。隻見她雙臂環胸，嬌軀微倚。纖細的腰肢，不盈一握。渾身上下，散發著慵懶。隱約醉玉環，恍惚恙西施。金蓮款動，便是嫋嫋婷婷。真好似風擺荷葉、雨潤芭蕉。
皮順骨頭都酥了，嘴空張了半晌，這才費勁地喊一聲好。
繡娘雙眸半眯，報之一笑。清純中，竟透著說不出的妖嬈、道不明的嫵媚。
來到鴇母前，繡娘翩翩下拜。舉手投足，無不撩人心弦。
鴇母看了一圈，驚呼道：“這閨女，天生的窯姐胚子啊！該不是狐媚子托生的吧？瞧那眉梢眼角，真真勾死個人啊！”
“媽媽取笑了，”繡娘腮間一紅，問道，“那您是肯收我了？”
“收！肯定收！”鴇母急道，“說吧繡娘，想要多少典身銀子？”
“媽媽誤會了，”繡娘擺擺手，神情堅毅。“我分文不要！”
“分文不要？”鴇母瞪大了兩眼，幾乎不敢相信自己的耳朵。“我沒聽岔吧？你是說……不要錢？”
繡娘點點頭，“是的，我不要錢。”
“瞧這事鬧的……哈哈……”鴇母歡欣若狂，“那我這便去拿紙筆，抓緊將契據填了！”
“先不著急”，繡娘忙把鴇母拉住，“立契前，繡娘還有話要說。媽媽若答應，我便印指畫押。媽媽若是不答應，繡娘調頭就走！”
“還有條件？”鴇母不似方才那般熱情。“你說說看吧！”
繡娘道：“沒別的，就是一點：行不行那**，得由我自己定！”
“這可不能由著你！”鴇母張嘴便回絕道，“客人們來這裏，就是為了偷腥嚐葷的。哎？頭前你可是應下了啊，該陪酒就陪酒、該接客便接客。你若說個個都不肯，那還接的什麽客！？”
繡娘道：“我能奏箏，可以絲竹待客……”
“哼！”鴇母罵道，“你這小妮子，真是不知高低深淺！那‘賣藝不賣身’，隻是戲文裏頭說的好聽。既然敢跳染缸，就別怕汙了清白！”
“媽媽休惱，且聽我一言”，繡娘趕忙道，“我若惜貞節，豈肯入這煙花柳巷？繡娘非是舍不得自己身子，而是想有的放矢。媽媽你想：那等醃臢散客，也無甚銀兩。接得再多，怕也比不得豪門紈絝的一擲千金。孰輕孰重，應掂量清楚。繡娘之意，便是如此。”
“是有幾分道理……”鴇母麵色稍稍緩和，“但那等揮金似土的大爺，卻是可遇不可求。”
“放心吧，我自有門路。”繡娘笑道，“咱這買賣，無非是要多賺銀子。繡娘妄忖，應比其他姐妹賺得都多。一月為限，高下即判。媽媽若不信，咱們便立字為憑。若屆時食言，任由媽媽驅處，繡娘絕無二話！”
鴇母還沒作聲，眾粉頭早已不服氣。
“哼！說得好輕巧。銀子那麽容易賺？當是天上下的、地裏長的啊？”
“就是啊，仗著有幾分姿色，就敢紅口白牙說大話？還沒入館呢，真把自己個兒當花魁了？”
繡娘不置可否，隻是笑眯眯地望著鴇母。
合計了大半晌，鴇母終於拿定主意。一拍大腿，叫道：“成！就依著你！”
定契後，繡娘便成了蒔花館的人。鴇母收好契據，又著小秋豔帶著繡娘去找榻處。
二人走後，鴇母接著招呼皮順。眾妓怎生吃酒調笑，便不一一俱表。
