第十一章
高瞻遠矚放棄買賣城 開幫立戶布局天順祥
“好計謀，好謀略！”就在劉勁升愣怔著等著百裏遙的答案時，門口又走來兩人。前麵一人正是人高馬大的葉夫根尼，他邊走邊陰沉著臉拂掌而來，“用你們中國的話來說，果然下得一盤好棋，看似每一步走得都是閑棋，卻已在不經意間將對方圍死，到最後關頭，大局收官，給人以致命一擊！”
葉夫根尼身後跟著的是英國辦事處的阿爾瓦，他笑吟吟地朝王熾攤了攤手，並做了個鬼臉，然後道：“葉夫根尼順著萊克公司的運貨渠道，查到了你在俄國的商鋪，然後又找到了我，死纏爛打地逼著我說出了你的計謀。”
阿爾瓦並沒參與王熾的全盤計劃，他所知道的不過是個大概罷了，王熾朝他微微一笑，道：“無妨。”
劉勁升驚訝地看著眾人，在這瞬間，他覺得自己被孤立了，除了祥和號的魏氏兄弟，在場的所有人好像都知道王熾算計自己的這個局，他像一個被隔離起來的傻子，由人看著自己在這個局裏團團亂轉。
他曾是重慶的一方霸主，但要他放一句狠話，重慶商界所有人都會為之動容，而現在，那一雙雙熾熱的眼睛，仿佛都在等著看自己的笑話！他憤怒地瞪大了眼睛，驀地轉身，大喝一聲，朝王熾撲將過去。
王熾未提防，被抓個正著。隻見劉勁升咆哮著道：“你到底想要做什麽？”
李曉茹見狀，朝身邊的俄國大漢嬌斥道：“還不放開本大小姐？”
俄國大漢見戲已結束，連忙給她鬆綁。李曉茹三下兩下掙脫繩索，急躥上去，飛起一腳，把劉勁升踢了開去，一把抱住王熾，帶著一臉的歉疚道：“你個傻子，如何就真的答應了他們退出買賣城？”
王熾也趁機抱住她的嬌軀，深吸了一口氣，隻覺她身上的發香襲入鼻端，聞著這既陌生又無比熟悉的味道，他的心頓時安定了下來，暗想經曆了這許多的風風雨雨，終擁你入懷，吃再多的苦也是值了！
劉勁升咬著牙起身，還待撲上去，卻聽得常正英陡然一聲喝：“來人啊，將人犯劉勁升綁了！”
這一聲喝落在劉勁升的耳朵裏，不啻晴天霹靂，他像一隻被徹底激怒了的凶獸，咻咻然地用那通紅的雙眼瞪著常正英：“常大人，當初你和桂大人可沒少拿銀子，如何又來過河拆橋？”
常正英那滿臉麻子的臉依舊帶著抹笑意：“你如此說可有證據？不過本官告訴你，汙蔑朝廷命官，可罪加一等！”
這時候，已有衙差上去，把劉勁升抓了起來，劉勁升使勁地掙紮著，瘋了一樣破口大罵：“常正英，你不得好死！”
“是嗎？隻怕不得好死的是你吧？”常正英被罵得有些惱了，從懷裏取出張紙出來，“啪”地往桌上一放，喝道，“你最好看清楚了，這是你和魏伯昌在花旗洋行私購軍火的出貨單，上麵有你倆聯名簽署的字跡，白紙黑字，鐵證如山，你還有何話可說？”
魏氏兄弟聽了這番話，著實吃驚不小，疾步走過來查看，一看之下，頓時便麵色煞白。魏元結結巴巴地道：“我父親……私販軍火……”
“你以為你父親真是被冤殺的嗎？”於懷清走上兩步，冷冷地道，“他們在北京的時候，為置我等於死地，一邊利用軍火陷害我等入獄，一邊大發其財。可天網恢恢，疏而不漏，在英俄兩國友人的幫助下，終使此案真相大白！”
於懷清說話間，朝著斯蒂夫、阿爾瓦等人微微一笑，大家都心知肚明，所謂的天網恢恢，不過是利益驅使下做的另一樁買賣罷了。而所謂的真相大白，也不過是各種權力和利益擠壓下的結果，其實真正的真相，隻怕是永遠也沒有大白的時候了。
魏坤幾乎不敢相信眼前的事實，大喝道：“我父親一生樸實勤懇，誠信為本，如何會做這等事？”
王熾牽了李曉茹的纖手，走將上去，沉聲道：“在下原也很欣賞令尊，可惜的是後來其利令智昏，終是未能保得晚節。恕在下說句不敬之言，令尊死有餘辜。”
魏坤把手指向孔孝綱，大聲道：“他殺我父親，莫非不該遭到報應嗎？”
王熾濃眉一揚，也大聲道：“我俞二哥命喪西堂，就該白死了嗎？今日在下不妨把話說白了，我等苦心孤詣設下此局，就是要讓害我等之人得到應有的報應！從昆明到重慶，從重慶到天津，再從天津到北京，在下一路走來，都受到欺壓陷害，甚至害得席大哥的山頭被剿，俞二哥命斷西堂，幾次下獄，九死一生，我設此局，便是要讓世人看看，我王四並非任人宰割之輩！”
“王大掌櫃好強的氣勢！”常正英臉上端著笑，眼裏卻散發著寒光，他此番北上買賣城，也是受到了英俄洋人的逼迫，今聽著王熾的這番話，不免有些刺耳，陰陽怪氣地道，“但願王大掌櫃日後生意興隆，財源廣進啊！”
王熾自是聽得出這是揶揄之詞，也沒去理會他，轉首朝劉勁升道：“你還有何話要說？”
劉勁升看了眼百裏遙，再看看斯蒂夫，萬念俱灰，道：“商海沉浮，潮起潮落，你也要記住了，哪個都不會有永久的輝煌。”
王熾恭身一拱手：“多謝劉大掌櫃訓示！”眼皮一抬，目送著劉勁升被押出倉庫去。
熊摯臣輕咳一聲，道：“劉勁升私販軍火，按律當斬。念魏伯昌已死，不再追究。王熾等一幹人，在北京時所定的罪名取消，即刻起還你等自由之身。本官希望在場的各位，日後能誠信經營，良性競爭，不可再有殺人放火這些下作的勾當！”
王熾、於懷清等人聞言，相互看了一眼，均露欣喜之色，背負了這麽久的私販軍火之罪，終於沉冤昭雪！
魏氏兄弟見私販軍火已然扣實，無可反駁，雙雙悻然離去。葉夫根尼點燃了一根雪茄，狠狠地抽了兩口，說道：“你佯裝離開重慶，吸引我的注意力，然後在買賣城捅了我一刀，這一招果然夠狠夠絕，咱們重慶再見吧！”言落間，又吸了兩口煙，然後把大半根雪茄猛擲於地，返身離開。
王熾朝倉庫裏的人行了個四方禮，道：“在下王四，本是滇南小販，今能得諸位鼎力相助，深感榮幸，亦深為感動。在下承諾，料理完後續之事後，便離開買賣城，不再插足此間生意。”
