第三十九回
片語結朋歡 即席同傾金珀酒
輕飆搖燭影 卷簾驚現黑衣人
話說虎王始終未改常態，隻與尹、謝、方奎等七八人比較投機。每次來如值尹、謝、方諸人不在，總是尋到管事的頭目，交換完了應用的物事，轉身就走。遇見別的人，均不甚愛答理。有時還請，也隻是挑他對勁的，從沒請過滇中五虎。全不懂人情過節，一味率真而行。五虎初來時還有點愛惜他的心意，這一來，隻當他有心輕視，俱都懷忿。
再經顧修一慫恿，益發和虎王作對，稍有機會，便偷著傷害豹子。先時虎王追究，大家都賴不認賬。尹遁夫明知顧修所使，未便深說，隻好幫著支吾。有一次恰有豹王在場，虎王帶了去，當場指認出凶手，尹遁夫知賴不掉，顧修又生詭謀，教他與虎王約定，各以虎王崖前不遠的一條橫嶺為界。除了事先因故說明，不許村裏人往山南去；虎王手下的虎豹無人率領，也不許走過山北來，若過來遇見村人，便當作尋常野獸看待，任憑殺死，不得過問。原是一時搪塞，並沒說出入如過界，怎樣處罰，顧修等依舊可以違約暗算，稍一得便，即可下手。
虎王所養豹子本來很多，平日都是十九成群，任其自發獵食。如今界限一定，豹子獵食的區域自然縮小了好些，吃虧甚大。所以虎工定約回來後，受了黑虎的埋怨，說以後獵食之地要少去一半，而豹子卻一天多似一天，如何足用？虎王已經答應人家，不肯食言。暗自尋思：“附近周圍數百裏地麵俱曾踏遍，隻崖後往東有一片小平原，地勢低下，滿生雜草，初來那兩年曾和猿，虎、雙猱走過。因草中盡是極深汙泥，早晚常有瘴氣，未一次歸途沒有騎虎，一不小心，陷入汙泥裏好幾尺深。回洞染了濕毒，腿足浮腫，疼癢了數日，後經白猿采來靈草治好，便厭惡那一帶地方。後來白猿往探，說前麵還有一片叢莽密菁，裏麵荊棒礙足，毒蟲遍地。出林又是危崖絕澗，野獸雖多，但有不少毒蛇怪蟒，還有極厲害的瘴嵐，不是不得已，最好不去，由此便沒再往。如今何不去看看？”當下便同虎、猱前往查看。隻見自經前年那場大雪之後，那片有汙泥淤沙的平原，已被山洪衝下來的沙石填實，遍地生著極燦爛的野花細草，宛如錦繡，已不難行。隻林菁中仍是荊棘怒生，蛇腴四伏，往來遊躥不輟。因不甚大，虎王也沒放在心上。第二日一大早，便帶了向鄰村換來的兵刃器械，驅遣虎、猱、群豹從林莽中開出一條道路，隻見林那邊果然各種野獸都有，尤以斑馬。羊、鹿之類為最多。人獸均興高采烈，隔一二日便率獸前往行獵。中間也遇到幾次大蟒毒蛇和七星鉤子，俱被虎王、二猱和黑虎。豹群等弄死。
顧修等見虎王多與群豹同去，到了獵場才行散開，無法下手，空自氣憤不出，無計奈何。
過了些日，虎王許久不見謝道明，過山往訪。見紅神穀的山酋二拉帶了十多個手下，抬著一個麵上雕花的山人，腿腫得有桶那般大，腿肚還有一處咬傷，傷口紫黑血水直流，人已半死，正在謝家求治。有一個中年人，正給那山人用刀割去傷口，擦上藥膏。謝道明也從旁相助，代遞藥物。見虎王、二猱走來，二拉和眾山民首先拜倒。
謝道明一麵與虎王招呼，一麵指著那中年人說道：“虎王兄弟，我給你引見一個好朋友。這是我師弟，江湖上有名的神醫，人稱大力天王，又稱奪命手，姓韓名小湘。你二位多親近些。”韓小湘向虎王道了仰慕，仍去忙著醫傷。謝道明又道：“你看這山人被迫風烏梢毒蛇所傷，勢在必死，但一會工夫，他就能醫他活轉。自從他來，這一半月間，紅神穀被蛇咬傷殆死的人，被他治好的有十幾個了。這受傷的便是他們的二頭子。”
虎王一看那花麵山人，並不認得。紅神穀前兩年每隔些日必去，自與鄰村往還，不必向他們索糧，雖不常往，但穀中野人都曾見過，何嚐有這樣的人？並且還是他的二頭子？偶一回顧，見二拉滿臉俱是驚惶之色，以為他心憂傷人，這人也許是新近從別處來的，略為動念，並未在意。等韓小湘治完了傷，主客三人同坐敘談。過了一會，那花麵山人忽然怪吼了一聲，居然醒轉。二拉慌不迭地跑過去，附耳說了幾句。那花麵山人立即把眼閉上，不再說話。二拉假裝道謝，走向謝道明身邊，又附耳低聲說了幾句。虎王此時方看出他鬼鬼祟祟，有些生疑。
虎王正欲喝問，忽聽門外號叫之聲。又是一夥山人抬著兩個蛇咬傷的同類跑進門來。
向三人禮拜完了，又向韓小湘求治，說：“這兩人也是同時受傷，因蛇尚在，不敢往救。
現時二蛇苦鬥，纏在一起，滾入了山澗，才得搶救到此。”韓小湘看了傷處，再一按脈象，說：“此乃七星鉤子所傷。想必隻是在追逐時，剛被追上挨著了一點，便被那條大追風烏梢躥將出來，迎著惡鬥，你們又逃縱得快，沒被它鉤尾鉤上，所以還有點氣未斷，不然早就死了。但是毒已竄滿全身，這等奇毒，神仙難治，我實不能救他。快抬回去埋了，免得臭味難聞。還有一件，你們慣吃人肉，這兩人的肉卻吃不得，吃了也和他一樣，必死無救。”二拉隻得命來人速將受傷山人先行抬走。韓小湘又給花麵山人上了些藥，說：“三五日內便可痊愈，也抬了回去吧。”二拉遵命，率領眾山民，向上坐三人分別拜謝，抬了傷人，告辭回去。
二拉走後，虎王才想起忘了問他何故兩次向人私語，轉問謝道明。
原來紅神穀這班山人敬神畏鬼，基於天性。自從小紅蛇一死，二拉繼位，當時雖為虎王德威所化，日久心中總覺寨中不供神，不吃人肉，不成事體。也是湊巧，這日二拉率眾遠出行獵，在虎王行獵的森林之內遇見一夥山民。這類山民滿身俱刺有花紋，膚作紫銅色，又號紋身族，奉有一種邪教，無論男女，都愛舍身為巫，不再婚嫁，專習巫蠱害人之事。昔年頗為各地山民所畏服，學成巫術以後，到處奉若神明，備受供養。無奈這種邪術，學時受許多楚毒，才能得到傳授，往往中途慘死，並非易事。加以生育不多，人口一年比一年減下去。到了此時，已沒有整個的族類，為數甚少，並不常見。這一夥二十餘人，奉著一個女巫，名叫都神婆，年才二十多歲。一個掌神刀的祭手，名叫紮端公，便是那被毒蛇咬的人。他二人先在雲南毛竹山中穿鼻山寨中為巫，專恃骨卜占算，並無真實本領。不知怎地被迫帶了徒眾出走，輾轉到此，打算另尋安身之處。誤入本山森林，迷了途徑，困頓數日，無法逃出。手下徒眾發了急，說都神婆得罪天神，所以神不保佑，占卜不靈。意將她殺死祭神，大家分吃，另外選人繼位。
紮端公為人狡猾，素得眾心。知道殺了都神婆，眾人雖然擁立自己，可是三日之後再尋不到安身之處，一樣也是難免一死。自己又和都神婆有好，殺時她一喊破，眾人必更說因此神法不靈，當時就難活命，可是這班人個個凶殘，不可理喻，無法勸阻。便用緩兵之計，偷偷告訴都神婆防備，自己從旁與她助威。都神婆得計，忽然大叫倒地，井起身瞪目旋舞，假裝天神附體，說不日在森林之內便有奇遇，尚須候上些時，一出林事體便糟。並指出首倡凶謀之人，說神要殺他以享，即可降福。跳神時，眾人均伏跪在地。
