以德報怨

家康質問使者為什麽撤去他的職務，使者畢恭畢敬地行禮後回答：“聽說家康公最近和伊達政宗、福島正則以及蜂須賀家政公結為親家了？”

“那又怎麽樣？”家康不解地問道。

“秀吉公臨終時曾規定：各諸侯間不能任意結親，否則以毀約論。這豈不是背叛了故秀吉公的交代嗎？”

家康倒是知道秀吉這個遺命，不過為了拉攏各方勢力，家康還是把親戚的女兒給福島正則當義女，並答應讓伊達政宗的女兒嫁給自己的六子忠輝為妻，又把孫女嫁給蜂須賀家政的兒子，當年秀吉籠絡他時所用的就是這種聯姻的辦法，他這樣做也是從秀吉那裏得到的靈感。家康很不甘心地說：“不錯，這是我的過錯，我曾經以為中間人已經得到了許可。但這隻是我一時的疏忽，也不至於就此奪去我的職務啊。”

家康繼續說道：“秀吉公臨終時，曾把年幼的秀賴托付給我，再三拜托我輔助他掌理全國政治。如今竟然要革我的職，這一定是什麽人的陰謀，是前田利家嗎？”使者不敢接話。

“大概是石田三成！”家康眼神銳利，逼視使者，一語道破。使者一時語塞。家康於是又說：“我再說一遍，當初是秀吉公親自委托我擔任五大老首席的。你回去告訴那些人，別輕信石田和利家。”

利家和三成聽了使者的報告後都非常氣憤。重病纏身的利家不顧身體的安危，命兒子利長立刻準備發動戰爭，非要和家康拚個高低不可。緊接著，三成等人正在召集大軍，準備出兵的消息很快就傳開了。

好在加藤清正等七虎將一聽到消息，立刻趕到伏見城，表示支持家康。事已至此，家康和大阪的利家及三成之間已成了劍拔弩張之勢，戰爭隨時可能爆發。

秀吉的舊部細川忠興看到這種情況甚為擔憂，親自前去說服前田利家和利長父子：“石田三成是想獨攬大權，要借你們的力量除去家康公，等家康公百年之後，天下就是他的了，這是他的借刀殺人之計，你們千萬不要被他利用，讓其陰謀得逞，你們應該與家康公和睦相處。”

前田利家本來就不太喜歡石田三成，聽了忠興的話，他也有些後悔，於是說：“秀吉公去世還不到半年，我們就起紛爭，我也感到愧對秀賴。好吧！我稍作忍耐，盡量避免這場戰爭吧。”後來利家抱病拜訪家康，二人恢複了舊日的情誼。

不過家康和三成之間的嫌隙卻是越來越大了。不久，家康到大阪探望利家，石田三成一黨要趁此機會謀害家康，不過事情敗露，家康有所防範，所以平安回到了伏見城。

3月3日，62歲的前田利家因病去世。家康為此心中暗喜，在五大老中，能與家康抗衡的就隻有前田利家而已，利家的去世對家康而言，無疑是減輕了一股很大的壓力。剩下的毛利、上杉、宇喜多，無論是才智、武功，都不能和家康相提並論。想借前田利家之力的石田三成大失所望，不過，他並未因此打消與家康敵對的念頭。

之前七虎將礙於前田利家的麵子而未出兵討伐石田三成，現在他們認為這是誅伐石田三成的大好時機。就在利家去世的當晚，眾人商議後決定馬上采取行動，襲擊三成的住宅。三成嚇得麵如死灰，不知所措。平時和他關係不錯的佐竹義宜匆匆趕來，勸他趕快躲到宇喜多的家裏去。三成聽從了他的建議，乘著女人專用的轎子，悄悄地逃到宇喜多秀家的家裏。

和七虎將結了怨，就算逃到天涯海角也無濟於事。石田三成、宇喜多秀家、佐竹義宜，還有隨後趕來的上杉景勝都慌得一籌莫展。當時他們在大阪或京都沒有藏身之處了，如果真要找一個安全可靠的庇護所，那就隻剩伏見城德川家康的家裏了。佐竹義宜最先想到這一點，然而他的提議立刻遭到了石田三成的反對：“家康是敵人，我怎麽能向他求救？”

