小木屋裏的秘密
假如我們去深究一些細節，我們甚至可以從最平凡的小事中得出意想不到的答案。就拿華生太太拿毯子的事來說，她放著前麵的樓梯不走，偏要從東廂房把毯子拿下樓，每一步還走得非常小心謹慎，生怕發出一點兒聲響。被人發現之後，又迅速把毯子丟在哈爾斯頭上，轉身就狂奔出去。當然，“狂奔”這個詞語是哈爾斯的說辭，盡管有些誇張，不過很傳神。如此說來，這件事情就需要引起我們的重視了。
他們兩個人步履緩慢地穿過草坪，拾級而上。哈爾斯已經恢複了平靜，不知道他正在對華生太太說著什麽，隻看見華生太太溫順地在一旁聽著。截至目前，華生太太在我眼中是一個很有自尊的女性，也很講究辦事效率——當然，即使這樣，麗蒂夠膽的話，仍舊能挑出毛病——可此刻，我在這位稱職管家的臉上讀出了不一般的神情。也許，在她畢恭畢敬的外表下，還隱藏著一顆抗拒的心，而且，我從她身上發現了受到驚嚇的跡象。
“華生太太，你還是把這件不同尋常的事情解釋一下吧！”我嚴厲地說。
“瑞秋小姐，我沒覺得有什麽異常。這毯子是準備拿給托馬斯的，他感覺不太舒服。因為從這邊走離木屋近一些，誰知道，我正準備從螺旋樓梯下去的時候，哈爾斯先生大喊了一聲，又突然衝了過來。我確實被嚇到了，一時著急就把毯子丟到他身上了。”她用低沉而又清晰的聲音回答道，同時，那聲音還有些發顫。
哈爾斯站在牆邊的一麵鏡子前，他正檢查自己額前的傷口。雖然傷口不大，可一直不停地流血，那樣子看起來真讓人擔心。
突然，他別過頭問道：“托馬斯怎麽了？奇怪了，就在你迅速衝出側門，向走廊跑去的時候，我還在外麵瞧見他了呢。”
我知道，哈爾斯表麵上是在檢查傷口，實際上是在鏡子裏偷偷觀察華生太太的反應。
我將毯子拿到燈下麵，指著華麗的褶層問道：“華生太太，這可不是給傭人用的毯子吧？”
“東西都被鎖起來了，我隻找到了這個。”
誠然，她的回答確實屬實。我租下這棟房子的時候，並不包括這些臥具。
哈爾斯接著開始發難：“假如托馬斯身體確實不舒服，你應該告訴我，或者別的家人，我們有義務去探望他，我可以親自給他送去毯子。不應該勞煩你跑腿的。”
華生太太看起來有些不以為然。起先，她像是要據理力爭，可她停頓了一下，快速把身子站直後，又一言不發地站在原地。她用手理了理墨黑色的衣衫，整張臉蠟白蠟白的。
後來，她大概是心裏有了主意，反駁道：“先生，那樣的話，當然最好不過了。你願意親自去一趟，真是難得。我的職責已經盡到了。”
語畢，她轉身走向螺旋樓梯，我從她那徐徐慢行的步履中看到了不容忽視的尊嚴。樓下，隻剩下我們姑侄三人，我們滿是疑惑地看著突然冒出來的白色毯子，麵麵相覷。
哈爾斯開口了：“我說，這個地方還真夠神秘莫測的。我感覺，我們租下這棟房子真是像中了大獎，一天到晚怪事連連。在這個該死的鬼屋子裏待著，我們隻能眼睜睜地等著事情發生，卻毫無應對之策。”
“你覺得這毯子真是要送給托馬斯嗎？”葛奇爾德一臉狐疑地問。
“我出去追華生太太的時候，剛好在木蘭樹底下看到了托馬斯。瑞秋姑姑，我想，這件事情與之前蘿茜遇到的事情結合起來，我們能得出一個結論：小木屋裏藏有一個人。這個人也許是躲在那裏，也許是被藏在那裏，可不管怎樣，我需要親自去小木屋看個究竟。”