言落間，門外進來個穿短褂的漢子，說是京津幫的工人，他們各商號的茶葉已陸續到了買賣城，未曾銷售出去的，盡皆入庫，請求王大掌櫃定奪。
王熾用萊克公司的名義，號召各商號運茶葉入城，在自行銷售的基礎上，凡滯銷的萊克公司照單全收，以此來抵製葉夫根尼。京津幫一直讓晉商壓了一頭，聽到這消息，自是聞風而動，致使茶葉大量湧入，各倉庫幾乎都堆滿了。
王熾轉首朝斯蒂夫看了一眼，道：“咱們做出的承諾，須如實履行，你先回萊克公司，把他們滯銷的茶葉，照單全部收購進來。”
斯蒂夫稱好，帶著維克多等人離開倉庫。
熊摯臣走上兩步，突然向王熾行了一禮。王熾見狀，大驚失色，連忙上前伸手扶住：“熊大人何以如此，愧煞王四了！”
熊摯臣道：“王四兄弟大胸懷、大手筆，本官心悅誠服。此番買賣城之風波，也虧了你暗中周旋，使本官躲過一劫，該是受我一禮。”
王熾笑道：“有今日之結果，是大家同心協力所致，大人多禮了！”
從倉庫出來後，王熾率眾人直奔落腳的客棧，望眼欲穿的許春花，盼了多日後終於見到了主子，喜極而泣，嚶嚀一聲，情不自禁地撲入王熾懷裏，啜泣起來。
王熾連忙安慰道：“王四該死，教春花擔心了！”
“主子回來就好！”許春花哽咽著道，“這下奴婢再也無須擔驚受怕了！”王熾見她臉上帶淚，若梨花帶雨，心下一軟，情不自禁地將她抱在懷中。
李曉茹站在一旁看著，心裏不免產生醋意，但轉念再尋思，那王小販子為了救自己，甘願舍棄在俄國的生意，也算是情真意切了，現在人家隻是主仆情深，急切間做出的舉動，無須在意，當下便隱忍了下來，在一旁冷眼旁觀著。
許春花抱著王熾哭了會兒，不經意間看到李曉茹的表情，連忙省悟，伸手抹了把眼淚，向李曉茹請安。李曉茹佯裝一副不在意的樣子，笑道：“春花無須多禮！”
這一日，一夥人在客棧備了桌好菜，好生慶祝了一番，次日一早，王熾便趕去萊克公司，與斯蒂夫交割商號事宜。並按照原先的承諾，將俄國及買賣城的商號轉讓給斯蒂夫，其中的財產兩者均分，並由斯蒂夫折算出商號具體財產後，將現銀交給王熾，而王熾則不再插手原商號的生意。
五六日後，買賣城後續之事已然安排完畢，王熾等人便準備行李，打算離開買賣城。
買賣城官府的監獄裏，劉勁升披頭散發地蜷縮在角落裏，雙目無神，嘴裏念念有詞，也不知在說些什麽，完全沒了昔日的氣勢和風采。
百裏遙站在監獄的門外，怔怔地看著昔日的主子，他的臉色雖說依然冷峻如常，可眼裏卻隱隱露著痛苦之色。他是冷酷的，像冰一樣不可親近，可這並不代表他無情。他隻是現實的、理智的，在分析和看透了局勢後，為了生存，抑或說為了自己今後的前程，毅然選擇了背棄。從情理上來講，此時此刻，他也有頗多的無奈和苦痛。
百裏遙站了會兒，蹲下身倒了兩碗酒，道：“大掌櫃，可還願與我再喝碗酒？”
劉勁升聽到聲音，慢慢地抬起頭，朝著百裏遙看了會兒，仿佛在看陌生人，麵無表情，沙啞著聲音道：“予我送行嗎？”
“送行也罷，道別也好，咱們總算是主仆一場。”百裏遙端起碗，伸手將酒送到牢裏去。
劉勁升“嘿嘿”一聲怪笑：“可憐我嗎？劉某馳騁商場一生，該享受的榮華富貴都享受過了，無須哪個來可憐。”
百裏遙依然固執地端著酒碗，道：“我會打理好山西會館，縱然他王四手段再多，也絕不使其敗落。”
劉勁升沉默了會兒，挪動了下身子，伸手接過酒碗，一飲而盡，然後把碗一扔，“啪”的一聲，瓷碗應聲而碎，道：“你走吧！”
百裏遙看著那碎裂的碗，慢慢地直起身子，朝劉勁升行了個禮後，轉身離開。
待百裏遙走遠後，劉勁升轉過頭看向那碎碗，突地從鼻孔裏嘿地噴出一口氣，眼裏竟迸出淚來，仰頭闔上眼時，淚水滑落臉頰……
王熾等一行人騎著駱駝離開買賣城的當天，熊摯臣專程前往送行，而俄國方麵，在斯蒂夫的帶領下，一些曾在王熾那裏獲過利的俄商，亦結隊而來，加上京津幫的一些商號掌櫃，送行之人竟達上百之眾，從北街蜿蜒而來，浩浩****，蔚為壯觀。
看到如此一幅場景，李曉茹不由心花怒放，然在一陣興奮之後，卻又不免感慨。曾幾何時，他們這群人總是低人一等，無論到哪裏，處處皆受排擠，與今日之場麵不啻雲泥之判，原來所謂的尊嚴，是拚出來的！
告辭了，買賣城！李曉茹回頭望向這座繁華的商貿小鎮，這座曾帶給她屈辱和榮耀的城池，這裏所發生的一切，終將永遠銘刻在她的生命裏！
王熾等人離開後，其出行之情景以及他們在買賣城的事跡，越傳越廣，為人所樂道。
十餘日後，他們走出了沙漠，進入陝甘地界，再走十來日就可以抵達四川了。王熾手搭涼篷，說道：“前邊有一個鎮頭，今日我們便在那裏歇腳吧！”眾人稱好，當下拍馬而行，徑直往那鎮頭趕去。
入鎮時，已是落暮時分，一輪紅日掛在西邊的山頭，映得山坡上的黃土一片金黃，眾人迎著這夕陽，相互莞爾一笑，繼又往裏走。
入了鎮不久，眾人正想要找個客棧住下，突見一人氣喘籲籲地飛奔而來，至李曉茹的馬前時，撲通跪倒：“大小姐，可算是把您找著了！”
李曉茹定睛一看，見跪於馬下之人，正是父親李春來身邊的隨從，名喚李福，在李家已打了二十來年的工，老實敦厚，深得其父信賴，當下連忙下馬，將他扶了起來，問道：“福叔叔，你不是在昆明嗎，如何到了此地？”
李福皺著眉頭，急道：“大小姐，您是不知道，出事了！”
李曉茹大吃一驚：“阿爸怎麽了？”
“自您離了重慶後，當地之藥商便圖謀不軌，聯合起來抵製濟春堂。”李福一臉的愁容，說話間眼光瞟了下王熾，頗有些不滿之色，“特別是魏伯昌死在買賣城的消息傳到重慶後，那些藥商趁著商界憤怒之情緒，揚言是一個行腳之商販，攪得我重慶雞犬不寧，當真是當我重慶無人了嗎？徐福記的大掌櫃徐芻在我濟春堂的同一條街上，連開了四五家藥鋪，使得濟春堂連月入不敷出。老爺聽說了這情況後，從昆明趕去了重慶主持大局。”
