第四十回　朱公子運銀回故裏　假叫化乞食探英雄

話說陸偉成見十多個衙差擁進城隍廟來，要捉拿徐書元，便問衙差道：“那叫化犯了甚麽罪，你們來捉拿他？”眾衙役中有認識陸偉成的，走出來說道：“原來是陸少爺，怪不得不知道這叫化子的來曆。這東西哪裏是當叫化子的，他是白蓮教的餘黨，姓徐名樂和。因他鼻顛上有顆紅痣，大家都叫他徐疙疸。幾年前在寶慶、常德、武岡一帶，犯案如山。統湖南省繪影圖形的捉拿他，漢人能見著他的麵。都隻道他已經隱姓埋名藏躲在甚麽地方，不會再出來了。誰知他竟敢假裝一個叫化子，坐在這廊簷底下。湊巧我們這個夥計因有點事兒到這廟裏來，一落眼便看出是徐疙疸，連忙跑回衙門報信。幸虧我們不曾魯莽，知道徐疙疸有通天的本領，不容易捉拿，沒敢稟報本府大老爺，隻悄悄的約了這幾個人前來碰各人的運氣。若是徐疙疸的惡貫滿盈，合該死在這裏，我們就拿個正著。拿著了之後，再去稟報不遲。他不該死，我們是無淪有多少人也拿他不著的，免得稟報了自討麻煩。”陸偉成聽了，也不再追問，隨即出廟歸家。次日，向家中說明了，獨自騎了匹馬，到烏鴉山拜訪朱鎮嶽。

這朱鎮嶽的名字，在第二回書中，已經露過了麵。隻因沒工夫騰出筆墨來，細寫他的曆史。此刻寫到陸偉成學劍的事情上，本可趁勢將朱鎮嶽的履曆追述—番。隻是要寫朱鎮嶽的履曆，從頭至尾至少也得二十萬字，方能說得清楚。因為朱鎮嶽一生履曆，當中連帶的人物太多，若一一寫出，勢必喧賓奪主，反妨礙著奇俠傳中的人物。然而完全不寫，一則使看官們對於朱鎮嶽三個字納悶，二則初集書中既經露過麵，如果模模糊糊的放過去，似乎是一個大漏洞，於今隻好取一個折衷的辦法，僅根據第三回書中清虛道人對柳遲介紹朱鎮嶽夫婦的幾句話的來曆，追述一番，使看官們知道個大概罷了。至於與朱鎮嶽連帶的人物的事實及朱鎮嶽平生的事跡，另有專書敘述，不再多說。

卻說朱鎮嶽原籍是常德烏鴉山的人。他父親名沛，字若霖。在陝西做了十多年知縣。朱鎮嶽是在陝西生長的。有兩個哥子都在繈褓中死了，因此朱若霖夫妻把朱鎮嶽看得十分珍重。朱若霖親自教他讀書，讀到十二歲，在陝西就很有點文名。十三歲的這一年，因跟著他母親到東門報恩寺迎香。報恩寺的住持雪門和尚看見了，說朱鎮嶽的骨氣非凡，定要收在跟前做徒弟。朱若霖夫婦既把朱鎮嶽看得比甚麽寶貝還要珍貴，如何肯無端送給一個和尚做徒弟呢？虧得雪門和尚費了許多唇舌，居然把朱若霖夫婦說得願意了，教朱鎮嶽拜雪門和尚為師。不過他這拜給雪門和尚做徒弟，並不是也落發做和尚。因雪門和尚是鹹豐年間畢派三大劍俠之一，要收朱鎮嶽做徒弟，是要傳授朱鎮嶽的劍術。

三大劍俠是誰呢？第一個是廣西人田廣勝，第二個是江蘇人周發廷，第三個就是報恩寺雪門和尚。怎麽叫做畢派呢？因這三個劍俠都是涼州畢南山的徒弟。朱鎮嶽從雪門和尚練了幾年劍術，稟賦足天分高的人，無論學習甚麽東西，成功是比尋常人迅速些。朱鎮嶽雖不能說盡得了雪門和尚的本領，然幾年苦練的工夫，已不等閑了。

