三
第二天清晨，東方開始發白，華生就起來了。
他一夜沒有睡熟，隻是在**輾轉著。剛剛疲乏地合上眼，什麽思想都襲來了。
菊香，阿浩叔，葛生哥，阿如老板，阿生哥，賣唱的瞎子，紡織娘，月亮，街道，......無窮盡的人和物，仿佛坐著車子，前前後後在他的腦袋上滾了過去，又滾了過來。
喔喔的雞聲才啼第一遍，他就下了床，打開門，離開了那沉悶的房子，呼吸著清新涼爽的空氣，在田野間徘徊著。
這時四周非常的沉寂，蟲聲已經靜止。沒有一點風，月亮到了西山最高峰的頂上，投著淡白微弱的光。東方的天空漸漸白亮起來，疏淡寥落的晨星在先後隱沒著，弧形地圍繞著的遠處的山，隱約地成了一橫排，辨不出遠近。朦朧的晨氣在地麵上迷漫著，掩住了田野、河流、村莊和樹林。
一會兒，黃昏上來似的，地麵上黑了起來，月亮走進了西山頂上的黑雲後背。
第二遍的雞聲喔喔地遠近回答著，打破了沉寂。
天又漸漸亮了。
地麵上的晨氣在慢慢地收斂，近處的田野、河流和村莊漸漸顯露了出來，模糊的山峰一麵清晰起來，一麵卻像被田野和村莊推動著似的反而遠了。
華生穿著一件白衣，一條藍色的短褲，打著赤腳，獨自在潮濕的田塍間走著。
青綠的晚稻已經有他的膝蓋那麽高，柔弱地向田塍間斜伸著，愛撫地拂著華生的兩腿，落下了點點的露水。華生感覺到清涼而舒暢。
他在默想著昨夜的事情。
那真是夢一樣。
菊香對他特別要好，他平日就感覺到了的，但昨夜的事情，他卻永不曾預料到的。
她姓朱，本是離開傅家橋五裏地的朱家村人。她父親朱金章從小就是在傅家橋做生意的，後來自己有了一點積蓄，就在傅家橋開了一爿寶隆豆腐店，把家眷也搬來住了。那時菊香才八歲，拖著兩根辮子，比華生矮了一點點，常常和他在一處玩著。
一連幾年，豆腐店的生意很不壞，也買進了幾畝田。遠近知道了便紛紛的來給菊香做媒。
她父親選了又選，終於將她許配給了周家橋一家很有錢的人家。那時菊香才十二歲。
但訂婚後三年，他們一家人走了壞運了。最先是菊香的母親生起病來，不到兩個月死了。留下一個十五歲的菊香和七歲的男孩。她父親照顧不過來，本想半年後，待她到了十六歲，就催男家迎媒的，不意那一年下半年，她的未婚夫也死了。
第二年，豆腐店的生意又遭了一個打擊。
四鄉鎮的一家豆腐店竟想出了主意，來奪他的生意，每天天才亮，就派了一個人挑著擔子，到傅家橋來，屋屋衖衖的叫著賣豆腐，這麽一來，雨天不要說，人家連晴天也懶得跑到街上去買豆腐，就照顧了上門的擔子。她父親雖然在傅家橋多年，家家戶戶有來往，但到底是別一村人，和傅家橋人不同姓，生意就突然清淡了下來。
虧得菊香這時已經長得高大，也很能幹，能夠幫著她父親做生意，於是她父親就退去了兩個夥計，減少了一點開支。
菊香是一個天生聰明的女孩子。她沒有讀過書，沒有學過算術。因為華生常到她店裏去，他曾經進過初等小學，認得一些字，略略懂得一點珠算，她就不時的問他，居然也給她學會了記賬算算了。
這樣的子孩子在附近是不易找到的：既會刺繡挑花，又識字會記賬，而且又生得不壞。
她雖然很瘦削，卻很清秀。眉目間常含著一種憂鬱的神情，叫人見了生憐，而性情卻又很溫和。
一班人都稱讚她，又紛紛的來說媒了。但那中間很少人家能夠比得上從前周家橋的那一家，因此都給她父親拒絕了。
她父親自從受了幾次的打擊以後，脾氣漸漸變壞了。他愛喝酒打牌，老是無節製的喝得大醉，罵夥計打學徒，荒廢了工作。要不是菊香給他支持著，這爿豆腐店早就該關門了。