李曉茹聞罷，揚了揚馬鞭，嗔怒道：“前次商界之軒然大波，引起政商兩界動亂，連知府王擇譽亦因此而喪命，他們鬧得還不夠嗎？”
“每處地方都有排外之心理，這是難免的。”於懷清拂著青須，朝王熾說道，“看來我等重返重慶，壓力依然不小。”
席茂之的目光從王熾掠到李曉茹身上，喟然道：“隻怕王兄弟的壓力會比我等更大。”
李曉茹似乎聽出了弦外之音，轉首朝李福問道：“阿爸可是大發雷霆了？”
“可不是嘛！”李福道，“老爺命我出來，便是要把你拉扯回去，說是她要還想在外麵瘋，就無須再回去了。”
李曉茹倒吸了口涼氣，道：“明日我便趕回去！”
當下在鎮頭歇了一晚，次日一早，就隨著李福徑直往重慶趕，十日後，到了重慶，李曉茹絲毫不敢怠慢，連忙去濟春堂見了父親。
進去的時候，李曉茹發現父親沉著臉坐在大堂之上，雖未見其有明顯的怒色，但作為一方之商界領袖，舉止之間自有一番威嚴，他目光一轉，往外看來時，李曉茹的嬌軀下意識地一顫，縮了縮身子。
李春來從鼻孔裏哼了一聲，厲聲道：“你不是膽大得很嗎，如何也有怕的時候？”
李曉茹平時自是天不怕地不怕，但此番搞得濟春堂虧損，心裏難免發虛，連說話的聲音也低了：“阿爸，地方上的商人，見不得人好，一副小肚雞腸，您又不是不知。”
李春來“嘿嘿”一聲怪笑：“英雄尚且死於小人之手，莫非你不知道嗎？”
李曉茹把頭一低，怯生生地走上前去，裝出一副可憐狀，撒嬌道：“阿爸，女兒知錯了，女兒一定把失去的爭回來。”
李春來依然未改嚴厲之色，問道：“可知你錯在何處？”
李曉茹輕聲道：“任性。”
聽了這兩個字，李春來又好氣又好笑，不覺氣消了大半：“任性不假，把為父教你的從商之道，忘得一幹二淨，卻是不該！”
李曉茹忙道：“女兒不曾忘。”
“不曾忘？”李春來眼裏精光一閃，“與那王四一起，四處闖禍，還敢說不曾忘？何為生意？信為本，和為貴，商之道也！你把重慶商界鬧得翻江倒海，居然還要了祥和號、山西會館大掌櫃的性命，這是在做生意嗎？要是如此為商，為父百條命也賠沒了！你說要把失去的爭回來，如何爭？要再次把重慶商界攪個天翻地覆嗎？”
李春來的這股怨氣，李曉茹早已料及，況且重慶商界確實被他們玩了個天翻地覆，故也並沒去反駁，但這並不表示她便認同了其父的觀點。至少目前，她對王熾的做法是欣賞的，一個沒有背景、沒有資金的普通人，若不靠自己的本事去拚殺出一條血路來，如何能在這亂世出人頭地？而且那些當地的所謂的商界領袖，仗勢欺人，不擇手段排除異己，倘若不給他們些教訓，如何立世？
思忖間，李曉茹裝作戰戰兢兢地瞄了眼父親，虛心地請教道：“那麽按阿爸之見，我們下一步該如何做？”
李曉茹如此低聲下氣地說話，其目的是想讓李春來快些消了氣，莫再把怒氣撒到王熾身上去，不想李春來沉聲道：“斷了與那王四的來往，專心治理濟春堂。”
李曉茹大吃一驚，心裏陡然生出一股叛逆之意。她對王熾的感情一直是若即若離的，雖說後來受許春花的刺激，時時萌生醋意，卻也沒敢明顯地表露出來，這才有了買賣城聯合斯蒂夫所唱的那出戲，以此方式來考驗王熾對她的態度。人的心理便是如此奇妙，本是隱晦的感情，讓人一激反而會爆發出來，聽李春來讓她與王熾斷了來往，大聲問道：“阿爸為何要我如此做？”
李春來道：“年輕人氣血方剛，有膽色、敢拚搏是好事，可不能不顧大局，恣意妄為，那王四四處樹敵，不但他自己難以在重慶紮穩腳跟，你若與他相處，還會把濟春堂拖入萬劫不複之地。”
“阿爸，我承認一直不怎麽聽你的話，可對你的經商之道，向來是尊重的，且也一直在如此做，可這一次卻是難以苟同。”李曉茹微蹙著柳眉，大大的眼睛裏精光灼灼，決心要與父親辯論一番，“阿爸，任何理論放在不同的人身上，都需要區別對待。王四一介行商，無依無靠、無財無勢，他想要在這亂糟糟的世道活下來，若是完全遵從以信為本、和為貴，叫他如何活下來？從天津到買賣城，劉勁升、魏伯昌設下一個個陷阱，我們今天能回到重慶，可謂是九死一生，一個人若連立於世尚且不能，如何談信為本、和為貴？若非置之死地而後生，把他們打垮了，我們能回得來嗎？盡管有的時候我也認為他鋒芒太露，樹敵太多，可他不如此做，還有第二條路嗎？”
“所以他跟我們不是一路人！”李春來似也動了真氣，豎著灰白的眉頭道，“道不同，不相為謀，你與他為伍，隻會害了你自己！”
“可女兒相信他。”李曉茹激動地看著父親，眼圈一紅，淚光閃閃，“有句話叫‘三軍可奪帥也，匹夫不可奪誌也’，他有誌氣、有謀略，眼下雖舉步維艱，可終有一日，他定然會攀上人生的巔峰，傲視群雄！”
李春來被她這一番話氣得岔了氣，漲紅了臉道：“你當真要如此違逆為父嗎？”他見她的神色越來越堅決，一連說了幾個好字，“你若是非要跟了他去，不管濟春堂之安危，我就當白生了你這女兒！”
李曉茹嬌軀一顫，怔怔地看著父親，眼裏的淚水大滴大滴地滴落下來，驀地身子一擰，往外跑了出去。李福一直在外聽著裏麵的動靜，見她跑將出來，連忙追出去：“大小姐，不可使性子啊！”
“叫她走！”李春來氣得渾身發抖，朝李福暴喝了一聲。李福聞言，止住了腳步，歎息一聲，返身轉回。
李曉茹跑出濟春堂後，徑直來找王熾訴苦，不想他竟不在屋內，許春花說主子去赴唐炯大人之約了。李曉茹本就是個心急之人，要尋之人尋不見，氣得跺了跺腳，轉身就又走了。
