第20回 昏夜燭奸公差發地穴 積年盡瘁義仆病他鄉
話說劉知事便衣小帽在花廳裏，教陳化龍坐了，親自問道：“你就是算命算得很準的陳化龍麽？”
陳化龍應道：“小人前幾年無力謀生，借著拆字算命餬口。準與不準，卻不敢自誇。”
劉知事問道：“你近來不拆字算命了嗎？”
陳化龍道：“是。”
劉知事道：“改了行業麽？”
陳化龍道：“是。”
劉知事道：“本縣知道你算命算得很準，在通城很能賺錢，為甚麽忽然改行業呢？”
陳化龍心想：這縣官真奇怪，無緣無故的在黑夜把我請來，卻問我這些不相幹的話。隻得答道：“拆字算命隻不過是借以餬口的，賺不了多少錢。”
劉知事很從容的問道：“你此刻改了甚麽行業呢？”
陳化龍道：“和人合夥做些穀米生意。”
劉知事道：“已改行多少時日了呢？”
陳化龍道：“才改行一個多月。”
劉知事道：“和誰合夥做穀米生意？”
陳化龍毫不躊躇的答道：“和周禮賢家裏的當差阿貴合夥。”
劉知事道：“每人多少本錢？”
陳化龍道：“小人的本錢很少，不過二百多兩銀子。”
劉知事笑道：“二百多兩銀子也不能算少了，你拆字算命能積聚得這麽許多銀兩嗎？”
陳化龍想不到會問他這話，實時露出些驚慌的樣子來，答道：“積蓄也有一點兒，有一半是認息借來做本錢的。”
劉知事兩眼不轉睛的望著陳化龍的臉，連連點頭笑道：“借錢給你的人，不待說就是周禮賢了。是不是呢？”
陳化龍知道這話來得不妙，做了虧心事的人，遇了這種時候，任憑是如何大奸大惡的人，也難鎮靜得和沒事人一樣。陳化龍想不到會這麽盤詰，心裏不曾預備對答的話，欲待承認是向周禮賢借的，又恐怕連帶著那虧心的事出來；欲待不承認是借周禮賢的，究竟是向誰借的？也得說出一個人來。原來並沒有借銀子給他的人，隨便說了是不能對質的；不能對質，便更顯得這銀子的來曆不明了。
陳化龍心裏這麽一計算，不由得後悔自己說話太不檢點；何苦要說出每人有二三百兩銀子本錢的話來呢？在平常對普通人說話，隨時說了，可以隨時反齒不承認；如今在這地方說出來的話，何能反齒說不曾說呢？如此一後悔一著急，口裏更不能爽快回答。
劉知事仍是目不轉睛的在陳化龍臉上端詳著，繼續著說道：“周禮賢這東西也太刻薄，不念你的好處了。你幫了他那麽大的忙，幾百兩銀子都不肯爽爽利利的送給你，還要你出息錢向他認借，真是豈有此理！”
陳化龍一聽這幾句話，臉上不知不覺的變了顏色，渾身如赤膊站在北風頭上，索落落的抖起來。但是他知道這事是不能認的，隻好極力鎮定著說道：“小人並不曾替周禮賢幫忙，錢也不是向他借的。周禮賢雖是個有錢的紳士，小人不過和他那當差的阿貴認識，他怎麽肯借錢給小人？”
劉知事漸漸的收了笑容問道：“你在幾個月以前替魏丕基算命，說得那麽準確，挨了那一破鞋的打，還不值得酬謝你幾百兩銀子嗎？”
陳化龍裝做不懂得的樣子，說道：“魏丕基是誰？小人不認識。幾個月前小人不曾改業，每日算的命很多，算命是從來不問人姓名的。”
劉知事不等陳化龍再往下說，早沉下臉來，鼻孔裏哼了一聲說道：“是這麽好好的問你，你怎麽肯實說？本縣知道你是皮肉作賤，來！”
這“來”字一喊出口，兩旁伏下的衙役，都應聲擁了出來，分兩排站著。
同是一聲堂威喝罷，就有兩個幹役走過陳化龍跟前，不由分說的揪住往下一拖；隻在後膝彎裏踢一腳，便身不由自主的跪倒在地。一塊兩尺多長、寸多寬的毛竹小板，向前麵地下一擲，彷佛是給他自己看看，使他知道就是要用這竹板打他。