她父親知道自己的資本和精力的缺乏，因此對菊香很重視。他不願意把菊香輕易地許配給人。他要找一個有錢的人家，而且那女婿願意養活他。
但這條件是頗不容易達到的。有錢的人未見得就喜歡和他這樣的人家對親，他們一樣的想高攀。
因此一年一年的磋跎下去，菊香到了二十歲還沒有許配人家。
在傅家橋，和菊香相熟的青年人自然不少，但華生卻是她最喜歡的一個。他們從小一處玩慣了，年紀大了，雖然比較的拘束，也還來往的相當的密。
華生也曾想到娶她，但他知道她父親的意思，覺得自己太不夠資格，是決不會得到他同意的。他想，女人多得很，隻要自己有了錢，是不怕娶不到的。
然而昨夜的事情，卻使他大大地驚詫了。
菊香雖然常和他開玩笑，卻從來不曾來得這麽奇突。半夜三更了，一個女孩子竟敢跑到樹林裏去逗他，這是多麽大膽呀！她父親昨夜當然又吃醉了酒了。然而她向來是膽子很小的，不怕給別人知道了，被人譏笑議論嗎？不怕妖怪或鬼嗎？不怕狗或蛇嗎？......
她為什麽這樣呢？華生不能夠了解。
他喜歡，他也憂愁。
這明明是一件不可能的事：他這裏有兄嫂，她那裏有父親。
此外，還有許多人......
華生苦惱地想著，不覺走完了一條很長的田塍，到了河邊。
這是一條可愛的小河。河水來自東南西三方的山麓，脈管似的粗粗細細布滿了平原，一直通到北邊的海口。
河水從傅家橋南邊的曠野間流來，到了傅家橋東北角分成了兩支，一支繞著傅家橋往東北流，一支折向西北，從傅家橋的中心穿了過去。
它隻有二三丈深，四五丈寬，溝似的，仿佛人可以在水中走過，在水麵跨過。
這時，許久沒有下雨了，農民們天天從河中戽水到田裏去，盛在河中的水隻有一半了，清澈得可以望見那長著水草的淤泥的底。河的兩岸，長滿了綠的野草。沿著田野望去，這裏那裏有很大的缺口。長的水車，岸上是水車的盤子。
太陽不曉得是在什麽時候出來的，這時已經浮到河東的一棵槐樹間，暗藍的河麵，給映得一片金黃色。
白天的喧囂，到處**漾著。沿著傅家橋的埠頭上，跪著一些淘米的女人，平靜的金色的河麵，給撩動得像千軍萬馬在奔騰。
隨後船來了。最先是一些柴船，裝得高高的滿滿的左右搖晃著。搖船的右手握著櫓帶，左手扳著大而且長的櫓，小腳姑娘似的在水裏擺著過去。那是天還未明就從嶴裏出發，從這經過去趕市集的。接著是一些同樣的冬瓜船，穩重地呆笨地像老太婆似的緩緩走了過去。隨後輕快的小劃船出現了。它們有著黑色的或黃色的船篷，尖的頭尖的尾，前麵一個人倒坐著扳橫槳，發出嘰咕嘰咕的聲音，後麵一個人用一支小槳輕快地斜劃著。它們像風流的少年，一眨眼就穿著過去了。最後來了巨大的野獸般的軋米船，搜索著什麽似的靜靜地走了過來，停止在傅家橋街道的埠頭邊，隨後啃咬著骨頭一般軋軋地響了起來。
華生靜默地望了許久，心中的煩惱不由得消失了。他的注意力完全集中在眼前的景物上。這些船和船下的人幾乎全是他認識的。連那河水和水草以及岸上的綠草和泥土的氣息，他都非常的熟識，--分辨得出來。他是在這裏生長的，從來不曾離開過，每一樣東西在他都有著親切的情感，隨時能引起他的注意。
但是過了一會兒，他聽見他的嫂子的叫聲了：
"華生！......回來吃飯呀！"
接著，他的大侄兒阿城，站在屋前空地上也喊了起來：
"叔叔！......叔叔！飯冷了，你來不來呀！......不來嗎？媽要打的呀！......"