那為首的一聽出要算計他，料定降神是假，方欲跳起，紮端公早潛伺右側，劈胸一刀，立時了賬。照慣例，用刀尖刺上人心，向都神婆擲去。這一手原是煉就了的，那都神婆將口一張，連人心帶刀一齊銜住，再往外一甩，那柄祭刀便飛出十來丈遠近，釘在一株樹幹上麵。然後一陣亂嚼，將人心生咽下肚去。仍然大叫一聲，假裝神去，倒臥地上，再行醒轉。眾紋身族驟出不意，果然受蒙鎮住。
紮端公一聲號令，正要分食人肉，二拉等已早在側窺伺，全都看在眼裏，以為天賜神巫，百年難遇，怎肯放過。慌不迭地率眾跑出，向前禮拜，苦求到紅神穀寨裏去受供養。都神婆等自然喜出望外，當時還做張做智，假裝請了神命，得報救命之恩，堅要二拉立紮端公為副寨主，方始應諾。二拉等自然惟命是從，當下將都神婆一行二十餘人迎往紅神穀去。這一奉上邪教，以前擄劫生人來祭神分食的惡習又複興起。惟恐虎王知道不饒，特地辟了一座極隱秘的石洞，將都神婆等安置在內。妖巫先還不願，後聽眾山民異口同聲說虎王帶有神獸和無數猛惡野豹，人不能近，直和天神相似，連小紅神都死在那神獸爪下，厲害非常。知非敵手，才息了念頭。加以虎王、二猱前往索糧，差不多均有定時，此外並無別的需索，到日避開，兩下決碰不上。二拉對虎王更是懷德畏威，恭順異常，是以虎王也不疑有他。
可是所供邪神須要生人祭獻，並且號稱越祭得次數多，神越降福。雪地僻處萬山之中，人跡不至，哪裏去找生人作祭品？二拉無法，先用抽簽之法，挑取老年山人應選，祭過兩次，出穀行獵的山民忽然發現隱賢莊出來打獵的漢人，便在暗中潛伺，乘其無備，用毒箭射死了兩個，偷偷擄回穀去。第一次，二拉恐死人與虎王有關，或被知悉，還在害怕，一麵在後洞秘密行祭，一麵力囑眾山民不許再出穀去劫人生事。隱賢莊人隻當失蹤的人不是失足墜澗，便為猛獸所傷，哪知就裏。過了數月，又當祭神大典，眾山民又照樣做了一次，依舊得手而歸。隱賢莊人雖然起了疑心，因二拉作賊心虛，終恐泄露，嚴禁手下，一年隻許三次，無故不許劫殺。隱賢莊人白搜尋了多日，總找不出絲毫線索。
直到最末一次，發現失蹤人的血跡和山人遺留的斷矛，方始斷定山中藏有吃人蠻族。正派人四出搜索，便值天降大雪。
當方奎等在森林中迷路時，恰有兩名山人往林中獵兔，看見八人，以為現成美食，不肯放過，遙遙尾隨。在林內轉到天亮，一直隨出林外，始終無法下手。見雪積越大，恐被陷住，隻得繞到八人之前，奔回穀去。走出不遠，偏巧八人中有兩人失足慘死。另有一人用樹枝做了雪具，往前滑行探路，被二山人瞥見，立時埋伏在雪地裏。等他滑近，從後躍起，勒了個半死，用藤索綁好，也費了好些心力，才運回去。二拉因本期的神已祭過，便命留以備用。開春雪化，虎王同方奎等五人去紅神穀那天，未見二拉，眾山民說在後洞祭神，所用祭品便是此人。
二拉雖幸虎王沒有看出破綻，但已說明山北所有漢人俱是虎王朋友，從此不準再加傷害。不久虎王又帶二拉去隱賢莊與全莊人眾相見。二拉不敢違抗，而祭品沒處再找，又恐邪神降禍。紮端公便出主意，索性帶人去往鄰近驛路之處，擄劫過往行旅和山中藥客來充祭品。那所在正是西川雙俠等一行的來路，每出多由紮端公為首，率眾裹糧而行，往返一次也須二三十天。行蹤甚是隱秘，虎王果被瞞過。嗣見中間一段原野深穀之中野馬、羊。鹿甚多，便不擄人，眾山民也時常前往行獵。誰知近來獵場左近溝壑中出現了幾種毒蛇，時常傷人，尤以七星鉤子為甚，遇上便無幸理，眾山民漸漸視為畏途，不敢輕往。
日前因祭神期近，祭品尚缺，那裏又是必遊之路，無可奈何，隻得硬著頭皮戒備前往，去時幸而無事。到了驛路附近山中潛伏，候了兩日，恰遇韓小湘入山采藥走迷了路。
紮端公欺他人少，率眾上前，想要生擒回去。不料韓小湘練就一身硬功，刀箭不入，倉猝問弄不翻他，還吃他傷了好幾個山民。雙方打得正難解難分之際，忽然山環中遊出一條追風烏梢來。這種毒蛇身子細長，最長的有三幾十丈，扁頭闊腮，尾薄如帶，身子烏黑，性發時其疾如風。人被咬傷或被長尾掃中，至多一個時辰，必死無疑。雖其毒還沒有七星鉤子猛烈，行動卻敏捷得多。山中居民最懼此蛇。這條還算小的，也已有十六八丈長短。原在山環深草裏蟠伏，眾人爭鬥喧嘩，將它驚動。剛遊出時其行尚緩，一看見山環外麵有人，噓噓叫了兩聲，身子微微一拱，便將前半身豎起丈許高下，拖著十六八丈長的身子，和箭一般，向人前射來。紮端公聞聲回顧，見狀大驚，立時一陣大亂，也顧不得再和敵人廝拚，丟下那幾個受傷較重的山人，四下紛紛逃竄不迭。
韓小湘曾得秘傳，專製各種毒蛇，又是傷科聖手。此次入山迷路，困頓之餘，忽遇山人截路，仗著一身武功，暫時雖然不怕，無奈山人力大耐鬥，自己又在饑渴交加，方愁好漢打不過人多，這一來卻給了他機會。他知道此蛇習性，胸有成竹，乘眾山民逃退之際，略一定神，緩了緩，取下身旁帶的如意齒環和隨身鐵杖，等那條追風烏梢躥到麵前，不但沒躲，反倒把身子往下一矮，迎上前去。這時那蛇經過之處，恰有一名受傷的紋身族入被棄在地，看見蛇將追到，嚇得鬼叫狼嗥，跌跌撞撞，忘命掙起欲逃，爬沒幾步，蛇已追到，低頭便咬。紋身族人情急無計，舉臂一擋，那蛇順勢一口咬往。韓小湘此時也已趕到臨近，大喝一聲，舉起左手所持鐵杖一舞。那蛇看見小湘，立即張口鬆了地下山人，朝小湘衝來。小湘更不怠慢，早把左手鐵杖用力向下一杵，直立地上。又把右手如意齒環掄圓，對準昂起的蛇頭上套去，一下套到七寸上麵，忙把手中鋼鏈一抖。
緊跟著身子一歪，一個箭步朝側麵縱出去有丈許遠近。腳甫點地，又返身朝前，由蛇身上橫越而過。左手拿出三枝鋼鏢，用連珠手法，照準蛇的後身打去，鏢鏢全中，將蛇身釘在地上。
那如意齒環是個銳齒密布、鋒尖向裏的鋼環，上有機簧，可大可小。中間是百煉精鋼打就的一條細長鏈子。手握這頭是一根尺半長的短鐵棍，上有護手鉤。原是韓小湘精心研製的一件防身利器，專禦毒蛇猛獸，因別的毒蛇多半攻正麵，惟獨這追風烏梢動作神速，左右鹹宜，先吃齒環套住頸間七寸，負痛往前猛衝，再吃韓小湘一抖，越發被齒刃絞緊，深陷肉內。情急拚命，看見敵人左縱，也把頭一偏，跟著躥去，不料敵人早已防到，又從它身後往右麵橫越過來。方欲橫轉去咬，身子又有鐵杖作梗。就這略一緩勢的瞬息工夫，細長扁尾已被三枝鋼鏢釘住。論那蛇的力量，休說這地下釘的一根鐵杖，便是一株小樹也能纏拽倒斷。無奈蛇身最要害的地方被齒環束緊，初套上時急怒攻心，還有一點猛勁，兩三躥後，便覺出略一轉動，齒刃越發深嵌肉裏，奇痛難熬，連氣都透不過，有力也使不出。急得怒目冒火，紅信亂吐，口裏噓噓亂叫，一任韓小湘拽著蛇頭，一點也不敢倔強。