劉知事伸手指著陳化龍，說道：“你以為你們的事做得這般巧妙，是永遠不會敗露的麽？嗄，嗄！這種謀財害命的勾當，不幹便罷；幹了的，你看古今來有誰能逃出法網？你照實供出來，周禮賢怎生和你商通，害魏丕基的性命？本縣念你無知受人主使，倒不難超脫你一條生路；你若打算替周禮賢隱瞞不說，本縣立刻可以將你打死。”
陳化龍搗蒜也似的叩頭說道：“小人實在不認識魏丕基是甚麽人；就是周禮賢，小人也隻和他當差的阿貴認識。他是個有錢有勢的紳士，怎麽會和小人商通謀財害命呢？”
劉知事望著陳化龍“咦”了一句道：“本縣如此開導，你不說，定要使皮肉吃苦。也好！看你有能耐的熬過去打？”
兩旁又轟雷也似的喝了聲堂威，掌刑的已在堂威聲中，把陳化龍揪翻在地。褪下褲腰來，扭做一團，夾在腿縫中間。一個將兩腿按住，一個向上打了個跧，擎著竹板在手中等候。劉知事喝問道：“還不實說麽？”
陳化龍哭起來，答道：“小人實在不知道要怎麽說？”
劉知事緊跟著喝道：“打！”
就劈劈拍拍的打起來了。
陳化龍是一個半瓶醋的讀書人，又有四、五十歲了，如何能熬得住刑呢？打不到一百板，兩腿已打得皮開肉綻，痛不可當，委實受不住再打了；隻得喊道：“小人情願供了。”
劉知事吩咐，扶起來跪著。
陳化龍供道：“周禮賢謀財害命的事，小人實在一點兒不知道；不過到魏家去算命的事，前幾日阿貴是曾和小人商量過的。阿貴教小人如此這般的說，小人問阿貴何以要說得那麽凶險？阿貴道：‘何以要說得那麽凶險？連我也不知道；隻是你照樣說了，必重重的謝你。’小人道：‘我是依賴算命餬口的，好八字說成壞八字，又隻三個月便見分曉；算不靈，不壞了我自己的聲名嗎？說人好，不靈不要緊；說得這麽凶險，若過期不驗，不怕人家真來搗毀我的課棚嗎？’
“阿貴說：‘你不用管他靈不靈，隻顧照樣說了，我便包管你以後用不著再算八字餬口了。你算八字到死，也賺不了幾文錢；這回若依我吩咐的說了，算了出門，我立刻送你一百兩銀子。’小人聽說有一百兩銀子，就答應了阿貴。阿貴又說道：‘我來叫你同去算命的時候，不見得第一個報給你算的，就是那個要說壞的八字；隻要留神聽我東家向你開口說了一句“君子問凶不問吉”的話，那個八字便是要照我吩咐的說了。’
“過了幾日，阿貴又來叫小人將課棚移到河邊上擺著，並送了一兩銀子給小人，說：‘河邊上往來的人不多，生意是不會好的。這一兩銀子給你做津貼，以後你在河邊上擺一天，我送你一兩銀子。’小人心想平時就是生意極好的這一日，也賺不到一兩銀子，樂得在河邊上清閑多了，因此小人就把課棚移到河邊上。阿貴真個每日送給小人一兩銀子。
“約過了十來日，這日阿貴便帶著一個人來替小人看守課棚，叫小人跟他去魏家算命；在路上又將那日教的話叮囑了一遍。到魏家報出第一個八字，周禮賢即望著小人說了‘君子問凶不問吉’的話。小人一則心想得那一百兩銀子，不能不依著阿貴叮囑的話說，二則那個八字推算起來，也實在不好。小人所說在三個月以內，防有飛來之禍的話，並不是阿貴叮囑小人說的，實是照命理推算，應該如此。
