神秘的東方
在羅馬帝國時代被定為國語的拉丁文,無論是讀或寫,都相當困難。如果不學會拉丁文,就沒有辦法讀書。於是,哥倫布在工作之餘,盡量抽出時間去學習那些艱澀的文字。
也有說法認為,因為哥倫布急於想了解航海術和地理、曆史等方麵的知識,於是在他 14歲時就進了當地的學校。畢竟他的父親和船上的船員們是沒有什麽可以教給他的。
這一天,哥倫布來到巴羅尼叔叔家。“哥倫布,你的拉丁文學得怎麽樣啦?”巴羅尼叔叔愉快地問。“還好,成績還算說得過去。我今天想請求您的幫助。 ”哥倫布一本正經地說道。
“你說的是這本書吧?你拿回去慢慢看好了。”巴羅尼從書架上取下《東方見聞錄》交給哥倫布。這本書的作者馬可·波羅也是意大利人,但在哥倫布出生的一百多年前就已經去世了。
馬可·波羅是威尼斯的一個富商的兒子,在他少年的時候跟隨從事貿易的父親和叔叔從威尼斯出發,經過土耳其、小亞細亞等地到達了中國,途中經曆了四年多的時間。當時的元世祖忽必烈很器重他,馬可·波羅曾經在中國遊曆了17年,到過中國許多名山大川,他所看到的莊嚴華麗的宮殿、遼闊無垠的國土、租稅和法律製度、用於物品買賣的紙幣以及元朝都城的富貴繁華等,在《東方見聞錄》中都有生動的描述。
馬可·波羅在世時,很多人譏笑他是吹牛大王,馬可·波羅的名字在當時甚至還被人當做“吹牛皮”的代名詞。但是,他的這本《東方見聞錄》裏所記載的,都是他的親眼所見、親身所感或親耳所聞,並不是在吹牛皮。它是歐洲人所著的第一本記錄亞洲地區的遊記。
這本書現在讀來仍然覺得十分寫實,但當時對亞洲的文明和富饒懵然無知的歐洲人卻不肯承認這本書的價值,那些把它斥為“杜撰的故事”的人也都是基於這樣的心理。
但是,哥倫布自從讀到這本書,就再也沒有辦法停下來了。他懷著異常興奮的心情,完全沉醉於故事之中,仿佛覺得自己就是馬可·波羅。
書中,哥倫布最感興趣的是被馬可·波羅稱做“黃金之國”的中國的情形。據馬可·波羅所說:位於亞洲大陸東方的這個國度住著一群黃皮膚的人,這裏有著高度的文明,人們很有禮貌,物產也很豐富。
那裏有取之不盡的黃金,但是國王卻禁止輸出,而且因為該地民風很保守,東西交通極為不便,所以西方的商人也沒辦法和他們來往。
那裏的黃金真是多得不可勝數。國王所住的宮殿,屋頂上都用黃金修葺而成,宮殿內的房間和道路鋪著厚厚的純金板,窗戶也是黃金製成。玫瑰色的珍珠多得數不勝數,人死了以後還要把珍珠含在嘴裏殮葬。
此外,這裏寶石的產量也極其豐富。
讀到這裏,哥倫布心中有說不出的興奮:“我若是能坐船到達中國,那裏的黃金、珍珠和寶石豈不唾手可得了嗎? ”
在黃金之國的夢想牽引下,哥倫布對航海的憧憬比以前更加強烈了。但是,有什麽好辦法可以使他得償所願呢?他可不願意效仿馬可·波羅,采取陸地行進的方法。
哥倫布心想:“我要是能成為船員,說不定就會有機會到中國了。”
在巴羅尼的商店裏,哥倫布見到了一位來自葡萄牙裏斯本市的商人。他經常到熱那亞采購商品,轉運到北歐各大城市去推銷。因為他知道巴羅尼的店裏有亞洲的名貴紡織品,所以特地前來選購。
在閑談中,葡萄牙商人很得意地說:“恩裏克國王陛下去世時,有些人還擔心葡萄牙的探險事業會就此沉寂下來,但是事實上,它在歐洲第一的探險地位仍未改變。那些卓越的舵手和船長們幾乎每天都在重繪非洲西海岸的地圖呢。 ”
有關恩裏克王的事跡,哥倫布也曾經聽人說過,這位喜歡探險的國王是在五年前去世的。
葡萄牙位於歐洲大陸西南部狀如拳頭的伊比利亞半島上,與非洲大陸的撒哈拉相對峙。這個瀕臨大西洋的沿海國家航海業一直十分發達。不過,亞洲的產品還是要靠地中海的威尼斯或熱那亞的商人來供應。
從亞洲各地由商隊運來的商品都會聚到素有“文明十字路口”美譽的君士坦丁堡的市集,而這個市集是由伊斯蘭教教徒所控製。因為宗教的關係,那些信仰伊斯蘭教的人們和信仰天主教的歐洲商人不相往來。但是,威尼斯和熱那亞的商人卻例外。他們和伊斯蘭教徒之間定有特別的協定,可以轉手買到亞洲的商品。
不過,歐洲商人麵臨的這種局麵是完全可以改變的,隻要把自己的商船派到亞洲去直接進行貿易就行了。擅長航海的葡萄牙人一直在認真地考慮如何行之有效地實施這個方法。他們認為,順著非洲西海岸向南繞行一定可以找到通往印度洋的航線。
哥倫布在曆史和地理的書本裏也讀過古代探險隊環繞非洲航行一周的記錄。據傳,古代埃及的尼科一世曾經派遣一支由腓尼基人組成的探險隊,自東而西,繞過非洲大陸,曆時三年之後回到埃及。過了 100年之後,航海家漢諾率領了3萬名男女,沿著非洲西海岸,由北而南行進,漢諾此舉雖未達成環繞地球一周的理想,但他仍然相信大西洋和印度洋是一脈相通的。
“恩裏克國王曾要我們以古代航海家為榜樣,努力打開通往亞洲的航道。”葡萄牙商人說,“恩裏克國王親自修讀了數學、天文學和地理學等課程,後來還開辦了一所航海學校,選了一批幹練的海員入校受訓。
“總之,首先發現通往亞洲航道的榮譽,勢將由葡萄牙所獲得,雖然沒有人知道這事要等到多少年以後才能實現。你如果也想當一名成功的航海家,我勸你先接受一些基本訓練,然後再到葡萄牙來。”
“光靠癡想是不可能達成航海的心願的。為了要實現這個夢想,我隻有拚命用功了。”哥倫布暗自下著決心。
與葡萄牙商人的這次交談之後,哥倫布動不動就望著航海圖出神,要不就是埋首苦讀地理學和天文學。哥倫布的航海夢想如同一隻被海風吹得鼓脹的帆,馬上就要帶著自己起航了。