韓小湘知它力竭技窮，便將手握的短杖也插向地上。正擬取刀斬蛇，一回身看見適被蛇咬的紋身族人疼得滿地打滾，叫聲甚慘，不禁動了憐憫。便用土語喝道：“你們這夥山民也真可惡！你看這蛇的榜樣，能是我的對手麽，我知道山裏出有一種大葉黃花，你們叫它烏鴉草。如能領我去采，告訴你們那些同伴不和我再作對，我便救你一命。”
那山民哪裏還答得上話來，眼含痛淚，隻把頭連點不已。小湘料定眾山民目睹自己力誅毒蛇，也必畏服，不致反複。且不殺蛇，先把山民提開一旁，從懷中取出一些麻藥上在傷口。用力將傷處一片剜去，重新上了止痛生肌的傷藥，用布包好。又給他治了適才所受打傷。那山民見他用手剜肉，如無所覺，上藥後痛楚立止，大為神奇，翻身跪伏，叫了兩聲。
小湘回頭一看，適問逃走的眾山民全都出現。想已在遠處目睹除蛇經過，因蛇尚橫臥地上未死，不敢近前，隻在遠處立定跪拜，求小湘饒了他們。小湘也不理睬，就道旁竹林內砍了七八根長竹，一頭削尖，每隔丈許釘上一根，朝蛇身釘去。等到釘完，招手命紮端公等走近。喝道：“此時或許還要用著你們，可能聽我話麽？”紮端公等齊聲應諾。小湘便命眾人用刀齊竹竿釘住的中間，將蛇斬成十來段。眾人刀一下去，一段段的蛇身齊都叭叭連聲，向上飛卷亂蹦，如非釘得甚深，幾乎連竹拔起，嚇得眾人紛紛倒退。
小湘忙喝：“無妨，此蛇不過氣長，一會便死，無須怕它。”見一山人背有口袋，問是糌粑，要些吃了一飽。一見地上腥涎四流，蛇的近頭半身急顫已緩，知已離死不遠，才走近前去，用腰刀將蛇頭斬下。就這樣，蛇頭落地時尚亂蹦起一丈多高，半晌始息。
起初小湘隻欲借山人之力尋些藥草，尋路出山。偶一盤問山人居處，無意中得知蠻荒中竟有不少能人隱居，還有一個能役使猛獸的異人。且那一帶遍地盡是自己所難尋到的珍藥，心中大喜。再加上好奇之念，想看看那些漢人是誰，便令山人引去。紮端公正為平日經驗，這種烏梢毒蛇多半成對出來，如今隻弄死一條，另一條歸途難免尋仇相遇，巴不得他能同去，立即喜諾。小湘又將別的受傷人治好，取了蛇膽、蛇頭，將蛇身拋入山澗，相隨同行。路上毒蛇並未再見。行進紅神穀百十裏遠近，忽遇謝道明。二人乃是多年患難同門之交，自然舍了山人，去至謝家同住。
眾山民知他是神醫，每值中毒受傷，必往求救，十九治愈。不久紮端公等出山擄人行祭，歸途遇見一條七星鉤子，連傷兩人。紮端公亡命前跑，路側叢莽中又躥出一條追風烏梢，剛將紮端公咬倒，後麵七星鉤於也已趕到，二毒蛇相遇，舍了人惡鬥不休。紮端公先吃手下山民救回，山酋二拉正率人抬他往謝家求治，不料被虎王走來闖見。二拉本就作賊心虛，人又愚魯，不善說謊，容色倉惶，在在自露馬腳，隻暗求謝道明不要泄露機密，卻說不出掩飾之詞。謝道明又因尹、顧等人未忘前仇，隻礙著虎王代立諾約，加以眾山民人多厲害，並非易與，又不知當初殺害打獵弟兄的真正凶手，隱忍至今，原欲收服虎王，或是伺便說明，再行下手。自從小湘一來，尹、顧等人得知山人時往求醫，便請謝、韓二人將計就計。小湘仍住謝家，以為異日遇機收服虎王時，暗中多一臂助。
並托道明不時向二拉打探當初殺人凶手和紅神穀中詳情。二拉心粗口快，感激二人醫傷之德，有間必答，不消幾次，盡吐底細。
原來每次暗害行獵弟兄的共隻七人。為首的一個小頭目，最稱凶悍，已在小湘未來前被七星鉤子咬死。其餘六人因俱年輕勇健，每次出穀行事，照例踴躍當先。有兩個便是在大雪中擄劫方奎同伴的，彼時貪功心盛，人雖被他們運回穀去，卻為奇寒之氣所中，不久雙雙病死。餘下四人，兩個隨眾行獵，驟遇大隊野驢，踐踏慘死。隻剩一個，正要算計擒去，與死人上祭，不料適才被七星鉤於所傷的便有此人在內，仇已不報自報。
二人與眾山民相處多日，覺出他們爽直，二拉人更忠厚。他們用人祭神，由於習慣，日久不難感化。隻是還不知紮端公與都神婆作惡多端，二拉眾山民是受其愚弄。
虎王聞得二拉又祀邪神，勃然大怒，當時便要率領虎、猱趕去問罪。謝道明力勸不可，說：“山人自聽了你的話，不敢再向村人等暗算。因無處得人，迫於無奈，冒著毒蛇之險，跑出數百裏遠處行劫。有時遇不到生人，竟不惜以本族的人殺了上祭。並且一年隻三次，不肯常為。可知惡習太深，驟改不易。水清無魚，不在山中劫殺也就罷了，苦苦強他所難則甚？你此去徒將他們逼反。照我看，隻有日久勸導，使其自悟為是。如若操切行事，除非將他全族一齊殺死，終仍不免陽奉陰違，這一來豈不反倒多傷人命？
你最好暫且裝聾作啞，我自有良策，使其悔悟如何？”虎王方始憤平而止。
眾山人因知虎王常往那一帶行獵，恐怕遇上追問前事，又換了一處獵場，一直無事。
中間虎王曾遇到過兩次七星鉤子，仗著虎、猱相助，人獸齊上，俱都弄死，拋人山澗之中。小湘和虎王比了一次力，也未得勝。謝道明總想收他為徒，便改了主意，送他兵刃飛叉，傳以用法。虎王見行獵斬蛇，有兵刃在手便利得多，雖然從學，仍是不肯拜師。
晃眼過了春天。顧修看出謝、韓二人雖經自己百般慫恿，終無傷害虎王之意。楊天真所說異人也無音信。時受愛妾埋怨絮聒，連日方在氣悶，忽然來了一個尹遁夫的好友，姓祝名功。顧修知他早年曾與遁夫同道，彼時他年紀尚輕，武藝也極平常。後來單人在湘江上劫一木排客人，不料那木排上有一姓向的排師父，精通法術，將他擒去，存亡全無下落。隔了半年，一班同道正要訪查那師父，給他報仇，忽有人替他帶了一封信給遁夫。說那排師父因見他頗有膽勇，人又聰明，擒到並未傷害，反將愛女許他為妻，帶回湘潭老家傳授道法。須俟學成以後，才與遁夫相見，請轉告眾人不要掛念。由此便無音信。後來遁夫在太子關閃失，改名退隱，不曾和他再見。常聽人說，他已盡得乃嶽傳授，學就驚人法術。顧修自己亦久欲結納，未得其便，難得如今自行投到，好生歡喜，連忙趕往寨堂相會。
那祝功原非安分之流，這次投奔遁夫，也是為了在江湖上恃著邪法招搖作惡，樹下強敵，存身不住。恰巧遇見村中派出販貨的人，得知遁夫夫婦隱居在此。光景甚好，地勢又絕隱僻，仇人尋訪不著，特地趕了前來。對於顧修和滇中五虎等慕名已久，見麵甚喜。漸漸談起各人心事，愈發投機，認為誌同道合。當下由顧修發起，將全村的人重敘年庚，獻血為盟。餘外又推出謝道明、尹遁夫、祝功、顧修和滇中五虎，算是九個村主。