葛奇爾德提出一同前往，可看到她滿臉憔悴的樣子，我拒絕了她的要求，堅持讓她回屋休息，並讓麗蒂服侍她上床。之後，我和哈爾斯出門，向小木屋走去。
這時候，草地上的露水很重，但是，這是通向木屋的捷徑。哈爾斯大膽地從中穿行過去。走到半途，他突然停下了腳步，轉身對我說：“我們還是走車道吧。這哪裏還是草坪，根本就是一片荒原嘛！
遍地都是野草！真不知道管理這裏的園丁哪兒去了？”
“我們沒有請園丁。依照目前這形勢，有人給我們準備一日三餐，還幫我們整理床鋪該知足了。以前在這裏工作的園丁都去俱樂部了。”我和顏悅色地回答。
“是這樣。明天記得提醒我一下，我去鎮上請人幫忙。我認識幾個擅長整理庭院的人。”
事後，我將這段對話記錄了下來，因為這件事跟後麵發生的事情有所關聯：次日，哈爾斯找來的園丁，在接連幾周的事件裏扮演了不可或缺的角色。不過，那天晚上，我的心思全放在防止雙腳被露水打濕上麵，對這件事情沒太在意，或者可以說根本沒有注意。
走了一段路程，我用手指著路邊說道：“你瞧，哈爾斯，我就是在那裏找到被蘿茜丟在路上的籃子。當時，籃子裏堆滿了瓷器碎片。”
也許哈爾斯覺得這件事情非常可疑，至少他的表情向我傳達了這樣的信息。
可當我話音剛落，他立即說道：“那個人很可能是瓦拉。也許，他隻是想跟蘿茜開個玩笑，誰知道玩笑開大了，碎片散了一路，他不得不把路上的碎片逐一撿起，因為它們會紮破汽車輪胎。”
我從他的解釋中得到一個結論：一個人認為自己與真理非常接近時，最後卻輸個徹底。
小木屋四周一片靜寂。樓下客廳的燈還亮著，二樓的一個房間裏也投射出罩燈微弱的光芒。哈爾斯停下了腳步，他上下打量了一遍小木屋，同時留心查看周圍的環境。
接著，他用充滿憂慮的語氣對我說道：“瑞秋姑姑，也許不應該讓你一起過來。處理這種事情，女人不適合出麵。假如我和裏麵的人動手了，你要盡快‘撤退’。”
從哈爾斯使用的這個專業術語中，我看出了他對我的誠摯關心。
“不，我應該留下來。”我說著，拐進一條旁邊種植著冬青樹的小走廊，置身其中，一股香味撲鼻而來。走到木屋門前，我抓起門環，用力地敲著門板。
前來開門的正是托馬斯，他衣衫整齊，看不出絲毫病態。
見狀，我舉起搭在手臂上的毯子說道：“托馬斯，我聽說你病得很嚴重，特意給你拿了毯子過來。”
托馬斯滿臉疑惑地站在門口，看看我，又看看我手裏的毯子。他那副樣子滑稽極了，要是平常被我看到的話，我一定會忍不住笑起來。
“托馬斯，看起來你沒有生病！你是假裝有病，對嗎？”站在門前台階上的哈爾斯說道。
這個老家夥思考了一陣，邁出房門，順手輕輕掩上身後的房門。
“瑞秋小姐，也許你應該親自進屋看看。事情到了這種程度，我真不知道怎麽辦才好，你早晚會發現的。”他說話的時候賠著小心，同時臉上寫滿困惑。
說完，他又推開房門，我跟在他身後進入房間。哈爾斯最後進屋，他順手把門關上。走到客廳的時候，老托馬突然轉向哈爾斯，一臉嚴肅地說：“先生，你過去不太方便。裏麵住著一位女士。”
事情完全出乎哈爾斯的預料，他把雙手插進褲兜，在大桌子跟前坐了下來，目送我和托馬斯爬上狹窄的樓梯。
