第二十四章 戰將褚真
楚武王十年五月十日，楚王熊易和王後夏少陽返回少陽郡，少陽郡郡主鄧金龍不在，郡中軍政事務暫由郡守楊邕署理，熊易同楊邕商議派人出使夔龍國夔龍部落之事，楊邕找來少陽郡分管外務的大夫黎損，黎損祖上是夔龍族人，對夔龍國十分了解，同夔龍族族長黎漢私交甚好。熊易、夏少陽、楊邕、黎損四人商議，黎損聽聞熊易有意同夔龍族結盟攻打山下族，喜不自勝，當即表示，他願出任使臣，代表楚王，前往夔龍部落，促成楚夔結盟大事。熊易向黎損打聽夔龍國和夔龍族的事，黎損將他所知道的講給了熊易聽。
原來夔龍國近百年混亂的肇始，就是山下族。山下族本是武陵山山南的一個野人部落，住在山洞裏，茹毛飲血，打獵維生，後來夔龍族遷徙到了這裏，夔龍人開荒種地、伐木築屋、畜牛養羊，山下人見了夔龍人圈中的牛羊，就去偷搶，屢屢得手，這比他們上山打獵容易多了。夔龍人為了保護牛羊，加強了對牛羊圈巡邏保護，山下人便無機可乘了，但他們本性貪得無厭，不勞思獲，又暴虐成性，嚐到了搶奪的甜頭後，他們開始進攻夔龍人的村莊，屠村殺人，燒毀房屋，踐踏良田。夔龍人忍無可忍，拿起武器攻打山下人，幾乎將他們屠戮殆盡，但並沒有趕盡殺絕，留了一些幼兒和婦女，將他們分散養在村裏，教他們語言文字、耕田種地、養蠶織布，讓他們自力更生。夔龍人的這一絲仁念，給他們帶了殺身之禍，夔龍人的教化並沒有改變山下人好鬥嗜殺的野性，他們暗自隱忍，表麵順從，卻無時無刻不想著逃跑和複仇。夏收時節，夔龍人忙著收獲，放鬆了對山下人的警惕，一些山下人趁機逃跑，不知去向。山下人有生殖崇拜，特別能生育，逃跑的山下人不知逃到了那裏，一百多年後，他們卷土重來，在英雄首領石斤的率領下，瘋狂進攻夔龍人的村莊，搶掠牛羊，屠殺村民，**婦女，凶殘至極，他們把夔龍人的孩子，剜掉眼睛，割掉耳朵，砍掉雙腿，吊死在樹上，稱“人樹”，把**後的婦女，開膛破肚，殘忍殺害，剝了皮，烤肉吃。夔龍人沒有防備，他們被比野獸還凶殘的山下人震嚇住了，稱他們為“惡鬼”“噩夢”，夔龍人迅速組織軍隊，同山下人對抗，雙方互有勝負，最後雙方劃定了各自的活動區域，夔龍人將一大片肥田，割讓給山下人，山下人把俘獲的夔龍人奴隸還給了夔龍族。起初，兩方相安無事，但過了兩年之後，因為山下人不會耕田種地，也不會伺養牛羊，又好吃懶做，並且不加節製的**生育，人口迅速增加，糧食不足，他們便不守約定，越界搶夔龍人的糧食和牛羊。夔龍人見此情況，知道山下人不會安分，總有一天，會再次攻擊他們，想到山下人的凶殘，他們不寒而栗，但山下族已經做大，再想誅滅已經不可能了，思來想去，夔龍人隻能逃離山下人。夔龍人便向武陵山上遷徙，翻越高山，跨越峽穀，山下人見夔龍人遷走了，也跟著他們往山上遷，就這樣，夔龍人在前麵走，山下人在後麵追，一直到現在。在這期間，山下族分裂為三部，吳氏山下族還是保持原來的野蠻，靠販賣奴隸維生，葉氏山下族占據了原來夔龍人的肥田，擄掠其他部落的人，充作他們的奴隸，給他們營造宮殿、耕田種地、畜牛養羊，供他們征服和揮霍，他們殘酷剝削奴隸，騎在奴隸背上，殺奴隸取樂，奴隸落到他們手裏，大都活不過三年，沙氏山下族向武陵山西部遷徙，但遇到了比他們還凶殘的野人部落，遭到重創，力量越來越弱，逐漸消亡。
聽了黎損對夔龍國曆史的一番講談，熊易感慨不已，頓時，對夔龍族生出一番敬意來，不愧是從北方來的文明人！
“一百年來，山下族一天天做大，他們攻城略地，屠戮他族，販賣奴隸，不事農桑，專靠搶掠，隻要糧食不夠吃，就攻打外族，他們占盡肥田沃地，卻隻會糟蹋，夔龍國的其他部族，都被他們逼到荒山野嶺，沒有人不痛恨他們！隻因各族都勢單力薄，抵抗不住，隻能忍氣吞聲！”
“世間竟還有如此野蠻的種族，不可思議！”
“臣的先祖住在夔龍國十六裏城，七十年前，臣的祖父黎漢和族人被葉氏山下人擄作奴隸，全家都被山下人折磨死，有一次山下人人獵（把奴隸當獵物），他跳到一條河裏，才死裏逃生，被楚國商船救起，才來到這裏。像山下族這樣的野蠻人，暴虐成性，必須一個不留，全部殺掉，他們的存在，簡直是神的恥辱，留著隻能禍害人間！”
“我們楚國一定要伸張正義！”
“如果能有強楚幫忙，一定打敗山下人！”
“山下族被獨龍篡奪了王位，又殺了鄧金龍，就此二項，孤也不能坐視不管！”