表麵上以年為序，實際卻是顧修連絡黨羽，暗中把持。
當推村主時，本想連韓小湘加入在內。小湘執意謙謝，說自己性情閑野，不喜常在一處，隻願從旁以朋友之誼相助。謝道明本也不願當此虛名，因小湘已然堅拒，遁夫又在暗中再三殷勤相勸，說自己目前難以擺脫，但決不有背初衷，務請他勉為其難。道明與他患難至交，便不再為深拒，隻得勉強允了。隻推說虎王尚未收服，仍和小湘住在原處，輕易不往村寨中去，也不過問村中之事。顧修何等好猾，也看他不與自己同調，樂得如此，便也任之。
顧，楊等人雖恨虎王，但極伯他，除了得便偷偷摸摸去殺害凡個豹子而外，從不敢公然侵犯。自打祝功一來，仗著他會邪法，公然過山尋隙，才傷了兩隻豹子，虎王使得信，帶了二猱，騎虎追來責問。楊天真假說祝功是新從外來的客，當日出外行獵，不知以前定約。虎王已然不樂，祝功還從旁口出不遜，雙方話一說僵，動起手來。論打，祝功自非虎王之敵，楊天真又懼著康、連二猱。祝功見勢不佳，連忙施展邪法取勝。誰知虎上身旁帶有塗雷所贈玉符防身，祝功所學隻是排教中下乘禁製之術，竟無功效。一著慌，被虎王擒住，喝罵了一頓，扔出老遠，總算沒有傷他。二人鬧了個愧忿交加，抱頭鼠竄而歸。祝功本欲再使惡毒禁法，背地裏暗算虎王，無奈這種邪術害人不成，反害自身。又見第一次行法時，虎王行所無事，神情頗似此中高手，不知深淺，未敢妄動。十分氣不出，隻得仍以暗殺群豹，權且泄忿，靜候米海客到來，再算總賬。
在這時期，虎王又由二猱收服了幾百隻野驢。嫌崖前豹圈小，容納不下，另在崖東北青草原辟了一處牧場。又命豹王分率了百餘大豹前去監牧，黑虎、二猱不時前往查看，晚來驅人附近一座大山洞以內棲息。虎王原意，前年大雪封山，尋覓肉食不易，目前豹群日益繁育，野驢的肉又絕肥美，惟恐萬一又遭天變，或是獵不著肉食時可以備用。偏生棲息遊牧之地為難，好容易尋到這片牧場，卻又是南北交界之處，從此釁端時起，群豹時常被害。顧、祝、楊等推說豹子過山，偷吃了村中耕牛。雞、犬，才追過山來殺死的。虎王幾次想大翻臉，俱因看在謝，尹二人麵上。謝、尹二人又再三向顧、祝、楊等諸人勸阻，三人也覺單拿些豹子出氣，太覺無聊。
歇手沒有多日，三人聚飲大醉，說起前事生氣。乘著酒興，帶了十幾名有本領的心腹，半夜裏私過山南，到了虎王寨前，意欲在出入要口上埋伏下邪法，等虎王明早動身，自尋死路。不料驚動黑虎，未容施為，飛縱下崖，連咬了兩人。黑虎也中了祝功一暗箭。
可是柵中群豹一齊驚動，漫山遍野咆哮追出。虎王也在崖上洞中間聲驚醒，趕了下來。
幸而祝功見機，一看情勢不好，驚慌不迭，殺死了兩隻大豹，借豹身鮮血，行使障眼法東現西逃，連那兩具屍首一齊搶走。虎王隻知朝著暗中人影空追，等聞得黑虎嘯聲指點逃人方向，來人逃走已遠，隻得忿忿而回。顧、祝、楊等此行白死了兩個心腹有力弟兄，隻換來兩隻野豹，老大不是意思，空自咬牙切齒，無可奈何。
虎王因見黑虎傷處看不見，隻是通體寒戰，四肢無力，心中大怒，第二日一早，便要帶了二猱、群豹趕往建業村，尋顧修、祝功和滇中五虎等算賬，恰巧在起身前塗雷飛來，二人別已數年，見麵大喜。塗雷看了黑虎的傷，笑道：“這是排教中的邪法，神虎乃是一時大意，否則也傷它不了。這個連手腳都不消動，隻拿我給你那塊古玉符，向它身上一擦便好。”虎王一試果然。因是久別重逢，便沒有走，互相談起前事。塗雷勸虎王：“來人既未傷著你，他還死了兩人，可見都是廢物，報複難免要傷害多人。你還想要拜仙師學道，此舉定要作孽，不如算了的好。你把古玉符用法時刻記住，再加上我師父的傳授，稍有不妙，即行運用，憑他們絕害不了你，理他則甚？我來時曾代你請問師父，說你仙緣不久將至，隻是你那兩個對頭早晚還要尋你晦氣。我不久出門。一半月就回來，我們先玩幾天吧。”虎王對塗雷自是言聽計從。
過了幾天，塗雷又複出外。虎王由此更厭惡建業村那夥子人，除偶尋謝、韓兩人學習飛叉，久未往村中去。
那獵場上斑馬、花鹿甚多，絕塵奔馳，其行如飛，當地毒蛇怪蟒時有發現，常受傷害。虎王平日行獵，最喜殺那豺狼。野豬、狗灌、野驢等猛惡害人之物，對於這類素食良善的野獸，不到打不著山糧時，輕易不許多殺。豹於最喜吃斑馬的肉，虎王又非絕對禁殺，虎王如未在場喝止，遇上時大都不肯輕易放過。有時虎王見打得斑馬大多，怒罵一陣，也就罷了。斑馬力大性靈，又極護群，豹子走了單，被群馬圍住，也是照樣吃虧。
日久雙方成了仇敵，見就眼紅。豹子更是一見了斑馬就拚命追撲，不得不止。豹比馬多，受過虎王訓練，又有二猱相助，自然勢力相差懸殊。斑馬先還戀著那片水草，終於被迫合群他徙。豹群不舍這種美味，每出行獵，必要到處搜索，已有多日不曾發現。
近日虎王又率豹群出獵，中途行經樹林以內，忽見林中生出一種異花，其大如蓮，雖隻一叢，卻是幹莖挺豔，占地丈許，重台疊瓣，五色繽紛，葉似枇杷，色作翠綠，甚是好看。虎王愛花成癖，又是初見，想要移植回去。無奈花太嬌豔，四外荊棒圍繞，估量花根甚大，難於掘取，立在花前徘徊觀賞，隻打不定主意。這時有幾隻照例當先探路的花斑豹已然走出老遠，不知虎王停足賞花，將要出林不遠，還未見後麵主人和大隊到來。方欲回身，忽然聞得斑馬氣息，接著便見數十匹斑馬掩身樹後，昂首窺伺。見了豹子，各把四蹄一登，飛也似紛紛往林外躥去。起初豹子因見斑馬大多，本想吼嘯大群到來，一同追逐。一遲頓間，群馬業已躥出林外，四散飛逃。
這些斑馬原因不舍當地水草豐肥，又懼豹群之害，知近日澗中出了幾條毒蛇，特地照著豹群來路，舍身入林誘敵，欲使雙方相鬥，同歸於盡。內中有兩匹大的，乃群馬之長，一見豹於沒有追來，群馬業已逃遠，又回身立定挑戰，向林內怒嘶了兩聲，然後跑去引它來追。林中幾隻豹子聞嘶追將出來，一見斑馬甚多，押後的是兩匹極肥大的斑馬。
中有三隻大豹頗有靈性，也知斑馬狡檜，以前上過它當，此來必是誘敵，還欲等大隊到來合攻，不欲便追。斑馬見豹出林，仍是不追，又複回身怒嘶，極力引逗，這一來將豹子觸怒。同時又聽林內風生，大隊將到，益發放心大膽，齊聲怒吼，奮身追去。斑馬知已將豹逗發了性，更不回頭，口中連連長嘶，電射星流，沿澗飛馳。豹子自然不舍，追得正緊，不想中計，吃澗中毒蛇七星鉤子長尾纏住。後來虎王、黑虎率了雙猱趕到，計傷七星鉤子。正在被蛇追逐危急之際，幸得呂偉用毒藥暗器將蛇殺死。