正鬧著，小秋豔突然奔回廳來，捂著胸口，喘的上氣不接下氣。
鴇母一見，奇道：“你怎麽自己來了？繡娘安排好了？”
小秋豔臉色慘白，說話都顫著哭腔：“媽媽……你另找人吧……我……我害怕她！”
“你害怕她？”鴇母怔道，“她有什麽可怕？”
“你們是沒瞧見她那樣子啊！”，小秋豔驚魂未定，瑟瑟道，“簡直是要……是要把我活吞了！”
“活吞了？”鴇母道，“究竟怎麽回事，你慢些說。”
“是這樣的……”小秋豔穩了穩心神，道，“她挑好屋後，就轉身收拾床褥了。見她那個箏匣子橫在桌上，我便想瞧瞧她那箏。可是我手剛伸過去，繡娘竟不知什麽時候衝了過來。我隻覺眼前一花，脖子就被她死死地掐在手裏……”
“說胡話吧？”鴇母壓根兒不信，“就她那弱不禁風的樣子，能掐得了你小秋豔？”
“不信你們看哪！”小秋豔撩開衣領，“我脖子現在還疼著呢！”
眾人湊上前一瞧，皆倒抽了一口涼氣。小秋豔白皙的粉頸上，明顯五道腫赤的掐痕。皮肉都有些抓破了，朝外滲著通紅的血絲。
“這……這是繡娘掐的？”鴇母大驚，“就因為你要動她的箏匣？”
“是啊！”小秋豔委屈道，“虧我還沒碰到……若要是碰了，沒準兒她能掐死我呢！還有啊……那繡娘放著好好的大間不要，偏偏相中了西跨院靠槐樹的那間！”
“靠槐樹那間？”鴇母愈發不解，“那間可是連頂棚都沒吊啊。一抬頭，檁子、椽子都露著，怎麽住人？”
“誰說不是呢！”小秋豔忐忑道，“媽媽，我怎麽覺得……那繡娘渾身都透著股邪氣啊？你瞧她那模樣……人能長那麽好看嗎……”
“胡說八道！不是人，還能是妖精？”鴇母衝粉頭們一招手，“走，多跟幾個人，一塊去繡娘那兒瞧瞧！”
言訖，鴇母留下幾個粉頭陪著皮順，自己帶了其餘人，朝著西跨院而去。
來到那間屋前，小秋豔不敢往裏進，鴇母撥開她，推門而入。
此時，屋內已收拾停當，繡娘正端坐在**，冷眼瞧著眾人。“媽媽還沒歇著？如此興師動眾，卻為哪般？”
鴇母從身後拉過小秋豔，指著她脖間掐痕質問道：“繡娘，這可是你抓的？”
“確是我的不是”，繡娘站起身，衝著小秋豔歉笑道，“方才因場誤會，衝撞了姐姐……待明白過來，姐姐已經跑遠。當著眾人麵上，繡娘給姐姐賠罪了。若姐姐還不解氣，即便打我幾下，也是使得……”
說完，繡娘便笑吟吟的遞手過去。小秋豔卻驚慌失措，嚇得步步倒退。
“先別急！”鴇母將身子一橫，攔在二人之間。“繡娘，你說是場誤會？”
“是的”，繡娘點點頭，麵有疚色。“說來慚愧……那時候我一回頭，卻見秋豔姐姐在翻我箏匣……”
“你……你瞎說！”小秋豔嚷道，“那會兒我連匣子邊都還沒碰到呢！”
鴇母沉著臉孔，止住了小秋豔。“繡娘，你接著說！”
繡娘繼續道：“的確。那時候，秋豔姐姐尚未動到我那箏匣，隻賴我心眼窄、性子急，誤以為姐姐要昧吞我匣中之物……”
鴇母又問：“那匣裏不就一張箏嗎？有甚好昧?”