朱鎮嶽當拜雪門和尚為師的時候，朱若霖正升了西安府知府。朱若霖在陝西將近做了二十年的官，這二十年宦囊所積，也有二十多萬兩銀子。那時甘肅的撚匪正在猖撅，陝西也在搖動，朱若霖恐怕一旦變起倉卒，一生所積的二十多萬銀子太笨重了，不能運回家鄉。知道雪門和尚的本領了得，江湖上沒人不聞名畏懼，想要求雪門和尚押送這二十多萬銀子由水路運回常德。無奈雪門和尚是個方外人，不肯擔當這種差使，卻擔保朱鎮嶽能押送回籍，沿途萬無一失。朱若霖見雪門和尚這們說，雖不放心自己兒子能負這們重的責任，然當時雪門和尚既不肯去，除了自己兒子，委實找不出第二個比較妥當的人來，也隻好聽天由命．買了十萬兩銀子的黃金和十萬兩白銀，由陸路運到龍駒寨，再由龍駒寨包了一艘大民船，把二十萬金銀裝上。朱鎮嶽這時午紀才得二十歲，這番又是初次單獨山門，就押運這們多金銀硬貨。凡是知道這回事的人，沒一個不代替朱鎮嶽耽憂。

朱鎮嶽卻行若無事的，上船即吩咐一般船戶水手道：“你們都知道這船上裝載的是二十萬金銀。這種草亂的時候，押著這種船在江湖河裏行走，確不是一件當耍的事，你們大家都得小心一點兒。但是我教你們大家小心，並不是要你們小心防強盜，如果有強盜前來打劫，教你們小心有甚麽用處？我說的小心，是教你們小心聽我的吩咐。水路全仗順風，此去常德府，誰也算不定須行多少日子。照行船的慣例，凡遇順風，總得行船，風色不順，就得停泊。有時一連刮了十天半月的倒風，船便得停泊十天半月不能開頭。我這回卻不然，不問風色如何，我說要開船，那怕刮著極大的倒風，也是要立刻開船的。我說這碼頭須停泊多少日子，那怕整天整夜的刮著順風，也是要停著不能動的。有時經過一個埠頭，看天色本可以停船了，我說不能停，就不能停。荒僻蘆葦之中，本不是停船的所在，然我說要停在這裏，就得停在這裏。總之，事事須聽我的吩咐。遵著我的吩咐，再出了意外，便有天大的亂子，也不與你們相幹。”

一般船戶水手見朱鎮嶽這般吩咐，當然諾諾連聲的答應。開船之後，一切都請命而行。每到一處碼頭，朱鎮嶽必上岸拜訪這碼頭上的能人。一路上雖也經過幾次明搶暗劫，然沒有一個能上得朱鎮嶽的手。朱鎮嶽雖在少年，卻並不存心傷人，每次隻顯出一點兒驚人的本領來，將搶劫的強徒打退便了。因此朱三公子的聲名，綠林好漢中無人不知道，也無人不佩服，更沒有記恨前來報複的。

江湖奇俠傳

船行了不少的日子。這日，已進了湖南的境界，船停泊在白魚磯。朱鎮嶽知道白魚磯一帶，並沒有大能為的人，便懶得上岸去拜訪。這時，正是八月間天氣，夜裏月色清明如鏡。朱鎮嶽坐在船頭，對著波光月影，想起這一趟獨自押運著這一船金銀，行了幾個月水路，沿途遇了不少的強人，居然能平安無事的到了湖南境界。若再有幾日順風，就很容易的得到家鄉。二十歲的人，能擔當這們重大的任務，在江湖上行走的，隻怕古今的英雄當中，也沒有幾個有這般能耐。想到此處，不覺得意起來。即叫跟隨的人取了壺酒來，獨自對著月光，淺斟漫酌。不知不覺的，已飲到了三更時分。