“想不到小人才說了幾句，裏麵就忽然飛出一件黑東西來打在小人頭上，並有一個少年婦女罵將出來。小人正要和他理論，阿貴不由分說的跑過來，拉住小人往外便走。小人到門外埋怨阿貴道：‘你原來是拿銀子騙我來挨打的麽？’阿貴登時從懷中取一包銀子給小人道：‘你幾句話就得這麽大包銀子，便挨一兩下打，有甚麽要緊？’小人接過銀包，問是多少；阿貴說足足的一百兩。小人送到相識的店家一秤，分兩成色都不錯。小人也不知道為著甚麽事，要將那八字說壞？也沒去打聽。直到三個月以後，聽得滿城紛紛傳說魏丕基忽然失心瘋投河死了，連屍體都打撈不著的話，才猜度這其中必有緣故。
“魏丕基投河的次日，小人就去找阿貴問魏丕基死時的情形怎樣。阿貴說不知是何道理，好好的人會陡然發狂起來？持刀將家裏的人亂砍，一路砍到河邊，也不知是失足呢？還是有意投河？小人料知阿貴這些話都是假的，當下冷笑了一聲答道：‘魏丕基究竟是怎樣死的？我倒可以不管，橫豎死活都不關我的事；不過你們東家教我們幫著幹這種傷天害理的事，他發了大財，卻隻送我這一點兒銀子，他的心未免太狠了一點？’
“阿貴聽小人這般說，初時麵上很露著驚慌，後來忽然反臉說道：‘你這是甚麽話，誰教你幫著幹傷天害理的事！我東家原是通城的殷實紳士，誰不知道；你何處見他發了甚麽大財？甚麽時候來教你幫他的？’阿貴說時做出很凶惡的樣子，小人也不理會，隻是閑閑的說道：‘你是周家當差的，不能替你東家作主，你不要把你東家的好事弄壞了；因為是你來請我的，我有話不能不向你說。你隻對你東家是這麽說，他不打算將我陳化龍的口塞住便罷；若要塞住我的口，那一百兩銀子便太少了，塞不住。盡三天回我的信；如三天不來回信，我自有我的做法。’
“阿貴見小人恐嚇不了，隻得又改口和小人講交情。第二日，阿貴又送了五十兩銀子給小人，小人還不肯依允；一次一次的增加，五次才加到三百兩。阿貴邀小人合夥做買賣，小人因自己的本錢太少，就與他合夥做起米穀生意來；至於魏丕基究竟是如何死的？小人至今還不知道，實在不敢亂說。以上所供，皆係實情，求大老爺格外開恩。”
劉知事得了這篇供詞，即吩咐將陳化龍收監羈押。立時傳集衙役、仵作人等，劉知事親自率領著，教書辦呂良才引道，徑向魏丕基家奔來。一行人除呂良才和劉知事本人以外，誰也不知道此去將往甚麽所在？直到魏丕基家門首停步敲門，衙役等人方才知道。
其中雖有與周禮賢通聲氣的衙役，在劉知事審訊陳化龍的時候，聽得那種不利於周禮賢的供詞，打算給周禮賢通消息的；無奈那時已在二更過後，以為次早還來得及，想不到劉知事連夜就親到魏丕基家來。和周禮賢通聲氣的衙役，臨時那裏來得及向周禮賢討好？並且眾衙役也無人知道周禮賢是謀財害命的要犯。
呂良才敲了好幾下，門裏麵沒人答應；劉知事教衙役重敲，好容易敲得裏麵隱隱有男子的聲音答應。好半晌，才有人到門縫前向外張望著似的問道：“甚麽人半夜三更的來槌我門戶？”
挨門站著的衙役便答道：“我是通城縣衙裏來的，快開門罷！有緊要的公事。”
這幾句話說出去，就不聽得裏麵有聲息了。呂良才覺得奇怪，又在門上擂了幾下，裏麵竟像是沒有人的。
劉知事畢竟是個機警人，見裏麵問話的人忽然沒有聲息了，連忙向呂良才道：“你在這麵叫門，我帶幾個人抄後門去堵截。”
說著，領了四個壯健衙役，抄到後門口悄悄的守著。
果不出他所料，也是周禮賢的惡貫滿盈，聽阿貴報告說通城縣衙裏有緊要的公事來了，心虛的人到這時候免不了膽怯，打算從後門逃回家去，派人探明究竟，再作計較。剛帶著阿貴輕輕開後門走了出來，不提防劉知事當門立著，大喝一聲：“那裏走！”
四個衙役不敢怠慢，一擁上前，早將周禮賢擒住了。周禮賢勉強鎮靜著，一麵掙紮，一麵也大聲問道：“你們都是那裏來的？無端的將我拿住幹甚麽？”