“夔龍國各部族仰慕大楚久矣！大王治下，國富民強，百姓安居樂業，夔龍族各部無人不豔羨，稱道大王之賢德！三十年前，夔龍族族長黎憲曾向褚國求援，以舉族土地為回報，請求褚國侯褚龍援助他們攻打山下族，但褚龍畏懼山下人的鋒芒，不敢招惹。今，大王若能出兵相助，夔龍國各部族必定感激大王活命之恩，歸附大王，奉大王為王！”
“好！昔日，周武王起兵伐商，於孟津會盟八百諸侯，眾人齊心，攻無不克，戰無不勝，終獲成功！黎卿，孤命你為楚國大使，代表孤出使夔龍族，務要促成楚夔聯盟！”
“諾！臣代表夔龍族，謝大王！”
“另外，孤聞夔龍國除夔龍族、山下族之外，還有其他部族，如果有可能，你務必多聯係，廣結交！”
“諾！”
楚武王十年五月十一日，接受了楚王命令的黎損，擎楚旗，持王書，從華容渡口出發，趕往夔龍族黎城。黎城在武陵山北部的澧水河畔，從華容城出發，出姽水河，先進入應龍大河，沿著應龍大河向南，進入洞汀湖，沿洞汀湖北岸向西，進入澧水河，抵達夔龍國武陵城，沿澧水河，溯流而上，到達黎城。黎損離開後，熊易和少陽也離開了華容城，駕七香車飛往武陵城，購置鐵兵器。
與十年前相同，武陵城依舊繁忙，空中到處升騰著白煙，熱量炙人，到處傳來叮叮的打擊聲，街道上，商賈的車馬，絡繹不絕，往返於渡口與城內各工坊之間，馬車拉銅、牛車拉木，武陵城除了出產銅器，還有鐵器、金器、銀器，與十年前不同的是，武陵城背後的大山，樹木愈來愈稀。熊易和少陽飛抵武陵城上空，隻是七香車太過顯眼，此地不是楚國土地，貿然降落，恐有危險，熊易不敢降落，便拿著千裏鏡，朝武陵城中看。
“此城，早晚歸我楚國！”熊易突然說道。
“椒生，你有什麽想法？”
“你看這武陵山，山山水水，何其壯麗！自我登基為王以來，十年時間，我楚國，東抵彭蠡澤、大別山，西抵四川，北達武巴，南抵應龍河！民殷國富，四夷臣服，人心歸附，海內相向！但站在高處，除了受人敬仰，還會遭人嫉妒，成為眾人攻擊的箭靶，我們必須居安思危。楚國的威脅不在南，而在北，是周國，如今，周公旦、太公望一幹賢人，都已經離世，周成王體弱多病，朝堂上多了多了許多生事的奸佞，他們早看我不順眼，隨侯、鄧侯、黃侯這些國境線上的諸侯，覬覦楚國土地久矣，多次向周天子上書，要征伐我們。以楚國現在的實力，目前無法同周國抗衡，楚國疆域雖大，但湖澤太多，七成以上的國土是沼澤湖海，最好的一塊土地是璋宜，但璋宜離周國太近，為了子孫後代的江山穩固，我們必須提前做好準備！”
“你有什麽打算？”
“這次征夔，我們不僅僅要捉拿獨龍，為阿公報仇，還要滅掉山下人，征服夔龍國，將夔龍國納入楚國國圖！”
“啊？！這可不是小事啊！征服夔龍國，不是那麽簡單！”
“少陽，你要相信我，隻要你我同心，我們一定能成功！”
“椒生，我嫁給你時，就與你同心了！”
“少陽，這麽多年來，我忙於政事，長居王宮，禮節繁重，有許多事，身不由己，對你關心不夠，也沒有再和你說過貼心話，請你原諒我！”
“椒生，你說哪裏話！”
“少陽，人生過半了！這麽多年，我很累，等完成這件大事，我們就坐七香車到南海去，那裏有美麗的小島，我們在那裏度餘生！”
“嗯！椒生，我相信你！你決定好，就去做吧，我支持你！”
“謝謝你！少陽！”
“不過，椒生，我要提醒你，阿公生前，曾經給我講，在應龍澤上，應、燭、夔、江四大部族是一個平衡，互相依存，就像一個桌子的四條腿，砍斷一個，應龍澤就會失衡，失衡有可能帶來應龍澤覆滅！”
“為何這樣說？”
“有兩個原因，第一，一個部族滅掉另一個部族，這個部族的力量就會增強，其他兩個部族就會受到威脅，他們會結盟，第二，應龍澤內鬥，將削弱各自力量，給應龍澤以外的勢力可乘之機！”
“阿公說得有道理！不過今非昔比，我們楚國一國的財富、糧食、軍力、產銅，是燭、夔、江三個部族的總和，你不用擔心！”
“那我們現在做什麽？”
“無論如何，要先拿到鐵兵器！”
熊易和少陽又飛回華容城，途中，二人看到了姽水河上的黎損船隊，便降到船上，將購置鐵兵器的任務，交給了黎損。
“黎卿，你何時能到武陵城？”
“按照現在的船速，三日後能到武陵城，五日後能到黎城！”
“你們務必加快速度！孤再交給你一個任務，你到了武陵城，買些鐵兵器，像鐵刀、鐵劍、鐵戈，無論價格，越多越好，運到華容來！”
“大王，你有所不知，在武陵城，武器鑄造，無論銅質兵器還是鐵質兵器，都屬於管製鑄器，隻有官坊才能鑄造，而且不賣給外國人！”
“有這回事？那你想想辦法，鐵兵器是戰勝山下人的製勝之器，我們必須要拿到，你跟黎漢說清楚，表明孤的態度！”
“諾！”