朱鎮嶽覺得涼露襲人，正待回艙睡覺。才立起身來，猛覺得船身往下略沉了一沉。朱鎮嶽是個生性機警的人，即知道是有大本領的人上了船。抬頭迎著月光一看，隻見一個魁偉絕倫的漢子，一隻腳立在桅尖上，一隻腳向天翹起來。那漢子的身法真快，朱鎮嶽剛唗問了一聲是誰，已一閃落到了船頭，雙腳踏實的時候，正如風飄秋葉，絲毫不聞聲息。朱鎮嶽萬分想不到此地竟有這種能人，想問出姓名來再動手。誰知那漢子不等朱鎮嶽有問話的工夫，已放出劍光來，朝朱鎮嶽便刺。朱鎮嶽見如此魯莽，不由得發怒，也回劍對殺起來。二人周旋了好一會，那漢子畢竟不是朱鎮嶽的對手，身上受了好幾處傷，狼狽不堪的逃去了。

朱鎮嶽這番雖打勝了，然心裏非常納悶。暗想這白魚磯地方，不曾聽說有如此能人。並且這人的劍法，和我的劍法一般無二。他突如其來，也不答話，究竟是來劫銀子呢？還是有意來看我本領的呢？他既得這們高強的本領，就不應看了這點銀子便眼紅。若是有意來看我本領的，卻為甚麽不肯和我答話呢？我師傅曾向我說過，同練畢派劍術的，連我師傅隻得三個人：一個在廣西，一個在江蘇，湖南地方沒有。如果這人是和我同派的，就光明正大的來看我的本領也很容易，如何犯著是這們來呢？倘若我的手段毒辣些兒，是這們把一條性命誤送在我手裏，豈不後悔也來不及？他這番雖是打敗了，然當與我交手的時候，他半點也不肯放鬆，竟是用性命相撲的樣子，有意來看我的本領，也不應該逼得這們緊。朱鎮嶽是這們想來想去，畢竟想不出一個所以然來。隻得放過一邊，等到有機會，再探訪這人的蹤跡。

又行了幾日，這日已到了白馬隘地方，離常德隻有八九十裏水程了。若明日風色好，隻須一日工夫，便能達到目的地。朱鎮嶽因在白魚磯稍為大意了些兒，就遇了一個有能為的漢子，便不敢再大意了。那怕是一處很小的鄉鎮碼頭，都得上岸去探訪探訪。恐怕在大功告成的時候，出一個岔子，弄得前功盡棄。

這日船抵白馬隘的時候，天色還很早。朱鎮嶽將要上岸去，照例吩咐船戶道：“我上岸去了，你們看守著船頭船尾，不許閑雜人等上船來。”這幾句話，從龍駒寨開頭，朱鎮嶽凡是停船上岸，沒一次不是這們吩咐，船戶水手都聽得厭了。一路之上，也沒外人上過船，船戶水手心中，因也不把這些話當一回事，隻大家齊聲應是便了。

朱鎮嶽上岸去沒一會，忽有一個蓬首垢而的叫化，彎腰曲背，慢慢的挨近船邊來，伸手向船戶要討點兒飯吃。船戶揮手喝道：“你向別處去討罷，我這裏是沒有打發的。”叫化停了一停，流著眼淚哀求道：“你教我向哪裏去討呢？我在這裏已討了大半日，還不曾討得一顆飯到口。可憐我已餓的不能動了，殘菜剩飯不拘多少，胡亂給我吃點兒吧。”船戶聽了這叫化說話帶些陝西口音，不覺動了同鄉之念。打量了叫化幾眼，問道：“你是哪裏人？我看你年紀很輕，大約還不過十六七歲模樣兒，也還生得不醜，怎麽會在這裏當叫化呢？”

