第一章 燭影冥妃
一場秋雨一場寒。金風蕭瑟中，百花由榮轉敗，唯有怒綻的霜菊，尚在彌漫出沁然的幽香。
是夜，涼風吹卷重簷，無數片鵝黃的菊瓣，簌簌揚揚地飄落在地，紛雜不失別致，醒目又兼妖嬈，與貝子府的畫棟朱漆，倒是交相襯映。
闌意漸濃，寒氣愈重，府邸深處的暖閣裏，卻搖曳著數盞旖旎的燭光。時任商部尚書的載振，一麵把弄著一隻鎏金懷表，一麵笑吟吟地打量著坐在雕花帳中的歌女。
那歌女粉麵纖腰，圓姿如月，一襲琵琶襟的襖裙，鬆鬆垮垮地罩在身上。見載振目不轉睛地盯著自己，那歌女麵露赧然。“貝子爺瞧什麽，這一瞬不瞬的，好不羞人……”
“哈哈哈，”載振笑道，“燈下看美人，果有一番風情。翠喜啊，閑著也是閑著，你亮亮嗓兒，唱段小曲給我聽聽吧。”
翠喜秀眉一蹙，“這……這大晚上的，可別吵著旁人……”
“怕什麽？”載振滿不在乎地一揮手，“為防閑人攪擾，我早就將下人、老嬤什麽的統統打發到別處了，再者說，這裏的主子是我，就算真吵著誰，那又怎樣？沒事，你隻管唱！”
“是，”翠喜不敢拂載振之意，起身福了一福。“貝子爺要聽什麽？”
“嗯……”載振手指在桌上輕敲幾下，“那幾折‘葉含嫣’、‘紅梅閣’什麽的，是有些聽膩了……你還有沒有新鮮點兒？”
翠喜略加思索，道，“倒有曲新編的‘菩薩蠻’，貝子爺八成是沒聽過。”
“好好，”載振喜道，“那就聽聽這‘菩薩蠻’！”
翠喜點點頭，亮個身段，指翹蘭花，咿咿呀呀唱將起來：
“燕支山上花如雪，燕支山下人如月。額發翠雲鋪，眉彎淡欲無。夕陽微雨後，葉底秋痕瘦，生怕小言愁，言愁不耐羞；晚風無力垂楊嫩，目光忘卻遊絲綠。酒醒月痕底，江南杜宇啼。癡魂銷一撚，願化穿花蝶，簾外隔花蔭，朝朝香夢沾。花如雪，人如月，願得花長好，月常圓，永伴嬋娟……”
待得翠喜唱罷，載振問道：“翠喜啊，這曲兒是你自填的嗎？”
“我哪有這本事？”翠喜苦笑道，“是息霜……是位叫李息霜的才子所寫。”
載振“哦”了一聲，自顧自道：“這曲兒太過淒苦，聽著不怎麽入耳。哼哼，那些個狗屁才子，光會寫這種無病呻吟的酸詞。”
翠喜思緒遊離，心中暗歎：“這字裏行間的衷腸，豈是你能體會到的？唉，若非我貪圖富貴，也不會被送到這貝子府來……我這番自輕自賤，李郎怕是要惱我一輩子了……”
對翠喜的自怨自艾，載振倒沒留意，他翻開懷表瞧了瞧，**笑道：“行了，這曲兒算是聽了，天色也不早了，該和我的小翠喜共度春宵、花好月圓嘍！吹蠟燭，趕緊吹蠟燭！”
說完，載振愈發的意亂情迷，一把攬在翠喜腰上，便朝床榻擁去。
正當這時，窗外卻不合時宜地發出一聲輕響。緊接著靴聲跫然，窗欞紙上頓時映出個胖大的身影。
載振吃了一驚，幾步趕至窗下：“誰？”
窗外一個低低的聲音回道：“是我，貝子爺歇下了嗎？”
聽出了來人的聲音，載振鬆了口氣。“我當是誰……三更半夜的你來做什麽？”
窗外道：“貝子爺莫怪，現今在下處境尷尬，隻能等夜深人靜時才敢露麵。哦，貝子爺對喜姑娘，可還滿意？”
“滿意！滿意！”載振不耐煩道，“你還有什麽事沒有？”
“嗬嗬，”那人賠笑道：“在下還想問問，我們托貝子爺辦的那件事……”
“急什麽？”載振道，“我出麵你們有什麽不放心的？宮裏頭都已打點過了，也就這兩天的事兒，回去安心等消息吧！”
“貝子爺費心了，那在下不敢多擾，這便告辭。”此話說完，窗外複歸寂靜。
載振又候了一陣，聽著再無響動，這才重回到床邊。
翠喜問道：“是那個三爺？”
“他算什麽爺了？”載振哼道，“不過那死胖子身手倒好，來無影去無蹤的……”
翠喜憂心忡忡，“貝子爺，我到現在還有些想不通……他出那麽多錢將我聘了，然後假手段總辦送到這兒來，難道僅是求貝子爺為他謀個差事？”
“嘿嘿，”載振冷笑道，“別說你不知，就連老段恐怕也被蒙在鼓裏。不過他那點兒小算盤，瞞得了別人可瞞不住我，他真正的目的，還不是為了……”