阿貴見周禮賢被擒，一掉頭便向河岸跑去。劉知事眼快，即吩咐兩個衙役追上去。阿貴心慌腳亂，蹴著一方石塊，撲地一跤跌下，掙了幾下還不曾掙起來；兩個衙役已先後趕到，將他按住。衙役身邊都攜帶了鎖煉，實時就把阿貴的雙手鎖了，拖到後門口來；見劉知事已率著衙役將周禮賢拖進屋裏去了，遂也拖了進去。
這時已有人開了大門放呂良才及一班衙役仵作進來，就客廳上將燈燭點起來。劉知事當中坐下，吩咐將魏周氏提出。不一會，周氏來了，對劉知事行了個禮，仍立起來在旁邊站著。劉知事就燈燭光下看是周氏，雖亂頭粗服，風態卻甚妖嬌，容顏更非常鮮豔，脂粉的痕跡尚不曾退盡。頭發雖亂蓬蓬的，而油膩之光，耀人眼目；一望便能看出是臨時揉擦得散亂的，完全不像是貞節寡婦模樣。
劉知事這打量了一眼，即開口問道：“你就是魏周氏麽？”
周氏應道：“是。不知大老爺半夜三更駕臨孀婦之門，有何事故？”
劉知事做出驚訝的聲口說道：“這是孀婦之門嗎？誰是孀婦？”
周氏道：“小婦人的丈夫已去世半載有餘，小婦人便是孀婦。大老爺為一縣父母之官，行動似乎應該審慎，彼此都於名節有關，非同小可。”
說時臉上露出忿怒的顏色。
劉知事聽了，哈哈笑道：“好利口的婦人！你若知道名節是非同小可的東西，本縣也犯不著半夜三更到這裏來了。你可知道有人在本縣跟前告你丈夫生死不明麽？”
周氏道：“不知道。小婦人的丈夫當著一幹親友的麵投河自盡的，現尚有一幹親友作證，請問如何謂之生死不明？是誰人在大老爺跟前告的？請他拿出生死不明的憑據來。”
劉知事道：“並沒有旁的憑證，憑證就在特地請來的一幹親友。這種詭計瞞得住別人，卻瞞不住本縣。”
說時望著左右的衙役道：“提周禮賢上來。”
衙役已將周禮賢的雙手反縛了，推到客廳，喝令跪下。任憑周禮賢如何老奸巨滑，到了這時候，也就施展不出奸猾的本領了；隻嚇得麵如土色，戰戰兢兢的跪著，頭都不敢抬起來。
劉知事問道：“你是周禮賢嗎？”
周禮賢抖索索的應了一聲是。劉知事道：“現在通城一縣的人都傳說你會看相，看魏丕基三個月內要死，果然死了，是不是有這麽一回事？”
周禮賢叩頭答道：“生員少年時候曾略讀相人之書，粗通相理。敝侄婿的部位、氣色，那時實是不佳，不過未能斷其必死。忽遭癲狂的慘變，實出生員意料之外。”
劉知事笑道：“你看得出魏丕基那時的氣色、部位不佳，你自己此刻的部位氣色佳也不佳；你看得出麽？魏丕基有飛來之禍，你在三個月以前便能知道；你自己怎麽倒不知道今夜有飛來之禍呢？嗄，嗄！你若是一個知趣的人，見這案子已落到本縣手裏，就應不待本縣三推五問，爽爽利利的把買通陳化龍，謀害魏丕基的實在情形供了出來。本縣以仁慈為懷，或者能開脫你一條生路；若以為本縣是個好欺瞞的人，強詞狡賴，那便是你自討苦吃了。”
周禮賢道：“生員不知老父台這些話從那裏說起的？生員幼讀詩書，頗知自愛，犯法的事從不敢做。就是平日和生員有仇的人，生員也不致將他謀害；何況魏丕基是生員的侄女婿！在未結親以前，彼此過從就非常親密；舍侄女過門之後，丕基更與生員情逾骨肉，愛護之不遑，何至反將他謀害呢？並且那日邀請了丕基的十多位至親密友，同在這客廳裏，分兩邊飲酒作樂。丕基忽然發狂，手擎菜刀，在裏麵先劈傷了舍侄女的肩臂；再一路追人砍殺，劈到客廳上來，十多位親友都在場目擊的。當時生員還率領著眾親友上前，想將丕基捉住；無奈眾親友多是文弱膽小之人，生員又因年老氣力衰竭，捉拿丕基不住；一個個眼睜睜的望著丕基踢開後門，直跑到河裏去了，沒法製止。這可算是生員平生最痛心的事。不知老父台憑甚麽指生員買通陳化龍謀害？陳化龍是個走江湖的下流人，生員縱不知自愛，也何至買通這種人幹謀殺的事？”