這叫化聽子，更哭著說道：“我原是陝西人。因在七八歲的時候，跟隨著父親到常德做生意，家中也有不少的產業。隻怪我自己不好，不肯認真讀書，也不肯規規矩矩的做生意。去年同我父親到這白馬隘來收帳，偶然看上了一個姑娘，一時舍不得離開。回常德後，就偷了我父親二百兩銀子，瞞著家裏人，仍到白馬隘來，和那姑娘相好。二百兩銀子用不了多久，銀子一用光，那姑娘便不肯留我了，將我趕了出來。我無顏回常德去，就流落在這裏。可憐我父親隻得我這一個兒子，忽然間不見了我，也不知急到甚麽樣子。我於今實在苦的不能受了，滿心想回常德去。水路雖隻八九十裏，但是沒有船錢，身上又是這種模樣，誰也不肯把船載我去。早路有一百四五十裏，我此刻害了一身的病，那裏能行走得這們遠。眼見得我不久就得死在這白馬隘，屍骨莫說回家鄉，就是要想回常德，等我父親瞧一眼，也是做不到的事。”說到這裏，竟掩麵放聲痛哭起來。

這船戶是一個心腸很軟的人，聽了這些可慘的話，又看了這種可憐的情形，不因不由的躊躇了一會道：“我也是陝西人，難得在這裏遇著同鄉。這船正是要到常德去，若是風色好，隻明日一天便到了。載你一個人回常德，原不是一件難事。不過這船不比尋常的船，這是西安府的朱三公子包定了的船。朱三公子曾吩咐了，不許閑雜人等上船。這幹係非同小可，我不敢擔當。飯菜是沒要緊的東西，我倒可作主，給你飽吃一頓。我再可尋兩件衣服給你，雖說不得稱身合式，比你此刻身穿的略為光彩一點就得咧，搭便船回常德也容易些。”船戶說罷，自去船梢裏端了一大碗飯菜出來，教叫化就河岸上吃。又轉身到艙裏，尋了兩件半舊的衣服，拿出來交給叫化。

叫化略吃了些飯菜，即退還船戶道：“餓極了，反吃不下。最好是慢慢的做幾次吃下去。承你老看顧同鄉的情分這們待我，我心裏實在感激了不得，我在這河邊討吃，已有幾個月了。給殘萊剩飯我吃的不是沒有，然像你老這般和顏悅色跟我談天的，實在一個也不曾遇見過。我今日能在這地方遇見鄉親，真是不容易的事。賞我的飯菜，又給我的衣服，我更不應該不知足，再說甚麽。隻是你老雖把這衣服給我穿了，我想趁便船去常德，仍是做不到的事。我的體質又弱又多病，這衣服到我身上，不要幾個時辰，就得被幾個強梁的叫化剝了去，甚至身上還得挨他們打幾下。因此這衣服我也不敢穿，你老還是不給我的好。如果蒙你老可憐我，肯給我船梢一尺的地方，蹲幾個時辰，得到常德，你老便是我的重生父母，到死也感激你老的恩典。到常德之後，並得請你老到我家裏去款待。古語說得好：救人須救徹。不知你老肯慈悲慈悲麽？”說著，嗓音又硬了，眼睛又紅了。

船戶聽了這些話，看了這種情形，心腸不由得更軟了。慨然答道：“好，我就擔了這幹係罷。你來蹲在船梢裏，不要聲響。隻要到了常德，朱三公子便知道，也沒要緊了。”叫化連聲道謝。船戶遂將叫化引到船梢，揭開兩塊艙板，指著裏麵，對叫化道：“朱三公子每次上岸回船，照例須滿船搜看一遍。你躲在這艙板底下，不要聲響。等公子回來，搜看一遍之後，我再放你出來坐著。”叫化向船戶作了個揖道：“我決不敢聲響，連累你老。”隨即鑽進船底，蹲伏做一團。船戶將木板蓋好，自以為朱三公子不會察覺。