翠喜一怔，“為了什麽？”
載振突然警覺，收嘴不提。“沒什麽，你甭打聽那麽多。這胖子雖是別有用心，不過他畢竟送了你這麽個尤物來……哈哈……”
翠喜笑笑，“貝子爺不嫌我是個戲子，翠喜已是三生有幸了。”
“嫌棄？疼你還來不及呢！”載振在翠喜臉上掐了掐，“來來，歇啦！歇啦！”
翠喜“嚶嚀”一聲，半推半就地躺身下去。載振也等不及寬衣解帶，隻顧著對懷中的軟玉溫香上下其手。
才繾綣了片刻，屋外腳步聲又起。好事被屢次三番地打斷，載振不由得火起。“他娘的，你這死胖子有完沒完？”
屋外靜了半晌，一個聲音才小心回道：“爺，是小的我……”
聽得是下人，載振越發的惱怒，“混賬的狗奴才，我不是說別來打攪嗎？你給我等著，我這便出去賞你個大耳刮子！”
載振說完，趿拉上鞋子，罵罵咧咧地推門欲打。還沒等巴掌揚起，載振先愣了。屋外除了那下人外，還立著慶親王奕劻。“阿瑪，您怎麽來了？”
奕劻揮手讓下人離開後，朝著載振身後的門縫裏探了一眼。“老大，你房裏頭還有人吧？”
載振趕忙係好了衣扣，順手把門掩緊。“沒沒，就我一個……”
“別以為我不知道，”奕劻哼道，“那姓曾的前陣子打著段芝貴的旗號，從天津衛買了個妞兒，不就送到你這兒來了嗎？你屋裏的，就是她吧？”
載振搔了搔頭，“嘿嘿，啥事都逃不過阿瑪的耳朵。”
“那是，”奕劻道，“在朝裏朝外，你阿瑪總裝著糊塗，其實這心裏頭雪亮著呢。對了老大，前幾天我在善耆那兒碰到那馮家小子了，略微試探了一下，感覺那‘軒轅訣’，似乎真在他手上……”
“啊？”載振大喜，“真的在他那裏？！”
“你瞎喊什麽？隔牆有耳！”奕劻警惕地朝屋裏瞧睢，將載振拖在一邊。
載振任由奕劻拉到僻靜處，“沒事阿瑪，我早就探過翠喜的口風了，她絕不知情。”
“那也得防備著，”奕劻道，“這事關乎重大，就連老二、老五都不知道。如今朝野中，不知有多少雙眼睛盯著咱爺倆兒，不謹慎點兒成嗎？”
載振點頭道：“那該怎麽做，我全聽阿瑪的。”
奕劻想了想，道：“咱爺倆兒現在不宜拋頭露麵，先作壁上觀。那姓曾的要真能得手，咱就來個‘螳螂捕蟬，黃雀在後’。若事成不了，那就趕緊抽身撇清，絕不能惹上一身臊氣……這樣吧，眼下朝廷不正在厘革官製嘛，為掩人耳目，你去把段芝貴從天津調到黑龍江，保舉他做個巡撫。”
“阿瑪高招啊，”載振笑道，“如此一來，既可將那姓曾的形跡瞞下，又能用甜頭封住老段的嘴，嘿嘿，就算以後這事抖摟出來，我大不了攤上個‘貪戀美色’的風流名。”
奕劻道：“那女的你最好也藏得緊些，那些禦史言官可不是吃素的。就算光參你個‘納美賣官’，也足夠你喝上一壺！”
“是是，”載振忙道，“我多加小心就是。”
奕劻“嗯”了一聲，又道：“老大啊，還有件事我得點點你。”
載振一愣，“阿瑪，又怎麽了？”
奕劻道：“聽說商部在上海開了家信成錢莊？”
“嗐，”載振笑道，“是有這麽個事。阿瑪，現在不興叫錢莊了，按照時下的習慣，得叫‘銀行’。”
奕劻未置可否，“還印了紙鈔銀票？上麵還有你的畫像？”
“沒錯啊，”載振得意道，“怎麽樣阿瑪，威風吧？”
“威風個屁！”奕劻氣道，“我瞧你是抽風！且不論那銀票比不比得上真金白銀，可你哪來的膽子，敢在那上麵印自個的像？”
載振有些不服氣：“我好歹是商部尚書，全國的農工商都歸我管，印個畫像又不是什麽大不了的事。”
“事大了去了！”奕劻斥道，“你爬得再高，還能高過老佛爺和皇上？連他們都沒做過的事，哪裏輪得到你小子？老佛爺的脾氣你不是不知道，一旦有人吹點兒什麽邪風，她再當了真，能有你的好果子吃？”
載振意識到事態嚴重，冷汗頓時就下來了。“哎呀，阿瑪……那……那這下怎麽辦？”
“印都印了，還能怎麽辦？”奕劻歎道，“回頭我在朝裏活動一下，看看把這事圓過去吧。老大，以後這種糊塗事少幹，多向人家載灃學學！”