“不然”，繡娘道，“亡姐生前，曾積攢下些許首飾，我也一並收入匣中了。”
見眾人仍是猜忌，繡娘索性手一伸，打開了箏匣。果然，匣中除一張大箏外，還有幾支銅簪子，散落於匣底。
小秋豔看了看，不屑道：“哼，誰會偷這種粗釵劣簪？白送我都不要！”
“姐姐穿金戴銀慣了，自然瞧不上這些，”繡娘取出那幾支簪，緊緊地貼在胸前。“可這些，都是亡姐留下的……就算拿座金山來，我也不舍得換！”
單憑這幾支銅簪，繡娘登時就性情大變？鴇母咂咂嘴，感覺還是有點不對勁兒。她俯下身，卻嗅到匣子中，隱隱傳出一股黴味。
鴇母一皺眉，“什麽味兒？這麽難聞？”
繡娘臉上閃過一絲驚慌，“有嗎？我卻不曾聞見……”
“怎麽沒有？說酸不酸、說臭不臭的，”鴇母招呼其他人道，“你們都過來聞聞。”
粉頭們一聞，紛紛掩起鼻子，“哎呀！難聞死了，這是什麽鬼味道啊？”
繡娘微微蹙眉，說道：“近幾日都是南風天，許是匣裏受了潮。”
鴇母使個心眼兒，“那你快取出來瞧瞧，別讓潮氣把箏板子蝕了！”
鴇母這話，醉翁之意不在酒。她借個幌子，想探探匣中是否另藏它物。
繡娘沒點破，反而順從地將箏抱出。一邊撫著雁柱，一邊自言自語：“這箏板，由上佳的硬桐木所製，料想應該無礙……”
趁此機會，鴇母連忙偷眼去瞧。可匣子中，除去那幾支銅簪，確無別的東西。
鴇母狐疑地看了繡娘一眼，不得不罷休。“既是受潮，趕明兒就去把匣子曬了。”
“好，”繡娘應道，“明個兒就曬。”
鴇母幹咳兩聲，又道：“繡娘，念你初來乍到，抓掐小秋豔這事，我便先不追究。你要沒事，就多聽多瞧，跟你這幫姐妹們，好好學學規矩。若再沒輕沒重的，我定不饒你！”
“謝媽媽不罰，”繡娘諾諾連聲，“繡娘再不敢了。”
“記下就好！”鴇母剛想轉身，突然又想起一件事。“哎？差點忘問你了！繡娘，咱這裏空廂房可是不少啊，你咋就單挑了這間破屋？”
“這間屋子很好啊”，繡娘笑道，“又通風、又清靜。等得天熱時候，窗外那棵大槐樹，恰好能納涼……不瞞媽媽說，繡娘吃過苦楚，能有片瓦遮身，已是心滿意足了。”
“隨你！愛住就住吧，我不管了！”鴇母有些不耐煩，小聲嘀咕了一句，“有福也不會享，真是賤皮子……”
繡娘扭過臉，隻當是沒聽見。
鴇母想了想，又道：“鋪蓋什麽的，都弄幹淨點啊。別等著客人來了，再寒磣著人家。要是缺什麽、短什麽，就來問我討！”
“嗯”，繡娘道，“趕明兒我再仔細歸置下，若缺短了物什，少不得要叨擾媽媽。”
“那你先歇著吧。養足了精神，好好給我賺銀子！”鴇母說完，便朝其他粉頭一招手。“走吧！都別傻愣著了，該幹嗎幹嗎去！”
送眾人離開後，繡娘便將房門緊緊反掩。望著屋頂上一根根魚骨似的桁條，繡娘嘴角一翻，竟笑得分外詭異。“這屋子……是該歸置一下了！”
自打繡娘來了，這蒔花館的生意，比以往又熱鬧了幾番。整片胡同裏，都知道那蒔花館中，新納了一個叫繡娘的美嬌娥。常往來的恩客，自是不必說，幾乎是逢夜必至。就連那外地偏郊的，也都慕著名頭遠道而來，撒下銀錢無計，隻為一睹繡娘容顏。
恩客之中，不乏那種風度翩翩的富家公子。可任憑他們出價幾何，繡娘也隻肯應酬著陪酒彈箏。別說那求愛央歡，就是連一親芳澤，都比登天還難。