“你拿到鐵兵器之後，不用派人來華容城給我送信，到午時，燒點青煙，孤和少陽王後駕七香車能看到，到時間，孤去和你商量鐵兵器運輸的事。”
“諾！”
告別黎損，熊易和少陽飛往伐夔大軍駐紮的目連湖小城，看望守在這裏的將士。此時已是午正時刻，天氣炎熱，熊易和少陽在楚軍營地降落，眾軍立刻迎了上來，向楚王行禮，大軍主帥甘竜聽到報告，連忙出營帳，跑到熊易身邊，向熊易行禮。熊易見眾軍衣冠不整，武器丟的滿地都是，心中大為不悅，又想到天氣炎熱，眾軍剛吃了敗仗，又遠離家鄉，困閉於此，難免心浮氣躁，也是情有可原，便沒有放在心上。甘竜邀熊易和夏少陽前往主帥大營，熊易前來本是要看望眾軍，安撫軍心，便決定下到各營士兵的營帳去看看，甘竜和眾將領陪同。熊易走了幾個營帳，營帳中有人在喝酒，喝的酩酊大醉，有的人躺得橫七豎八，在睡覺，心中更加不悅，但仍壓住了火，並未表現出來，褚饗和眾將領尷尬不已，冷汗直冒。眾人又走了幾個營帳，熊易突然聞到一股羊肉味，順著氣味，看到前方有一個火堆，火上正烤著一隻羊，便問在一旁的士兵，羊從哪裏來的？士兵連忙跪地上，支支吾吾，答不上話，熊易意識到了事態的嚴重，此地地形封閉，別無狩獵的地方，羊定是從風姓人手中搶來的，他離開之前曾下令，不得幹擾風姓人的生活，這是違反了王令的行為，熊易心中的火氣再也無法壓製，甘竜和眾將士看到熊易發青的臉色，驚恐不已，連忙都跪到地上，向楚王請罪。
“孤昨日離開時，曾令你等不得打擾此地人的生活，這是怎麽回事？這羊是哪裏來的？甘大夫，你說？”
“大王息怒！是臣治軍不嚴，請大王治罪！”
“諸位將士本住在少陽郡水草豐美之地，是孤欲為先王複仇，領諸位奔襲千裏，到了這荒蠻之地，一戰不勝，是孤操之過切，對敵人察查不足，盤算失誤，致諸位淪落至此，孤在此向諸位道歉！”
“大王，我們知錯了！請大王治罪！”
“我楚國以仁義著稱，行商的要誠信經營，做官的要愛護百姓，富有的要關心貧弱，正是有了仁義，我楚國富甲四方，威震海內外，四夷臣服，人人安居樂業。如今，我們興仁義之師，擒拿獨龍，為先王複仇，這是仁義之舉，受上天護佑。白蝦城小敗，敗不在我，是敵人使用鐵質兵器，敵我力量失衡，攻之無益，我們隻是暫時撤退，孤已經派人去購置鐵質兵器，不日即可送到眾位將士手中。行軍打仗，治軍修武，軍紀為先，萬事皆可原諒，唯一事不可原諒，那就是違反軍紀，軍紀一亂，戰爭必敗，我們楚國興仁義之師，伐不義之人，本來順應民意、順乎天道、天神護佑，但今天的事，敗壞了我們的仁義之名，陷孤於不信不仁不義，必須嚴懲！”
眾人正說著，遠處的營帳中，突然傳出女人的聲音，熊易心頭一驚，立刻意會，更加生氣，衝過去，掀開營簾，兩個女人赤身**，麵色慘白，驚恐地望著熊易，旁邊有士兵正專心穿衣服，見楚王進來，嚇得連忙跪倒地上。
“你們兩個不用害怕，我是這支軍隊的統帥，我會為你們主持公道！你們兩個是什麽人？從哪裏來的？誰把你們帶到這來的？”熊易問兩個女人。
“我們是村裏的女人，今天早上，正在田裏割稻，被他們強擄到了這裏，他們還打傷了我們男人！”一個女人說。
“是誰？”
“就是他們！”女人指著跪在地上的士兵說。
跪著的士兵見此狀況，恐懼萬分，連忙向熊易磕頭求饒，甘竜和眾將士也連忙跪地請罪。
“褚大夫，按軍法，該怎麽處置？”
“斬！”
犯罪的士兵聽聞“斬”字，嚇得癱軟在地，兩個女人也嚇了一跳。
“你們兩個先回家去吧！這邊的事我會處理，你們回去告訴風明老人，我稍後會登門道歉！”熊易向兩個女人說。
送走了兩個女人，熊易下令將所有參與**婦女和偷竊牛羊的士兵，全部公開處斬，各級將官們也受到鞭刑、降職和罰俸不等的處分，大軍主帥甘竜被鞭打三下，懲其治軍不嚴之罪。懲治完眾人，熊易開始自述己罪，身為大軍統帥，沒有做好監督，鞭打十下。
“過要懲，功要獎，這次整頓軍紀，我希望諸位都能從那些被斬的士兵身上吸取教訓，記住我們的使命，嚴格律己，遵守軍紀。孤命人購置的鐵兵器，不日即可送到，接下來，我希望將士們能夠刻苦訓練，到戰場上奮勇殺敵，建功立業！孤聽人說，山下人好凶鬥狠，訓練有素，他們同夔龍國的其他部族的戰鬥，很少有失敗，他們絕不遜於我們，眾將士絕不可小覷，我希望眾將士能齊心協力，精誠配合，戰勝敵人，我希望看到諸位都能帶著功勳回家！楚國必勝！楚國萬歲！楚軍萬歲！”斬殺掉罪兵之後，熊易對將士們訓話說。