“他？”載振不以為然，“他也不見得有多少能耐。”
“你還是看不透啊，”奕劻長息一聲，壓低了嗓音，“老佛爺年紀大了，皇上沒兒沒女，又是個病癆子……再過幾年，到底是何人去坐那龍庭，誰能說得準？”
載振眼中閃出一絲光亮，“不錯。阿瑪，咱打那‘軒轅訣’的主意，不就是為了這個嗎？”
奕劻道：“那什麽‘軒轅訣’，究竟有沒有傳聞中那麽邪乎還很難說，就算真落到咱們手中，無非是添上幾分勝算罷了。眼下大阿哥溥儁已廢了，我琢磨過，現如今載字輩的宗室裏，那載灃還算號人物，再一個，就是你了。即便沒有那經，咱竭盡所能，也能跟他爭上一爭。”
“我看未必，”載振道，“載灃跟皇上那可是親兄弟，打斷骨頭連著筋。要論親疏遠近，別說是他了，連載濤我都比不過啊。真要想爭位，咱指定得想點兒別的法子。”
“要不說你見識還差得遠呢，”奕劻冷笑道，“老佛爺是個明白人，豈會考慮不到身後事？她在的時候，皇上那邊的嫡係是不敢鬧騰，可若是不在了……整個葉赫那拉氏的日子，怕是要不那麽安生嘍。載濤他們都是皇上那支的，老佛爺必會有所提防，倒是載灃，非但不幫著皇上說情，反一個勁兒地向老佛爺示好效忠。”
載振不屑道：“他心腸倒硬，好歹也是親兄弟……”
奕劻擺手道：“你當他真的不念手足之情？錯了，這才是載灃的厲害之處。不能忍辱，焉能負重？所以阿瑪感覺，隻有他，才是你最大的對手！”
載振道，“聽阿瑪一說還真是……怎生想個法，扳去他這塊絆腳石。”
“不可操之過急，”奕劻道，“咱爺倆兒得慢慢來，我抓錢，你攬權，到時候能拉攏起一幫要員親信就好辦事了。老大你千萬沉住氣，唯有機會成熟，才能出手，別賠了夫人又折兵啊。阿瑪老了，可禁不得半點兒風浪……實在不成，咱就穩穩妥妥地當王稱臣，輕輕鬆鬆地收錢撈財……”
載振點了點頭，道：“放心吧阿瑪，我有數，保管不把咱自個兒搭進去就是。最不濟，我還能從您手裏世襲個‘慶親王’呢！”
“哼，”奕劻有些不豫，“你阿瑪身子骨還硬朗著呢！先老實當你的固山貝子吧！我不跟你說了，你好自為之！”
載振賠笑道：“那我送阿瑪回府……”
“不用！”奕劻邊走邊感慨，“看來這年頭，隻有銀子最靠得住啊……”
連下了幾日秋雨，這一天，總算是放了晴。西苑的太液池中滿滿澄澄，水麵足足漲了好幾尺。
潮氣秋寒，催人犯困。儀鸞殿東邊的寢宮內，慈禧正在歇晌兒，可剛迷糊了一炷香的光景，便被自鳴鍾“當當”的報時聲吵醒。
慈禧心煩意亂，一把撩開帷帳，就衝外大喊道：“來啊！”
幾名伺候的宮女聽得傳喚，匆匆來至榻前請安。“奴婢恭聽老佛爺吩咐。”
“去，”慈禧一指那自鳴鍾，“把那勞什子給我扔了！”
一名宮女趕緊搬起鍾來往外走，其餘人等忙服侍慈禧下床。待捯飭停當，慈禧也不準宮女相隨，胡亂披了件點翠大氅，便頭昏腦漲地跨出門檻。
來到外麵，見四下無人，慈禧想也沒想，脫口道：“連英哪，陪我遛遛彎兒去……”
話未說完，廡廊下轉過一個人來。那人到了跟前，一個頭磕在地上。“老佛爺貴人多忘事，這陣子李總管抱恙，是奴才小德張在這裏聽差。”
慈禧苦笑一聲：“老嘍，打個盹兒起來就不記事嘍……小德張，這幾年你明裏暗裏的替我辦事，嗯，身上倒有些連英的影子，好生幹吧，日後少不了你的好處。”
小德張又叩首道：“能伺候老佛爺，已是奴才天大的榮幸，哪還敢奢圖什麽好處？”
慈禧點點頭，“起來吧。”
小德張起身，遞上水煙。慈禧接來吸了幾口，腦中清爽了不少。
“這裏煩悶得緊，走，到池子那邊轉轉去。”
“嗻！”
在小德張的攙扶下，慈禧慢慢朝太液池畔踱去。池中荷花凋盡，僅存些枯柄殘葉隨著水波浮**。慈禧倚著欄杆看了一陣，心裏老大不痛快。
小德張見狀，也不知從哪裏掏出包魚食。“老佛爺，既然到這兒了，您不如給這池中的錦鯉賞些食料吧。”
慈禧捏了把食，信手拋撒在池中。“這池子裏光禿禿的，也不知還有沒有魚……”
