羽翼漸豐
移到岐阜城後，織田信長過了3年的平靜生活。其間，織田家錄用了一位智勇兼備的大將明智光秀。他本是美濃國惠那鄉明智莊明智城的城主，也是齋藤道三秀龍的重臣，當秀龍被其子義龍所滅時，明智城也被攻破燒毀，他不得不逃亡，流浪日本各地10年之久。
光秀學問很好，在10年的流浪生活中又曆經艱難的修行，有許多難得的經驗，養成了與一般武士不同的膽識，所以，信長就錄用他為參謀。那時候，光秀39歲。信長不是神仙，哪裏會料到以後自己被明智光秀背叛，含恨死於非命！
當信長在岐阜城延攬人才，強化軍備的時候，諸國形勢也在變動。京都方麵，將軍足利義輝被三好義繼及鬆永文秀兩黨襲擊慘遭殺害。義輝之弟義昭繼位為第十四代將軍，但不敢住在京都，而輾轉於諸侯間，苟延殘喘。這也就是說，統一日本的將軍，事實上已不存在了。
甲斐的武田信玄則整軍經武，秣馬厲兵，想等待機會擊破織田信長。三河的鬆平元康已改名德川家康，與信長的來往越來越頻繁，訂下軍事同盟。木下藤吉郎則在墨股城廣場新建一大館。全城將士，包括藤吉郎自己在內，都拜竹中半兵衛為師。每天在館內，上午學習《論語》《孟子》，下午訓練槍刀等武術，晚上則傾聽其講解兵法軍事。
已是一城之主的藤吉郎，最憂慮的是自己沒有學問。他從少年時代起，就不曾定下心來讀書，難得現在既有良師又有時間，所以他非常用功。唯一令人擔心的，是竹中半兵衛體弱多病。但是，半兵衛從未停過一天講授，努力地促使墨股城2000人的軍隊，發揮不亞於1萬或2萬人的戰鬥力。
1567年，桑名城的瀧川一益突然派遣使者來信長處，說是被北田家所攻，形勢危急，請求急派援軍。信長立刻命令明智光秀率軍援救。
光秀認為這是建功立業的良機，於是奮勇出發，途經墨股城的時候，接受了秀吉的招待及軍糧的補充。這時木下藤吉郎攜同竹中半兵衛，來拜訪光秀。藤吉郎自己走到光秀麵前說：“明智光秀殿，在下是本城守將木下藤吉郎。”
“啊，久仰。”光秀鄭重地答禮。因為必須趕路，無暇多待，兩人交談了幾句話之後，光秀點頭為禮，說：“要出發了，失禮。”然後走向自己的坐騎。
藤吉郎微笑著目送光秀後，回頭問半兵衛說：“如何？明智光秀像是聰明人物嘛？”
半兵衛微皺眉頭，注視光秀的背影，低聲說：“確是聰明模樣，不過，聰明有兩種，一種是真正的聰明，另一種則是旁門左道的聰明，我總覺得他有哪兒不太對勁。看起來冷靜沉著，卻帶著股陰險之氣，不宜深交。”
藤吉郎點頭說：“所言不差。”
竹中半兵衛沒有看錯，20年後，光秀突然背叛，夜襲本能寺，殺死信長。藤吉郎與光秀激戰之後殺了光秀，為信長報了仇。當然，這時的藤吉郎做夢也沒想到，命運會安排日後自己與光秀的爭鬥。
明智光秀一到伊勢，作戰勇猛，給敵人造成很大的成脅。可是，在伊勢國頗有勢力的北田家，並不容易擊敗，戰況越來越激烈，雙方陷於膠著狀態。於是，信長一麵下令木下藤吉郎趕往支持，一麵準備親征，可借此一展磨煉三年的藤吉郎及麾下2000將士的風采。
不戰而屈人之兵
進軍伊勢的藤吉郎了解戰況後，與竹中半兵衛商量說：“現在能否以突破敵境，攻取敵方要衝之城池為上策？”
“正是。我軍應攻取北伊勢之高岡城，該城守將為北田家第一強將山路彈正，如果能攻下該城，北田家諸將將陣腳大亂。”
“好！就此決定。”木下軍趁著黑夜，閃電般地突破敵軍右翼後，深入北伊勢。一夜之間就進逼高岡城的木下軍，在半兵衛指揮下放火燒光城外的街市。當日正逢大風，烈焰不但迅速蔓延市街鄉村，且遍及山野。
孤立的高岡城，被木下軍包圍得水泄不通。10天過去了，與友軍的聯絡被切斷的高岡城，軍糧即將告罄。但是強將手下無弱兵，絲毫看不出投降的跡象。
“竹中，現在該如何是好？是否該請求信長公增兵，一舉攻下？”
“山路彈正手下之將士皆視死如歸，如果強行攻城我軍必然死傷慘重，不如主上隻身入城。”
“可行嗎？”
“想是可行。山路彈正雖勇敢善戰，卻極重情理。用情理去感動他，想必成功。”
“那就行。”
第二天，藤吉郎一個人來到高岡城的護城河邊，大聲嚷道：“請山路彈正殿一聽！在下是織田信長之臣——木下藤吉郎。想拜見彈正殿，有話當麵奉告。”
誰知城方卻以火槍代替回話。火藥從藤吉郎耳旁擦過，他仍動也不動，麵不改色地大聲說：“山路彈正殿，在下不是來打鬥，而是來洽談的，如此放槍豈不惹人恥笑？”
射擊聲停止了。城樓上有人大聲說：“有什麽話，現在就說。”
“豈有此理！在下是戰勝的織田軍使者，貴方是即將束手就擒的敗軍。應按禮節接待勝方使者入城。”
