出色的外交才能
經過與屈原長期的相處，楚懷王對他的印象越來越好了，總是毫不避諱地在眾人麵前誇讚他博聞強識，嫻於辭令，頗有治國的才能。
楚懷王還打算封屈原一個官職，讓其與其他大臣一起商議朝廷政事。經過深思熟慮後，楚懷王最終決定任命屈原為“左登徒”，即“左徒”。此官職位列三公，地位僅低於“令尹”。
這樣屈原便可以真正為懷王分憂解難，出謀劃策了。
在與屈原相處的這段時間裏，楚懷王一直做著霸主的美夢，似乎忘記了與屈原徹夜長談的內容。有一天，他召屈原覲見，劈頭便提出外交關係的事：這幾天我盤算著，要想稱霸，就得搞好外交關係。
前一陣有個蘇秦，說“合縱”怎麽怎麽好。這一陣有個張儀，又說“連橫”怎麽怎麽好。屈大夫，究竟是“合縱”
好，還是“連橫”好呢？
屈原聽了心想：“大王看來是一點兒頭腦也沒有，內政和外交的關係一時和他也說不清，現在隻好順著他了。”於是，他們展開了對話：
“要製定外交政策，須研究天下的形勢。當今之際，大王以為對楚國威脅最大的是哪個國家呢？”
“自然是秦國。秦國東有關河，西有漢中，南有巴蜀，北有胡貉，沃野千裏，兵甲百萬，連年來東征西討，所向無敵。”
“可是，大王，臣曾經勘察過地圖，函穀關以東六國之地加在一起，超過秦國萬裏有餘。六國的軍隊加在一起，多秦國十倍。如果六國能夠聯合起來，並力西向，秦國將難以抵敵，恐怕要愁得連飯也吃不了呢。”
“這麽說你是讚成‘合縱’啦？”
“蘇秦的‘合縱’確實有可取之處，但是我們要吸取蘇秦失敗的教訓，用利弊打動各國君王，不計小利，不起內訌，共同抗擊強秦。”
“那你就替我去遊說諸侯，聯合起來對付秦國吧。
不過，這和寡人的霸業又有什麽關係呢？”
屈原聽了，心中不覺好笑，原來楚懷王關心的不是富國強兵，而是為了滿足自己的虛榮心。不過，屈原轉念一想：這樣總比終日沉湎酒色，不理朝政要好得多。
原來天下有幾十個國家，如今隻剩下7 個，那些亡國之君不都是因為荒**而導致國家傾覆的嗎？為了我們的祖國，為了我們的公族，為了我們的人民，我不能不竭誠去輔佐大王呀。
想到這裏，一種崇高的使命感在屈原心中升起。
“大王，隻要我們把山東諸國都團結起來，對抗強秦，憑大王的英明，不就是當之無愧的盟主了嗎？”屈原隻好這樣去遷就他。
楚懷王聽到“英明”和“盟主”，心癢難耐，連聲地嚷起來：“好！好！那麽，你先到哪國去遊說呢？”
“依臣之見，應當先去齊國。六國之中，楚齊最大，這兩個國家團結起來，形成一個核心，才能吸引其他四國前來參加我們的聯盟。”
楚懷王又連聲說道：“好！好！”接著拍了拍腦門，“那你何時動身呢？就明天吧。”
楚懷王有些急不可耐，屈原也隻好答道：“是，大王。”
第二天，屈原帶了幾個隨從，乘著一輛車子，到齊國去了。
當時齊國的國君是齊湣王，他胸懷大誌，用孟嚐君為相，國力強盛，常常想統一天下，在南麵稱帝。他聽說楚王派了屈原來齊國，便和孟嚐君商量著如何接待。
“當年，我們國相晏嬰出使到楚國去時，楚國君臣想方設法侮辱他，最後晏嬰運用機智挫敗了他們的詭計。今天，他們的使臣屈原要來我國，是不是也給他一些教訓才好呢？”
齊湣王問。