劉知事從容自在的點頭道：“照你所說的，何嚐不入情理；不過這類謀財害命的勾當，不幹便罷，幹了沒有終久不破案的。你這種謀害的計策，巧妙是巧妙極了；你以為有魏丕基自己的至親密友在場作證，都是親眼看見魏丕基跳河的，隻怪魏丕基命該如此，誰能說出半個不字呢！可惜你的手腳做的太幹淨了，倒顯出可疑的地方來。
“你知道陳化龍已在本縣麵前，將你買通他的情形盡情供出來了？他的課棚從來是擺設在祝融殿的，你為甚麽要每日給他一兩銀子，教他把課棚移到這後麵河邊上來？為甚麽要送他一百兩銀子，教他說魏丕基的流年凶險呢？你要明白，若還有一毫給你狡賴的餘地，本縣也不在半夜三更的時候到這裏來拿你了。你如果不曾將魏丕基謀害，為甚麽見本縣在前麵叫門，卻從後門逃走？你也是惡貫滿盈，才偏巧遇了本縣；倘若被你遠走高飛的逃了，魏丕基不是冤沉海底嗎？”
周禮賢尚待狡辯，劉知事放下臉來向左右喝道：“這老賊不動刑是絕不肯招認的，拿下去痛打一頓再說。”
左右一聲吆喝，揪翻周禮賢；劉知事一迭連聲的喝重打，接連打了五百大板。
周禮賢初時尚叫喚，三百板以後便叫不出聲了；打得兩腿血肉橫飛，奄奄一息了。劉知事喝聲扶起來，周禮賢哼哼不絕。
劉知事指著他說道：“你供也不供？”
周禮賢有聲沒氣的道：“冤枉呀！教生員怎麽供啊？”
劉知事道：“不取出鐵證來給你看，諒你是不死心的。”
隨即吩咐衙役好生看守眾犯，自己率領呂良才和仵作人等，掌燈燭到內室查看。
先到周氏臥室的左右房間細細的查看了一遍，看不出一點兒可疑的痕跡，才轉到周氏臥室來。將房中所陳設的器具，一件一件經劉知事親目細看過；看了的，搬到房外安放。不一會工夫，房中一切器具都檢查過了，仍查不出可疑的證據。劉知事至此，也不由得有些著急起來。
周氏此時雖被看管了，不能自由行動，然知道劉知事不曾查出何等證據，膽氣陡然增加了，呼天搶地的號啕大哭起來；並聲言若查不出謀害的證據，要和劉知事拚命。
劉知事聽得分明，表麵隻裝出鎮靜的樣子。在周氏臥室的左右房間中盤旋了好幾轉，忽然心中一動，得了個檢查的方法。立時叫衙役將這幾間房中所有的大小器具，都移到外麵去，騰出幾間空房來。劉知事手擎蠟燭，在各房地下細細照看，並叫衙役挑了幾擔水來，往地下潑去；惟有一間房裏的牆角下，水潑去就吸得幹了。劉知事教仵作實時動手，就這收水最快的地方挖掘；這地方土質極鬆，一會兒就掘出了兩尺多深。猛聽得仵作一聲報道：“這裏麵埋了死屍一具。”
劉知事這才把一顆心放下了，令將屍身起出來；雖已埋了半年多，屍體尚不曾腐爛，呂良才還能認得出是他老師魏丕基。仵作驗報死者後腦有斧劈傷痕，深有二寸，腦骨破裂，腦漿流出，就是這一傷致命。劉知事就填了屍格，把周禮賢和周氏提來。
劉知事指點著死屍問道：“你們還能抵賴麽？”
周氏一見魏丕基屍體，登時急得往後便倒，已昏死過去了。灌救半晌，才轉來哭道：“叔叔你害死我了。”
任憑周禮賢平日如何足智多謀，刁狡萬狀，到了這一步，除了俯首承認謀殺之外，一籌莫展。