事實上到了重慶後，王熾的壓力也非常大，眼下雖說少了劉勁升、魏伯昌那樣的對頭，可其人雖去，勢力猶在，再加上重慶商界均對他懷有敵意，想要在這個地方紮根，可謂是阻礙重重。聽得唐炯來邀，心想此人與馬如龍一樣，是個性情中人，倒可一敘，便帶了於懷清前去赴約。
此時的唐炯已離開綿州，轄綏定府[1]，雖說品級未改，但轄製六縣，且依然握有兵權，權力較原先大了許多。此番聽得王熾從買賣城大勝而還，因特地趕來，要與其一會。
雙方見麵，寒暄了幾句，未免尷尬，都是隻字未提杜元珪奉駱秉章之命北上伺機行刺一事。閑談過後，唐炯突問道：“王兄弟，今後可有什麽打算？”
王熾輕輕歎息一聲：“此番北上，雖是打擊了葉夫根尼，卻也徹底得罪了重慶之商人，眼下在下之處境依然是不容樂觀。”
唐炯點了點頭，似在等他繼續往下說。王熾也是準備好了要與其推心置腹一番，便又道：“有人的地方便有競爭，到哪裏都無可避免，如是因了競爭，退避三舍，所謂的一展抱負，隻怕永遠隻是紙上畫餅之說罷了。因此在下依然想在重慶建立商號，於亂中爭利。”
唐炯聞言，拍案叫好，笑道：“王兄弟胸懷大誌，不畏紛爭，乃成大事者也！可想好了在哪裏立號，號為何名？”
王熾道：“具體位置倒是尚未曾選定，號名卻是有了，叫天順祥。”
“天順祥，大吉之名，取得好！”唐炯讚了一聲，隨後麵色一正，又道，“我有一事相勸，聽與不聽，王兄弟自行定奪。”
王熾聞言，端正了坐姿，正色道：“請唐大人賜教！”
唐炯道：“重慶之商人，皆對你虎視眈眈，連那與你結盟的濟春堂都受到了牽連，此局麵對你極為不利，若是走尋常之路，很難突出重圍，站穩腳跟。”
王熾稱是。唐炯繼道：“做大生意者，無不有大胸懷，王兄弟不妨把目光從重慶商人的爭利之中移開，落在官員身上。”
王熾聞言，情知唐炯要吐肺腑之言了，大為感動，拱手道：“王四身陷困境，多謝唐大人指點迷津！”
唐炯搖搖手，示意無須客氣，道：“所謂政商，從古至今，渾如一體，官要靠商提升政績，商要從官處得到實惠，兩者相互依靠，亙古如斯。我前段時間得到一個消息，川東道庫銀告急，眼看著秋後解繳之期將至，急得團團亂轉，四處向商人借款，以解燃眉之急。可大家都知道，川東道庫銀虧空也不是一兩天的事，借出去的銀子相當於填了無底洞，屆時礙於官威，還不敢去討要，因此各商人都尋由推諉，不肯出借。”
王熾朝於懷清看了一眼，轉首問唐炯道：“缺了多少？”
唐炯道：“三萬兩。”
王熾濃眉一動，低目凝思起來。
按照清朝官製，地方行政機構設省、府、縣三級，所謂川東道，實際上是省級行政的衍生權力機構，為正四品，在知府之上，總督、巡撫之下，直接聽命於布政司，負責監督地方機構，防止地方勢力坐大，兼管厘金稅收、司法教育諸事。然也正是因其職位是監督而非管治，使之地位有些不明朗，可官場之妙也就妙在此處，越是晦澀不明的便越可大展手腳，不隻是權力之手可伸向各處，騰挪漁利的空間也頗大，是時天下動亂，人人自危，官員也是中飽私囊，以圖後路，這便是川東道庫銀虧空的原因所在，同時亦是當地商人不願借銀的理由所在。
王熾低頭想了會兒，思路逐漸打開。從目前的局麵來看，誠如唐炯所言，受重慶諸商人之圍困，想要闖出一番新天地，勢必做困獸之鬥，且成敗與否，尚是兩說。若是改變策略，避開商人而從官府下手，急其所急，必獲其賞識，進而得其支持，那麽局麵便不一樣了。所謂官之所求，商無所退，便是此理。思忖間，王熾眼睛一亮，道：“唐大人，這筆銀子在下墊付了。”
“不急。”唐炯搖搖手道，“兩軍作戰，尚且講個師出有名，你這麽大筆銀子送出去，自然也需要個名分。依我之見，不妨在你的天順祥招牌打出來之後，給那道台大人設個小小的局，好教他對你感恩戴德，銘記這雪中送炭之誼。”
於懷清聞言，不由笑道：“唐大人深諳官場之道，洞徹商界之理，高人也！”
唐炯笑道：“先生過譽了！”
雙方又閑談了會兒，王熾遂告辭出來，及至重慶的落腳處時，聽許春花說李大小姐曾來找過，見其臉色，似乎不太好看。王熾聽說，暗叫不妙，交代了眾人一聲，急又轉身出來。
尋了半天，眼見已過了亥時，仍未見李曉茹蹤影，王熾急得滿頭大汗，心想如此苦尋終不是辦法，不如去濟春堂看看她回去了沒有。當下硬著頭皮徑直去了濟春堂。
李春來被女兒氣得連晚飯都沒心情吃，突聽李福來報說，王四求見，怒意不由得又湧將上來，心想好你個小子，騙得我女兒暈頭轉向，這會兒又來誆她老子不成？當下把眼一抬，沉聲道：“讓他進來，老夫倒要看看他能說些什麽！”
不一會兒，王熾大步入內，眼光滴溜溜地一轉，未見李曉茹，心想莫非她尚未回來嗎？思忖間，又看了眼李春來，見他臉色陰沉，隱含著一股怒意，連忙躬身抱拳道：“小子王四見過李大掌櫃！”
李春來拍案而起：“王四啊，可還記得昆明時你我結的怨隙？”
王熾嚇了一跳，惶恐地道：“李大掌櫃息怒，此一時彼一時也，你我雖有過不快，但如今遠離昆明，均是身處異鄉，何須再計較這些？”
李春來一副擺明了就要給他難堪的態度，蠻狠地道：“倘若老夫定是要計較呢？”
王熾道：“在下以為，李大掌櫃現在之怒，源於濟春堂之危機，而非昆明之怨。”
李春來“嘿嘿”冷笑道：“今日濟春堂之危，你小子自然脫不了幹係，舊怨未除，又結新仇，你居然還有臉來見老夫，膽子不小啊！”
王熾眼裏精光一閃，問道：“若是小子能解李大掌櫃眼下之危，您可願一笑泯恩仇？”
李春來灰白的眉頭一揚：“濟春堂的危機老夫自有辦法解決，何須你來教我？”