當呂偉伏身材上時，恰值一夥紋身族人同了十多名山人由山外行劫歸來，因聞群獸嘯聲，知道虎王又在獵場之上行獵，原是避道而行，沒敢打從獵場經過。偏生紮端公因見虎王時常拿虎當坐騎，心中羨慕，這時獵了一隻小虎，用藤索綁住，想捉回去養大來騎。行經崖後，那小虎比狗還大，忽然掙脫綁索，往崖上逃走。崖上叢草深茂，這邊便是獵場左近。紮端公不舍，追上崖去，剛用套索將小虎擒住，耳聽下麵人喊獸嘯之聲甚急，偷偷潛身深草之內往下觀看。
原來是呂靈姑惹的亂子。她原和王守常婦孺等在一起，那地方雖然離崖不遠，但是藏處極隱。紮端公和眾山民最畏虎王，又見和幾條七星鉤子惡鬥，哪裏還敢近前，至多窺伺兩眼便即走去，眾人本來不會遇難。靈姑偏在此時遙望前麵人、蛇、異獸追逐方酣，嫌樹枝茂密看不真切，一見其父呂偉和張鴻等藏處相隔廣場既近，又看得清楚，便往前邊移去。她這一走，卻被眾山民發現，左側樹上還藏有數人。這次出山沒劫到人，祭期將屆，隻得歸來，心中本就失望。又見諸人掩掩藏藏神氣，料定是外來客人，與虎王無關，哪裏還肯放過。也是合該出事，呂偉如早和虎王相見，眾人也不致有這場危難。偏生不前不後，靈姑到時，呂偉剛和張鴻商妥，暗助虎王一臂之力，繞到前麵，還沒下手；王守常又恰從存放行糧的洞內，取了幹糧來與婦孺們吃，都從樹上溜下來，掩身樹後，聚在一起，背向著崖：正是眾山民絕好下手機會。當下由紮端公為首，帶了十多名矯健紋身族人，輕悄悄掩到王守常等身後，用他本教中秘製的迷人香從後撒下，將王守常夫妻和張、呂兩人之子一齊迷倒擒去，這時在場人、獸全神貫注毒蛇，全沒覺察。
紮端公先想連張鴻、呂靈姑也一齊捉住，細看了看，終因兩人藏處相隔虎王鬥蛇之處頗近；人又高踞樹巔，那迷香須要身臨切近，出其不意順風撒出，方始有效；又見靈姑父女縱躍如飛，估量不是易與。心想：“這些人雖與虎王不熟，但是殺食生人終非所喜，一被發覺，連到手的人都保不住，還是知難而退的好。”立即息了念頭，率眾退去。
行至森林附近，紮端公因見張鴻之子張遠、王守常之子王文錦俱都身材豐盈，容貌俊美，不由饞吻大動，意欲先殺吃了，將王守常夫妻留著回穀祭神。偏巧建業村派了二十多名弟兄往西樹林打獵，歸途相遇，見是幾名漢人婦孺，激動義憤，上前喝問，意欲截留。
紮端公等自然暴怒，雙方動起手來。這夥山人雖然矯健，無奈不會武藝，人又隻有三十多個，相差無幾，僅仗一把蠻刀，如何能是眾村人對手，不多一會便被打敗，死了幾名山人。紮端公連受刀鏢之傷，率眾逃走。王守常等大小四人全被救下，一個未傷，眾村人卻有一個腿上中了一矛。起初眾村人當王守常等人是山外過路行旅，被紋身族人從遠處擄來。及至救回村寨，用藥解醒一問，王守常當然不知就裏，見村人義氣，感激救命之恩，以為西川雙俠威名遠震，江湖上聲應氣求，說出來必更有個照應，誰知反惹下一場麻煩。
顧、楊等人在朝夕盤算如何收拾虎王，呂偉父女到的頭三天，恰好去緬甸的人歸來。
去人乃楊天真族弟，名喚楊滿，說海客本欲早來，因煉法中間前往昆明探親，不料所豢守洞奇禽虯鳥、猛獸獅獒在洞中私鬥，誤毀法旗，獅獒也受了重傷。留楊滿在洞，助他代理雜事，為獅獒醫傷，故此耽延至今，現始將法煉成。知眾人心焦，同時尚因別故，不能再在緬甸居住，特命楊滿先行歸報，就便給鳥、獒預備棲息之所。海客本人日內即去昆明接取母、妻，大約再過兩天即可到達。顧、楊聞言大喜，極力慫恿遁夫，說虎王倚仗惡獸，欺人太甚。今明日海客必到，可就此將張、呂等人留住。明日下午請虎王、呂偉赴宴，在席前除了虎王、二猱，就便向呂偉找回舊日的場麵。
剛剛議定，張鴻便同了康康騎豹趕到。見了王守常等，得知遇救經過，自然免不了一番交代，說些感謝的話，顧修見張鴻騎豹而來，並且帶著惡獸金猱。他不想人家不帶金猱怎能認得路，竟疑心是虎王恃強索人。起初想全體留住不放，隻派一手下人送柬請宴。康康隻惟主命是從，哪裏肯應，便大鬧起來。所去的幾隻大豹也跟在一旁大肆咆哮，大有搏人而噬之狀，張鴻久闖江湖，看出主人詞色縱無惡意，也有過節。自己這麵受過救助之德，不便固執不允。當下又交代了幾句過場，說：“主人如此念舊情殷，愚下恭敬不如從命。隻請將王守常等四人放回，免得金猱無知作鬧。愚下暫作不速之客，在此下榻，留待明日盛會便了。”又喝止住猱、豹不許妄動。總算康康性情比較連連稍好一些，來時又受過虎王吩咐，要聽張鴻的話，見主人對王守常頗有禮貌，既允放回，也就罷了。
迥非英雄豪傑光明磊落行為。方奎知道虎王厭惡顧黨，去人稍有不合，便即無幸。心想：
“自己和虎王好好交情，何苦為他傷了？”見尹、顧二人看他，借著和別人說話，故作不曾聞見，將頭一偏，遁夫終是長厚，仍欲指名派遣。滇中五虎的楊天真性情剛暴，自恃武勇，看出方奎不願前往的心意，老大不快。立時挺身而出，說道：“此去通候請宴，並非和他交手。這廝縱然染了禽獸習氣，不像人類，呂老英雄尚在他那裏，也不容他不講情理，怎無一位出頭前往？小弟不才，伴送幹朋友一行如何？”顧修知他與虎王嫌隙最深，虎工作事任性，不通江湖上的規矩過節，性情又暴，此去最不相宜，示意勸阻。
楊天真卻偏不肯聽，執意非去不可，當著外人，不好深攔，隻得任之。
張鴻眼睛何等明亮，見康康聽楊天真說話時，喉中微微作聲，目光如火注視不已。
野獸性情，恐其中途出事，又不知兩家到底有何宿怨，行時借著送行，向康康喝道：
“你乃神獸，應該明白道理。這位楊朋友，此去是你主人的客，路上務要聽他吩咐，和對我一樣，不可絲毫倔強，你曉得麽？”康康聞言，低頭想了一想，才哼了一聲，雙目斂了凶光。如非張鴻這幾句囑咐的話，康康行至中途，必想起以前殺豹傷虎均有此人在內，楊天真縱不送命，苦頭也吃定了。
當下尹、顧、張、祝諸人看著王、楊等人和康康分乘諸豹馳去。回寨時，遁夫已命人設了盛筵在峰腰後大寨中相待，又向張鴻重新道了仰慕。張鴻明知在座諸人均是雲貴間的綠林豪俠，顧修和滇中五虎等至少都有個耳聞，隻為首之人，從來沒聽江湖上有這麽一個姓尹的大名。看他言語行徑，又決非尋常人物。自己和呂偉患難至交，離開之時絕少，事無巨細，無不知悉，怎也沒聽說過？再聽尹、顧等人道及呂偉，似於敬佩仰慕之中，隱隱含有計較之意，估量定有極大的過節，好生不解。尹遁夫見張鴻言談豪爽，舉止從容，英氣勃勃，惺惺相借，也覺西川雙俠果然名不虛傳。幾杯酒一下肚，不禁動了豪興。又看出張鴻懸想神情，知他尚不知自己為何人，笑對張鴻道：“張兄適才尋思，敢莫是想知小弟的來曆麽？難得今日良朋相聚，甚是快活，且請於了這一大杯，待小弟揭開本來麵目如何？”