話音方落，水麵上突然躍出一尾肥大的錦鯉，甩身一扭，便將餌料吞下。
“哎喲，”小德張撫掌道，“老佛爺一來，這兒登時就有了生氣。您瞧，那不正是‘躍龍門’嗎？”
慈禧大喜道：“快快，再拿些魚食兒來！”
錦鯉越聚越多，慈禧投喂得也越來越勤。整包食料都擲下後，又有無計的錦鯉從四方遊來。陡然間，池中鱗甲鮮豔，歡快活潑，就連一隻棲在岩縫裏的王八，也忍不住探頭探腦地鳧來爭食。
瞧著這些憨態可掬的水族，慈禧胸中的不快全成了烏有，她剛取帕子擦淨了手，卻發現遠處的白階甬道上，緩緩行走著一個小宮女。
慈禧乜斜著眼打量了好一會兒，才問道：“那個丫頭，是不是涵元殿的？”
小德張眺望辨認後，道：“沒錯，那丫頭叫葉禾，原來在植秀軒，後來李總管見她機靈，這才調她去瀛台專門‘照料’皇上。”
慈禧點了點頭：“看來我沒記錯。去，把她給我叫到這裏來！”
小德張領了懿旨，當即撩起袍來，三步並作兩步，急衝衝朝甬道奔去，等攆到了葉禾，已喘得上氣不接下氣。“小葉子啊，你倒是走慢些哪……讓我一通好追……”
葉禾回過頭來，怔道：“張公公？你怎麽不喊一聲啊？喊一聲我不就停下了……”
小德張總算喘勻了氣，朝後努了努嘴。“老佛爺在那邊呢，誰敢大呼小叫？哎，小葉子，你手裏提個食盒做什麽？”
葉禾笑了笑，“皇上想吃羊肉，我便去討了些來……”
“該打！”小德張佯嗔道，“你在宮裏年頭也不短了，怎還這般不懂規矩？老佛爺屬羊，要避開這忌諱。以後別‘羊肉’‘羊肉’地亂叫，得稱‘福肉’！”
“是，”葉禾舌頭一吐，“幸虧有張公公提點，不然我這張嘴呀，指不定要惹出多大禍來呢！”
“行了，”小德張擺手道：“老佛爺還等著問你話，快跟我來！”
聽是慈禧召見，葉禾笑意一斂，忙整了整衣衫，朝池畔走去。
來到慈禧麵前，葉禾趕緊把食盒擱置在地上。“奴婢給老佛爺請安，老佛爺吉祥。”
慈禧瞥了一眼，問道：“那盒裏裝著什麽？”
葉禾道：“回老佛爺的話，是……是碗福肉湯……”
慈禧眉頭一蹙，“給皇帝的？”
“是，”見慈禧有些不悅，葉禾不免忐忑，“太醫說，皇上近來肝氣鬱結，得多食些溫補的湯膳，來舒肝順氣……”
“哼，舒肝順氣？”慈禧的麵上似結了層霜，聲音也變得冷冰冰的，“是誰讓皇帝的肝兒不舒了？氣兒又怎地個不順法？”
聽慈禧話中帶刺，葉禾嚇得小臉煞白，嘴裏囁嚅幾下，不知該如何回答。
慈禧正眼也不瞧她，又問道：“皇帝最近在做些什麽？”
葉禾心中正慌，沒聽見慈禧問話，邊上小德張趕緊捅了捅她，低聲道：“老佛爺問皇上近來的情況。”
葉禾回過神兒來，“皇上身子輕快些時，就翻翻書、寫寫字……”
“還有呢？揀緊要的說！”
“再有……再有就是總坐在窗邊，拿著一隻手鐲出神兒……”
“手鐲？什麽樣的手鐲？”
“是個翡翠鐲子……上麵鑲嵌著一顆極大的珍珠……”
經葉禾一提，慈禧心裏“咯噔”一下。原來那隻鐲子，正是她在六旬壽宴上，親手賞賜給珍妃的，沒想到珍妃死後，光緒卻悄悄收了起來。
想到此節，慈禧目光一寒，“皇帝對那賤蹄子，還是念念不忘嗎？”
葉禾自然知道慈禧口中的“賤蹄子”指的是誰，隻是咬緊了嘴唇，不敢去接腔。
慈禧往前跨了一步，“你是聾了還是啞了？說話！”
葉禾哆嗦著問道：“老佛爺問的那……那人……是珍小主嗎？”
“混賬！”慈禧怒道，“一個跳了井的狐媚子，你還敢叫她小主？”
“奴婢知錯了，奴婢知錯了……”葉禾頓時伏地跪下，淚水直在眼眶打轉。
小德張趕緊扶住慈禧，勸道：“老佛爺保重鳳體，為個死人動怒，不值當的……”
“說得也是，”慈禧閉目長舒了一口氣，又睜開眼對葉禾道，“以後皇帝那邊有什麽異動，隨時過來稟報。”
葉禾抹了把眼淚，“是……奴婢記下了……”
見葉禾還傻愣愣地跪著，小德張忙使個眼色。“發什麽呆啊？還不跟老佛爺叩頭告退？”
葉禾慌裏慌張地磕了個頭，爬起來提著食盒便要走。
