殖民曆史
林肯出生的那個時代，適逢美國即將步入強國之列。美利堅合眾國自1776年脫離英國獨立以來已經過了30多年，最初美國的版圖隻有今天的八分之一。
北美13州本來是英國的殖民地，在哥倫布（1451—1506）發現新大陸90年後的1585年，最早的一批英國移民抵達北美。
率領這批移民團最早來到這塊土地的，是沃爾特·雷利（約1552 —1618）。一年前，雷利的一個親戚曾來到這裏考察，他眉飛色舞地對雷利描述說：“那裏到處是高高的雪鬆、成串的葡萄、悠閑自在的鹿、歡蹦亂跳的兔子和各種各樣叫不出名字的家禽。”雷利等人在現在的北卡羅來納海岸登陸，並把這塊土地命名為弗吉尼亞（意思是處女地）。他們不辭辛勞，一心想在此建立殖民地，卻不幸被疾病、惡劣的生存條件以及薄弱的意誌打敗了。
至於比英國人更早抵達新大陸的西班牙人及葡萄牙人，情況也大致如此。
哥倫布發現大西洋沿岸的新大陸後，西班牙一些喜愛冒險的人也紛紛橫渡大西洋前來這裏。在哥倫布發現新大陸後的21年，也就是1513年，西班牙探險家巴爾博亞（1475~1517年）也曾橫渡巴拿馬地峽，抵達西太平洋沿岸，現在巴拿馬運河東岸的巴爾博亞城就是以那位探險家的名字命名的。
與此同時，以科爾特斯為首的一群亡命之徒，也借著武力，把居住在墨西哥尤卡坦半島的瑪雅人毀滅了。此外，皮薩羅也征服了南美的印加帝國。
瑪雅及印加人都具有悠久而卓越的文化，可是西班牙的冒險家卻對這些不屑一顧。他們一味地燒殺搶掠，隻是為了搶奪金銀珠寶。
後來，當西班牙人知道這些國家蘊藏著豐富的銀礦後，就陸續前來，依靠強大的武力奴役著當地土著，逼迫他們大量采掘銀礦，然後通過輪船運回本國。很快地，西班牙就變成了當時歐洲最富有的國家。
英國是一個島國，也是一個敢於挑戰海洋的航海民族，可是在向外擴張這方麵，在當時卻顯得有些落後。直到16世紀末期，伊利莎白一世即位之後，才開始大規模向海外擴展。自此之後，英國的海盜也開始活躍在大西洋上，並經常襲擊西班牙及葡萄牙的船隻，搶奪船上的金銀財寶。英國也希望跟西班牙及葡萄牙一樣，擁有廣大的海外殖民地，然而在當時，葡萄牙已經占領東方國家，西班牙的勢力則遍及中美及南美，僅剩下沃爾特·雷利所發現的北美，尚未被任何國家占領。
雷利率領的那群人也跟西班牙人一樣，隻想尋找到銀礦一夜暴富。不過弗吉尼亞一帶根本沒有金礦和銀礦，隻有一片被原始森林覆蓋的大平原。
於是，這批移民不得不親自動手去砍伐森林，開墾土地，並試圖栽植煙草。可是，對於這批夢想一夜暴富的人來說，動手開墾土地以維持生活實在是很痛苦不堪的事，因此生病倒地的人、意誌動搖的人越來越多，而且煙草的栽培也不很順利，所以到了第四年，他們就不得不放棄開拓事業了。
18年後，又有無數英國人相繼來到弗吉尼亞。這批移民是由約翰·史密斯率領的。
這批移民並不像過去的移民那樣隻想暴富，相反的，他們想在這裏定居，世世代代生活下來。
對來自文明國家的人來說，在野獸及印第安人的威脅之下，要砍伐原始森林、開墾土地、建造房屋，需要相當大的決心和毅力。而這些人都能將所有的困難一一克服，最終在這裏建立了一個久居之地。
1620年，在弗吉尼亞的東北方（即現在馬薩諸塞州的普利茅斯海岸），出現了一艘破舊的帆船。這艘船叫做“五月花號”，載著來自荷蘭的102名英國人。
很久以前，英國人就信仰基督教。亨利八世與羅馬天主教會決裂後，自創英國國教派，脫離了基督教而獨立存在。到了16世紀末期，馬丁·路德（1483 —1546）改革宗教後，新教傳到了英格蘭，受到許多英國國教派教徒的支持，於是改信新教的人與日俱增。
馬丁·路德始終反對過於重視儀式、強迫信徒迷信的基督教，他主張發自內心的虔誠信仰，這就是一般所謂的新教。
當時的英國，信仰舊教的多半是貴族，而新教卻在普通民眾之間大為流行。信仰新教的人反對國王和主教專權，他們接受加爾文教教義，要求廢除主教製和偶像崇拜，減少宗教節日，提倡勤儉節忍，反對奢華縱欲。信仰新教的人認為，在神的麵前，人沒有身份等級的差別，任何人都可以信仰神。信徒應該始終具有虔誠的心，謹言慎行，互相關愛。