華生笑了一笑，搖著手，從田塍裏跑到屋前，熱情地抱著阿城走了進去。
"睡得那麽遲，起得那麽早，一定餓了。"葛生嫂跟在後麵喃喃地說。
華生沒有回答，隻是摸著阿城的豐肥的兩頰。
的確的，他現在真的餓了。一進門就坐在桌邊吃了起來，也不和葛生哥打招呼。
葛生哥早已把昨晚上的一場爭吵忘記了。他一麵吃著飯，一麵埋怨似的說了起來：
"這麽早就空肚出門了。......也該吃一杯熱開水......受了寒氣，不是好玩的......田裏的水滿滿的，我昨天早晨看過一遍了，忘記告訴你......你看了還不是一樣的......再過兩天不落雨，再去車水不遲......"
華生聽著，不覺好笑起來。他哪裏是在看田裏的水呢？他雖然走過那邊自己種的田，天曉得，他可一點也沒有注意呢。
但華生不願意告訴他哥哥這個，他故意埋怨似的說：
"少做一點事，就得聽你埋怨，多做一點事，你也要怪我！"
"身體更要緊呀......"葛生哥憂鬱地回答說。
華生沉默了。他的眼眶裏貯滿了眼淚。
他哥哥對他向來就像母親那樣的慈愛，不常責備他的。昨天晚上要不是他自己太暴躁了一點，他哥哥決不會生氣。他哥哥老是愛護著他們一家人的，但對於他自己，卻從來不曾注意到，他已經上了年紀，駝著背，弓著腰，耳朵和眼睛都遲鈍了，還害著咳嗆的老病，又消瘦又憔悴，卻什麽事情都搶著自己做，不辭勞苦，沒有一句怨言，也舍不得吃一點好的東西補養補養。而對於兄弟子女和妻子，卻總是隨時勸他們保養身體，事情忙了寧可讓給他去做。
昨晚上的事情，華生現在想起來，覺得多麽的懊惱。他實在不該那樣的粗暴的。阿哥已經忘記了，完全和平日一樣的愛護他。但他卻不能忘記，卻更覺得慚愧。
他不安地趕忙吃完飯，羞見他阿哥的臉似的，走開去逗著小侄女玩著。
葛生哥一麵夾著菜給孩子們，一麵自言自語的說：
"今天反而熱了，怕會下雨哩......但願多落幾次雨......華生，"他轉過頭來問："你看今天會落雨嗎？"
"好天氣，沒有一點風......"華生回答說。
葛生哥微微笑了一笑：
"你沒留心。剛才地麵有一種暖氣，就要起風了......這應該是東南風。白露以後起東南風是會落雨的......"
"等一會兒看吧，"華生不相信地說。
葛生哥又笑了一笑，緩慢地吃著飯。
"軋米船已經來了，停在橋邊，快點吃好飯，抬穀子出去吧。"葛生嫂催著說。"米已經完了，真要下起雨來，候不到軋米船呢！"
"讓我挑出去！"華生說著從門後拿了一根扁擔。
"慢些吧，等我吃完飯，抬了去。"
"能有多少重，要兩個人抬！"
華生說著，從床邊拖出了兩袋穀子。
"這一擔有一百念斤呢。"
"管它一百念，兩百四！......你拿兩隻籮來盛糠灰吧。"
華生挑著走了。
"不要亂撞呢，寧可多歇幾歇......"
"哼！又不是三歲小孩子！"華生喃喃地自語說。
這一擔穀子在他毫不吃力。嘰咕嘰咕，扁擔兩頭響著，柔軟地輕鬆地**著。他轉了幾個彎，沿著河岸往南走去。
風果然起來了。太陽的光變得很淡薄。但天氣卻反而悶熱了。河水起了皺紋，細微得像木刻的條紋一樣。
"軋軋軋軋......"