“適才小子在外麵觀察了一下，在濟春堂的旁邊，至少多了四五家藥鋪，那徐芻分明是要以合圍之勢，困住濟春堂。”王熾道，“若非出奇招，絕難突出重圍。”
李春來冷哼道：“那又如何，莫非這世上隻有你有奇招不成？”
王熾又是拱手一禮，誠懇地道：“李大掌櫃乃昆明數一數二的大生意人，當知審時度勢，衡量利害，若是因了此事，遷怒於您的女兒或是小子在下，隻會是越鬧越僵，更與解決濟春堂之危無益。小子誠望李大掌櫃給個機會，以贖小子之罪過。”
所謂伸手不打笑臉人，李春來見他一副誠摯賠罪之態，再說麵對眼下的局麵，自己確也沒想出良策應對，當下便順坡下驢，道：“姑且說來聽聽！”
王熾心下一喜，道：“百姓買藥無非是治病救人，然普通百姓得了病，須先請郎中診斷，再來藥鋪抓藥，李大掌櫃若能不惜重金，請來一位重慶地區赫赫有名的郎中，來此坐診，百姓必聞風而來，到時候……嘿嘿，任是他徐芻把整條街買下來都開上藥鋪，也是無濟於事的。”
李春來聞言，心下狂喜，暗忖這小子鬼主子果然多得緊，老夫若是把病人都攬了過來，他徐芻開多少家藥鋪也是徒然！然心裏雖作如此想，臉上卻絲毫不露喜色，依然沉著臉做出一副不屑之色，道：“你當徐芻是傻子了嗎，老夫可請郎中，莫非他便不會嗎？”
“從商之道，講的是先機，這便要看李大掌櫃請的是什麽樣的郎中了。”王熾道，“人一旦有難，便易迷信，況生死之事乎？您隻要打聽清楚，重慶地區哪一位郎中名聲大，便請哪一位前來坐診，小子擔保屆時不管是大病小病，大夥兒都願往濟春堂跑。”
李春來聞畢，深以為然，可轉念一想，這小子是為了討好於我，方有此舉，若是女兒將來跟了他，四處樹敵，我的家業還是要被他毀了。思及此，又是一聲冷哼，道：“莫要以為獻計討好，便能讓老夫容納了你，今晚不妨把話與你說絕了，想也休想！”
王熾聞言，不再置言，恭身告辭出來。走到路上時，突見李福從門裏出來，朝他小聲道：“你在裏麵所獻之計，我也聽了，端是好計！我相信大小姐的眼光，你去朝天門碼頭找她吧。”
王熾驚道：“她在朝天門碼頭？”
李福道：“正是哩，我早就找著她了，奈何大小姐的脾氣倔得緊，死活勸不回來，你去好生開解開解她吧！”
王熾連忙道謝，急往朝天門碼頭而去。
是時，已過亥時，一輪秋月正圓，懸於半空，銀色的月華若薄紗似的，垂瀉於天地之間，滾滾的嘉陵江水從此流過，水波泛銀，江山蒙紗，使這一座先秦時所建的“古渝雄關”，平白多了一種神秘之美。
再開朗的姑娘，亦難免會有多愁善感、楚楚可憐的時候，王熾看到碼頭廣場上那一個嬌小的身影時，心裏莫名地悸動了一下，在江風的吹送下，她的裙袂翻飛，月光灑在她的身上，使她身體的嬌弱及美麗一覽無餘。
王熾輕輕地走上去，伸出手想要去觸碰她的肩頭時，突地遲疑了一下，停在了半空，然後喟然道：“我錯了。”
李曉茹也沒回頭，淡淡地問道：“你何處錯了？”
王熾道：“我隻顧做自己的事，一直忽略你的感受以及難處。”說完這句話，他抬起頭去看她，卻看到她微微聳動的肩膀，不由大吃一驚，忙走到她的前邊，隻見她淚水漣漣，一臉的委屈之色。王熾見狀，心下越發內疚，忍不住一把攬她入懷，道：“我知錯了，我罪該萬死！”
李曉茹攥起拳頭，在王熾的胸口捶擊著。王熾卻也不躲，由其打著，待她的氣消了些，便把適才去濟春堂的事說了一遍。
李曉茹睜著大大的眼睛，驚訝地道：“這時候你居然敢去見我阿爸！”
王熾苦笑道：“我苦尋你不見，隻得硬著頭皮去了。”
李曉茹含著眼淚撲哧笑出聲：“虧了你所獻的奇招，應可稍解阿爸之怒。”
“令尊還是容不下我。”王熾道，“不過我能理解令尊的心，你看我們到處闖禍，所過之處，雞犬不寧，如何能叫他放心呢？”
李曉茹抹了把眼淚，似笑非笑地看著他問道：“那你以後還到處闖禍嗎？”
王熾苦笑道：“我又何嚐想闖禍？隻是時勢逼人，我若不如此抗爭，這天下何有我王四的立錐之地？他日我若站穩了腳跟，必不會如此了。”
李曉茹自是理解他的苦楚，道：“好好地做下一番事業來，為了你自己，也為了我，可好？”
王熾鄭重地點點頭，道：“必不負大小姐所望！”
十日後，王熾在朝天門碼頭附近，租了個臨街的店鋪，掛出“天順祥”的招牌，正式對外營業。
看著那黑底燙金的招牌，聽著劈裏啪啦不停炸響的鞭炮，王熾站在店鋪的門口，心情久久難以平靜。為了這一日，他幾經風雨，曆經劫難，九死一生，然而他相信，這一切都是值得的，從今日起，他的人生將是另一番模樣，他要帶著自己的商號，在重慶落地生根，將之做大做強，有朝一日真正地成為一塊金字招牌！
遐思間，忽有人碰了下他的肩膀，回頭一看，隻見孔孝綱朝他眨了眨眼睛，一臉的壞笑。王熾意識到了什麽，連忙轉身，看到了李曉茹站在陽光下，正笑吟吟看著他。
今日，李曉茹穿了一襲淺藍色的琵琶襟衣衫，緄邊描繡，很是精致，下著件時下最為流行的魚鱗百褶裙，站在晨風裏，裙擺飛舞，亭亭玉立，美麗不可方物。許是因了性子的緣故，她平時穿著極為簡單隨性，陡然盛裝出場，不由教王熾看得呆了。
李曉茹抿嘴一笑：“莫非不曾見過如此大方得體的美貌女子嗎，直把你看得若二流子一般，找打不成？”
王熾臉上一紅，連忙上去招呼。李曉茹把手一伸：“喏，阿爸說了，你小子今日好歹立業了，雖說是冤家，少不得隨份賀禮！”
王熾趕忙接在手裏，憨笑道：“多謝李大掌櫃！”
於懷清不失時機地湊上來，笑道：“李大小姐隨的這是什麽賀禮，可否拆了看看？”
李曉茹道：“這是阿爸的禮，並非我的。”
於懷清若有所悟地道：“哦，李大小姐沒捎禮，卻把自己捎來了，也是好的！”