原來周禮賢是個人形獸行的東西！周氏的前夫既死，退回娘家來的時候，有父親在，生活還可以勉強敷衍；不久父親一死，他母親哭瞎了雙眼，母女的生活便一日艱難一日了。周禮賢和她父親不過是同族兄弟，平日往來並不親密；她父親死後，她因求周禮賢資助，才時常到周禮賢家走動。
論周禮賢為人，平生但有沾刮人家的，那裏肯掏腰包幫助人呢？無奈周氏生得有幾分動人的姿色，周禮賢動了禽獸之念，慨然以她母女的生活為己任，借周濟為名，時常到周家來和周氏親近。周氏青年寡處，加以境遇的逼迫，操守兩個字遂不知不覺的被周禮賢剝奪去了。
外人因她們是本家叔侄，有名分上的關係，又是一老一小，所以絕沒人猜疑到奸情上去。這一對名為叔侄的野鴛鴦，秘密結合已有一年多了。周氏的母親因瞎了眼睛，不知道女兒的秘密，還幾次拜托周禮賢說媒，將周氏改嫁。
兩人正戀奸情熱，如何舍得拆開呢？湊巧魏丕基回來了，有幾處產業是經周禮賢做中買成的；周禮賢生性貪財，見魏丕基有上萬的貲產，又隻一個人沒妻室兒女，早起了謀奪他財產之意。不過魏丕基是個多年在外省當刑名老夫子的人，不似鄉愚可以欺騙；並且魏丕基從外省帶回來的銀錢，都變成了不動產，就是有方法能將魏丕基的性命謀害，所有的產業自有魏家的親族人等，也輪不到毫無瓜葛的周禮賢掌管。
因財起意，於是就和周氏設計，將周氏嫁給魏丕基做繼室。以為魏丕基的體質衰弱，年紀又已五十多了，所以過門之後，不待多少時間，必因療瘵而死；周氏與魏丕基既成夫婦，魏丕基死後，便不怕親族人等出來謀奪產業了。但是事與願違，周氏過門以後，魏丕基身體雖漸見衰頹；然經過兩、三年，還不曾發出要病的現象。
周禮賢疑周氏不肯盡力使魏丕基身體虧損，恐怕再延長下去，周氏與魏丕基的情誼日深，與自己日益疏遠，不肯照預定的計劃行事，那就弄巧成拙；不但白費了幾年的心血，反把自己心愛的侄女整個的送給魏丕基去了，於是才起了謀殺魏丕基的念頭。
與周氏商通，周氏雖不甚願意；然一則因魏家族人有催促魏丕基承繼兒子之議，二則畏懼周禮賢種種挾製，不敢不依。魏丕基身體上的暗痣，是周禮賢教周氏乘魏丕基脫衣睡覺的時候，仔細尋見出來的，所以說得和目賭的一樣。魏丕基做夢也想不到周氏與周禮賢有不端的行為，更想不到有夥同謀害自己的惡念；聽周禮賢說得那麽靈驗，不由得不落入圈套。
但是周氏既與周禮賢同謀，何以陳化龍照著阿貴吩咐的算命，周氏卻拿破鞋將陳化龍打出去呢？原來這也是一種做作，顯得周氏關切丈夫，不願意聽人說他丈夫不好，好使魏丕基增加信任他的心思。又因聽得陳化龍無端說出一句防有飛來之禍的話，這話並不是由阿貴吩咐的，是由陳化龍自出心裁的；陳化龍不知道阿貴出重金買囑他的所以然，依照平日江湖算命的口吻，不料恰犯了周氏的忌諱。周氏恐怕再推算下去，更說出使魏丕基生疑的話來，所以急切將陳化龍打走。
魏丕基在家躲難的三個月當中，周禮賢借著陪伴他，時常在魏家居住，因得和周氏從容布置。魏丕基原有的用人，周氏過門後，慢慢的借故更換，內外都是周禮賢的心腹。魏丕基相信不疑，那裏覺得？以為家政之權，操在自己手中，隻要有供驅使的人就得了。以詭計多端的周禮賢和毒逾蛇蠍的周氏，加以許多同謀盡力的仆婦，一致對付一個毫無抵抗力、毫無戒備心的魏丕基，自然做得幹幹淨淨，千妥萬妥。
當日許多親友在客廳上晏會的時候，老媽子出來報周氏忽然氣痛，裏麵就已安排停當了，隻等魏丕基進去。魏丕基才走到周氏床前，正低頭慰問周氏的病情，不提防後腦上一斧劈下，連“哎呀”都沒有叫出，就倒地死了。