殺完了人，軍隊風氣大變，每個人都衣冠整潔，表情嚴肅，熊易命甘竜主持大軍操練，眾將士都嚴肅認真，不敢懈怠。見軍心穩定，士氣重燃，恢複如初，眾將士逐漸進入狀態，熊易心情大悅，命人背著十袋軍糧，和少陽一起走進風姓人的村莊，發現村民們都拿著農具，正在街頭集會，看樣子是在動員，準備向楚軍問罪，看到楚軍眾人過來，都憤怒不已，背軍糧的士兵見狀，連忙丟下軍糧，拔出刀劍，護住熊易和夏少陽，與村民對峙。
熊易命令士兵們收起兵器，他連忙向村民們介紹身份，解釋來意，希望見風明老人，聽完解釋，村民中的威望者也讓大家收起農具，威望者領著熊易和士兵們來到風明的家，村民們也都跟在後麵，見到了風明，熊易向風明解釋了事件的來龍去脈，介紹了罪兵的處置情況，保證絕對不會再發生類似的事，然後送上糧食，又將身上的一塊玉佩取下，希望作為賠禮，賠送給受害者。風明老人也是深明大義之人，聽了熊易的解釋，代受害者接受了楚軍的道歉和賠禮。
楚武王十年五月十五日，同眾將士同甘共苦，訓練了四天，估算到黎損可能已經見到了夔龍族黎漢，談好了購買鐵兵器的事，熊易和少陽離開小城，前往華容城。離午時還有一段時間，熊易決定先到白蝦城探查探查情況，二人飛到了白蝦城上空，城內沒什麽變化，隻是一片蕭條，渡口沒有船隻停靠，自楚王下了對夔龍國的封鎖令，楚國商船就不再停靠白蝦城，楚國的糧食、船、酒、油、鹽、糖、陶瓷、茶葉、布匹等都停止了向夔龍國輸送。從白蝦城往西看，山道上有軍隊在朝著白蝦城前進，熊易揣測是吳周派來的援軍，有三千左右，看他們懸掛的旗幟，是奴軍，這樣，白蝦城的守軍將增加到了至少五千，要拿下白蝦城，僅靠駐紮在目連湖小城的五千楚軍是不行了，必須派來更多的軍隊。
熊易和少陽飛離白蝦城，午初一刻，抵達武陵城上空，並沒有見到青煙，二人又往西飛，午初三刻，抵達黎城上空，也沒有見到任何青煙。熊易通過千裏鏡往黎城中看，黎城並不很大，是一個大山寨，坐落在一座大山的山陰，臨著澧水河，城中很平靜，百姓們生活秩序穩定，城南有軍人在操練，山上有崗哨和烽火台。熊易在渡口和山寨中，尋找楚旗，在一座大殿的前方找到了楚旗，看來黎損正在見夔龍族族長黎漢。熊易想下去親自見一見黎漢，少陽不同意，認為下去有危險，既然已經把任務交給了黎損，等黎損的信號就行了。
天空突然陰了下來，狂風大作，從南方天際線上，飄來了巨大的烏雲，覆蓋了半邊天空，伴隨著電閃雷鳴，應龍澤的雨季來臨了！很快，烏雲就飄到了七香車的上空，世界漆黑一片，烏雲帶來漂泊的大雨，熊易和少陽還從未有如此近距離觀察雷電。閃電在他們四周恍動，巨雷使他們雙耳轟鳴，二人被眼前的景象驚呆了，這力量太強悍，足以毀滅一切，腦子裏一片空白，有的，隻是震撼，什麽楚國，什麽夔龍國，什麽山下人，感覺毫無意義！一束巨型的閃電劈裂了天空，閃的瞬間，熊易突然看到，雲團之中，有人駕著車在空中飛，與他和少陽一樣，不過拉車的不是神龍，像是一頭巨大的鹿，又一閃的瞬間，什麽都沒有了。熊易感到怪異，連忙指令七香車，飛到地麵，進入了殿前有楚旗的夔龍族大宮殿，殿中一片昏黑。黎損和黎漢正在商討如何聯合夔龍國其他部落對抗山下族，殿內漸漸暗下來，一聲巨雷打斷了二人的思緒，狂風吹入殿中，吹滅了油燈，二人便從殿內出來，站在楹柱旁，觀看雷暴。見有神龍朝大殿飛來，黎損見過七香車，知道是楚王來了，黎漢沒見過，見此情形，目瞪口呆，跪倒地上，拜了起來，黎損連忙將他拉起來，向他解釋楚王來了，黎漢驚歎，有如此人物幫助，山下人完了！
黎損拉著黎漢進了大殿，熊易和少陽將七香車停定。黎損向熊易介紹黎漢，殿內昏黑，閃電的瞬間，熊易看到黎漢的樣子，長著大絡腮胡，青蛙眼，臉上滿是皺紋，頭上纏著白布。大風的緣故，殿內無法點燈，漆黑一片，黎漢連忙命人關上殿門，點上油燈，熊易和少陽從七香車上下來，黎損向黎漢介紹二人。
“大國來的君王，請上座！”黎漢指著王座說。
熊易見此，心頭一震，愣了一下，連忙推辭，“公是主人，我是客人，你應該上座！”。
黎漢邀眾人進後殿，後殿有方桌，四人圍著方桌坐了下來，熊易和少陽在右，黎漢在左，黎損在下，侍者端上茶，眾人喝了茶，平複了心緒，開始攀談。
“黎君，黎損都和你說了吧？”