人都吃捧，何況遁夫當年又是滇南一霸，盛名赫赫，因為一時受挫，退隱荒山，未得展平生的抱負。雖然享盡世外清福，烈士暮年，壯心未已，昔年的豪情勝概依然尚在，又當酒酣之際，恭維他的更是方今有數英俠，哪得不興高采烈，歡喜非常。遁夫再一回想：“呂偉當年太子關一役，釁自我開。他明明本領高出己上，不但不為已甚，為了顧惜自己盛名顏麵，竟不惜委曲求全，苦鬥連宵，不使絕手。直到自己看出他的心意，相寓無言，表麵上誰也不傷，方始罷手。這等心胸行徑，已是難能可佩，尤其是他和張鴻齊名至交，親逾骨肉，當然無話不說。這樣露大臉的事，如換旁人，縱不滿處宣揚，也會故意泄露出去以顯威名。自己人山退隱，也為紙裏包不住火，當時雖無一人看出，早晚終於難免泄露。如再設計複仇，已然與人論交，無殊匿怨，不是英雄豪傑所為。萬一不勝，反又取辱。倒不如就此收手，顯得光明。不料他竟如此長厚，連張鴻這樣好友也隻字不提，並說滇中之行一麵未晤，免人揣測。天底下哪裏還找這樣好人？自己倒落了個小人之心，妄度君子。”感佩欣喜之餘，不禁化敵為友，連明日找回場麵的心思都打消了。
當下遁夫接口道：“這話說來大長，難怪張兄不知。便是在座諸位好友，除卻一半是小弟當年舊交，識得姓名、來曆，因受小弟囑咐，隻以新名相稱，不再向人提起外，餘者凡是年輕新來的朋友，都隻知小弟姓尹，居此多年而已。難得西川雙俠相繼駕到，小弟洗手入山，本為呂兄而起，張兄初次幸會，一見如故，不便再隱行藏。諸位且再同飲這一大杯，待我舊事重提，也可見我們江湖上交朋友的義氣哩。”
所以大家都想聽說詳情，無一插言。
遁夫見眾人幹完了杯，才起立對眾一揖道：“諸位高朋貴友、至好弟兄，恕我一向不實之罪。我的真名就是張兄所說的戴中行。隻因當初在滇南一帶，承江湖上好友抬愛，頗有名聲。彼時恰有一家鏢局保了一船紅貨回滇，因知我厭惡那家客人，誌在必得，說話不通，輾轉請求西川大俠呂兄保護。呂兄初意堅執不管，嗣因來人麵重，情不可卻，惺惺相惜，又不願和我相鬥，想了一個暗度陳倉之計，人貨分途而行，使我撲了個空，按說已算讓我一步。我彼時壯年氣盛，偏生不知進退，定約呂兄赴宴，一決勝負。說也羞人，我這邊大張旗鼓，遍請各路英雄赴會，欲待人前顯耀；哪知呂兄竟單人獨馬，連隨身兵器也不帶，從容而來。我覺出已輸了一著，麵上有些難堪，心裏越發氣忿。悄向到場諸友密告：我縱被此人打死，也隻能事後複仇，無論是明是暗，千萬不可從旁相助，壞了我的名聲，貽羞於人。
“起初雖知呂兄名高藝精，不是易與，私衷也還自信不弱於他。及至酒罷三杯，一動上手，才知呂兄身負絕技，果然名不虛傳。我因眾目昭彰之下，雖然很敬重他，但是自己的顏麵也關重要，起初也隻想點到即止。打了半日，覺出呂兄身手精妙，越打越勇，封閉更是嚴緊，無隙可擊。我還當他守多攻少，是存心累我，想得後勝。這時偏又來了一個闖席的，姓朱名霆，也是一位成名英雄，要給我們講和。我不知他是好意，以為行強解勸，好生不快，幾與後來這位也動了手。結果還是呂兄接著往下再打。由當日午後動手，直到次日未申之交，隻中間停手與新來的那位朋友說了幾句話，直打了一天一夜，未進一點飲食。我把什麽煞手都使盡，法子也想窮，始終占不得絲毫便宜。後來呂兄大概因我太不識趣，才用八九玲瓏手法，隻一照麵中，在我身上連做了三個記號。做完還故賣我一個破綻，吃我點中一下，彼時呂兄正在壯年，武功靈巧，出神入化，所做記號均在隱僻之處，下手迅疾，在場的隻有我自己明白，更無一人看出。尤難得的是，他先打招呼停手，處處留我地步，當時訂交言和。
“先還以為也曾點了他一下，可以扯直。及至事後一尋思，仍是他故意讓的。縱橫半生，不意遭此挫折，表麵上雖是平手，久後傳揚出去，豈不把英名喪盡？越想越愧，不由心灰意懶，這才舉家入山，洗手歸隱。後來也曾常向川中往來的門人好友打聽，竟未聽人傳說此事。隻聽說那朱朋友第二年便中瘴毒病死。我將信將疑，以為呂兄終要向人泄露。好在我已歸隱，就說也會顧得我未背豪傑行徑，不是庸俗無恥之流，不再置意。
“真人麵前不說假話。事雖多年，心終不無介介。實不相瞞，此番留宴，固因顧老弟夫妻與虎王有些過節，為日已久，我此時已無法再勸止；況且虎工人太粗野，對我尚好，對眾弟兄也著實有些難堪之處，明日之事，隻得任之；而我也未始不想就便略找當日場麵。知呂兄趕路心切，人又平和謙退，如知是我，未必應允光臨，找場麵與否還是說說，我卻真想見他一麵，故此去人未吐我的行藏。我想人生如白駒過隙，哪有許多較真之事？良朋相聚，正該痛飲歡會，特向張兄和諸位說明心事。並請張兄明日代向呂兄致意，請他暫留旬日，以敘闊別，並恕我先時隱瞞之罪吧。”
張鴻聞言，大喜道：“原來村主乃是當年滇中大俠戴兄麽？小弟聞名已久，真巧幸會。想不到呂兄還有這一段佳遇，更難得的是村主這等光明磊落行徑。二兄此舉，真乃二雄相並，千秋佳話，令人佩服無窮了。”眾人俱隨聲附和，稱讚不已。中行也覺自己事做得對，既免明日席前之爭，又可借此結交兩位有名的大俠，心裏很痛快。
顧修和滇中五虎，與西川雙俠本無仇怨。原意是借明日早宴為名，收拾虎王、二猱，因而極力慫恿。及至中行吐露真名，與雙俠釋嫌修好，成全江湖上的義氣。此舉固屬光明豪爽，不過雙俠與虎王成了朋友，明日筵前縱不偏向一麵，也必從中作梗，憑著老麵子挺身出來解勸。中行本無傷虎王之心，明日之事出於勉強，按著江湖上的過節，也必要顧全雙俠情麵，不與難堪。如此，自己心思豈不白費？看中行此舉用意，還許一半是為了虎王。話已出口，又不便攔，心中老大不快。悶了一陣，顧修又一想：“虎王性暴無知，平素就輕視人。明日筵前，我先激他自動做些無禮舉動，使來人看出其曲在彼，不是我不通情理，是他自己不肯罷休，逼得雙方非動手不可，想勸也無從開口。這時來人肯置身事外便罷，如不解事，還拿出過節交代，強自出頭，索性連他一齊毀掉，看看西川雙俠到底有多大本領？”想到這裏，才微笑著敷衍了中行幾句。
張鴻雖沒呂偉精細沉著，到底見多識廣，成名不虛。對於顧修為人詭詐，早有耳聞。
這時見他眼皮低垂，如有所思，臉上神情陰晴不定，料知他必有詭謀。暗忖：“戴中行說話真誠，舉止光明，不愧豪傑，此事已無芥蒂。此人大是鬼祟，不知要鬧什麽花樣？”