李曉茹佯嗔著要打於懷清。正說笑間，突聽得蹄聲驟起，三匹快馬疾往這邊而來。定睛一看，在前頭的是唐炯，與其並肩而行的則是位四十出頭的官員，體態微微發福，麵白無須，著一身錦緞華服，像極了略有些資產的生意人。王熾未曾見過此人，卻也猜得出來，他應是唐炯嘴裏所說的川東道台付少華，最後的是杜元珪。
唐炯下了馬，哈哈一笑，客套兩句後，便與王熾、付少華兩人引見。
付少華早就聽說了王熾其名，隻是在重慶出事的那段日子，他剛巧去了外地辦事，緣慳一麵，後又聽唐炯說，王熾願意解囊，救其所急，因此這時兩廂見了，付少華顯得很是親切，握著王熾的手道：“王大掌櫃有勇有謀，端的是少年英雄，今日得見，三生有幸！”
寒暄幾句後，王熾將他們請入店鋪內，待許春花奉上茶後，唐炯瞄了眼王熾，打了個哈哈，開口道：“付大人，先前我曾與您提過，王兄弟有意借資於川東道，如今你們兩廂見了麵，不妨今日就把這事給定下來吧。”
付少華目光一轉，落向王熾，笑道：“不瞞王大掌櫃，川東道最近銀庫……”
王熾抬手打斷了他的言語，微哂著道：“付大人，此事在下已聽唐大人說了，在下確有意願拿銀子出來，以解大人之急。不過，大人您也看到了，今日天順祥剛剛開業，裏裏外外的開銷大得很，眼下手裏並無餘銀，您看可否這樣，寬限在下半個月，待商鋪的第一筆營業款收進來，便與大人送去？”
付少華自然知道他並非什麽大生意人，又是新店開張，手頭拮據在所難免，聽其說第一筆營業款收上來後便送予自己救急，大為感動，連忙拱手道：“王大掌櫃急公好義，付某沒什麽好說的，你這朋友我交定了！”
唐炯笑道：“如此甚好！”
正說話間，有店內夥計送上來一個錦盒，說是祥和號送來的賀禮。於懷清訝異地看了眼王熾，起身去接了過來，打開看時，清臒的臉倏然一變。王熾問道：“是什麽？”
於懷清走上前，將錦盒放在桌上，眾人湊上去一看，均不由得吃了一驚，裏麵所放的並非是什麽賀禮，而是一塊凝固了的豬血。李曉茹道：“這是何意，血債血償嗎？”
“該是此意。”於懷清道，“我們與祥和號的梁子怕是難解了。”
王熾想了一想，抬頭吩咐那夥計道：“你速去把席大哥、孔三哥找來。”
夥計應聲而去，須臾，席茂之、孔孝綱兩人大步入內，問是何事。王熾讓他們看了那塊血，道：“孔三哥手刃了魏伯昌，魏氏兄弟不會善罷甘休，所謂強龍不壓地頭蛇，我等要想在重慶安安穩穩地做生意，便不能與他們公然衝突，孔三哥，在下有一事相求，你可願否？”
孔孝綱把大眼一瞪，道：“要我遠走避難嗎？”
“非也，非也！”王熾忙解釋道，“我們在天津有一條漕運船，在下想讓你去負責漕運。”
孔孝綱依然不服，道：“男子漢大丈夫，敢作敢當，出門避難卻是哪門子事？那漕運船你差他人去吧，老子就是要留在重慶，看他們能奈我何！”
孔孝綱無奈，嘟囔了兩句，應承了下來。
付少華見狀，道：“王大掌櫃，開門做生意，須防小人啊，日後若有難事的話，可來尋我，但要力所能及，必不推辭。”
王熾看到這位川東道台表麵上一副貪得無厭的樣子，但為人倒是頗有江湖義氣，心想此人倒是可交！便在言語間刻意與其套近乎，相談甚歡。
次日，送走了孔孝綱去天津後，王熾又安排席茂之去組織一支馬幫，要利用這支馬幫隊伍，打著天順祥的旗號，於川滇之間來往走貨，亦購亦銷，並任命席茂之為管事，負責馬幫及進購貨物，於懷清為天順祥總管，管理商號日常之事務，自此，王熾的商業團隊初具雛形。
越十日，眼看著答應付少華的半月之期將至，王熾交代了於懷清一聲，轉身出來，徑往道台衙門而去。
道台府設在重慶西南部，與天順祥所在頗有些路程，王熾騎了馬出來，及至衙門時，兩廂見了麵，付少華還以為他帶了銀票來，不想王熾見了麵便跪倒在地，口呼：“草民有罪！”
付少華大吃一驚，邊去扶他起身，邊急問道：“王大掌櫃有話慢慢說，到底出了何事？”
王熾苦著臉道：“本是答應大人以半月為限，便奉上三萬兩銀子，爭奈在下新店開張，隻有支出去的款項，並無回收之資，眼看著日期將至，未能兌現昔日之約，特來請罪。”
付少華不知是計，心裏“咯噔”一下，也是慌了，但一則人家是確實有困難，二則他答應借銀子，隻是出於好意，並非義務，卻也責怪他不得，當下把眉頭一沉，道：“不瞞王大掌櫃，那解繳的銀子，下月必須上繳，若是延誤，著實擔待不起，這可如何是好啊！”
按照王熾與唐炯商量的計策，是要給付少華出些難題，表現出王熾借銀之不易，由此好教付少華記得此恩。王熾見火候差不多了，正擺出一副要為朋友兩肋插刀之態，說即便是四處去借，也要籌齊銀子，給大人奉上之言。不想付少華道：“王大掌櫃，眼下有一筆買賣，不知道你敢不敢接。”
王熾聞言，反倒是愣了一愣，便順口問道：“是何買賣？”
付少華道：“太平軍在大渡河大敗之後，最近其餘部又聯合了撚軍，在犍為一帶活動，唐炯大人前日已率兵去了。古語有雲，兵馬未動，糧草先行，但唐大人走的時候，隻帶了三日的糧草，布政司的趙培大人說，至少要等半個月之後，方有軍餉撥下來。你看可否利用你的渠道，去收一批糧草上來，給唐大人送過去，待軍餉下來了，你的盈餘部分，便挪出來借予本官，如此可好？”
付少華道：“三萬。”
王熾迅速地盤算了下，心想這筆買賣即便賺不了三萬兩銀子，就當是賺個人情了，當下拱手道：“多謝付大人，這趟子買賣在下接下了！”
付少華大喜，道：“如此甚好，那你趕快回去準備吧。”
王熾告辭出來，到了天順祥和於懷清一商量，於懷清捏著青須想了會兒，道：“王兄弟，不才明白你的意圖，付少華那筆銀子反正要出，不如再賣他個人情，可千裏迢迢運糧草出去，是有危險的。咱們如今建了商號，不比從前，行事須有顧忌，不才以為，不值當。”