這個動手行凶的人，是由周禮賢花了重價物色得來的，身材的肥瘦高底和魏丕基相仿。這人水性極熟，無論多大的風浪，能在江河中遊泳。當下這人一斧將魏丕基劈倒之後，即照原定的計劃，將魏丕基身上的新衣剝下來穿著，換了一把菜刀在手，裝出瘋癲的模樣，亂打亂鬧起來。周禮賢就乘這打鬧的當兒，督率心腹人將魏丕基的屍葬了，已經掘就的土坑中埋掩。
周禮賢帶領眾親友追趕出外，周氏便在房中消滅種種證據。肩上的刀傷是假裝的，好顯得魏丕基瘋癲了，連自己老婆都不認識。周禮賢因怕時間太短促了，周氏來不及將證據收拾幹淨，所以在河邊上隻管假意號哭，不肯實時回家，必待眾親友連拉帶勸的耽延許久；回家後又隻在客廳裏談論變卦倉卒的情形，不進裏麵去安慰侄女，直待周氏從裏麵哭了出來。
這原是一種出乎情理之外的事，眾親友自不會涉想到謀殺上去。魏丕基既死，周禮賢和周氏便儼然夫婦了。誰知“天網恢恢，疏而不漏”！偏巧有呂良才替魏丕基伸冤，更有這精細的劉知事在一夜之中，便將這樣重大的謀殺案查得個水落石出。
若這夜劉知事在敲門的時候，稍不留神，被周禮賢從後門逃脫了，歸家一得著陳化龍被捕的消息，周禮賢知道事情不妙，必然遠走高飛；一離了通城縣境，要捉拿就不容易了。周禮賢不到案，不但主謀要犯漏網，就是周氏也可以抵賴，而動手行凶的人更可以逍遙法外，這案子不是耽延下來了嗎？劉知事就因這件大案辦得痛快人心，遠近的人無不稱他為小包公。
往事就此打住，言歸正傳。當下劉知事聽了門房稟報，現出很詫異的神氣，問劉貴道：“聽你說話不是通城口音，是從那裏來的？到通城有多少時日？”
劉貴道：“小人剛從桃源逃到此地來，不過幾日。小人的妻子兒女，都在桃源被匪兵衝散了，不知下落；隻抱了這個兒子，揣了些銀兩首飾，來通城投奔親戚。不料舍戚已不在通城居住了。待仍回桃源去罷，聽說此時匪亂還不曾平靜，隻得打算在此地暫時住下。無奈盤纏用盡了，這金鐲是小孩兒的母親陪嫁之物，小人不願意拿來變賣，隻好送到當店裏典押些錢使用，將來還可贖取；卻想不到又有這麽一回事。”
劉知事點頭道：“你這個兒子生得很好，本縣很歡喜他。你既是逃難到這裏來的，在此沒一定的住處，沒一定的事業；本縣看你為人倒像是很誠實的，不妨就到本縣衙裏來住著。本縣今年五十歲還沒有兒子，看你這個兒子不像是小戶人家的根柢；若能認給本縣做義子，本縣可以好好的將他培養出來。你的意思怎麽樣？”
劉貴不料劉知事有這種舉動。若在尋常人，夤緣巴結的想得這樣際遇，還愁得不著；劉貴卻沒有這類趨炎附勢的思想，並恐怕在衙裏住下去，被劉知事看出他假稱父子的關係來。萬一露出馬腳，有人知道曾服籌是曾彭壽的兒子了，更不是一件當耍的事。
劉貴既存了這個念頭，便向劉知事叩了個頭答道：“承大老爺的盛意，小人感激之至！不過小人一家被匪衝得妻離子散，小人時刻難安。在外麵還不難得著妻女的下落，一進衙門伺候大老爺，家鄉的消息便更不容易得著了。並且小人是種田出身的粗人，在衙門裏住不慣，恐怕辜負了大老爺栽培的盛意。”
劉知事見劉貴不願意，也就不再往下說了。
劉貴叩頭抱了曾服籌出來，仍將金鐲抵押了銀錢；憑客棧老板說合，把豆腐店盤頂過來，雇了一個原來做豆腐生意的夥計。這夥計姓周，單名一個福字，年紀三十多歲，氣壯力足，做事能耐勞苦。生意上的事，完全由周福經理；劉貴隻時時刻刻的帶著曾服籌，細心體貼得和一個老媽子差不多。