軋米船靠在橋的西南麵埠頭邊，忙碌地工作著。岸上堆積著許多穀袋，佇候著好幾個女人和男人。
華生過了橋，把擔子放在岸上，知道還有一些時候，便豎著扁擔，坐在穀袋上等候著。
這是四鄉鎮的軋米船，在所有的軋米船中間最大的一隻。它有方的船頭和方的船梢，約有二丈多長，有著堅固的厚板的方篷，裏麵有人在撥動著機器。一支黑煙囪從那裏伸了出來，噴著黑煙，船邊一根水管吐著水。方篷的後麵近船梢的地方，左邊安置著一個方鬥圓盤的軋穀機，穀子從方鬥裏倒下去，圓盤裏麵的機器轉動著，下麵就出來了分離了的米和糠。有人從這裏用小籮盛著，拿起來倒在右邊的一隻舊式的但用皮帶拖著的風箱的鬥裏，米就從風箱下麵落了下來，糠被扇到後麵的另一個洞外。這個人用另一隻籮接著米，一麵盛著往後麵的軋米機的鬥裏倒了下去，於是糙米就變成了白米，和細糠分成了兩路落了下來。
機器轉動得非常迅速，一轉眼間，一袋穀子便變成了熟米。岸上的人抬著米和糠回去了，又來了一批抬著穀子的人。
"從前要費一天工夫，現在一刻鍾就夠了--嘿，真奇怪！"華生的身邊忽然有人這樣說著。
他轉過頭去，微微笑了一笑。
那是阿波哥，生著一臉的胡髭，昨晚上首先和阿浩叔他們爭執的。他現在也來軋米了，和他的一個小腳的麻臉的妻子抬著一籮穀。
隨後，討飯婆似的阿英也來了。她是一個聾耳的寡婦，阿英是她的名字，因為她很神經，人家就不分大小，單叫她名字，有時索性叫她做聾子。她已有了五十八歲，但她身體還很強健，有著一雙大腳，走起路來比男人還快。在傅家橋，人家一有什麽事情，就少不得她。她現在挑著的約八十斤的穀子是阿元嫂的。
接著葛生嫂也來了，她和她的大兒子抬著兩隻空籮，在地上磨了過來。
"你阿哥等一會就來，他說要你軋好了米，等他抬呢。軋米錢，他會帶來的。"
她放下空籮，說了這話，就和阿城回去了。
隨後人越來越多了，吉祥哥，新民伯，靈生公，長石嬸......最後還有順茂酒店的老板阿生哥。
華生輕蔑地望了他一眼，轉過臉去，和阿波哥對著笑了起來。
風越來越大了。果然是東南風。軋米船裏的黑煙和細糠時時給卷到岸上來，迷住了他們的眼，蒙上了他們一身的灰，最後竟吹到坐北朝南的頭一家店鋪門口去了。
那是阿如老板的豐泰米店兼做南貨生意的。店鋪的左邊是店堂，擺著紅木的椅桌，很闊氣；右邊是櫃台和貨物。
阿如老板是附近一帶的大地主，除了收田租，他還開著這家豐泰米店。因為有錢，也就有勢，一般農民們都很怕他，而他也便依勢淩人，成為傅家橋的特殊人物。這時，他正在店堂裏坐著。他的肥胖的身體打著赤膊，揮著扇子，還流著汗。
他在店堂裏望著前麵埠頭邊的軋米船和那些穀子，心裏早已感到不很痛快。
不料風勢越來越大了，忽然間一陣旋風似的把軋米船上的煙灰和細糠卷進了店堂，撒了他一身。
他突然生氣了。用團扇遮著麵孔，一直迎風奔到了橋上，大聲罵了起來：
"你媽的！早不軋，遲不軋，偏偏要揀著這時候來軋！......"
這時船上正在軋華生的米。華生支著扁擔，站在埠頭邊望著。
他驚詫地轉過臉來，望著阿如老板，還不曉得他在罵誰。他看見岸上的人全轉過了頭，對阿如老板望著。
阿如老板張著兩手，開著闊口，連牙齒都露出來了。他對著華生惡狠狠地瞪著眼，叫著說：
"你這小鬼！你的埠頭在哪裏呀？跑到這裏來了？......不許你軋米......"
華生清楚了，這是在罵他，立刻氣得一臉通紅。他沉默地瞪著眼望著他，一麵提著扁擔走了上來。
阿如老板立刻從橋上退下了，回到店堂裏拿了一根竹杠，重又氣洶洶的走了出來。
"你這豬玀！......你罵的誰？......"