雖然要向一直敵對的家康求救，石田三成覺得很沒麵子，但是為了保命，他也顧不了那麽多了，而且轉念一想：“家康既想掌握天下，一定希望支持他的人越多越好，如果他想拉攏素來與我相得的諸侯，就不會對我加害，或許還可能想利用我呢。”於是幾個人就決定去投靠家康。

石田三成等人的到來讓家康深感意外，就叫來本多正信商量如何處置他們。

正信認為三成向來與家康為敵，最好還是把三成交給七虎將。家康想了一下，平靜地說道：“這麽做固然能令七虎將高興，但我還是想幫他一下。”

“為什麽？他不正是可恨的石田三成嗎？”家康的回答大出正信的意料。

家康說出了自己的打算：“是可恨，但我現在不殺他，先救他一命。以後他一定還會再來對付我，等到那個時候我再反擊，誰也說不出什麽了……”

家康雖然不能確定，當自己與三成為敵的時候，會有多少諸侯願與自己並肩殲敵，但至少有一點是可以肯定的：如果有一天三成真的舉兵來襲，家康即使消滅不了三成，至少也可以削減他的勢力。現在救他一命就等於以德報怨，有助於增長自己的聲望，所以不如暫且饒他一命，靜觀其變。

家康所料不差，不久石田三成果然就過河拆橋，帶兵攻來了，發動了曆史上有名的“關原會戰”。這是後話，暫且不表。

決定以後，家康就收留了石田三成等人，第二天清晨，以加藤清正為首的七虎將得到消息，連忙趕到伏見城，要求家康把三成交出來。家康麵對七虎將這一群激動的武士，以一貫的安詳平靜的語氣拒絕了。

加藤清正十分不解，急得直跳腳，問道：“為什麽？石田三成也是家康公的敵人哪！”

家康鄭重地解釋說：“俗語說：‘獵人不殺窮鳥’。三成乃是豐臣家的重臣，他自認無法敵擋你們，才逃離大阪來投奔我，我若把他交給了你們，則我的信義安在？”七虎將們默然不語，但卻不肯輕易離開。家康不想雙方就這麽僵持著，決然地說道：“如果你們非要我交出三成不可，那咱們隻好兵戎相見了。”

七虎將聽他這麽一說，隻好放棄了殺三成的念頭，畢竟他們不想與家康為敵。七虎將終於走遠了，家康就開始考慮如何安置三成等人，他想了一下，把三成叫來說：“你一直待在這裏也不是辦法，你不如暫且辭去奉行之職，回佐和山城，這大概是對秀賴公最有益的做法了。”

石田三成終於逃過了七虎將的追殺，老老實實地接納了家康的建議，辭職返回佐和山城。

前田利家已死，如今勁敵石田三成又落得倉皇逃竄的下場，幾乎銷聲匿跡了，一切都顯得很順利。家康的地位就這樣一天一天鞏固起來，但是卻一天也無法脫去豐臣家臣大老的身份。盡管家康想要掌握實權的願望很迫切，但是他也不想落一個搶奪豐臣家天下的口實，隻能耐心地等待時機成熟的時候。在這一段靜待時機來臨的期間，家康的威望達到了前所未有的高度。先是前田利家之子利長為曾經差點發兵攻打家康前來致歉；緊接著身為五大老之一的毛利輝元前來求和。一時間原屬秀吉重臣的各諸侯，紛紛看清了大勢所趨，都開始主動地向家康示好。

這個情形傳到石田三成耳裏，他又開始心生妒意，不安分了起來。就與回到會津（福島縣）的上杉景勝及景勝的老臣直江山城守等人密函來往，外界便傳出上杉景勝勾結浪人準備謀反的消息，一時間時局又開始顯得風風雨雨，飄搖不定。

又過了半年，也就是慶長五年（1600年）的三月初，有人報告家康，說有荷蘭船來到了豐後國（位於今大分縣），家康早已知道有西班牙及葡萄牙人來到日本，但荷蘭人還是第一次聽說，心中好奇，他早就想知道一些外國的情況，便下令說：“召所有船員到大阪來。”

家康問及使者船上的一些情況，方知船上並不都是荷蘭人，還有一些是英國人，其中有一個人的名字，叫做威廉亞當斯。