青少年時代
雙親
1749年8月28日，歌德誕生於德國美因河畔的法蘭克福市，他的全名是約翰·沃爾夫岡·馮·歌德。
歌德的祖父原本是法蘭克福一家服裝店的老板，因為在法蘭克福謀生困難，後來舉家遷往奢侈品工業發達的法國，在裏昂定居下來。1685年，法國國王路易十四廢除了1598年頒布的保護新教徒信仰與政治自由的“南特赦令”。歌德的祖父和其他新教徒一樣被迫離開法國，回到法蘭克福。後來，他兼營一些葡萄酒生意，家境逐漸殷實，死後留下了相當可觀的財產。
歌德的父親約翰·卡斯帕·歌德學法律出身，獲得學位後在政府部門任職。
歌德的母親是當時法蘭克福市市長的女兒，她與卡斯帕在1748年結婚，先後養育了五個兒女，但除了長子歌德和次女科尼麗亞外，其餘都夭折了。
歌德家在法蘭克福的房子很大，但年代有點久遠，距當時的法蘭克福市政廳不到100米。這幢建築物本來分為兩部分，1755年卡斯帕為使內部統一和舒適，對它進行了改造。第二年，改造後的房子外觀豪華氣派，室內布置精致典雅，每一處細節都充分彰顯出主人的富裕及教養。卡斯帕愛好收藏，每個房間，甚至是傳達室都擺放了很多他遊曆各地時帶回來的藝術品，更別說藏書豐富的圖書室和滿置當代名藝術家作品的陳列室了。
歌德故居
《我的生平 詩與真》是歌德的一部自傳體性質的作品，在頭幾章中，歌德以散文形式，忠實地描述了他幼年的生活環境，他回憶道：
幼年時代，家中最惹我注目的是父親用來裝飾前廳的一係列羅馬風景畫。三樓有一個房間，窗子麵向西，窗外樹木高聳。隨著年齡的增長，我越來越喜歡這個房間，它誘發了我的一種近乎憧憬的心情。從這兒往外看，視線可以越過庭院和碉堡，一直延伸到西部的美麗平原。夏天，我多半在這個房間裏做功課，並盼望午後的雷雨。因為窗口朝西，我每每注視著落日的餘暉，百看不厭。同時我還可以看到鄰居們在庭園裏散步，照拂花草，或者小孩子們嬉戲玩樂，客人們閑聊談天的場景，有時還可聽到九柱戲（豎立九柱，用球撞倒的遊戲）的球滾動，擊倒柱子的聲響。日複一日，我的心裏便萌生了寂寞與憧憬，這些感情以及我性格中天生的執拗和敏感，與日俱增地左右著我。
家庭環境與歌德的成長和性格的形成有很大關係，而法蘭克福整個城市的氛圍也對歌德的一生產生了深遠的影響。幼年的歌德總是被故鄉那些狹窄的巷弄、特殊的傳統習俗和小市民的活動所吸引。在《我的生平 詩與真》中，他懷著深切的愛，詳細地描寫了美因河靜靜流淌的河水、兩岸居民的日常工作和娛樂生活。市政廳的圓頂建築物和童年玩耍嬉戲的市集廣場，無一不在他心中留下鮮明的難以磨滅的印象。歌德年老時，還能清楚地回憶起童年時法蘭克福發生的一些大事。
要從《我的生平 詩與真》一書中具體勾勒出歌德父親卡斯帕的性格恐怕十分困難，但我們還是可以從歌德之後的一些詩作中看出端倪。歌德有兩句詩是這樣的：
得自父親之性格稟賦
即人生真實之向導。
由此，我們可以發現，歌德的性格很大程度上遺傳自他的父親。甚至隨著年紀日長，他的生活方式、對諸多問題的看法，以及對秩序的愛好也逐漸與父親接近。盡管歌德總是避免描述父親的性格，但他曾經屢次提及父親對自己及他人嚴格的要求，這對歌德的成長無疑有著重要的影響。
與父親的嚴肅性格完全相反，歌德的母親是個“隨時都明朗快活”的女性。他們年齡相差懸殊，歌德出生時，母親18歲，而父親已經39歲。母親對日複一日長大的孩子充滿了驚喜與好奇的感情。在父親的嚴厲和孩子的叛逆之間，她就是那作為緩衝的柔弱葛藤，善解人意而充滿幻想。
歌德從父親那兒承襲了堅忍不拔的精神，從母親那兒則繼承了樂觀、幽默、空想等稟賦。
少年時代的歌德並沒有很多玩伴，與他關係最親密的是他唯一的妹妹科尼麗亞。1773年，科尼麗亞嫁給了歌德的一位律師朋友，一段短暫的婚姻生活後，她在1777年去世，年僅27歲。
對於妹妹的回憶，歌德曾這樣寫道：
我與妹妹科尼麗亞自小就生活在一起，她隻比我小一歲。我們既是兄妹也是最親密的朋友。小時候不管是遊玩，還是做功課，我們都是在一塊的。我們受到的教育也是一樣的，幾乎到處都有人誤認為我們是孿生兄妹。這樣的共通與信賴，並沒有隨著年齡的增長而消失，它一直保存在我們之間。青春年代的一些困惑和因此而發生的種種錯誤與迷離，我們兄妹都是攜著手共同承擔的。
歌德少年時代的教育，大部分由父親親自督導。但依當時上流社會家庭的慣例，歌德的父親也聘請私人教師教孩子一些必要的專門科目。少年時代的歌德似乎在語言方麵有著極為驚人的天賦，他那時已經開始學習拉丁語、希臘語、希伯來語、英語及意大利語等。這些才能我們可以從至今尚存的歌德的拉丁語、希臘語練習簿中找到根據。歌德10歲時，已經閱讀了《伊索寓言》《魯賓遜漂流記》《天方夜譚》等名家名著。
除了學問修養外，歌德還同時接受法蘭克福市勢力最大的路德教派的宗教教育。他必須按時參加禮拜，每天研讀《聖經》。多年以後，歌德成了多神論者，但他依然承認自己的宗教素養大多來源於《聖經》。