因要避免外人注意，教曾服籌呼他為爹。小孩兒的知識，教他稱呼甚麽，就稱呼甚麽，很容易改變；習之漸久，便忘乎其所以然了。曾服籌離家時才有三歲，無論如何聰慧的人，對於三歲以前之事，絕不能記憶清晰。
劉貴在通城開設豆腐店，凡遇了有從桃源或常德來的人，他必去打聽匪亂的情形。不多時日，就聽得了曾彭壽被殺，凡是從匪造亂的人，都被官府抄沒了家產；曾、成兩家的親族，多已被捕下獄，還連累了許多無幹之人的消息。劉貴傷心著急，自不待說；然除了盡心調護曾服籌之外，沒有旁的方法。
光陰易過，到通城已是兩年多了。此時桃源的亂事雖早經平靜，然劉貴已無家可歸了。並且聽說湘西各縣犯有從亂嫌疑的士紳，以及平日和曾彭壽、成章甫往來親密的，由朱宗琪開列了一大張名單，交給湖南巡撫，照著名單拘捕下獄。事平兩、三年之後，還有許多不曾釋放出來，就是在亂事未起的時候，由地方推舉到省城向巡撫陳情請願的幾個正經紳士，都因犯了助亂的嫌疑，定了若幹年的監禁；隻有朱宗琪一個人因剿匪有功，在長沙聲勢大的了不得。
劉貴自知不能見容於朱宗琪，便是單身回去都很危險，何況帶了曾服籌呢？因此隻在通城住著，不打算回家鄉；幸虧生意還做的得法，略有點盈餘。
曾服籌己有五歲了，劉貴找了一個教蒙童館的先生，每日親自送曾服籌去蒙童館裏讀書；下午放學的時候，又親自去蒙館裏迎接，或抱著或馱著回來。曾服籌這時的年齡雖隻五歲，然讀書聰敏非常，同學中年齡比他大一倍的，功課都還趕他不上。夜間在燈下一句一句讀給劉貴聽，劉貴雖不曾讀書識字，隻是聽曾服籌解讀起來，也覺很有趣味。
似這般朝夕不間斷的讀了五年，十三經都讀完了，文字也有些根柢了。劉貴探得廣德真人的案子，因時過境遷，官府都更換幾次了，早已鬆懈下來；對於從前附亂的人，並沒人追究。
有許多因附亂的嫌疑逃亡在外的，已漸漸的重回故土，各安生業了；遂也打算將生意收束，帶曾服籌仍歸白塔澗原籍，以便重整門庭。
誰知天不從人願，這念頭才起，劉貴本身就害起病來。他這病的來由，便因這幾年來操勞過度。他生性原是一個很粗暴的人，所以在少年時候得了個“小牛子”的綽號。一旦受了曾彭壽托孤重寄，他自知這種撫孤的事不是性情粗暴的人所能勝任的；自抱著曾服壽逃出白塔澗之後，遇事格外小心謹慎，每每強自壓抑。在平常他心無掛礙，夜間一落枕便鼾聲大作，不到天明不醒；一有曾服籌同睡，就不能自由睡著了。
初離乳的小兒，又沒有親娘在跟前，真不容易撫養！半夜三更須起來煮粉給曾服痗吃，並得抱著在房中來回的走動。費多少氣力哄的睡著了，隻一放上席去，安排自己也睡一覺；但是還不曾放下，又哇的一聲哭起來了。一個生性粗鹵的男子，強迫著他做奶媽子們所做的事，更加以憂愁、抑鬱、恐怖、驚惶；七、八年下來，性情雖改變得溫和了，而身體也就因之虛弱了，所以一病就非常沉重。
曾服籌平日的起居飲食，及上學去、放學歸，全賴劉貴一個人照顧；劉貴既病倒了，曾服籌十來歲的孩子，平時經人照顧慣了的，那能照顧自己呢？劉貴也覺得自己不能照顧他，很放心不下，隻得再雇一個女工來家。這女工年紀三十多歲，倒很幹淨，做事也很精細。
劉貴以為自己的病，不甚要緊，經過些時日會好的。通城地方本來也少有精明的醫生，劉貴又舍不得化錢服藥，那知道病在初起的時候，病根不深，服藥容易收效；等到病已深了，便延醫服藥也來不及了。究竟劉貴能否支撐病體？下回分解。