“嗯，我已經和黎大夫談妥，楚王能幫助我們，這實在是夔龍國之幸，夔龍族十萬生民之幸！我已經派多路使者，前往夔龍國的其他部落，很快就會有結果，是陛下你促成了夔龍國的團結！山下蠻人過於強大了，兼並戰時，夔龍國各部落為了爭奪地盤，相互攻伐，削弱了各自力量，山下蠻人異軍突起，各部落都難以單獨對抗，但相互之間又有嫌隙，不肯結盟，也不肯相互幫忙，見死不救，最後，山下蠻人各個擊破，稱霸夔龍國，當各部落幡然醒悟之時，摒棄前嫌，結盟對抗之時，山下蠻人已經做大，各部落聯軍被山下蠻人輕而易舉的打敗，有的部落被滅族。慘敗的教訓，讓各部族絕望，不敢再反抗，隻能逆來順受，這次不一樣了，有強大的楚國幫助，各部落一定會重拾信心，戰勝野蠻人。”
“很好！到時間，我楚國從東側的白蝦城進攻，你們夔龍國各部從其他方向進攻，我們齊心協力，讓山下人四麵受製，最後我們在三十五裏城會師！此次圍剿山下人，你們各部落必須全力以赴！”
“那是當然！各部落被山下蠻人欺負，與他們有血海深仇，沒有人不痛恨他們，我們一定會傾盡所有，毫無保留，與蠻人決一死戰！”
“好！”
“大王，臣和黎族長已經商量好，大王有七香車，可以從空中查看各部落和山下人軍隊調動情況，提供情報，居中指揮，由大王擔任盟主，最合適不過！”黎損說。
“這是夔龍國的地圖！”黎漢拿出一塊絲綢布，攤開說，“夔龍國有七大部落，這裏是吳氏山下部落，控製區域最大，從東邊的目連湖白蝦城到西邊的七十六裏城，從南邊的五十六裏城到北邊的八十九裏城，吳氏山下人控製了四十五座城，人口有二十萬，但奴隸有三十萬！”
“啊？！五十萬！吳氏有五十萬？！”
“是的，可以這麽說！一旦開戰，他們會先派出奴隸軍，奴隸軍戰力很強，最近百年，幫助山下蠻人開疆拓土的，都是奴隸軍！”
“這麽多奴隸，難道他們都甘做山下人奴隸嗎？不反抗嗎？”
“陛下，有所不知，山下蠻人在馴化奴隸方麵很有一套！可以說，他們崛起的曆史，就是馴化奴隸的曆史，他們能把一個人馴化成一個聽話的狗！我們攻打山下蠻人，奴隸軍是最大的威脅！”
“我想簡單了，沒想到山下人如此強大！現在吳周當政，他肯定會把我楚軍當成第一敵人，把大軍調往東線，到時間，你們夔龍國各部必要時，一定要支援我們！”
“這是自然！”
“繼續看地圖，夔龍國北部是我們夔龍族，我們有六萬可以征戰的戰士，有四萬布防在八裏關、十七裏關、三十八裏關、五十裏關、九十八裏關這五個最前線的關隘，現在我把這四萬大軍的指揮權交給陛下，隻要你一聲令下，他們就會義無反顧，衝出關隘，為陛下而戰！”
“好！感謝黎君對我的信任！”
“夔龍國的西部是沙氏山下族，這個部族原本是山下族分裂之後，最強大的一支，其首領叫吳沙，是分裂前山下族首領吳巫的第四十六個兒子，身材高大，力大無窮，武功高強，是山下族第一勇士，曾徒手打死老虎。有一次，他率軍攻打虎老族王寨，到達了虎老族王寨之後，他派人向虎老族族長宰虎傳信，要宰虎派一百個人與他一人對戰，如果這一百人能夠打敗他，他就撤軍，結果宰虎真的選了一百個虎老族勇士，他們就在虎老族王寨前的空地上展開對戰，打了一個多時辰，吳沙凶猛異常，如猛虎入羊群，一拳就能打死一個人，最終吳沙獲勝，獲得了‘以一敵百’的名號，威震夔龍國。戰鬥結束後，吳沙又將一百位對手的頭顱一顆一顆地擰下來，扔進虎老族大軍中，看到血淋淋的人頭，虎老族大軍都嚇得膽裂魂飛，完全喪失了鬥誌，而山下人大軍卻士氣高漲，結果後麵的戰鬥，就變成了山下族對虎老族的屠殺，虎老族就此消失了。”
“天下還有這等人物！以一敵百，太厲害了！”
“山下族崇尚武力，誰厲害誰就稱王，吳巫的繼承人非吳沙莫屬，他也是眾望所歸，但吳巫除了吳沙，還有一百多個兒子，這一百多個兒子也不乏優秀者，其中就有吳勾，吳勾是吳巫的三十三子，武功雖然沒有吳沙厲害，但他非常聰明。在山下族中，吳勾負責內政，一直在吳巫身邊，協助吳巫管理山下族，吳沙則負責外戰，他雖然勇武過人，但有勇無謀，頭腦簡單，在奪嫡之爭中，二人呼聲最高。吳勾工於心計，擅長收買人心，吳巫病重之時，他采納了一個叫更遠的謀臣的建議，派吳沙千裏遠征河湘族，有傳說是假傳命令，結果吳沙遠征剛走到一半，吳巫去世，吳沙遠在外，鞭長莫及，吳勾順利稱王！吳勾的做法雖然不妥，但事實已定，不容改變，三十五裏城的吳沙親信將吳勾稱王的消息火速通報給吳沙，吳沙聽聞，大怒，立刻引兵殺回三十五裏城，山下族內戰拉開，打得極其慘烈，夔龍國其他部族都在觀望，盼著山下人自相殘殺。吳勾和吳沙大戰，兩敗俱傷之時，吳巫的第七子吳葉也加入戰局，吳葉被吳巫派駐在夔龍國南部，那裏與三十五裏城隔著高山，交通困難，是一個獨立王國。吳勾和吳沙對戰之時，他沒有任何行動，從旁觀望，最後兩雄爭霸變成了三強爭霸，三強各不相讓，多次較量之後，他們約定各自獨立，最後分裂為吳氏、沙氏、葉氏三個部落。”
