螺旋樓梯旁的命案

我的晚餐是在早餐室裏吃的。也不知道是怎麽回事，這個寬敞的餐廳讓人不由得情緒低落。隨著太陽的西沉，一整天都十分愉悅的托馬斯也變得悶悶不樂起來，他盯著房間裏黑暗的角落出神。總之，吃晚飯的時候，大家的情緒都不高。

用過晚餐，我來到起居室。孩子們三個小時之後才會到達，因此我拿出毛線來織。來“陽光居室”之前，我準備了二十四雙各式尺碼的拖鞋底。每年的聖誕節，我都會給婦女老人之家送去親手編織的拖鞋。現在，我需要先理順毛線。與此同時，我決心把前一個晚上發生的事情拋在腦後。可是，我並沒有如願，還是不由自主地去想。就這樣過去半個小時，我才發現自己把圖案織錯了，那雙淡紫色的拖鞋上被我織上了一排藍色的海扇貝。於是，我趕緊將它拆掉。

我拿著扣子來到餐具室。此刻，托馬斯正在擦拭銀器。房間裏彌漫著濃烈的煙草味。我吸吸鼻子，向四周張望了一下，並沒有發現煙草的痕跡。

“托馬斯，你在吸煙嗎？”我問。

托馬斯一臉無辜地回答：“我沒有，夫人。可能是我外套上的味道。你也知道俱樂部那邊，很多男士——”

托馬斯的話還沒有說完，一股燒焦布料的味道撲麵而來。托馬斯動作麻利地抓起外套丟進水槽，並快速把一滿杯水倒進衣服右側的口袋。他非常難為情地低著頭擦拭地上的水漬。

此時，情況我已經了解八九分。於是，我直接把話挑明：“托馬斯，盡管我認為抽煙不僅很不衛生，而且很傷身體，是個不好的習慣。但是，你如果實在想抽，我也不會阻攔。隻不過希望你以後不要將煙鬥藏在口袋裏，那樣很危險的。身體是自己的，要是灼傷了自己，是你的責任。但是，房子是我租來的，我不想讓它出現什麽差池。好了，我們忘記這件不愉快的事吧。看看這顆扣子，你以前見過嗎？”

托馬斯的回答是否定的，可我分明看到他在用奇怪的眼神打量。

“哦，沒關係的，這是我在大廳裏撿到的。”我漫不經心地說。

這個老頭很機警，他低下頭，我隻能看到他那雙濃密的眉毛。之後，他搖搖頭說道：“瑞秋小姐，最近總有怪事發生，肯定要出事。大廳裏的大鍾也停擺了，我想你還沒有注意到吧？”

“盡是胡說，鍾表沒有上發條，停擺純屬正常。”我說。

“我已經上過發條了，但昨晚，指針在三點的位置停下了，”

他一臉嚴肅地說，“還不止這些，事情絕對還沒完呢！我睡在這裏的前三個晚上，發現了一件可怕的事情，等到午夜時分，不論我怎麽擺弄剛添滿油的燈，就是點不著。就算是點著了，一下子又熄滅了。這些征兆都代表著死亡。《聖經》裏有這麽一句話：‘生命之光是閃耀的。等你的生命之光被一隻無形的手撚滅時，你的死期就到了。’”

這個老頭的話句句在理。我感覺自己的脊背一陣發涼。於是，我趕緊離開餐具室，留下他一個人在那裏咕噥。不一會兒，餐具室裏傳來摔破東西的聲音。麗蒂說，正當托馬斯在收拾碗筷時，一身烏黑的小貓布拉突然從他麵前躥了過去。托馬斯認為這是極凶的征兆，嚇得將手中的盤子也摔了。

馬路上傳來汽車爬坡的引擎聲。當時，這個聲音是我最願意聽到的。沒過多長時間，葛奇爾德和哈爾斯就在我麵前出現了。那一刻，仿佛所有的煩惱都消失了。葛奇爾德歪帶著帽子，臉上滿是笑意，肩膀上披散著淩亂的長發。她是一個很漂亮的女孩子，不管頭發怎麽梳理，她的美麗都絲毫不減。一個長相斯文的年輕人跟兩個孩子一同過來了。這個年輕人向我鞠躬行禮的時候，眼睛還一直盯著“楚楚”——這是葛奇爾德在學生時代的名字。

哈爾斯跟我介紹道：“瑞秋姑姑，這是我帶回來的客人，他是來跟我們一起度假的。希望你對他能像對待我們一樣疼愛。這位是傑克.貝利先生，你管他叫傑克吧，那樣親切一點兒。我太了解他了，不出半日，他會跟我們一樣，很樂意叫你‘姑姑’。”