天色將近黃昏。朱鎮嶽回到船上，照例在船頭船尾巡視了一遍。回到艙裏，將船戶叫到跟前，喝問道：“你這東西，好大的膽量。怎敢不遵我的吩咐，引人到船梢躲著？”船戶一聽這話，臉上不由得驚變了顏色，口裏一時嚇得答不出話來。朱鎮嶽一疊連聲的催問道：“快說！引上來的甚麽人？”船戶心想，公子已經知道了，是隱瞞不過去的。隻得說道：“請公子息怒，小的不敢引壞人上船。是一個年輕小叫化，他家也住在常德，因流落在此地，不得回鄉，來船上討吃，一再懇求便載他回常德。小的不合一時糊塗，存了個可憐他的念頭，將他引到船梢底下蹲伏。以為隻有一日，便到了常德，所以不敢報給公子聽。”朱鎮嶽停了一停，起身說道：“帶我去看看，是個甚麽模樣的小叫化。”船戶遂把朱鎮嶽引到船梢，將木板揭開，對叫化說道：“快出來叩見公子。公子已知道有人上了船，我不敢再隱瞞，怪不得我不救你。”那叫化戰戰兢兢的立了起來，低頭站著，十分害怕的樣子。

朱鎮嶽仔細端詳了兩眼，順手朝著船戶臉上，就是一個嘴巴打去。罵道：“你這種蠢東西，哪裏這們不知禮節？這般教人蹲伏著，豈是待客的道理？”罵畢，即轉身對叫化拱手陪笑道：“請好漢恕船戶是村野愚夫，肉眼不識英雄，小可又不在船上，多有得罪之處。請進前麵艙裏去，坐著細談罷。”可是作怪，那叫化初見朱鎮嶽的時候，嚇得那們縮瑟不堪的樣子，及聽朱鎮嶽說了這番客氣話，便立時改變了態度，笑容滿麵的也對朱鎮嶽拱了拱手，答道：“豈敢，豈敢。江湖上人都稱朱三公子了得，固是名不虛傳，敬佩，敬佩。我此刻還有事去，改日再來領教罷。”說完，要走。朱鎮嶽那裏肯放呢？連忙攔住說道：“瞧我不起的，不至親降玉趾。這船上比不得家中，並沒好的款待，隻請喝一杯寡酒，請教請教姓名，略表我一點兒敬意。”叫化略沉吟了一下，即點頭應道：“也罷。與公子相會，也非偶然。”

朱鎮嶽欣然叫廚子安排酒萊，邀叫化進艙。朱鎮嶽取出自己的衣服來，雙手遞給叫化道：“請暫時更換了，好飲酒敘談。”叫化也不客氣。有當差的送過水來，叫化洗去了手臉汙垢，換了衣服，頓時容光煥發，麵如冠玉，眾船戶水手偷看了，都吃驚道怪。

須臾，酒菜擺好。朱鎮嶽推叫化上坐，自己主位相陪。酒過三巡，朱鎮嶽才舉杯說道：“兄弟這番奉家父母及師尊之命，冒昧押運二十萬金銀回常德。這二十—萬金銀，是家父一生宦囊所積，其中毫無不義之財。因此沿途多少豪傑，都承念及這點，不忍多與兄弟為難，兄弟乃得平安到此。今承足下光顧，必是有緩急之處，務請明白指示一個數目。需用多少，如數奉上，決不敢稍存吝惜。不過尊姓大名，仍得請教。”說罷，斟了一杯酒送上。