“原來這就是山下族分裂的過程！”
“一裂為三，山下族的力量得到極大的削弱，後來有人說，當年向吳勾獻計的更遠，是應龍國褚國人。”黎損說。
“褚國人？”
“更遠是褚侯派到山下族的間諜，因為山下族實力越來越強，不可控製，一旦攻下了我們夔龍族這道屏障，向北，將直接麵對褚國，到那時，山下人必然將刀鋒指向褚國。吳巫早就覬覦褚國的繁華富足，一方麵是懾於褚國強大的實力，另一方麵是苦於沒有戰船，沒有水兵，不敢貿然得罪褚國，但褚國卻提前看到了危機。他們派了一些間諜，潛入山下族，刺探情報，其中就有更遠。更遠是最成功也是最傑出的潛伏者，他扮作商人，先通過贈送禮物，取得了吳勾的信任，然後加入了吳勾府，成為了吳勾的家臣，吳勾那時還很年輕，在吳巫的眾多兒子中，並不突出，也沒有稱王的野心。更遠鼓動吳勾爭嫡稱王，並幫助吳勾謀劃，步步為營，吳勾迅速從一百多個王子中，脫穎而出，取代了他的哥哥們，成為了吳巫最信任的人。最後，更遠接到褚國來的指令，要求他搞亂山下族，讓山下族內部自相殘殺，於是，更遠就利用爭嫡，煽動吳勾稱王，並在吳勾、吳沙、吳葉三個股勢力之間傳遞信息，煽起他們野心，讓他們都覺得自己有優勢，讓他們互相猜忌，互不信任。到最後挑起了吳勾、吳沙、吳葉的爭鬥，成功將山下族分裂為三，分裂為三之後，實力大降，不再是褚國的威脅。”黎損說。
“這個更遠太厲害了！一人之力搞垮了一個山下族！”
“再來說說吳沙吧！沙氏山下族，是分裂後最強大的一支，但是現在沙氏已經沒落了！”黎漢說。
“沒落了？怎麽回事？”
“沙氏山下族的地盤主要在夔龍國西部，夔龍國西部有許多小部落，吳沙為了擴大地盤，掠奪奴隸，就攻打這些小部落。小部落中，有一個屠龍部落，吳沙繼續用他的‘以一敵百’的戰術，挑釁屠龍族，但屠龍族卻沒有上當，堅守城寨，拒不出來，並對吳沙說，‘你若真的天下無敵，就去打鏖龍啊！’。鏖龍是住在屠龍城寨南部山中的一個怪物，吳沙被屠龍部落的話刺激了，不聽人勸阻，真的去了挑戰鏖龍去了，結果被鏖龍燒死，全軍覆沒。吳沙一死，沙氏山下族群龍無首，內部發生動亂，奴隸暴動，殺死他們的主人，吳氏山下族、夔龍國各部落也趁機進攻，奪占沙氏山下族的土地和奴隸，沙氏山下族從此消失。”
“這麽就消失了？！獨龍老謀深算，沒有吳沙這麽笨，說起來，獨龍和更遠很像，還要比更遠厲害！獨龍攛掇褚龍，挑起應龍國內戰，幾乎搞垮了應龍國，逃到夔龍國，一無所有的情況下，又篡奪了夔龍國王位！這個人真的太可怕！”
“夔龍國的西北是太陽部落，這個部落有十萬多人，西南是納西部落，有七萬多人，太陽部落的主要敵人和我們一樣，是吳氏山下族，納西部落的主要威脅是葉氏山下族，這兩個部落都被山下蠻人奪走了許多城寨，擄走了十幾萬的族人，深受傷害，我們若提出結盟，他們一定會同意的。”黎漢說。
“我們楚國的川郡也有太陽族，據說有二十多萬人，那裏的人不住山寨，住石頭城堡裏。”黎損說。
“哦！結束了這裏的戰爭，孤得去川郡看看！”
眾人正熱聊，外麵逐漸亮了起來。雨停了，黎漢命人打開門窗，涼風吹了進來，眾人神清氣爽。不知不覺聊了有兩個時辰，已到黃昏，眾人站起僵麻的身體，走出門外，山間有一道彩虹，煞是好看。黎漢已經備下了酒飯，邀眾人吃夔龍族特色美食，席間，夔龍人端上特色的烤鹿肉、燒龍鯉和甲山酒。
“對了，還有一個重要的事，差點忘了，鐵兵器。”熊易說。
“鐵兵器的鑄造在武陵城，我已經派人到武陵城下令，讓他們加緊趕製鐵兵器，目前我的軍備庫中有兩千鐵劍，一千鐵戈，這三千件可以送給楚軍用！”
“那太好了！”
應龍澤的雨季，有一個月左右，從六月到七月，應龍澤將經曆大雨的澆灌，河流漲水，湖泊抬升，沼澤擴域，草木飛長。因澧水河水流湍急，不能行船，在夔龍族族長黎漢的主持下，五天時間，夔龍族人冒著大雨，將兩千鐵劍和一千戈，通過陸路，從黎城運到了武陵城渡口，裝上了大船，運兵器的大船從武陵城渡口出發，往甘竜大軍這邊運送，同時，黎漢又嚴令武陵城的所有官坊、商坊不停工趕製鐵兵器。熊易和夏少陽則駕七香車在黎城、武陵城、風姓小城、郢城、華容城五地來回奔波，主持各事。
