三
不知不覺的自哥哥死後又過了一年餘。美瑛又快要迎第十八次周年的生辰了，過了這個冬，算二十歲了。聽見二十歲三個字，她就著慌起來。自己也不明白到底為什麽道理，自己的心情近來會這樣的緊張著。她覺得自拒絕那幾個求婚者以後，永久再無這樣的機會了般的。
——過了年有相當過得去的人家來問時，還是將就答應了的好，不要再自誤了。妹妹一年大一年，自己的婚事不先解決，不單誤了自己，也會誤了妹妹的婚期，自己的婚約未成，母親不敢先提妹妹的婚事。美瑛每想及自己一身的事，心裏就萬分的焦灼，近來常常失眠，夜間至十二時一時還睡不下去，她翻過來望見在那邊**熟睡著的妹妹，心裏異常的羨慕。
——妹妹恐怕是沒有達到那個年齡吧。怎麽她對她的婚事像無感覺般的。可是她也和自己一樣的早熟早過了生理的變化期了。關於那方麵的智識，她比自己還要詳細呢。她比自己活潑，並且還有種情緒的溫柔，這是誰都承認的。但她還十五歲呢。過了年也不過十六歲，看去還是小孩子般的，還早吧，沒有人過問她的事吧。美瑛睜大眼睛，望著對麵壁間掛的四條幅美人畫，反複地拿妹妹和自己比較，愈比較心裏愈焦急，也愈睡不著。
——不要擔心，她在這二三年內決不至於比我先出閣的，母親不是說過了麽，妹妹才進中學校，學費不很多，讓她再讀三兩年書吧。她就不讀到畢業也還得在中學讀二三年，在學校裏的期間內，母親不至於把她許給人家吧，美瑛再這樣的想著自己安慰自己。
——自己比妹妹哪個長得好呢？當然自己好些。這不是自誇，母親也這樣說，舅母們也這樣說，並且不是單對我說的，是在我和妹妹倆的麵前說的。至少，我的肌色比妹妹白皙些，這是的確的事實。我的臉兒是美人格的臉兒，妹妹的臉兒是男子像；朋友同學們也是這樣說。美瑛始終不相信自己比妹妹長得壞。她想，就算有求婚的來，不問他論年紀，論麵貌，論學曆，都當然先及自己吧。
——但是論性質脾氣呢？美瑛想到這一點有點擔心，眼看見自己周圍的人們——凡認識我們姊妹倆的都比較向妹妹親近多說話，都像有意和我疏遠。我雖然想和她們多多接近，但一看見她們的神氣——排斥我，鄙薄我的神氣，一團熱烈的向她們接近的勇氣也立即冷息了，準備著要向她們說的話也說不出來了。這不是我的神經過敏，她們的臉上明明表示出鄙薄我並且可憐我的樣子，她們中十之八九都有婿家的，裏麵雖有幾個還沒有定婚，但都是很年輕的。她們鄙薄我，可憐我，完全是因為我沒有訂婚吧？因此美瑛對她的女友們也抱了反感，她的女友們也看出了她的態度，愈不和她接近。
“我們又要湊一份賀禮了。瑞兒訂了婚約。”結了婚的一個女友說。
“嚼舌頭！”
“是哪一家？”
“你還不知道？”
“Ｐｌｕｓ 方麵怎麽樣的？”女學生裏頭用 Ｐｌｕｓ 和 Ｍｉｎｕｓ 兩個字代表男性和女性。
“闊得很呢！上海××大學的學士！”
“睛兒，你的呢？還守秘密麽？不要緊的，說出來吧。”
“討厭！”
“我代她宣布。××銀莊的……”
“你隻管說，看我撕爛你的嘴。”
“我們多備一份賀禮吧。”
美瑛每次和她們相聚時隻聽見這一類的話——異常刺耳的話。她當然參加不進去。她們就不和她疏遠，她自己也要疏遠她們了。
近來好像有人來問妹妹的年庚了。美瑛聽見了，心裏十二分的不愉快，並且沸騰著一種嫉妒。有一天下午她由外麵回來，剛要進母親的房裏去時，聽見母親房裏有客，最初她當是江老二，忙退回來站在窗簾下竊聽。聽了一忽，才知道是個女客。
“他的家私總在三萬五萬以上吧。吃的穿的。我敢擔保，一生不要擔心。”美瑛聽見女客在這樣說。
“做女婿的還在念書？”母親的聲音。
“在上海念書。他的母親才對我說，我又忘了，在什麽大學念書，還得兩年就畢業。”美瑛在窗外聽到這裏，胸口不住地跳躍，蒼白的雙頰也泛出紅影來。她擔心母親說話不能隨機應變的把機會錯過了。她很想走進房裏去馬上答應那個媒婆。
“多少歲數了呢！”母親的聲音。
——人家不追問你的女兒的歲數就算了，你還許追問做女婿的歲數做什麽事！在大學裏讀書的還怕有三十四十歲的人麽？美瑛暗暗地恨她的母親多嘴。
“歲數還不多隻二十二歲。”美瑛想，這是理想的了。
“那比我的大女兒大兩歲，……”母親的聲音。
“男的總要比女的大幾歲才好，女人是不經老的。”媒婆的笑聲。
“你看我那大女兒怎麽樣？”母親的聲音。
“大小姊麽？我也見過很好的。不過，……”美瑛聽到這裏。有些擔心了。她心裏想，“不過……”說了後，怎麽不爽直的說下去呢。
“我看，照年齡說，配我的大女兒恰恰相當；比我的小女兒，歲數有點懸隔了。”
美瑛心裏很感激母親，同時又大大的失望，她此刻才知道房裏的媒婆是為妹妹來的，她的胸口像澆了一盆冷水，全身不住的顫動。想回自己房裏去，但又舍不得走開，想聽下去。這並不是好奇心使她繼續竊聽，明知其無望了。但心裏總在希望由母親的解說，或可以移轉自己的運命也說不定。
“但是，做女婿的本人和他父母都喜歡二小姊。他們還稱讚二小姊的麵貌是福像呢。”
美瑛聽到這裏，覺著自己的雙眼發熱，鼻孔裏也是辣刺刺的。起了暈眩，她險些要栽倒到地下來了。她隱約聽見妹妹的聲音由室外吹進來，她忙走回自己的房裏去。
她回到自己房裏在床沿上坐了一會，由一種莫名其妙的悲楚的心情，忽然流下淚來了。
——這次向妹妹求婚的到底是哪一個呢？媒婆不是說，看見過妹妹麽？