華生離開阿如老板幾尺遠，站住了。
阿如老板也站住了腳，握緊了竹杠，回答說：
"罵的你！你這小鬼！"
"什麽！這埠頭是你私造的嗎？......"
"橋西人家的！你沒有份！"
"誰說的？......不是傅家橋的埠頭嗎？"
阿如老板理屈了。他一時回答不上話來，心裏更加氣忿，就舉起竹杠對著華生的頭頂劈了下去：
"你媽的！......"
華生偏過身，用扁擔用力一擊，那條竹杠便嘩浪浪地被擊落在地上。
華生火氣上來了，接著衝了過去。
阿如老板跑進店堂，從那裏摔出一個大秤錘來。
華生往旁邊一閃，躲過了，便拾起那秤錘往店堂裏摔了進去。
格勒格勒，裏麵一陣亂響，貨櫥被擊倒了，接著一陣嘩浪浪的瓶子和玻璃聲。
華生提著扁擔，一直衝進店堂。阿如老板不見了。外麵的人也己擁了進來，拖住了華生的兩臂。
"出去！華生！要引他出去，不要被引到店堂來！--這是規矩！"阿波哥叫著說。
"管什麽規矩不規矩，打死那豬玀再說！"華生氣得青了臉，掙紮著還想衝到裏麵去。
但幾分鍾後，他終於給大家擁到外麵來了。
這時軋米船停止了工作。遠遠近近的人家都跑了過來，站滿了橋上，街道和埠頭。
"啊唷天呀！......"阿英聾子摸摸自己的胸膛，"嚇煞我了，嚇煞我了！......好大的秤錘！......這打在腦殼上還了得......真險呀，真險！......"
"什麽話！這埠頭是大家的！我們用不得！"阿波哥憤怒地說。"大家聽見嗎，有沒有道理？"
"沒有道理......沒有道理......"
四圍的人答應著。
"該打！該打！欠打得凶！太便宜了他！......"
有些人喃喃地說著。
葛生哥在大風中跑來了，一麵咳嗆著。
"咳，咳，華生！你怎麽呀？......"
"怪他不得！誰也忍不住的，彌陀佛！"有人對他說。
"頂多爭兩句吧，相打做什麽呢？......"
"那除非是你，彌陀佛！......"
"碰著你就好了，一句也不會爭的，......"
"可是彌陀佛隻有一個呀！......"
大家回答著。
"幸虧是華生呀，我的天嗬！"阿英聾子叫著說。"要是你，彌陀佛，哈哈，早就上西天了！--那麽大的秤錘--嘭！......"
"到底是彌陀佛的兄弟，要是別人，早就把他店堂打得粉碎了......"又有人這樣說著。
葛生哥憂鬱地皺著眉頭，痛苦地說：
"這樣的事情，還要火上加油！--華生，"他轉過去對華生說，"你回去吧。"
華生還氣得呼呼地喘著，站著不肯動。他緊握著扁擔，仿佛在等待阿如老板出來似的。
但阿如老板早從後門溜走了，有人見到。豐泰米店裏冷清清的，隻剩著一個學徒在那裏張皇地探著頭，又立刻縮了進去。
這時橋東的保衛隊來了：是三個武裝的兵士。他們剛從睡夢中給鬧了醒來，便得到了鄉長的命令。
"華生，到鄉公所去，鄉長要問你呀！......"
他們一麵扣著皮帶和衣襟，一麵揉著眼，懶洋洋的一臉青白色，煙癮上來了，振作不起精神。
華生剛剛平靜了一點，正想回去，現在又給激起了憤怒。他倒豎著眼睛和眉毛，叫著說：
"什麽東西！去就去！看他把我吞吃了！"
"唔，鄉長出場了！"阿波哥習慣地摸著胡髭，"還派武裝的保衛隊......哈，哈，真要把窮人吞吃了的樣子！--我們一道去！"
大家又喧鬧起來。擁過了橋：
"一道去！......一道去！......"
橋西的男子全走了，隻留下一些女人。阿英聾子在那邊驚惶地叫著說：
"啊唷唷媽呀，不得了了......華生給保衛隊捉去了......"
葛生嫂抱著最小的孩子，慌慌忙忙的從小路上迎了過來。
"華生！華生！"她叫著想擁進人群去，但沒有人注意到她，也沒把路分開來。
"不礙事，我一道去，"葛生哥聽見她的聲音，擠了出來。"你叫阿英把米抬回去吧......"