細查在座人數雖多，就拿這些知名的說，也非雙俠敵手。後起的不知深淺，看主人相待情形和所坐席位，除另有人未露不知外，似乎無甚能手，即使真個有甚舉動，憑自己和呂兄也決應付得過，先沒在意。繼想：“虎王居此多年，不特神勇過人，手下還有通靈異類和大群猛獸，他們不會不知厲害，適才又明說要和虎王較量，呂兄之事尚是附帶餘波。看金猱索人時暴跳神氣，眾人無一能製，奈何它不得，何況全來。假使沒有必勝之道，休說還與虎王為敵，便和呂偉為難，有虎王同來，也是不敵。他們並不愚蠢，所謂助手必是一個了不得的人物，否則便是左道旁門一流。同來諸人俱受虎王禮待，如見危急，怎能坐視？”越想越覺可慮。
這一停頓的工夫，顧修見中行為難之狀，暗罵中行：“真是無用，似你這樣，怎為眾人首領？”方要搶著代答，力說虎王率獸食人惡跡，暗示張鴻，明日應告知呂偉休管閑事。還未張口，忽然有人稟道：“大當家的和韓英雄到了。”一言甫畢，便聽外麵有人高聲說道：“西川雙俠千裏遠來，良朋盛會，怎的這時才教人與我送信：真正欠罰了。”張鴻側臉一看，門簾啟處，進來二人：前行的一個，正是闊別多年的昆明修士鐵拂塵謝道明；後隨大力天王奪命手神醫韓小湘，雖無深交，昔年也曾見過。連忙立起，彼此拉手，連稱幸會不置。寒暄後，重又一同人席落座。張鴻先見主人為難，知道此人天良尚好，看神情必有不便交代之處。自己終是初交，問得也嫌冒失，正沒個台階下，恰好人來，借此岔過，便向道明敘闊。
中行見張、謝二人交情頗厚，笑問：“二兄何年交好，怎沒聽提起？”謝道明道：
“我和張兄也是打出來的朋友，相熟大約就在賢弟歸隱的那一半年中。那時愚兄閑遊蜀中，在峨眉山解脫坡前得與張兄相遇，先彼此不知姓名。說也慚愧，彼時我有一惡徒鮑善，在外為非作歹，無惡不作。張兄為救一孤女，約他第二日往舍身崖比鬥。我因初至，尚在鼓裏，受了這業障蠱惑，與張兄在坡上打了半日，未分勝負。後來我自道名姓，張兄急了，也通名大罵，說我在稱修士，縱徒為惡。彼時我也在氣頭上，還不甚信。偏生這業障知我性情疾惡如仇，他作賊心虛，見我打時屢屢看他，疑心敗露，忽然逃走。我才有些省悟，忙叫張兄暫且停手，等我追上徒弟，問明再說。我二人立即停打，一先一後追去。誰知這業障詭計多端，早已防到此著：來時在山僻處隱伏了兩個同黨，見我二人追趕，竟用連珠毒藥鏢暗下毒手。我雖練內功，能避刀槍，因出不意，又當怒極失神之際，如非張兄知他還有同黨未出現，必有詭謀，見山徑險秘，留心埋伏，從我身後用西川雙俠馳名慣用的月牙飛刀，將連珠鏢破去，幾乎被他傷中要害。等我用鐵拂塵殺了二賊，業障已逃沒了影。張兄又領我去見所救孤女，問明業障惡跡，並助我趕往巴州尋著業障，清了門戶，並合誅護庇他的一十四名川江惡盜。由此成了好友，直盤桓了一年多，才因事回轉昆明，此後多年未晤。因我二人初交，隻韓賢弟尋我回滇，在張兄那裏相見得知外，在座諸位俱不相識，談不到這上頭去。便是我也因山川遠隔，多年未見，都忘懷了。適才來人說，尹、顧二位村主請我飲宴，並有新客到此，明日還有盛會，我還當是米道友來了呢。到此才知張兄駕到，怎不早與我送個信兒？”中行道：“我因張兄沿途跋涉，難免饑渴，所以沒等到大哥來，一麵著人相請，一麵徑自入席。適才談得投機，連我多年未說的真名來曆都說出來了。”
張鴻聽手下人等稱謝道明為大當家，實際卻尊而無權，仍是戴、顧二人為首。謝。
韓二人隻以客禮自居，住又不在本寨。再看在座諸人十九是江湖豪強，綠林暴客，雖然暫時洗手，多半未化去本來野性，在在顯出桀驁不馴之狀。料定此輩決不會安心歸隱，其中必有緣故。推說久別敘舊，要和謝道明同榻說話。謝道明又拉上韓小湘同陪遠客，不令獨自回去。中行自無話說。寨中原有謝道明一大間靜室，備他不時過訪，與中行談晚不歸下榻之用。當下命人將客室中床榻鋪蓋移人同居。席散後，戴，顧、謝、韓四人陪了張鴻，一同入室敘話。
顧修因受過謝道明的大恩，起初約了他來，本欲多結一個有力黨羽，以壯聲勢。誰知道明到後，因與中行也是舊交，又惜他辛苦經營的這些田園基業得之不易，大好安樂歲月不過，受人誘引，圖謀不軌，將來必無好結果，頗不善顧修所為。力勸中行不可自尋苦惱，並為籌劃脫身之策。中行心直好友，最重情麵，不肯得罪顧修和滇中五虎等顧黨，便一味延宕下去，期其自悟。日久，顧修看出謝道明暗中作梗，好生不快，但又無法再將道明遣走，心中時常悔恨。今見道明與張鴻莫逆神情，又不便攔他與客同榻。適才張鴻席間問起與虎王結仇原因，正值謝、韓二人進門，沒有答出。惟恐道明向外人泄了機密，即使仗有米海客，不畏雙俠出頭，傳到外麵也不好聽。便借話引話，力說虎王如何乖張凶暴，恃著養有惡獸，常帶群豹背約過山，傷人掠畜。並拿話點醒道明，不要對來人吐露真情。道明表麵上裝作應諾，點頭示意，心中卻大不直他所言。
大家正談得起勁，忽報楊天真回來。顧修連忙走出問話，隔了一會進來，大罵虎王倚仗惡獸，侮慢信使，種種無禮。怒道：“明日說好服低便罷，否則定教他連人帶所有惡獸一齊死無葬身之地！”正罵得起勁，忽又報米海客帶了母、妻、家人和所養仙禽神獸，已由空中飛落，現在寨門之外，五虎兄弟已然迎接去了。顧修忙對中行道：“米真人為了我們老遠光臨，此人道法高強，無殊天上神仙，我們須要多加一分禮貌才好。”
說罷，看了謝道明一眼，連聲催走。道明知旨。自己雖非真正主人，總算是同盟中的老大哥，遠客新來，自然不能不出來接待。隻得對小湘道：“你也遠客，可以無須出見，請代我弟兄三人，陪著張兄暢談一會。天已不早，你二位如倦，不妨先睡。愚兄去去就來。”說罷，與中行同向張鴻道歉告辭，接待來客去了。
張鴻先和虎王初見，本就看出他是個英雄。一聽小湘的話，心想：“他對頭方麵尚且有人如此讚他，其為人如何，不問可知。自己一行又受了他的好處，明日筵前，怎好坐視其危而不援手？無奈此行帶著婦孺，身居異地，強龍難鬥地頭蛇，縱有多大本領，也是施展不開，何況對方還有一個會使邪法的妖道，不是可以力敵。就算中行是個朋友，或者能賣點情麵，但有顧修居中作梗，此人詭詐機變，黨羽又多，隱然左右全村，處心積慮施此毒計，中行也作不得主。虎王更是剛直，不知輕重利害，決不肯聽人勸。顧修隻要在席前稍為挑釁，爭端立起，一發便非要分出勝敗存亡，不可收拾。”越想越替虎王發愁。