“於先生可還記得我們在重慶監獄時，李大小姐說過的一番話？”王熾道，“她說這世上每個人都活在圈裏，每個固定的圈都有一幫誌同道合的人，官場如是，商場亦如是。人之所以能成事，須靠圈裏的人幫扶，個人的力量是有限的，遠遠撐不起一座大廈。”
於懷清笑道：“不才記得，她說我等缺少人脈。”
王熾點頭道：“在下認為，她說得頗有道理，這趟買賣可能賺不了銀子，但也要把它當作天順祥的一件大事來做。”
“可是從以往的經驗來看，軍糧都棘手得緊，你就不怕再出個意外？”
正說話間，席茂之進來道：“席某以為，可學前次犍為收糧的經驗，直接去地頭收購。”
王熾笑道：“在下正是此意！”
於懷清轉目朝席茂之道：“你有把握？”
席茂之道：“到了那邊後，便聯係唐大人，讓他派軍給我們護送，可保萬無一失。”
於懷清雖依然有些擔心，但見王熾和席茂之都已下了決心，隻得不再言語。
當天準備了一番後，翌日王熾便帶了席茂之以及天順祥的馬幫，往犍為方向而去。
這一支馬幫是席茂之剛建立起來的，共有三十人，個個都是精壯漢子，馬鍋頭名叫牛二，體形較孔孝綱還粗，長得又高又大，好似有一身使不完的力氣。他是重慶當地人，說起話來操一口濃濃的川音，在川滇之間當了十來年的馬幫工人，對這一帶的地形極為熟悉。因此，一路上便由牛二為向導，專抄小路近路行走，以便能在最短的時間內趕到犍為。
六七日後，抵達犍為境內一處叫豬石灘的地方，此處瀕臨岷江，河係眾多，豬石灘遍地都是被河水衝刷過的石頭，而在其下流，則是一大片丘陵地，梯田沿著山勢梯次往上，層層疊疊，蔚為壯觀。在其上麵，便是連綿不絕的大山，山上林深樹密，雲蒸霧繞，見之便教人望而卻步。
王熾吩咐牛二帶兩名兄弟去山上探一探，看唐炯的軍隊是否在山上。牛二欣然應好，招呼了兩人，便往山上走。
那牛二長得一副粗蠻相，可畢竟是走了十餘年的馬幫，心思縝密得緊，到山麓時，見另兩個兄弟隻管大搖大擺地上山，牛二急趕上去，揚起蒲扇樣大的手，“啪啪”兩聲，落在那兩人的腦袋上，瞪起牛一般大的眼，低喝道：“趕啥子趕？萬一山上的不是唐大人的軍隊，是太平呢，你倆不就趕著去投胎了嗎？”
到了山腰，牛二突地停了腳步，後麵兩人正要發問，牛二卻回頭，那銅鈴樣大的牛眼一瞪，嚇得兩人生生把話頭咽了下去。停下來聽時，在清脆的鳥鳴聲中，隨風隱隱吹來一兩句說話聲。牛二朝後麵的兩人打了個眼色，小心翼翼地循聲而去。
爬過一道山脊，不遠處有一座山坪，上麵席地坐了五六個人，其中一人是個三十開外的漢子，長得也是十分高大，一臉的橫肉，再加上一嘴如戟的胡須，活脫脫一個玩命的主兒。牛二觀看了會兒，粗眉一揚，心想看樣子那並非是唐大人所率的官兵，莫非太平軍駐紮在了山上？再凝目一看，那些人果然都未結發辮，個個披散著頭發，且都穿了前明的服飾，定是亂軍無疑了！
若是王熾或席茂之在場的話，定能認出那漢子便是撚軍頭目楊大嘴，牛二與他素未謀麵，隻覺心頭突突直跳，目光往四周打量了下，見無異樣，便朝後麵的兩人揮了揮手，示意趕緊下山。後麵的兩人會意，悄悄地掉了個頭，輕手輕腳地摸下山來。
卻說在豬石灘等候的王熾等人，見牛二入了山後，許久沒有動靜，不免有些擔心。正仰著頭往山上張望，旁邊的席茂之像是聽到了什麽，臉色微微一變，轉身往後潛行過去。王熾見狀，暗吃一驚，心想莫非有太平軍摸上來了？
思忖間，席茂之已到了前麵那道山坡的邊緣，微探出頭向外看，甫伸出頭去，又迅速地縮了回來，回頭朝王熾使了個眼色。王熾雖沒看懂他的意思，但看他的臉色，便知不是什麽好事情，貓著身走過去，順著席茂之所指的方向探頭一看，不由得倒吸了口涼氣。
原來正從山坡下摸將上來的是兩名清兵，倒不是說被清兵發現了後會將他們如何，而是他們錯估了形勢，如果說清兵駐紮在下遊的話，那麽山上很有可能隱藏了太平軍，牛二等三人危矣！
王熾霍地站起身來，把從山坡下正往上走的兩名清兵嚇了一跳，呼地舉起鳥槍，對準了兩人，低斥道：“什麽人？”
王熾邊搖手示意叫他們別開槍，邊道：“在下是重慶商人王四，敢問唐炯唐大人可在下麵？”
那兩名清兵相互看了一眼，其中一人又問道：“既是商人，來此做甚？”
王熾道：“奉川東道付大人之命，前來送糧草的。”
清兵聞言，這才把槍放下來，兩人商量了一下，決定一人留下來繼續打探敵情，另一人帶王熾去找唐炯。王熾道了謝，吩咐席茂之率馬幫兄弟繼續在此等候，密切關注牛二的動靜，隨後便跟了清兵往下遊而去。
沿著溪流一直往下，穿過幾片梯田，進入一座山澗，這才看到清兵駐軍所在。此時唐炯正坐在臨時搭建的營帳裏麵，見到王熾時，大為驚異：“王兄弟！你如何到這裏來了？”
唐炯聞言，濃眉一蹙，古銅色的臉頓時陰沉下來。王熾見狀，心裏“咯噔”一下，急問道：“這裏麵有何問題嗎？”
王熾走後，另一名清兵便端著槍又去打探。臨走時，席茂之交代他說，我們有三位兄弟上了山去，尚不曾下來，若是遇見了，囑咐他們速速下山。那清兵稱好，徑往山上走。
那清兵並沒利用有利地勢，而是專揀好走的山路走，這般行徑誠如牛二所言，是往山上投胎去的。牛二等人很早就發現了他，苦於山上有楊大嘴一幫人，不敢出聲示警，沒過多久，果然便出事了。