"你怎麽呀......你怎麽讓華生給保衛隊提去呀！......你這沒用的人！"
"怕什麽，到鄉公所去的......"
葛生哥這樣回答著，跟著大家走了。
但他心裏卻起了從來不曾有過的恐慌。他知道鄉長一出場，這禍事就不小了。
鄉長傅青山是借過阿如老板許多錢的。
但華生卻並不這樣想。他生來膽子大，也向來看不起傅青山的鬼頭鬼腦。一句話不合，他還準備痛打他一頓的。這三個拿手槍的保衛隊是煙鬼，當不住他一根指頭。
他們走完街道，往北轉了兩個彎，鄉公所就在眼前了。
那是一所高大的樓房，是用傅家橋人的公款興築的，現在也就成了鄉長傅青山的私人住宅。門前豎著"黨國旗"，掛著一塊很大的牌子："濱海縣第二區第三鄉鄉公所。"
兵士到得門口，把門守住了，隻許華生和葛生哥進去。
過了院子，走進大廳，領路的一個兵士叫他們站住了：
"在這裏等。"他說著獨自往裏走了進去。
華生輕蔑地望了一望廳堂的華麗的陳設，揀著中間一把靠背椅子坐下了。
葛生哥不安地皺著眉頭，不時咳嗆著，踱著。
廳的正中央掛的一幅很大的孫中山的遺像。兩邊交叉著"黨國旗"。下麵一橫幅大字的遺囑。偉人的相片和字畫掛滿了牆壁。一些紅木的椅子和茶幾。正中的桌上陳列著好幾隻古玩似的磁器。
兵士進去了許久，不見裏麵的動靜。華生不耐煩起來了。他拍著桌子，大聲叫著說：
"肚子餓了！快來說話！"
"你不要心急呀......"葛生哥驚惶地說，"他總要吃足了煙......"
"哼......看我給他一頓點心！"華生氣衝衝地說。
"哈，哈，哈......"
裏麵一陣笑聲，鄉長傅青山出來了。
他瘦削蒼白，戴著黑眼鏡，八字胡須，穿著白紡綢長衫，黑紗馬褂，白底布鞋，軟弱地支著一根黑漆的手杖，一手揮著折扇，笑嘻嘻地緩慢地擺了出來。
"喔，難得，難得，彌陀佛，你真是好人！不要說傅家橋找不到第二個，走遍天下怕也難得的......請坐，請坐，怎麽站著呀？都是自己人......"
葛生哥張惶地不曉得怎樣才好，隻是呆呆地站著垂著手，喃喃地說：
"承鄉長......"
"喔，這位是誰呀？"傅青山轉過頭去，從眼鏡邊外望了一望不動地坐著的華生。"就是令弟華生嗎？生得好一副相貌，少年英俊......"
"不錯！我就是華生！"
華生輕蔑地望著他，把左腿又到右膝上。
"有人到我這裏來訴苦，說是你，彌陀佛，"他轉過臉去，對著葛生哥，"說是令弟打毀了豐泰米店，這是真的嗎？......"
"打死了他，又怎樣？"華生說著，把兩腳一蹬，霍地站了起來，憤怒地望著他。
"華生！這算什麽呀！"葛生哥著了慌。
"打就打！我怕誰！"華生大聲回答著。
"鄉長......"
"哈，哈，哈，沒有什麽，小事，彌陀佛，你兄弟年輕，阿如老板本不好，埠頭是大家的......你兄弟氣還沒消，我們以後再說吧，自己人，我會給你們講和的......"
"誰給他講和！"
"平一平氣吧，年青人......彌陀佛，你真是好人，帶著你兄弟回去吧，你晚上再來。"他低聲加上這一句。
"全靠鄉長幫忙......"葛生哥感激地說。
"看你怎麽講來！我怕誰？"
華生說著往外走了。
"哈哈哈，慢走慢走，彌陀佛，自己人，有話好說的......"
傅青山支著手杖，望著他們出去了，搖了一搖頭，喃喃地說：
"好凶......那樣子！"
接著他提高喉嚨，命令著門口的兵士說：
"把大門關上！"