見繡娘守身如玉，鴇母私底下也勸過幾次。無奈每勸一回，繡娘都以這樣那樣的理由推脫。念在繡娘賺下不少銀子，鴇母也不多強求，任由著她去。
沾著繡娘的光，蒔花館掙了個缽滿盆盈。沒事的時候，鴇母常愛朝櫃台裏鑽。一麵撥拉著小算盤，一麵喜得合不攏嘴兒。
同樣笑逐顏開的，還有那馮家大院裏的馮慎。這一天，馮慎正於廳上端坐，突然馮全跑上堂，說是老府尹沈瑜慶，托人捎了封書信來。
馮慎大喜，趕緊拆函觀瞧。隻見那信中說道：因肅親王聯合一幫大臣上疏，朝廷已對袁世凱心生戒惕。迫於壓力，袁世凱將各項兼差辭去，並交出北洋一、三、五、六鎮的兵權。此外，朝廷還頒下旨意，擢沈瑜慶為江西布政使，督募一省錢糧要務。
看畢書信，馮慎吐氣橫眉。布政使一職，為那從二品的封疆大吏，比之前那三品的順天府尹，還高出一級。忠良擢升，佞臣受懲，這著實令人痛快。
馮慎抻了抻腰身，感覺陰霾盡掃、心曠神怡。他索性出了院門，來到護城河畔，隔岸觀柳。
放眼望去，隻見那習波拂水，碧翠妝成。娉婷搖曳，氤氳臨風。嫋絲染露，萬絛垂池。煙塵未惹，飛絮縱橫……
正看著，馮慎忽覺肩頭一緊。身背後，一隻大手搭了上來。
馮慎回頭一瞧，原來是肅親王善耆。
肅親王立在後頭，笑嘻嘻地衝馮慎道：“從後麵瞅著就像你，果然沒認錯！”
“見過王爺。”馮慎剪袖，便要請安。
“罷了吧！”肅親王抬手一托，“本王這次出來，就為圖個清靜。別再搞些虛禮，讓本王頭疼了！哦，對了馮慎，那袁世凱的事，聽說了嗎？”
馮慎點了點頭，道：“沈大人在來信中，俱已細表。卑職替沈大人，拜謝王爺了！”
“謝什麽謝？”肅親王一擺手，“懲佞扶忠，為臣工者之本分。行了，不說這些了。馮慎，你是來此看柳的？”
“是”，馮慎道，“得知佳訊，卑職便歡欣不已。索性出了家門，想借此美景，聊藉胸臆……”
“你呀，就是沉不住氣！”肅親王笑著搖搖頭，“得，咱倆兒既然撞上麵，就一塊走走吧。”
說罷，肅親王便邁開步子，朝前走去。馮慎見狀，也快步隨上。
二人閑庭信步，悠然踱行。沒用多久，便沿河走出了好長一截。
柳芽初抽，雖不甚葳蕤，可隔河眺去，亦是鬱鬱蔥蔥。突然間，肅親王停住腳步，望著對岸，怔怔地吟道：“折柳歌中得翠條，遠移金殿種青霄。上陽宮女含聲送，不忿先歸舞細腰……”
吟罷，肅親王居然向柳興嗟，長籲短歎。
見肅親王喟然唏噓，馮慎不由得暗暗詫異，權衡良久，這才試探著問道：“王爺，因何陡然悒悒？莫非……您有心事？”
“唉……不光有，還不小呢！”肅親王苦笑一聲，道，“不瞞你說，這數月來，有件事就一直壓在心上，令本王寢食難安啊！”
馮慎一拱手，“若王爺見信，還盼以實情相告。卑職不才，願效綿薄。或許，能替王爺分憂一二……”
“本王思來想去，也隻能找你商量了”，肅親王四下一顧，道，“這裏人多耳雜，不是說話的地方。走！找個小酒館，咱們邊喝邊說！”
馮慎依言，便與肅親王一起，在附近尋處酒館，找雅間坐了。
酒菜上齊，肅親王便打發酒保去了。
馮慎將門反掩後，替肅親王斟滿酒。“王爺，已沒了閑雜人等，您可以說了。”
肅親王一仰頭，喝幹了杯中酒。“說之前，本王得先問你個事兒！”
馮慎又替他滿上，“王爺問便是了。”
“馮慎”，肅親王神情一斂，壓低了聲音，“你說……這世上……真有鬼嗎？”