張鴻知謝、韓二人雖然收服虎王不了，卻都愛惜他。正想和小湘商量，打不定主意，忽然一陣微風吹入，門簾啟動處，飛進一條黑影。張、韓二人俱是久經大敵之人，知有不速之客進來。張鴻更疑心是顧黨暗算，忙暗中戒備。定睛看時，燭影幢幢中，現出一個黑衣少女，正是呂偉之女靈姑，不禁大驚。不等開口，先悄聲低問：“賢侄女怎麽如此膽大，深夜到此，令尊、虎王可曾同來麽？”韓小湘見是張鴻自己人，方始坐下，重又細看來人。見她年才十四五歲，頭上黑絹包頭，身穿玄色夜行衣履，左插寶劍，右掛鏈囊，身容秀美，英姿颯爽，相信也是個能手，估量她已在室外潛伺多時，竟沒聽到半點聲息，心中好生驚佩，不禁現於顏色。張鴻見狀，才想起沒給小湘引見，忙又攔住靈姑話頭，令先拜見過韓叔父。小湘聽是呂偉之女，益發讚許。
這靜室借著山形，建在大寨後麵半山峰腰凹處，以崖為頂。前有三畝平地，滿植花木，下臨絕壑。對麵峭壁如刃，高矗天半，不可飛渡。左邊怪石微凸，上下相隔甚高。
除有時山風大作，吹得那瀑布如匹練搖曳，水花四射，擊**交鳴外，風和人靜之夜，隻聽到峰頂發源處微有嘩嘩之聲，並不似尋常泉瀑那般轟隆怒嘯。右邊出口又是石壁如屏，又高又闊，恰將大寨隔斷，僅壁根近地處有一個三四丈深的石洞可以通行。全村寨的屋宇均在石壁之右，依著形勢四下散置。洞徑纖曲，裏外都看不見，還須繞行出去，才能望到村寨。室甚高大，本是中行辟作閑暇觀書之地，兼充謝道明的行榻，不奉使命，輕易無人走進。有兩個服侍的小童，因值夜深，又欲暢談無忌，業已遣睡。雖然地極幽僻，小湘終恐顧黨有甚好謀窺探張鴻，若無心闖來，見到靈姑，必然誤會，反傷了雙俠交情，便起身往門外走去。張鴻見狀，伸手要攔，小湘低聲笑道：“我不是回避你們，我是代你們巡風去。”張鴻忙即謝了。靈姑重又從容敘述前事。
卻料定明日之宴，必有爭端。想了一陣，笑對虎王道：“可惜神猱雖能通人語，卻不會說。否則再教它辛苦一次，半夜跑去問問我那賢弟、不使人見，即行回話，總可得到一點虛實，明日也好早作準備。”虎王屢占上風，全沒把對方放在心上，力說：“他們除了尹，方、謝、韓等十來個是好人，餘者鬼頭鬼腦，還不如我養的畜生。尤其那顧修、楊天真這幾個更是可惡，本領不濟，專一暗算我的豹子，你說氣人不氣？你休聽姓楊的滿口大話，也不知從哪裏找來幾個廢物，明日打得贏我便好，打不贏時，有老尹的情麵，我也不會傷他。這樣人我已遇見過好幾回了，不用康康、連連，就給我打跑了，理他怎的？”
呂偉卻不是這樣想法，細想楊天真的口氣，隱含殺機。對方多次吃虧，豈不知虎王和神虎、金猱的厲害，必定延有能手，懷著必勝之心無疑。目前江湖上妖人甚多，弄巧所請的還會邪法，事更糟了。虎王心直，哪知此輩詭詐。仗著一見如故，談得投機，話還能聽，便以婉言相勸，說江湖上妖人厲害，遇上會邪法的，休說有力難使，便是虎、猱，也無法施其神勇，不可不早為防備。並勸虎王明日務看自己眼色行事。虎王聞言，也想起昔年雙猱私逃，為妖道所陷，自己騎豹往救，多虧塗雷相助，才得無事，不禁心動了一下。因生平所見會法術的人，無論正邪全是道裝，一心記著明日如見有道裝的人，多留他一點神。好在身有玉符，又會防身之法，也不怕他邪法暗算。便和呂偉一說，又將身佩玉符取出來看。
呂偉見那仙人給的玉符，上刻符簫，入手溫潤，隱泛光華，知是寶物。便對他道：
“你適才不說送你玉符的那位朋友，日前出去就要回來麽，何不試他一試？由我寫下一信，命你神獸明早給他送去，打一後援，有備無患，總是好些。明日他若善請便罷，否則各憑真實本領，大家一個對一個，真比勝負，我們連神虎、金猱也不許上前。索性就這一回，由我出頭分清曲直，不論誰勝誰敗，兩罷幹戈。萬一他約有妖人，我們約仙人相助，既無敗理，彼此均是約友助拳，也不為過。如人未回山，那是無法，也許能得他仙師垂佑。你看如何？”虎王想了想，點頭應允。
當下由呂偉尋出靈姑所帶紙筆，與塗雷寫下一信。因仙人洞府時常雲封，天已深夜，不便冒昧驚動。黑虎通靈，能知進退，便命康康持書，未明前與虎同去，到時相機行事。
塗雷如回，必在洞前乘著朝陽吐納練劍，一見信必然趕來，同往赴宴；要是未回，便將此函恭置洞前，或遇仙師同時呈上。等虎、猱回來，再去赴宴也來得及。虎、猱領命，將信接去。
實則靈姑少年氣盛，心中另有打算，並非真睡，先拉王妻作伴，全是掩人耳目。工妻倒是真個倦極欲眠。靈站猶恐她中間驚覺泄漏，假說自己不過因主客都未說睡，身子疲倦，進來睡一會，少時醒轉，仍到外麵寬敞處睡去。王妻老實，信以為真，就枕一會，便自睡熟。因虎王平時畏熱，不是極冷的天，從不近火。這小洞相隔主客諸人睡處頗遠，離那聚談之處卻近，眾人說話聲音又大，靈姑聽得甚是真切。到了夜深，見眾人還不去睡，正在發急，恐路遠時晏，明早趕不回來，一聽他們一同就臥，好不歡喜。略待了片刻，便結束停當，偷偷走出。
靈姑先以為山徑方向已向王妻、張遠問明，別無難題。及至走出一看，全洞靜****的，不見一點動靜，火池中的餘火未熄，照在左側鍾乳上麵，晶光回映，幻為異彩。遙聽虎王鼻聲如雷，聲震全洞，從東壁角暗處傳來。中間隔著兩三處鍾乳瓔珞、石屏之類，看不見諸人臥榻，諒已睡熟。方欲往洞門外走去，一回身瞥見那隻比水牛還大一倍的神虎當門而臥，二目神光遠射數尺，正注視著自己，形態甚是威猛。康、連二猱也蹲在虎側，一個拿著適才呂偉代寫的信，正在交頭接耳作獸語，見靈姑回身，便一同站了起來。
靈姑想起來時一切情景，這裏野獸毒蛇到處皆是，自己人生路不熟，僅憑兩人傳言，路又有那麽遠，休說有甚閃失，便今晚走不到建業村也是丟人。有心想喊張遠同往，又嫌他本領不濟；且恐驚動老父，必受攔阻，更走不成。若不去，又覺虎王輕視自己是個無用的女孩子，心不甘服；去則事情太險，更恐虎、猱攔她。再側耳一聽崖下群豹鼻息咻咻，起伏如潮，夜靜山空，分外驚人，不禁有些膽怯起來。
方在躊躇，二猱忽然走近身前，朝著靈姑伏拜，又扯弄她的衣角，意頗馴善。忽然心中一動，暗忖：“這三隻神獸俱極通靈威猛，能通人語，建業村中人人害怕。況且黑虎、金猱少時便要到鐵花塢與仙人送信去。何不和它們商量商量，如得允許，索性借著此行，就便隨虎前往，等到見著張叔父，問明虛實，再騎它同往投信，還可看一看仙人是什麽樣；或是約定地方，等虎。猱歸途再接。有此神獸相助，有什麽險阻艱難都不怕了。否則它們在此守門，要是不允，連這門都出不去，還說甚別的？”