“慢著，”慈禧手指那食盒，“把那‘福肉湯’給我留下了！”
葉禾怔在原地，不知所措。“這……”
慈禧冷冷道：“皇帝心寬著呢，哪用喝什麽湯來舒肝順氣？他那點兒症候，吃些青菜豆腐什麽的也就是了。去，把那盒裏的葷腥，給我一股腦兒地喂了魚！”
葉禾哪敢違拗？隻得掀開盒蓋，將羊肉湯和另外幾樣菜肴，盡數傾倒在池中。
禦廚手藝精湛，所烹佳肴入水後，引得池麵上又是一陣歡騰。
見魚兒爭得歡，慈禧臉上終於露出一絲笑意。“行了，再另找些清淡的給皇帝送去吧。小德張，你也跟著她去，順道吩咐壽膳房那幫廚子，以後皇帝的早晚諸膳，都不必備葷，一應的茶點果子，也統統撤了！”
聽慈禧發下話來，二人也不敢不遵，雙雙領了旨，一同朝壽膳房走去。
等遠離了慈禧視線，葉禾抹著眼淚埋怨道：“張公公，你早不叫我晚不叫我，偏偏當著老佛爺的麵兒把我攔下，這下好了，皇上連肉都沒得吃了……”
小德張道：“這事可怨不得我，誰讓你大搖大擺地往老佛爺眼前過呢。”
葉禾頓足道：“我不管。張公公，你是壽膳房掌案的，你別讓廚子給皇上隻做那些清湯寡水！”
小德張苦笑道：“你小葉子不要命，我還要呢！”
“那怎麽辦？”葉禾急道，“皇上的身子一天差似一天，再不進補……我怕……”
“怕也沒轍啊，”小德張歎道，“老佛爺正在氣頭上，等過幾天我再勸勸，說不定還能讓她收回成命……”
葉禾又道：“那這些天怎麽辦？張公公你是沒瞧見，咱皇上都瘦成啥樣了啊！”
“我教你個乖，”小德張神秘地笑笑，“老佛爺隻說給皇上斷了葷腥，可人參是葷嗎？靈芝是腥嗎？冬蟲夏草、鐵皮石斛什麽的，恐怕也都不是肉吧？”
“我懂了！”葉禾破涕為笑，“公公是說……”
“別介！”小德張趕緊擺手，“我可什麽都沒說！”
葉禾樂道：“好好，張公公沒給支招，一切都是我這個笨丫頭自個兒的主意。”
“這還差不離兒，”小德張朝四周望了一遭，悄聲道，“小葉子，在這宮裏頭，我就瞧你是個實在人……有件事，我得托你辦……”
葉禾愣道：“什麽事呀？要緊事可別找我，我一個小小宮女，除了會伺候主子，還能做什麽呀？”
“就跑趟腿的事兒，”小德張從懷裏掏出幾張銀票，“你趁著沒人，把這些錢悄悄交給我師父。”
葉禾越發的不解，“你師父？”
“嗯，”小德張鄭重地點了點頭，“我師父，原來的崔二總管。”
葉禾目光一緊，“張公公，你是說崔玉貴……崔回事的？他不是被老佛爺攆出宮了嗎？我怎麽才能找到他？”
“我也是剛打聽到的，”小德張道，“城西藍靛廠有個立馬關帝廟，師父他就在那廟裏安身。眼下師父落魄了，手頭上肯定吃緊，我能幫襯一點兒，就算是一點兒吧。”
葉禾笑道：“瞧不出張公公還挺重情重義的。”
“哪裏話來，”小德張道，“我能有今天，全是師父一手帶起來的，他如今遭了難，我能光瞪著眼幹瞧著？”
葉禾道：“既然張公公有這份心，幹嗎不自個兒去？這麽些銀子，就不怕我偷著昧下點兒呀？”
“你我還信不過嗎？”小德張道，“老佛爺對我師父本就猜忌，我現今又得時刻在儀鸞殿聽差，哪裏分得出身去？”
“哼，”葉禾道，“我看哪，分不出身是假，怕老佛爺抓著你與崔回事還有聯絡才是真！”
小德張也沒否認，“嘿嘿，多一事不如少一事嘛。小葉子，你就給個痛快話，這忙你幫是不幫吧？”
葉禾接過銀票，道：“張公公的吩咐，我還敢不聽嗎？可有一點兒，要是我私自出宮被人逮了，你可得幫我求情。”
小德張喜道：“放心吧，到時候晚上走角門去，我提前跟把守的侍衛打聲招呼，保準沒人攔你。”
“但願別出什麽岔子，”葉禾將銀票貼身藏好，又道，“張公公，現在老佛爺對你很是看重，有空你倒是多吹吹風呀，讓老佛爺別老難為皇上了……”
“唉，我盡力而為吧，”小德張歎口氣，抬頭看了看天，“才放了會兒晴，又陰上來了，這兩天，雨怕是要停不了嘍……”