叫比哈哈大笑道：“公子的眼力，確是不差。但是認我是為緩急需錢使用，來此轉銀子念頭的，就未免擬於不倫了。我家雖非富有，然我並沒有需銀錢使用的事。公子這番好意，我不敢領情。”朱鎮嶽聽了，不覺麵生慚愧，連忙起身陪罪道：“兄弟該死，妄以小人之心，度君子之腹，還望足下恕兄弟粗莽，請明白指示來意。”叫化反問道：“公子還記得在白魚磯遇的強盜麽？”朱鎮嶽驚道；“怎麽不記得，兄弟看那人並不是強盜，是怎麽一回事呢？”叫化很注意似的望著朱鎮嶽，問道：“公子怎的知道那人不是強盜呢？”朱鎮嶽笑道：“這何難知道。有那們本領的人，如何會做強盜？便是要做強盜，可下手的所在也很多，何必來轉同道的念頭？兄弟因此敢斷定他不是強盜。”叫化又問道：“他或者不知是公子，也未可定。”朱鎮嶽搖頭笑道：“他若不知是兄弟，來時的情形，便不是那們了。於今且請說那人怎麽樣，當時不肯道姓名，究竟是那個？兄弟正愁沒處打聽。”叫化笑道：“那人誠如公子所說，不是強盜。他本人既不肯向公子道姓名，我也不敢代他將姓名說出。那人因在公子手裏受了重傷，於今還在家調養。那人有朋友，有些代那人不服，要前來和公子見個高下，卻派了我先來探看一番。公子今夜小心點兒便了，多謝公子的厚意，我們後會有期。”說罷，起身作辭。

朱鎮嶽竭力挽留住，說道：“此刻不到初更時候，還早得很，何妨坐一會，兄弟還有話奉問。”叫化又坐下來，說道：“時候雖說尚早，不過我來的時候，曾和派我來的人約定，在二更以前，回報探看的情形，他等我回報了再來。若過了二更不見我回去，便認作我的形跡已被公子看破，本領敵不過公子，死在公了手裏了，他就前來替我報仇雪恨。那麽，和公子相見的時候，他既存著報仇的心，動起手來，就不免要毒辣些，依我的愚見，為公子著想，還是早放我回去的好。免得仇人見麵，以性命相撲。設有差錯，公子固是後悔不及，就是我也對不起公子這番款待我的盛意。”

朱鎮嶽聽完這番話，不覺怒形於色，勉強按納住火性的樣子說道：“足下這話，雖是一番好意，為兄弟著想。但是未免太把兄弟看的不成材了，兄弟也不敢領情。俗語說得好：來者不善，善者不來。他不存報仇的心，兄弟也未必敵得他過。他便存著報仇的心，兄弟也未必就怕了他。足下既這們說，兄弟本來不必執意挽留的，至此也不能不把足下留在這裏了，倒要看他報仇的本領怎樣。足下萬不可去回報，隻在這裏多飲幾杯。”叫化當說完那些話之後，很留意看朱鎮嶽的神氣，見朱鎮嶽發怒，倒笑容可掬的舉著大指頭向朱鎮嶽道：“隻就這點氣概上看來，已是一個好漢了。我遵命在此坐地便是。”

朱鎮嶽忽然問道：“足下不要見怪，等歇那人前來報仇，兄弟免不了和他動手，那時足下怎麽樣呢？”叫化笑道：“我隻坐在這裏，動也不動。公子蓋世的豪傑，固用不著我幫助．那人若是要我幫助的，也不至來會公子了。我作壁上觀，誰勝誰負，我都不出來顧問。”朱鎮嶽點頭道；“這就是了。大丈夫言出如箭。兄弟有所布置，足下也請不必顧問。”叫化連連應好。朱鎮嶽遂將眾船戶水手都叫到跟前說道：“你們把大鑼大鼓，準備在船桅底下，半夜時分，若覺得船身擺簸得厲害，仿佛遇著大風浪似的當兒，就大家將鑼鼓擂打起來。手裏一麵擂打，口裏一麵吆喝，不妨鬧得凶狠。船身不平定，不可停止。”眾人齊聲答應了。各自退出艙外準備，也沒人敢問是甚麽用意．朱鎮嶽吩咐了船戶去後，仍舊和叫化開懷暢飲，隻不談叫化及白魚磯所遇那人的身世，知道叫化是決不肯說的。