趁著握手的工夫，我仔細打量了一下這位貝利先生。他大概有三十歲，身材挺拔，還留著小胡子。我當時有些納悶兒，他為什麽要留那麽一撇兒胡子？事實上，他的嘴型很漂亮，笑的時候，牙齒也很好看。這些問題真的很難搞懂，就像很多人不能理解女人為什麽要忍受燙發的酷刑一樣。要不然的話，他給人的感覺還是挺不錯的。他身材魁梧，皮膚黑得很健康，看人的時候，目光是直視的，這些都符合我的審美標準。我之所以對貝利先生這麽挑剔，是因為他在以後發生的事件中，扮演了非常重要的角色。

經曆了一天的奔波，葛奇爾德很累了。沒過一會兒，她就上樓休息了。我決定暫時將那件怪事擱置起來，等到第二天再提及。畢竟，事情都是一些片段，還沒有明顯的頭緒。至於托馬斯口中的不祥預兆，我寧願相信那是出自一個黑人的天性使然，據我所知，四分之一的黑人都非常迷信。

那個晚上是星期六，兩個男士拿著高腳酒杯去了桌球室。我上樓的時候，還聽見了他們的幾句對話。哈爾斯大概是在綠林俱樂部遇見貝利先生的，之後，他們沒費多大力氣就說服了他來到這裏。這其中的原因，也許葛奇爾德知曉。之後，他們就得意揚揚地帶著他回來了。因為托馬斯居住的小屋距離這裏太遠了，我隻好把麗蒂叫起來給這兩位男士準備吃的。我知道麗蒂對廚房充滿了恐懼，但此刻，我也顧不上理會。隨後，我就回臥室休息了。

就在我快要進入睡夢的時候，哈爾斯和貝利先生還在桌球室逗留。我記得臨睡前聽到一隻狗在主屋前嚎叫，那叫聲像是在哀鳴，而且聲音越來越淒慘。稍後，安靜了一小會兒，那隻狗就轉換了聲調，叫聲聽起來像是鬼哭狼嚎。

午夜三點，我被一聲槍響驚醒。那聲音很近，仿佛從我房門外傳過來的一樣。我靜坐了一段時間，葛奇爾德的房間開始有了響動。接著，她推開了我們兩個房間的隔門。

“瑞秋姑姑！是不是有人被殺了？還是——”她叫道，聲音顫巍巍的。

“是盜賊！謝天謝地，今天晚上有男士在！”我回答。

我穿好拖鞋，隨手抓起浴袍穿在身上。葛奇爾德在一旁用顫抖的雙手點亮蠟燭。接著，我們一起打開連接大廳的門。這時，女傭們聚集在樓梯平台上，每個人都嚇得麵無血色，渾身直打哆嗦，還不停地向樓下張望。一看到我，她們發出一陣低聲尖叫，並紛紛向我發問。我竭力安慰她們，這時，葛奇爾德跌坐在一旁的椅子裏，整個人都癱軟了。

我立馬沿著大廳走向哈爾斯的房間。我敲了敲門，但是無人應答，就推門而入。哈爾斯不在屋內，**看上去也沒有睡過人的跡象。

“他一定在貝利先生房裏。”我激動地說。

麗蒂尾隨著我來到貝利先生的房間。可依舊沒有看到人，床鋪也沒有睡過。這一會兒，葛奇爾德能勉強站立了。但是，她還需要扶著門牌做為支撐。

“兩個人都被殺死了！”她緊張地直喘氣。接著，她抓住我手臂，將我往樓梯的方向拉，同時用那雙睜大的眼睛看著我，說，“哦，不，也許他們是受傷了，我們需要趕緊去找。”

我已經記不清楚我們是怎樣下樓的，因為當時腦袋裏充滿了隨時可能遇害的恐慌。

我們檢查了起居室和會客室，一切正常。也不知道是為什麽，我總覺得問題可能出在棋牌室外，或者那邊的樓梯上。此刻，我原本應該奮不顧身地往前衝才對，因為我懷疑哈爾斯已經身處險境了。可是，我的雙腿怎麽都不聽使喚，像灌了鉛一般。

葛奇爾德走在前頭，走到棋牌室的時候，她突然停住了，把手中的燭火舉高，接著將目光停留在大廳的另一頭，隻見一個人蜷縮在地板上，麵部向下，兩臂前伸。

葛奇爾德撲上前去，帶著哭腔叫道：“傑克，傑克!”

見狀，麗蒂尖叫一聲，嚇得連忙跑開，現場隻剩下我們兩個人。葛奇爾德把那個人的身軀翻轉過來，看清楚了那張已經慘白的麵孔。她深深地吸了一口氣，一下子跌坐在地上。

這個男人我從來沒有見過。他身穿晚禮服，白色背心上沾滿了血跡。