六月廿一日，夔龍國的運送鐵兵器的大船，從武陵渡口出發，沿著澧水河，順流而下。大雨不停，熊易見風姓小城之西的慈江澤漲水，變成了慈江河，從空中看，目連湖同澧水河連接到了一起，於是突發奇想，如果從澧水河直接跨越慈江澤到目連湖，就不用再繞應龍大河和洞汀湖，將省去一大半時間。想法定了，熊易立刻召集五百大軍，駕三十條小船，從風姓小城出發，沿著目連湖，摸索著穿越了慈江澤。
七月三日，五百楚軍穿越了慈江澤後，進入應龍大河，在熊易的空中指揮下，同夔龍族運兵器的大船相遇，楚夔兩軍合作，將鐵兵器從夔龍族大船上卸到了楚軍大船上。楚軍終於拿到了夢寐以求的鐵兵器，五百楚軍又迅速穿越慈江澤，原路返回目連湖，大軍士氣高漲，準備再次攻打白蝦城。
與此同時，吳周從三十五裏城派的援軍也冒著大雨趕到了白蝦城，三十五裏城守軍擴大到五千人，楚軍再次攻打有些困難了。熊易早已察覺到情況的變化，他命令褚飛鸞派往少陽郡的五千寶康軍，派出三千支援，這三千大軍從華容城出發，中途去了一趟武陵城，接到了新鑄的兩千鐵劍和一千五百鐵戈。
楚武王十年七月十一日，三千寶康軍趕到目連湖，同五千少陽軍會和，全軍八千人，四千鐵劍，兩千鐵戈，再次在人數上占了優勢，另外寶康軍從華容城出發時，帶了許多木棒，這些木棒都是紫檀木、黃木，質地堅硬，鐵器很難砍斷。楚軍優勢明顯，士氣更加旺盛，求戰之心迫切。
為了能夠戰勝敵人，熊易和少陽駕七香車對白蝦城城內山下人軍隊的防禦，進行了細致的探查，了解到，山下人守軍大部分駐紮在白蝦城渡口一線，渡口的左右兩側都是蘆葦叢，防禦薄弱。熊易和甘竜商量進攻白蝦城的計劃，甘竜提議，將大軍分為三路，左路和右路各兩千人，從白蝦城渡口兩側突襲，中路四千人，主攻白蝦城渡口，圍殲山下族大軍。
楚國是水上國家，楚軍擅長水戰，他們在搖晃的船上所向披靡，尤其是少陽郡、寶康郡的士兵，他們生活在沼澤地中，一生與水打交道，水上功夫尤其厲害，夔龍國的山下族是大山民族，他們擅長陸戰，穿山越林，打野破攻，勢不可擋，尤其是山下族的奴軍，他們無父無母無兄弟無姐妹，無牽無掛，無感情，從小就被訓練成戰士，以殺戮為樂，打起仗來，十分凶悍。曆史上，應龍國和夔龍國交戰不多，從來沒有和夔龍國山下族交戰，不過山下族能稱霸夔龍國，並非偶然，夔龍國的其他部族與山下族交戰，很少能戰勝山下族。山下族太過野蠻，其他部族都不敢與山下族交戰，因為山下人打仗不帶多餘糧食，他們吃死人的屍體，不僅吃敵方的屍體，己方的屍體也吃。盡管進攻計劃已定，且楚軍占有優勢，但進攻前夜，熊易還是坐立難安，畢竟楚國軍隊已經十年沒有打仗，如今又是麵對不熟悉的身經百戰的強敵。
楚武王十年七月十五日子時，月光如水，八千楚軍熄滅燈火從隱蔽的沼澤地出發，拂曉時刻，抵達了白蝦城，左右兩路大軍提前進入沼澤地，按計劃伺服。熊易從空中指揮，看到左右兩路已經到位，他立刻指令中路大軍進攻。甘竜首先派水兵配弓箭，潛水抵近渡口，悄悄上岸，射殺了哨兵，然後發信號，甘竜得到消息，立刻命令中路大軍登陸。
大軍登陸之後，按照原定計劃，迅速攻入白蝦城的街巷，殺向山下族大軍的營帳，於睡夢中，將山下人殺死，但山下人也非等閑，他們很快被驚醒，連衣服都不穿，拿起武器，衝出營帳，就和楚軍廝殺，兩軍展開了真正的較量。山下人果然十分凶悍，名不虛傳，身材雖然黑瘦不高，但力氣很大，閃躲靈活，而且他們都大吼大叫，剛一交手，楚軍就感受到了山下人的厲害，都震驚不已，不敢大意。兩軍的戰鬥異常慘烈，街道上，到處是屍體、斷肢，血流成河，士兵們的慘叫聲，震徹全城。
援軍的加入，戰場形勢迅速逆轉，楚軍士氣大振，逐漸占據上風，但山下人絲毫沒有畏懼的表情，盡管筋疲力盡，但仍拚死搏殺，並沒有要逃跑的意思，楚軍逐漸明白，山下人是抱著必死的決心，要與白蝦城共存亡。了解到這一點，憤怒的楚軍也毫不手軟，對山下人展開了屠殺，血洗白蝦城，將城中婦孺老幼，屠戮殆盡，一個不留。
日上三竿，蟬鳴九聲，戰鬥結束。楚王熊易和王後夏少陽也從天上飛了下來，降落到了白蝦城渡口，命大軍醫官去找統帥甘竜，眾人找了許久，隻找到了寶康軍的統帥——褚備。熊易命令褚備指揮眾人打掃戰場，褚備得令，立即調派諸人救治傷兵、清點死者。天氣炎熱，眾人剛打了一場大戰，筋疲力盡，每個人身上都沾滿血跡，熊易見狀，命令眾人先到水中洗洗身體，歇息歇息，吃點幹糧，眾人領命，紛紛跳入目連湖中，目連湖被血染紅。洗過身體，眾人開始打掃戰場，從中午一直打掃到了晚上，眾人在一堆死人屍體中，發現了大軍統帥甘竜，不過他已經死了，滿臉是血，右大腿也被砍掉，褚備立刻將甘竜的死訊通報了熊易，熊易痛心不已。