此時，一個女人站立在樓梯頂端。我細細地打量了一番，認出了她，居然是蘿茜！她見到我向後微微退縮了一下，我沒有同她說話，而是順著托馬斯的手勢，走向那扇半開半閉的門。我毫不遲疑地推門而入。
樓上有三間臥室，家具擺設一應俱全。亮燈的房間是一間麵積最大、通風最好的臥室。借著夜用燈的燈光，我看到房間裏放置了一張純白的金屬床。有個女孩在**躺著，也許她已經昏迷了，因為她不時地喃喃自語。蘿茜怯生生地走進房間，並隨手打開了房間的大燈。這時，我終於明白了事實真相！盡管這個女孩因為發燒滿臉發紅，可這並不妨礙我的判斷，她就是露易絲.阿姆斯特朗！
我震驚極了，直挺挺地站在那裏，半天沒有言語。露易絲居然不在西部，而是一個人躲在小木屋裏，還生了病，這到底是怎麽回事？
蘿茜上前撫平白色的床罩，又將電燈關上。見我目瞪口呆的樣子，她大膽地開口提醒道：“瑞秋小姐，今晚她的病情恐怕還會加重。”
我拿手背試了試露易絲額頭的溫度，那燙手的溫度使我意識到事情的嚴重。於是，我去走廊叫住了在那裏徘徊不停的托馬斯。
“你應該早點把真相告訴我！為什麽不早說呢？”我氣憤地質問他。
托馬斯有些誠惶誠恐，之後他用急切的語氣說道：“我確實準備說，隻是露易絲小姐不允許。她回來的那天晚上就生病了，要是那時候請醫生就好了，可她執意不肯。瑞秋小姐，她現在的情況是不是糟糕透了？”
“是夠糟糕的！你去叫哈爾斯先生上來！”我冷淡地說。
哈爾斯一副興趣盎然的樣子。剛來到房間時，因為光線昏暗，他看不清任何東西。等站定以後，他打量了一下蘿茜和我，就把目光停留在**那個輾轉反側的人身上。他大概還沒有仔細端詳就已經猜出了她的身份，因為他看到那個身影之後，幾乎是衝過去的。
“露易絲？”
他用輕柔的聲音試探著叫了一聲，她沒有回答，也沒有認出他。哈爾斯太年輕了，他對生病的情形毫不了解。他慢慢地直起身子，目光依然沒有從她身上移開。接著，他激動地抓住我的手臂，用沙啞的聲音問道：“瑞秋姑姑，她是不是快死了？為什麽連我都不認識了？”
“別瞎說！她不會死的！請不要掐我，如果你找不到事情做，就去掐托馬斯的喉嚨吧！”我就是這樣的人，隻要什麽事情引起我的關切和同情，總會變得急躁，愛發脾氣。
就在那時，處於昏迷中的露易絲突然咳嗽起來，一聲接著一聲。蘿茜不斷地輕拍她的背部。她咳了一會兒，終於暫時止住了。這時，她認出了我們。哈爾斯異常興奮，在他眼裏，恢複意識跟康複是一個概念。他在露易絲的床邊跪下，說了一堆不著調的話，說什麽她已經沒事了，我們會讓她馬上好起來，她看起來依然很美……很顯然，他一見到露易絲就無法自控了，完全搞不清楚狀況。
幸運的是，我的神智已經清醒，立馬把他叫到門外。
我見他一直遲疑著不肯離開，加重語氣說道：“趕快出去！哈爾斯！我需要蘿茜進來！”
他坐在樓梯頂端不肯走遠，僅僅在給醫生打電話的時候離開了一會兒。接下來，他想幫我們請醫生，誰知越幫越忙，經常擋住我們的去路。我沒有辦法，隻好把他從屋子裏抓出去，要求他卸掉汽車後座，把車子弄成救護車的樣子，以便我們挪動病人。