小德張一語成讖，接連二日，這**雨果就下了個昏天黑地。打薄暮起，空中便雷鳴不息，滴水簷上傾流如注，仿佛垂下無數道厚厚的雨簾。偌大個宮禁中，好似絕了生氣，宮娥太監們伺候著各自的主子早早歇了，就連值哨的侍衛也被淋得無精打采，縮在宮牆下哆哆嗦嗦。
西苑後鐵門前，兩個侍衛一麵低聲抱怨，一麵時不時地往雨中望上幾眼，似乎在等什麽人來。
沒多會兒，雨幕中一個模糊的人影漸漸清晰，待離得近了，才發現原來那是宮女葉禾。
葉禾頭頂細編箬笠，身罩刺棕蓑衣，單手挎一隻小竹籃，上麵還蓋了塊油毛氈。
來到門前，葉禾也沒作聲，隻是衝著兩名侍衛點了點頭。侍衛會意，趕緊將門推開一道空隙，葉禾身子僅是一偏，便已然到了門外。
按著小德張所給的地址，葉禾沐甚雨、櫛疾風，七拐八繞地也不知找了多久，總算是尋到了那座立馬關帝廟前。
這廟雖小，可也分得二進二殿，廟後有香火地數畝，以供那些年邁離宮的太監們棲身度日。此時，廟門未閉，葉禾推門入院後，徑直朝正殿走去。
既喚作關帝廟，供奉的神衹自然也便是伽藍武聖。正殿中立一尊彩塑關公像，麵如重棗，眼似丹鳳，外罩袒肩右衽英雄氅，內套連胸鎏金筩袖鎧，一手撫理美長髯，一手倒提冷豔鋸，端的是威風凜凜。
英武的神像下，盤腿坐著個魁偉漢子。那漢子年紀四十開外，太陽穴高鼓，臉膛紅撲撲的，雙手也沒閑著，一手持個酒壺，一手攥隻肥雞，呷一口酒，便啃上一口雞，悠哉怡然，氣定神閑，對殿外的風雨交加和葉禾的不速而至，似是絲毫不覺。
那漢子衣著雖舊，氣度卻是不凡，故而葉禾未敢小覷，走上前恭謹地福道：“這位大叔請了。”
“好說，”那漢子抬眼看了看葉禾，又低頭自顧自地吃喝，“小丫頭，你來這裏尋人還是躲雨？”
“我找人，”葉禾環顧一圈，問道，“大叔，這兒是不是住著些從宮裏出來的公公？”
“不假，”那漢子點點頭，心不在焉道，“可這裏辭宮的老公多了去了，你個個都要找嗎？”
“不，”葉禾擺手道，“我光打聽一個人。”
“誰？”
“崔玉貴崔二總管！”
“找崔玉貴？”那漢子麵上一僵，反複打量起葉禾來。“你是他什麽人？”
葉禾道：“我受人之托，來給他送些東西……大叔，崔二總管住在哪廂？勞你給我指個方位吧。”
那漢子搖了搖頭，歎道：“這世上……再無崔二總管這號人物嘍……”
“怎麽？”葉禾渾身一戰，手裏竹籃差點兒掉在地上。“難道說……他死了嗎？”
“死人還能坐在這兒喝酒吃雞？”那漢子抹了抹嘴，苦笑道，“丫頭，你找的崔玉貴，嘿嘿，就是我了！”
葉禾這一驚又是不小，她入宮時，崔早已離宮，故不識得崔玉貴相貌。此前，葉禾聽過不少關於這“崔二總管”的傳聞，暗自揣測過幾副麵孔，可如今真見到了本人，卻無論如何也沒想到，那位大名鼎鼎的“崔二總管”，居然是眼前漢子這般尋常模樣。“你就是崔……崔二總管？那你怎麽還說世上沒了……沒了你這號人物了？”
崔玉貴道：“沒的隻是‘二總管’，那該死不死的崔玉貴，還在這裏沒心沒肺地活著呢，嘿，說是活著，其實跟孤魂野鬼也差不多……唉，不提了……丫頭，誰打發你來的？那人也真是好笑，偏偏找個不認得我的小丫頭來尋我！”
葉禾悄聲道：“是壽膳房掌案張公公。”
“張公公？”崔玉貴濃眉一皺，“哪個張公公？”
葉禾趕緊道：“張蘭德張公公，他說以前在升平署時，崔二總管還教過他武戲。”
崔玉貴恍然道：“我當是誰，原來是小德張！那小子現如今混上掌案的了？嘿，三品頂戴呐，了不起，了不起啊！”
葉禾笑道：“有崔二總管這樣的好師父，還愁教不出了不起的徒弟嗎？這就叫青出於藍呀！”
崔玉貴擺了擺手，“今非昔比了，還有，那‘二總管’三字休也再提，我一個落魄潦倒的老公，聽著紮耳。小丫頭，你叫我老崔就成。”
“那可不敢，”葉禾吐了下舌頭，道，“我還是叫你崔大叔吧，那你也別丫頭長、丫頭短的了，我是涵元殿的葉禾，宮裏頭都叫我小葉子。”
“也行，”崔玉貴瞥一眼葉禾所挎竹籃，“小葉子，小德張讓你給我送的什麽稀罕物來？”