第二天寅時，眾人齊心協力將戰場打掃幹淨，在白蝦城城東、城南、城西、城北，挖了四座大坑，將山下人的屍體扔進坑中焚燒。楚軍戰死者不計其數，時值盛夏，屍體不宜久停，否則易發瘟疫，不能運回楚國，隻能就地安葬，眾人不能為每個人都挖一個墓穴，經楚王的同意，將死者集體埋葬，楚王熊易和王後夏少陽領戰爭中幸存者，慰靈祭拜。戰況也統計了出來，褚備向楚王熊易匯報，此次大戰，殺敵五千六百七十一人，白蝦城守軍無一活口，楚軍陣亡五千五百八十四人，重傷七百六十七人，輕傷四百三十四人。熊易聽聞戰報，目瞪口呆，死傷過巨，楚軍戰死的都是軍人，山下人戰死的除了軍人，還有軍妓和城中婦孺，算下來，楚軍比山下人傷亡還大，簡直一命換一命，而且主帥也陣亡，這根本不能稱作一場勝仗。
“是孤的錯！仗不應該這麽打，是孤大意了！對不起死去的弟兄！”
“大王不必自責，山下人確實不好對付，太過凶悍！臣與他們交手，刀光劍影之間，都膽戰心驚，從軍三十年，從未遇到過如此強悍的對手，能打成這樣，已實屬不易了！”
“大王，保重身體要緊，從此地到夔龍國國都三十五裏城，還有六道關隘要過呢！”
“椒生，褚大夫說得對，你要保重身體！戰爭難免死傷，況且我們楚國有十年沒有打仗了，又都不擅長陸戰，那山下人卻都是身經百戰，嗜殺成性。不管怎麽樣，我們攻下了白蝦城，有了據點，接下來，我們要吸取教訓，拿下三十五裏城，捉拿獨龍，為死去的將士們報仇！”少陽勸道。
“王後言之有理！請大王放心！臣此向大王請命，請大王允許臣返回寶康一趟，臣在夷陵大營還有四千死命弟兄，他們訓練有素、武藝高強，渴望為君父分憂，有報國之心，臣請領弟兄們，攻打三裏關，為將士們報仇！”
“好！有褚大夫這句話，孤心甚慰！事已至此，多思無益，爾等要以此戰為戒，在接下來的征戰中，奮勇殺敵，努力拚搏，立功後世！”
“諾！”
“褚大夫，孤和王後回國一趟，調遣大軍，孤離開之後，由你全權負責白蝦城之事，孤要你做到以下三點，其一、守住白蝦城，不能丟失，如若實在守不住，要保護好所有兵器、箭矢，不能落入山下人之手，其二、務要保證所有傷兵得到救治，他們都是功臣，要好心侍養，不能再死人，其三，保證楚國所有戰船，完好無損。”
“諾！臣定當不辱使命，靜候大王歸來！”
楚武王十年七月十六日巳時，熊易吩咐完諸事，又去看望了傷病，然後和少陽駕起七香車飛往郢城王宮。半道上，熊易心思不寧，又折返回來，飛到白蝦城和三十五裏城之間的六座大關，查看各關的軍隊調動情況。從白蝦城到三十五裏城，分別是三裏關、九裏關、十六裏關、二十二裏關、二十八裏關、三十二裏關，每個關隘，都是一座城，城由兩到三個山寨組成，山寨中屯有重兵，兵員在數千到過萬不等，越靠近都城三十五裏城，軍隊越多。吳氏山下族有十五萬左右的人口，雖然不多，但全民皆兵，而且十分年輕，加上數量龐大的奴隸兵，有十萬多軍人，要想攻下來，十分不易。二人先飛到了三裏關上空，三裏關是距離白蝦城最近的一座關隘，往來兩處隻消兩天，熊易通過千裏鏡觀察三裏關，三裏關夾在東西兩座大山之間，是前往三十五裏城的咽喉要道，關內有一片平原，平原上樹木茂密，靠近三裏關一側，有一片空地，是軍營訓練場，關南有一座小湖，東山和西山上的小溪流下，匯入此湖中。依山傍水的是兩座山寨，山寨中房屋密集，錯落有致，大致一觀，有千戶左右，居民應該有八千餘，推算兵員，應該不下四千，訓練場上有幾座營帳，推測是後方增援軍隊，人數應在兩千以上，看他們的旗幟，是奴軍，算下來，三裏關守軍總額，應在六千以上，熊易頓感壓力巨大。楚軍伐夔，聲勢浩大，應龍澤都傳遍了，這裏的居民好像不知道似的，生活如常，沒有慌亂，也沒人逃跑。白蝦城被楚軍屠城的消息，還沒有傳到這裏，熊易心中惴惴不安，不知道他們得到了消息後，會不會攻打白蝦城，白蝦城隻留了楚軍千餘，山下人若全力進攻，根本抵擋不住。
聽了雛文化對褚真一番繪聲繪色的描述，加上回憶起當初從褚飛鸞那裏聽到的對褚真的推介，俗話說，千軍易得，一將難求，大軍主帥的傑出與否，對大軍的成敗有決定性的作用，在璋宜大軍和穀城大軍之間，熊易更傾向於穀城。
會議結束，已是夜晚時分，熊易又困又累，吃了點東西，在昭華宮中睡了一宿。第二天，卯時二刻，熊易就早早醒來，昭華也醒了，二人洗漱完畢，用過了早飯，已是辰時一刻。幾日來，少陽跟隨熊易東奔西跑，整天熬夜，十分辛苦，熊易想讓她休息幾天，便決定和昭華去穀城走一趟。