“哦！雖是大言不慚，倒蠻有骨氣的。好，進來。”不久，城門打開了。對方說：“木下藤吉郎殿，請進。”
藤吉郎踱步過橋，走進城去。城裏的士兵都以充滿敵意、凶狠的眼光瞪著藤吉郎。士兵雖已好幾天沒吃東西，但都抱著必死的決心，一個個殺氣騰騰。
山路彈正站在樓下等待藤吉郎。四目相接的刹那間，藤吉郎直覺到彈正氣宇軒昂；而彈正也感到對方相貌非凡。
“彈正殿！北田大納言雖然是公卿，可是他的部下卻大多是軟弱無能之輩，沒想到貴城將士有如此高昂的士氣，令人佩服！”
“主家危急存亡之秋，誓死守城是我輩的本分。”
“但也得看清時機與情況。”
“時機與情況？”
“閣下已決心拚死一戰來守此城，但是可曾想到後果？”
“唉……”
“高岡城一旦陷落，北田家必將潰敗。北田家是否有其他軍隊比得上貴部隊勇猛？”
“……”
彈正緘默不語。他早就想到，如果自己戰死了，友軍士氣恐將一蹶不振。
“無論如何拚命，這樣下去，這個城恐怕無法再支持15天以上。所以在下特來勸降。織田信長無意滅亡北田大納言殿。隻是要平定天下之亂，使日本全國和平，不得不先統一諸國領土。此事要請多諒解，拚得一死不見得就合於忠義吧。”
藤吉郎非常誠懇地向彈正解釋。彈正俯首默思良久，終於抬頭說話了。“在下會考慮。”
“無緣無故向信長投降，當然有違武士的道義精神，但是為了大義、為了天下，就不同了。切記！不要做無謂的犧牲。”說完，藤吉郎離城而去。3天後，山路彈正率領數名部下來到藤吉郎營地。藤吉郎立即帶彈正到邊境的本營，謁見出兵親征的信長。
信長接納彈正之請，允諾不殺北田大納言。於是，不費一兵一卒，伊勢國全土平定了。記功簿中記上的功勞，第一是木下藤吉郎，第二是明智光秀。木下藤吉郎由於這次的功勞，改名為秀吉。
人才選拔
改名秀吉的藤吉郎回到墨股城後對蜂須賀彥右衛門說：“本想再找兩三個像竹中半兵衛這樣的人才，現在不這麽想了。”
“為什麽？”
“找遍全日本恐怕也找不到能與半兵衛相媲美的謀士，我決定自己培養名將、勇士。”
“所謂培養是？”彥右衛門感到不可思議地反問。
“找少年英才來，請半兵衛教育。怎麽樣？這個構想很好吧？”
“嗯……”
“當我年老的時候，這些少年將是名揚天下的名將。沒有比這個更讓人高興的了。”
秀吉生在農村，吃過許多苦，好不容易有今天，他比其他人更知道學問的重要。所以，他向大村由己學習漢字，向細川幽齋學習和歌及古典文學，向裏村紹巴學習連歌，向千利休學習茶道等，用功不懈。
秀吉的語氣更加熱切了，“讓優秀少年得以鑽研學問、兵法、軍事，鍛煉武術，對日本的將來有莫大幫助。我少年時渴望不得之事，想實現在選出的少年身上。”
“主上心意，令人感激。”
“立即著手選拔家境貧寒的優秀少年。”
“遵命。”蜂須賀彥右衛門立即傳令織田領地內各村村長，推薦智勇兼備的優秀少年，並親自選拔城內少年。
首先被選上的是尾州二寺的製桶木匠的兒子市鬆，年方十四。他年幼的時候就是個頑童，頑皮得讓父母也感到討厭，可卻非常聰明。他膚色黝黑，大鼻子，眼睛又突又大，神情傲慢。竹中半兵衛問他：“想做武士嗎？”
“是的。但是不做士兵或門衛，要做藩侯。”
半兵衛微笑著說：“好，很有誌氣。”
這個市鬆就是以後的福島正則。其次被帶來的是與秀吉同鄉住在中村的光明寺山麓，名叫虎之助的少年。他的父親加藤彈正也是武士，由於作戰受傷殘廢，以致家道中落。
虎之助才7歲，但怎麽看也像已經十來歲。嘴唇緊閉的樣子，看來很執拗。半兵衛開玩笑地對他說：“你叫虎之助啊，好像很強壯嘛。”
他高興地回答說：“是啊。”
“想做武士的話，要離開母親到城內來住，好嗎？”
“好啊，我不怕。”
“好。你父親加藤彈正殿是個好武士，不要輸給你父親啊。”虎之助點點頭。這個虎之助就是以後的加藤清正。
竹中半兵衛一眼就能看出一個人的個性。所以，一個少年無論如何聰明，如果眼光狡猾，或巧言令色，就決不會入選。反之，無論如何固執、頑皮，隻要能吃苦耐勞，說話誠實，就必定選上。
第三個被選上的是助作。他是被齋藤道三所滅的土岐左京夫的家臣的獨子，在墨股城附近的山中與寡母相依為命。半兵衛問他說：“你想做怎麽樣的人？”
他用清澈地眼光望著半兵，衛回答說：“有了地位不驕傲的人。”
“哦，很好。”
這個助作就是以後的片桐且元。經過嚴格挑選出來的三少年，以堀尾茂助為長，組成侍衛隊，接受竹中半兵衛嚴格的教導。不到三年，這些少年個個氣宇軒昂，武術兵法也進步得讓一般人望塵莫及。固然這些少年稟賦優異，但主要歸功於竹中半兵衛認真的教導。