為了擁有虔誠之心，他們認為應該戒除煙酒或奢侈的享樂，否則將陷於墮落之淵。換句話說，他們的理想就是過著簡樸的生活，並且一邊祈禱一邊工作。這種追求心靈清靜的英國新教徒又被稱為清教徒。
清教徒因為反對王室的宗教專製和經濟壓榨，屢遭鎮壓迫害，無法在英國立足，隻好結伴逃往荷蘭。而搭乘“五月花號”前來新大陸的，正是這些清教徒。
在普利茅斯海岸登陸的人當中，有35名清教徒，餘下的是工匠 、漁民、貧苦農民及14名契約奴，不過大家都能同心協力地為開創未來的生活而努力。船上102名新移民中的41名成年男子簽署了《五月花號公約》。《五月花號公約》寫道：“為了上帝的榮耀，為了增加基督教的信仰，為了提高我們國王和國家的榮耀，我們飄洋過海，在弗吉尼亞北部開發第一個殖民地。我們這些簽署人在上帝麵前共同莊嚴立誓簽約，自願結為民眾自治團體。為了使上述目的能得到更好的實施、維護和發展，為了殖民地的公眾利益，我們將根據這項契約頒布公正平等的法律、法令和命令，我們都保證遵守和服從。”這批移民在這裏開創了一個自我管理的社會結構，這在王權與神權統治的時代，暗示了許多民主的信念。
“五月花號”的人就在虔誠的信仰之下，在《五月花號公約》的約束下，過著一邊祈禱、一邊工作的簡樸生活。他們建築圓木小屋、砍伐森林、開墾耕地，把本來是野獸棲息的荒地，建成了理想的家園。他們深信，凡是有堅定信仰的人，必能克服任何困難，開拓光明的前景。
當其他地區的清教徒得知“五月花號”到達新大陸後的情形時，無論是身在荷蘭還是英國本土的清教徒，都陸續地越過大西洋前來新大陸。
現今的波士頓一帶，當時就在這種情況下變成了英國人的殖民地，被稱為新英格蘭。不同於西班牙人那種搶奪當地住民金銀財寶的野蠻習俗，來到新大陸的英國人是想在這兒生根，因此都全力以赴地開墾荒地，辛勤耕種。
這正是英國殖民地繁榮的原因。尤其是“五月花號”的那些人所懷抱的自由平等精神，更被後來的北美移民發揚光大。
此後，在其他新興殖民國如英國、荷蘭和法國的競爭下，原本強大的殖民帝國如西班牙、葡萄牙等卻日漸衰落了，英國卻以驚人的速度壯大。
當時，英國的船隻不斷活躍在大西洋及印度洋一帶。接著，同為海洋國家的荷蘭也仿效英國人的方式，向亞洲及美洲挺進，並終於在現在的紐約一帶，開發了一個殖民地。
看到英國及荷蘭在新大陸發展的形勢，法國人也不甘示弱，開始向現在加拿大的魁北克地區移民。
然而，法國人的作風依然與西班牙人相似，他們的目的在於大量收集獸皮運回歐洲牟取暴利。
北美的第一塊英國殖民地並不是靠英國政府的力量開發的，到了17世紀，英國政府才試圖采取行動，把這塊土地納入英國的版圖。不久，由荷蘭人開發的新阿姆斯特丹港也被英軍占領了。
這個時候，英國又出現了一個叫做“教友派”的新教。1682年，教友派的信徒分別搭乘數艘船隻，抵達紐約港。這是空前絕後、人數最多的一次移民。後來，他們在紐約西南方的一片原始林中，開發了一個新的殖民地。
賓夕法尼亞州的建立者——威廉·潘（1644—1718），是最早一批到新大陸開發的英國大地主之一。英國國王查理二世因為欠威廉·潘的父親16000英鎊的債，因而在1681年4月4日，查理二世向他頒發了特許狀，將此地送給威廉·潘，並將此地命名為“賓”。威廉·潘帶領了一批人，將此地命名為“夕法尼亞”(林地之意)，合在一起就是賓夕法尼亞，現在的州名。威廉·潘希望能夠在此建立一個都擁有同樣信仰的和平村落。經過一番努力，他們的願望終於實現了。
正如清教徒把波士頓當做根據地一樣，教友派信徒也以費城為中心，漸漸擴展到現在的賓夕法尼亞地區。
於是，英國人就在北美的東海岸地區生活了下來。
毋庸置疑的是，無論是清教徒或教友派教徒，他們都是憑著堅定的信仰及意誌，克服重重困難，才能建成一個舒適的生活場所。
不論後來的物質文明如何發達，這些人的堅韌不拔和追求自由的精神，仍然被承襲下來，成為美國人民的優良傳統。