二人飲到天交二鼓，朱鎮嶽從箱裏取出一副軟甲來，披在身上．全身紮束停當了，向叫化笑道：“請清坐一會，就來奉陪。”叫化忙起身斟了杯酒奉上道：“預祝公子製勝克敵，請飲這杯。”朱鎮嶽接過來放下道：“但願能托足下的鴻福，等回來再飲不遲。”

朱鎮嶽跨出艙門，心想白魚磯那漢子，來時先搶船桅，他朋友或者也是如此。我何不先在桅顛①上等候他來？遂聳身上了桅顛。這時隔白魚磯遇那漢子才得幾日，夜間的月色，仍甚分明。朱鎮嶽在桅顛上約等了一個更次，猛見雪白的沙洲上，一條黑影比箭還快的向桅顛上射來。朱鎮嶽不等他近身，即高聲喝了句：“來得好！”那黑影似乎吃了一驚的樣子，閃折了一下，就到了朱鎮嶽立腳的下麵。白光一道，已向朱鎮嶽雙腳刺來。朱鎮嶽自不敢放鬆，也發出劍光來對殺。於是二人翻上覆下，都不肯離開桅杆，隻繞桅身狠鬥。

朱鎮嶽借著月色看來人的像貌，生得甚是凶惡，滿頭亂發蓬鬆，散披在肩背上，滿臉絡腮胡須，有二寸多長，張開和竹萸一樣。年齡老少雖看不出，然就這種像貌看起來，至少也應有四五十歲。身材卻不甚魁偉，舉動矯捷到了極處，本領遠在白魚磯那漢子之上。朱鎮嶽和這人鬥了十幾次翻覆，因覺得這人的劍法，又和自己的一般無二，心裏委實有些放不下。一麵招架著，一麵喝問道：“來的不是畢門弟子嗎？何不通出姓名再鬥。”這人隻當沒聽見，劍法更來得凶毒。朱鎮嶽大怒，暗罵這東西好生無禮，也使出平生本領來抵敵。

二人鬥到這分際，桅底下鑼鼓，突然大響起來，兼著吆喝的聲音，震天動地。這人仿佛露出些驚慌的樣子，忽然改變劍法，朝朱鎮嶽下部襲來。朱鎮嶽認得這一下劍法，是畢派中最厲害的看家本領，隻不容易施展得出來，若施展出來了，他派的人，無論有多大的本領，縱然不送性命，至少也得被斬斷一條腿。惟有畢派中練過這手工夫的，能避免得了。然不是本領比施展的高強得多的，仍得受點兒輕微的傷。朱鎮嶽的本領，恰好與這人不相伯仲。一見這看家的劍法施展出來，不禁暗叫了聲：“不好！”憑空往上一躍，超過桅顛一丈多高，覺得那劍在右腳後跟上，略沾了一下。也就施展出自己的看家本領來，一劍刺到這人臉上，隻聽得喳的一聲，這人一抹頭便向岸上逃去。朱鎮嶽也不追趕，躍下桅來，船身一平定，鑼鼓吆喝之聲，立時寂然了。

朱鎮嶽跑進艙來，叫化已迎著賀道：“恭喜，恭喜。好一場惡鬥。”朱鎮嶽笑道：“這東西真厲害，險些兒使我沒命回家鄉。”說時，卸了軟甲，取出藥來，敷了腳跟上的傷處。對叫化說道：“這人的本領，兄弟自是佩服。但像他這般本領的人，還不能說有一無二，惟有他那種像貌之凶惡，恐怕在人世再也找不出第二個來。於今已和我交過手了，足下可以將這人的姓名來曆，說給兄弟聽了麽？”叫化仍是搖頭笑道：“公子將來自有知道的一日，此時用不著我說。公子珍重，我去了。”隻見他身子一晃，已在岸上長嘯一聲，不知去向了。