“鬼？”馮慎怔了一下，搖頭道，“回王爺，卑職竊以為：那怪力亂神之事，無非是愚夫昧婦見異象而怯懼，以訛傳訛的耳食之言。這世上，哪裏會存在什麽鬼魅？”
“子非不語，蓋有未易語者耳”，肅親王歎道，“較之茫茫大千，人生若須臾，渺如滄海一粟。正可謂井蛙不可語海，夏蟲不可語冰。或因拘虛篤時，才未曉那幽冥之事啊……”
馮慎眉額稍蹙，麵帶訝然。“王爺竟相信那些不經之談？”
“隻因有些感觸，便隨口一說，”肅王爺擺擺手，又問道，“馮慎，你經手不少凶案，就沒有一樁，與邪祟妖法有關？”
“沒有”，馮慎道，“許多奇案，看似鬼徑，卻盡是人為。鬼胎噬人如此，馭咒走屍亦是如此，不過是借妖幌，掩人耳目罷了。”
“你說的倒也對……”，肅親王咂咂嘴，道，“得，不繞彎子了！本王說說那樁怪事，你幫著剖析下吧！”
馮慎正襟危坐，“卑職洗耳恭聽！”
肅親王呷口酒，“說來慚愧……這事吧，緣於一段風月……”
馮慎一驚，這種桑間濮上、瓜田李下的情事，最易引來嫌忌。“王爺，您老的私務，卑職不便涉探……還請王爺略去詳情，單道其怪吧。”
“若略去始末，就沒法說了，”肅親王笑笑，拍了拍馮慎肩膀，“既然找你商量，本王就沒打算藏著掖著。不必顧慮，你的為人，本王信得過！”
“謝王爺信任！”馮慎一揖，“卑職定會守口如瓶！”
肅親王點點頭，緩緩說道：“說起來，是開春時候的事了。那會兒乍暖還寒，本王忙裏偷閑，便獨自騎了馬，出京暢遊。因貪賞景致，不知不覺地馳出很遠。待回過味來，已是日近西山。見天色已晚，本王忙撥馬回奔。卻因道路不熟，誤入了岔道。”
馮慎道：“京郊岔路縱橫交雜，稍有個不慎，便會越馳越偏。”
“誰說不是呢，”肅親王又道，“眼瞅著天黑了，本王還在岔道上暈頭轉向。最後沒法兒了，便鬆了韁繩，任馬馱行。又行了一會兒，發覺前麵竟有個女子。那女子抱隻箏匣，看上去十分疲憊。本王見她不易，便驅馬上前。才瞧了一眼，本王便不由得愣了。那女子貌若天仙，美豔異常，就連後宮那些個妃嬪，也沒幾個能及上她。說是傾國傾城，亦不為過。”
馮慎奇道：“她一個俊俏女子，居然夜行於荒野？就不怕遇上歹人嗎？”
“本王也曾這般顧慮，”肅親王接著道，“當時一問才知，那女子從外地而來，因錯過宿頭，不得已才走了夜路。本王見狀，便欲捎她一程。她見本王並無歹意，也就欣然答應。於是乎，本王下馬牽韁，換作那女子乘坐。又走出一陣，遇上一處荒郊野店。向店家一打聽，才知道離京已有百裏之遙。沒奈何，我二人隻得住下。豈料那店屋陋房簡，除店家自住外，僅有一間客房。本王正作難，那女子卻道無妨，催促店家把房開了。待店家離去，本王便與那女子獨處一室。見屋內有張破桌，本王打算伏桌而眠，沒想到那女子不允，甚至邀本王共榻，竟要委身於我！”
馮慎目瞪口呆，“這女子……竟不避男女大防？”
“是啊”，肅親王道，“當時本王也大吃一驚。問她緣由，她隻道本王看著牢靠，值得托付……本王再欲問，那女子已偎身過來。懷中突然軟玉溫香，竟讓本王心猿意馬、情難自禁。終究把持不住，色令智昏……”
馮慎尷尬地笑了笑，沒有作聲。
肅親王話鋒一轉，“可良宵過後，卻發生了咄咄怪事！”
“怪事？”馮慎神情一凜，追問道，“是何怪異？”
想起那天情形，肅親王心有餘悸。“次日醒來，本王揭被而起。哪想到身邊臥著的……竟然是一具枯骨！”