“籃裏是些酒菜，”葉禾說著，揭開油毛氈，將籃中物什一件件往外取。“這是‘櫻桃豬脊肉’，這是‘桂圓白鳳煲’，這是‘蘑葺鬆露湯’，這是‘茴香水晶餃’……這幾樣菜，都是張公公親手做的。還有這瓶酒，說是洋人進貢的，張公公著我帶來，讓你嚐嚐……”
對那幾樣佳肴，崔玉貴正眼兒也沒瞧，隻是接過那洋酒，一把拔開了瓶塞。“肚裏剛塞了半隻雞，吃是吃不下了……嗯！這酒不錯，聞著都烈！”
幾口烈酒下去，崔玉貴麵皮愈發的紅了，見他微有醺意，葉禾忙勸道：“崔大叔，來時張公公囑咐了，說這洋酒後勁足，你悠著點兒喝……”
“沒事！”崔玉貴大手一擺，“頭一口我就嚐出來了，這酒是俄國鬼子釀的伏特加吧？嘿，原來在宮裏頭時我喝過一回，好家夥，當時也不知深淺，一口灌猛了，當場就躺桌子底下去了。如今我反正也不當差，就算喝醉了，也不過是呼呼睡上一宿，礙不了什麽事嘍……”
葉禾把酒瓶一奪，朝四下一望。“誰說沒事呀？崔大叔，聽說這廟裏住的公公不少，怎麽除你之外，其他一個也沒瞧見呢？”
崔玉貴道：“待在這裏的老公不是上了年歲便是宿病纏身，哪裏耐得住濕寒？遇到這種鬼天氣，都早早地回了後邊屋裏，鑽進被窩中不肯出來了。”
“那正好，”葉禾從懷中摸出幾張銀票，遞到崔玉貴手中。“趁著沒人，我把這個給你。”
崔玉貴接來一看，不由得怔了。“這是……”
葉禾道：“這是張公公孝敬你的酒錢。”
“嘿，”崔玉貴道，“難為他還有這份心，這厚厚一撂真要拿去換酒，怕是喝到下輩子都喝不完哪！”
葉禾催促道：“崔大叔，你趕緊收起來吧，這麽多錢太惹眼了。”
“成，咱好歹也沾沾徒弟的光！”崔玉貴隨手抽了一張掖在袖口，其餘的往懷中盡數一塞。“我留下一百兩自己花用，剩下的全拿去買地！”
“買地？”葉禾不解道，“買什麽地呀？”
崔玉貴道：“這關帝廟後邊，還荒著幾百畝好地，我打算全墾出來當作香火田，再攤派給附近的佃戶耕種。這樣一來，廟裏的老公就不用躬親事農，單靠收收租子便可度日了。回頭我把這事跟大夥一提，大夥指定會念他小德張的好，也算是為他以後，鋪一條後路吧。”
葉禾道：“張公公還要後路呀？他現在可是老佛爺麵前的大紅人呢！”
崔玉貴喟歎道：“這人哪，爬得越高，他就越顯眼。越顯眼了，就越容易成為眾矢之的。在宮裏麵，有無數雙眼睛看著你，無數張嘴巴等著編排你。舌頭底下，能壓死人啊！你瞧瞧我就知道了，現在不就落了個混吃等死的下場？”
葉禾寬慰道：“崔大叔，你千萬別灰心，張公公曾經說過，他會找個適當的機會向老佛爺進言，再把你請回宮裏頭去……”
“嘿，”崔玉貴冷笑一聲，道，“他說這話，也就是一聽一過的事兒，咱誰也甭當真！”
葉禾眨了眨眼睛，迷惑道：“為什麽啊？他真的這麽說過。”
崔玉貴道：“宮裏頭不論是誰在盼我回去，那個人都不會是他小德張。我若是回去了，嘿嘿，那會妨著他的大好前程哪。小葉子，這次小德張送來銀子，你當是為了什麽？他是想讓我收了這筆錢，安安穩穩地待在這立馬關帝廟中啊！”
“不能吧？”葉禾將信將疑，“我瞧張公公沒這層意思呀……”
崔玉貴朝地下一指，哼道：“你看看他讓你帶的那幾盤菜就知道了！”
葉禾依次看去，“櫻桃豬脊肉、桂圓白鳳煲、蘑菇鬆露湯、茴香水晶餃……崔大叔，這些菜究竟有什麽名堂啊？我可瞧不出……”
崔玉貴道：“把這四樣菜名，單擇出頭一個字，連起來不就是‘櫻’、‘桂’、‘蘑’、‘茴’？嘿，‘櫻桂蘑茴’，好一個‘應歸莫回’哪！”
葉禾自念了幾遍，猛然醒覺。“我的天呀，原來張公公的心術這麽重哪，崔大叔，也虧你能瞧得出來……”
“嗐，”崔玉貴道，“我在宮裏這麽些年，鉤心鬥角的事還經的少嗎？這點兒小伎倆，拿眼一掃就能看個十之八九。有道是‘牆倒眾人推破鼓萬人捶’，他小德張沒有落井下石，我崔玉貴就感激不盡嘍！”