清朝的兵種往大了說，大致可分為兩種：一為八旗兵，是入關時八旗子弟組合而成，清朝立國後，這幫人開始疏於訓練，好吃懶做，幾乎上不了戰場；二為綠營兵，基本上由漢人組成，在清乾隆朝中期之前，戰鬥力相當強，康熙平三藩時更是立下了汗馬功勞。到了後期，隨著皇朝的沒落，綠營兵的戰鬥力也隨之下降，有的甚至是中途拉壯丁強行入伍的，沒經過正規的軍事訓練。是時，這個清兵估計是沒什麽經驗，堂而皇之地往山上走，陡聽得“砰”的一聲槍響，好在鳥槍的精準度不高，子彈從他的身前擦了過去。
那清兵嚇得麵無人色，要往樹叢中躲時，“砰、砰”又是幾聲槍響，被射在腦袋上，哼都沒哼出聲，當即栽倒，滾下了山去。
牛二見此情形，也是嚇得不輕，忙叫其他兩人蹲下來，不可妄動。剛藏好身子，便聽得山上一陣**，冒出一批義軍。幾乎與此同時，楊大嘴帶了二十幾人，衝下山來，敢情是要看看還有沒有其他清兵。
如此一來，牛二等人便遭殃了，眼看著那些人越走越近，再蹲在原地非被他們發現不可。牛二回頭看了眼後麵的兩人，見他們嚇得麵白若紙，不由怒從心生，輕斥道：“等死嗎，格老子的還不快走！”
那兩人“唰”地起身就往山下跑，估計是動靜大了，讓對方發現了行蹤，“砰、砰、砰”幾聲槍響，子彈從他們的腦袋邊飛射而過，直把兩人嚇出了一身冷汗，急忙又矮下身去。牛二瞪著銅鈴樣的眼睛，恨不得將他倆一口吞了。“要投胎何須這般地著急？”踢了他們一腳，牛二彎著腰繼續往山下走。
楊大嘴見狀，邊喊邊追將過來。
唐炯濃眉一沉，看著王熾道：“山西會館的百裏遙也來這邊籌備糧草了！”
王熾大吃一驚：“奉了何人之令？”
唐炯沉聲道：“布政使趙培。”
王熾身子一震，一股不祥的預感襲上心頭，看著唐炯道：“趙培為何要如此做？”
王熾點頭稱是。正說話間，陡聞數聲槍聲傳來。唐炯霍地起身，正要喊人，便見杜元珪大步入內，道：“將軍，槍響是從山上傳來的，應是亂軍有動作了！”
唐炯道：“你速帶人去看看，順便把王兄弟送出去。”
杜元珪領命，急帶了王熾出去。趕到那邊時，牛二等三人正抱頭鼠竄，從山上跑下來。杜元珪打量了下山上的情形，見對方人數不多，便領了清兵往前阻擊。楊大嘴見下麵有清兵反擊，不敢再往下追，呼嘯一聲，退上山去。
杜元珪走到王熾跟前，道：“王兄弟，此地不宜久留，我護送你們出去吧。”
王熾道了聲謝，便在杜元珪的帶領下，走出豬石灘。至官道上後，兩廂道別，分道揚鑣。
卻說王熾與杜元珪作別後，徑往重慶趕，進了重慶城後，叫席茂之先帶馬幫兄弟回天順祥，自己則去見了付少華。
付少華聽完王熾的敘述後，臉色越來越難看。王熾小心問道：“付大人，怎麽了？”
付少華瞟了他一眼，道：“怕是趙培有意為難於我。”
王熾知道這裏麵涉及官場秘密，也沒多問，說道：“付大人，那三萬兩銀子在下既然答應了你，便絕不會食言，請大人給在下三日時間，三日後必雙手奉上！”
付少華聞之，不由大為感動：“王兄弟，付某謝了！”
王熾見他以兄弟相稱，笑道：“大人既視在下為兄弟，便莫要見外，在下這就去籌銀子！”
三日後，王熾從天順祥支了三萬兩銀子，專程跑去送予付少華，付少華千恩萬謝，隔日便拿這銀子上繳了布政司。
此時此刻，不管是王熾還是付少華，決計不會想到，便是這三萬兩銀子給他們惹來了大麻煩！
原來自火燒圓明園之後，在《天津條約》的基礎上，清廷又被迫簽訂了《北京條約》，在熱河避難的鹹豐帝身體本就不好，內憂外患之下，以酒色鴉片麻醉自己，身體一日差過一日，朝中大員皆知他們的主子時日無多，便開始暗下活動，尋找新的靠山。
精於實幹且嗅覺敏銳的恭親王奕，早已意識到在內憂外患的雙重夾擊之下，清朝必亡，便想著以改革圖中興，力挽狂瀾，是年秋後協同桂良、文祥等大臣，上書鹹豐帝，分析時局，認為太平軍、撚軍之亂，為心腹之患，而西方列強則為肢體之患，要攘夷須安內，並提議成立總理各國事務衙門，以處理外事。
且說奕露出“媚洋”的姿態後，朝中分作了兩派，一方為改革派，一方為頑固派，兩派勢力在鹹豐末年及慈禧執政之前的這段特殊曆史時期，暗暗較著勁兒，且從朝中延伸到了地方官府，布政使趙培、四川巡撫蕭知章反對改革，駱秉章與曾國藩如同知己，自是支持改革，那付少華貪雖貪也，卻也看清了當下之朝廷，若不變法圖強，唯亡而已，因此站了在駱秉章一方。
川東道受布政司直接管理，趙培覺得付少華不識抬舉，就利用糧草一事，給他出了個難題，好教他知道哪個才是他的頂頭上司。也是合該王熾倒黴，本是想著讓付少華記恩，這才生出糧草一事，無端卷入了官場暗鬥。趙培聽說付少華繳了繳銀，好生奇怪，差人去一打聽，方知是王熾救濟。
付少華繳了銀子後，來找駱秉章，將近來發生之事原原本本地說了一遍。駱秉章素有眼疾，聽完之後，微微眯著的雙眼倏地射出一道精光，道：“雖千萬人吾往矣，好你個王四，為人處世果然與眾不同！”
付少華稱是，道：“此番的解繳之資，重慶之商人均不肯解囊，若非王四，卑職萬難交差。”
駱秉章從鼻孔裏哼出一口氣，像是冷笑，亦像是對王熾之舉的讚許，卻沒再發話，隻搖了搖手，示意付少華下去。
待付少華退下後，駱秉章徐徐地從椅子上站起來，走到窗前，眯著眼往窗外瞅著，天上雲鎖晴空，陽光時隱時現，而西邊卻早已是烏雲彌天，看來晚上便是要變天了。
那麽當今之天下呢？駱秉章吐了口氣，抬起右手倚在窗框上，瘦若幹柴的手因緊抓著窗戶而顯得越發蒼白。時勢造英雄，眼下即將展開的這個變局，可會有人脫穎而出，去改變這變幻莫測的時局？
駱秉章抬起左手抹了下眼睛，再次睜開眼睛時，眼前出現了那個濃眉大眼、虎頭虎腦的王熾，嘴角微微一翹，心下尋思：天下將有大變，大清國即將迎來一場翻天覆地的變革，你可會順勢而為，翻雲覆雨？
[1] 綏定府：今四川東北部，開府於四川達州，下轄六縣。