朱鎮嶽太息②了一會，暗想這幾個人的舉動，真教我摸不著頭腦。我此番算是初次出馬，從來不曾和人有過仇恨，況且曾和我交手的兩人，都是畢門的弟子，這個假裝叫化的，不待說也是同門了。彼此既是同門，平日又沒有宿嫌舊怨，何苦是這們一次、兩次的逼來呢？幸而我準備了鑼鼓，使他猛吃一驚，才能在他臉上還了一劍。不然，就不免要敗在他手裏了。隻是這人不知曾練了一種甚麽工夫，麵皮那們堅實，劍刺去喳的一聲響亮。

朱鎮嶽正獨自坐在艙中揣想，隻見船戶走進艙來，叩頭謝罪道：“小人今日不遵守公子的吩咐，幾乎弄出大亂於來。想不到這樣一個小小的叫化，竟是有意來船上臥底的。倘非公子有先見之明，知道有人上了船時，這般重大的幹係，小人便粉身碎骨，也擔當不起。”朱鎮嶽叫船戶起來，說道：“我何嚐有甚麽先見之明，這叫化假裝的雖不錯，但是粗心了一點兒，他自己留出一個上船的記號給我看，我才一望分明。這船板都是光滑幹淨的，平日你們打從岸上回船，穿了鞋子的，必得在跳板上脫了鞋子才下船。若是赤腳，也得用洗帚洗滌幹淨才下船，沒有腳上帶著泥沙在船板上亂踩的。

“這叫化因怕回來撞見他，壞了他的計算，隻要哄騙得你答應了，就匆匆上船蹲伏。便沒想到泥沾的腳，踏在光滑幹淨的船板上，一步一步的都留下了痕跡，他上船不久，我就回來。你因天色已將近黃昏了，不曾留神船板上有腳印。我看腳尖朝著船梢，隻有上船的印，沒有下船的印。無論甚麽人看了，也都知道上船的人不曾下船去。”船戶聽了這般解釋，這才恍然大悟。

天光一亮，就從白馬隘開船向常德進發。一帆風順，隻一日便安抵了常德。朱鎮嶽將金銀運回烏鴉山老宅。這時他家還有七十多歲的祖母，和叔伯堂兄弟人等，朱鎮嶽還是第一次歸家，骨肉團圓，自有一番天倫樂趣，這都不用說他。在家盤桓了好多日，因心裏懸念在西安的父母，複束裝動身，仍由水路回龍駒寨去。這回僅帶了隨身盤費，肩上沒有擔負何項責任，比較來時，自是舒服多了。

這日，船仍停泊白魚磯。朱鎮嶽想起那夜和那漢子交手的情形，心裏委實有些放心不下。思量我此刻身上也沒有什麽責任，何妨上岸去訪問訪問，看這一處有沒有畢門中弟子。主意已定，便與船戶說知，有事須在這裏耽擱些時，等事情辦妥了才開船。船是他包定的，開頭停泊，當然由他主張。朱鎮嶽上岸訪問了三四口。這白魚磯本不是停船的碼頭，不過河麵曲折，上下的船可以借此避避風浪。岸上隻有七零八落的幾戶人家，做點小買賣，並沒有大些兒的商店。不須幾日工夫，周近數十裏以內都訪遍了。休說沒有畢門的弟子，流傳在這一帶連一個會些兒把式的人也沒有。朱鎮嶽訪得了這種情形，隻得沒精打采的，打算次日開船前進。

這日天色已將晚了，朱鎮嶽在船上坐著，覺得無聊。獨自在岸堤上，反操著兩手，踱來踱去。偶然一眼看見靠堤有個小小的茅棚，棚裏坐著一個白須老人，在那裏彎腰低頭打草鞋。棚簷下懸掛著無數打成了的草鞋。朱鎮嶽看那老人的姿態精神，絕對不似尋常老年人的龍鍾樣子，不由得心中動了一動。暗想我何不如此這般的，去探看他一番。即算訪不著畢門弟子，能另外訪著一個奇人，豈不甚好？想罷，即匆匆回船。不知朱鎮嶽打算如何去探看老人？那老人畢竟是誰？且待第四十一回再說。

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①桅顛，船桅頂部。

②太息，長歎。