葉禾輕歎一聲，道：“崔大叔這般本事，都能被攆出宮來，像我這樣的蠢丫頭，一旦有個不慎，豈不要死無葬身之地了……”
“唉，”崔玉貴站起身來，拍了拍葉禾的肩膀。“孩子，既然你叫我一聲‘大叔’，那我就跟你說句掏心窩子的話吧。你那涵元殿的差事，太難當了。我年輕那會兒，也替老佛爺‘伺候’過皇上，嘿嘿，兩頭受氣，裏外不是人哪……有機會就離宮吧，你還小，找個好人家嫁了比什麽都強，那宮裏頭，可不是一般人能待的地方啊！”
崔玉貴朝外看一眼，“外頭雨還沒停，你要不等等再走？”
“不了，”葉禾擦了擦眼角，“這次我是偷著出宮的，若回去晚了被人捅到老佛爺那裏，我可就沒了活路了。崔大叔，小葉子人微言輕，幫不上你什麽忙，唯有祝你多福多壽了。”
“好孩子，”崔玉貴動情道，“你有這份心，崔大叔就足領你的情了。走吧，路上小心些！”
“嗯。”葉禾將箬笠戴好，冒雨出了廟門。
送走了葉禾，崔玉貴又在殿堂上待了大半個更次，外頭風雨聲大作，他心內唏噓，也如翻江倒海，久不能平。
陡然間，夜空中劃過一道閃電，隆隆的雷鳴緊隨而至。還沒等雷聲停歇，殿外廟門卻“砰”的一聲大開。
崔玉貴一怔，還以為是葉禾離而複返，“小葉子，是你嗎？是不是有家什兒落在這裏了？”
一連喊了幾聲，外頭都沒人回答。
“我真是糊塗，小葉子都走了半個多時辰，這會兒怕是能望見宮門了……難道廟門是被風刮開的？”崔玉貴自語著，打算出殿關門。可一腳才跨到殿外，那門口竟驀地騰起一團火光。
正殿離著廟門，少說也得十丈遠，可那火光太熾，居然令崔玉貴頓覺有些刺眼。崔玉貴在目下揉捏幾把，複又打量，隻見廟門外懸著一支粗如短杵的白燭，那團熾烈的火光，正是那白燭上燃起的燭火。
“誰？是誰在那兒？”崔玉貴又問了幾次，可回應他的，卻隻有嘩嘩的雨聲。
“卻也作怪！”崔玉貴暗罵一聲，抬腿走下殿階。可當冰冷的雨水淋在頭臉上時，崔玉貴兀自打了個激靈，一雙腿，再也無法邁出半步。
似這般大的雨水，連篝火都能澆滅，那白燭縱使粗大些，也斷無不熄之理。況且那白燭一無人把持，二沒繩索牽掛，隻是幽幽地飄懸在門口，若非活見鬼，又當作何講說？
崔玉貴隻覺後背陣陣發寒，二目死死地望著那支詭異的白燭，驚愣在原地。
那白燭又燃了一會兒，忽然飄向旁側。緊接著廟門外光霧朦朧，多出一個模糊的身影。
那人腰段纖細，顯然是個女子，身上穿件旗裝，卻未梳頭，長長的黑發披在額前，將頭臉全然蓋住。
又一道閃電劃過，院內物什在刹那皆被映得雪亮。借著一閃即逝的電光，崔玉貴又朝那女子細瞧了一眼。
那女子旗服上紋鸞繡鳳，分明是宮中妃嬪的裝束，隻是她身上、長發上糊掛著一團團的綠藻爛泥，依舊瞧不見本來的麵容。
“這副駭人模樣，莫不是個女鬼？”崔玉貴心中急打個突，不由自主地倒退了兩步。“喂！你究竟是何人？來這廟裏想做什麽？”
早年間，崔玉貴在南府戲班學過戲，習得了一身好武藝，當上二總管後，功夫也不曾撂下。正所謂藝高人膽大，加上他又是個爽利性子，故而屢問未果後，崔玉貴最初的驚懼，也漸漸地化成了慍怒。
又候了片刻，崔玉貴終於按捺不住，幾步躍回殿裏，從關帝像手中抽下那把青龍偃月刀來。
那關帝像雖是木骨泥胎，可所持兵器卻是貨真價實的長刀。擎刀在手，崔玉貴頓時有了底氣，他戟指怒目，向那女子喝道：“兀那婆娘，管你是妖是鬼，我都不須怵你！嘿，你是想找個替死鬼超脫吧？趁早斷了那點兒念想！姓崔的雖是個淨身絕後的閹人，可同樣是條頂天立地的漢子！半輩子下來，不偷不搶，不欺不騙，生平所負的，唯有我崔家的列祖列宗，旁人的冤枉賬，休算在我姓崔的頭上……”
話未說完，那女子冷笑一聲，手腕輕輕一揚，幾道銀光便穿破雨幕，直直地射進殿來。
崔玉貴大驚，趕緊橫刀一擋。刀身上劈裏啪啦響了一通，竟落下幾顆圓圓的珍珠。
“哐啷”一聲，長刀墜地。崔玉貴哆嗦著撿起一顆珍珠，朝那女子顫聲問道：“難道……難道你是珍妃娘娘？！”