他回來的時候把葛奇爾德也帶到了小木屋，同時還攜帶了許多離譜的東西，比如，一大堆長絨毛巾和一箱子芥末敷泥。因為葛奇爾德跟露易絲先前就認識，所以露易絲看到她出現時，眼睛亮了一下，很開心的樣子。
因為卡薩洛瓦鎮的醫生不在，我們就從別的鎮上請來醫生。在醫生還沒有到達“陽光居室”前，我與托馬斯進行了一次長談。我從他口中得知了如下事實：
上周六晚上，大約十點左右，托馬斯正在小木屋的客廳裏看書。有人突然在外麵敲門，因為屋子裏隻有他一人，他有些猶豫，不知道是否應該開門。經過一番掙紮，他還是把門打開了，發現敲門人居然是露易絲！現任的阿姆斯特朗太太很小的時候，托馬斯就是她家的長工了，露易絲也是他看著長大的。露易絲的突然來訪，讓他大吃一驚。
他把興奮而疲勞的露易絲領進客廳坐下，之後就去主屋找華生太太，三個人交談了很久，直到深夜才結束。當時，露易絲像是遭遇了什麽麻煩，看起來一副驚魂甫定的樣子。華生太太給她泡了點茶，她喝過茶後，請求兩人不要對外透露自己的行蹤。她回來以前對“陽光居室”被租出去的事情一無所知。
不過可以肯定一點，無論她的麻煩是什麽，“陽光居室”的出租把情況變得更糟糕了。她困惑極了，但她並沒有講明自己中途回來的原因，僅僅承認繼父和母親仍然留在加州。托馬斯一時間不知道怎麽辦好，他忽然想起小阿姆斯特朗正在附近的綠林俱樂部。於是，他於午夜時分，前往俱樂部找小阿姆斯特朗。誰知，在半途中就遇到了他，還將他帶回了小木屋。
因為情況特殊，托馬斯和華生太太一致認為把露易絲暫時安頓在小木屋比較好。她哥哥到達木屋時，華生太太去主屋拿床單了。接下來，小阿姆斯特朗和露易絲又談論了很長時間。當時不知道是什麽原因，這位先生還發了很大的脾氣。大約在淩晨兩點，他就離開小木屋，朝主屋方向走去。三點左右，就在螺旋樓梯底下被人開槍打死了。
次日一早，露易絲就生病了。她執意要見哥哥。他們沒有把小阿姆斯特朗的死訊告訴她，隻是借口說他從鎮上離開了。她怎麽也不肯讓醫生前來看病，也不想讓家人知道自己住在這裏。華生太太和托馬斯都特別忙，他們照顧不過來，隻好請蘿茜過來幫忙，由她負責把食物給露易絲送去，並幫著保守秘密。
最後，托馬斯坦言，對於隱瞞露易絲行跡一事，他自始至終都感到不安。小阿姆斯特朗被殺當晚，他們都見過他，並且對這位先生沒有好感。至於露易絲為什麽要逃離加州，為什麽逃離之後，既不去費茲太太家裏，也不去鎮上的其他親友那裏，他也不知道答案。
因為露易絲繼父的死亡，阿姆斯特朗一家迅速從加州趕回來的概率很小。事已至此，我終於可以鬆一口氣了，我想，托馬斯跟我的想法一樣。不過，露易絲還不知道家中已經有兩個人不在了。
我們繞了一大圈，從一個謎團掉進了另一個謎團裏。現在，我已經得知蘿茜提走一籃盤子的原因，但還不清楚是誰在車道上攔住她，並跟她說話。就算我已經知道躲在小木屋的人是露易絲，可我並不知道她堅持躲在那裏的原因。就算我還知道在阿諾.阿姆斯特朗被殺當晚曾經來小木屋見過露易絲，可是依舊無法得出有利於命案偵破的線索。
此外，把我和麗蒂嚇得夠戧的那個午夜訪客是誰？從洗衣間滑道裏逃走的人又是誰？傑克.貝利究竟是個惡人，還是無辜的？時間將會為這些疑問一一解答，但是我們需要等待一些時日。真希望早一天能夠真相大白！