“隻消如此。”孟嚐君伸出兩個指頭。
屈原到了齊國，齊湣王設宴為他接風。筵席上他們互相把盞敬酒完畢之後，齊湣王說道：“沒有樂舞，飲酒怎麽能夠盡興呢？”
一聲令下，樂聲奏起，但所奏之樂沒有鍾磬，沒有琴瑟，而是或吹樹葉，或擊瓦缶。舞蹈隊伍出場了，隨著節拍走到座前，開始表演。
屈原舉目一望，吃了一驚，隻見行列中沒有武士，沒有靚女，有的是牛頭馬麵，山妖木怪，一個個藍臉紅發，噘嘴獠牙，狂蹦亂跳，醜態可憎。屈原正在納悶，齊湣王以狡黠而輕蔑的眼光斜視著屈原說道：“屈大夫，你喜歡這個樂舞嗎？這是專門為你準備的。”
屈原覺得他居心不良，便開始反擊：請原諒我不能欣賞這種樂舞。我們楚國君臣所喜歡聽的是雅樂，那是一種中正和平、典雅純正的音樂。
我們所愛看的是簫韶之舞，那種舞姿態優美大方，吳國公子季劄曾歎為觀止，孔子看了它，3 個月間吃肉都忘了味道。像今天這樣的樂舞，嘔啞啁哳，聒耳汙目，我實在是欣賞不了。
“屈大夫，你不要忘了，楚國乃是蠻夷之邦，盛行巫術，這裏為你表演的正是這種蠻夷的樂舞，你為什麽反而不欣賞呢？”齊湣王以為這下擊中了楚國的要害，等著看屈原的尷尬相呢，沒想到屈原卻不動聲色，沉著對答：大王您這話說錯了。我們楚人的先祖本來住在楚丘，地處黃河之濱，是真正的中原。後來從北方遷到南方，平定了東南夷，建立了一個國家。我們把中原文化帶到了長江與漢水之間，所以關於堯、舜、禹、湯文武、周孔的事跡，楚國的三歲小兒都能說得上來，沒想到大王對於曆史卻是如此陌生。楚國是盛行巫術，但即使民間祭神的樂舞也是十分賞心悅目的，怎麽會是這樣粗俗呢？
齊湣王聽到這裏，耳朵開始發起燒來。隻聽屈原繼續激昂陳辭：
據外臣所知，齊國乃是周朝的開國功臣薑尚所建，齊人受他的教化是非常深的。非禮的話沒人說，非禮的事沒人做。到了齊康公時，你們來自陳國的田氏取代薑氏做了君主，齊國就大變樣了，以至於今天把這種蠻樂也搬到了朝會宴享的場所，看來大王倒是十分欣賞蠻樂。我聽說，“觀其舞，知其德”，隻要看一看一個人所喜歡的樂舞，就可以了解他的品德如何……屈原正要繼續說下去，卻被在座的孟嚐君打斷了。那孟嚐君是齊國的棟梁之臣，眼見齊湣王在舌戰中居於下風，便挺身而出，想要挽回頹勢：
屈大夫，關於樂舞的事，你說得已經夠多了。我想知道的是，楚人是否也能享受到射獵的樂趣，像我們齊人一樣。我們齊國地域遼闊，東臨大海，南有琅琊，北與肅慎為鄰，西以湯穀為界。建宮闕於山上，巍峨壯觀，有如天國。泛龍舟於渤澥之灣，浩浩****，就像在龍宮裏一樣。我們齊湣王一時興發，便率領車駕千乘，徒眾萬騎，在海濱射獵。這時，山澤之間布滿了士卒，掛滿了網罟，齊王率領侍從，來往馳騁，殺虎獵豹，捕鹿獲麟。其中的樂趣，不是下國之君所能領略的。
說到這裏，孟嚐君戛然而止，得意地用眼睛斜瞟著屈原。
“哈哈……”屈原先是一笑，然後不慌不忙來了個回馬槍，
孟嚐君是齊國的重臣，沒想到眼光竟然這樣狹隘。
楚國之大，天下皆知，我就不用說了。就拿楚國可以提供射獵的山澤來說，就有7 處之多。我隻見過其中最小的一處，叫雲夢澤，方圓有900 裏。那裏山密重疊，上接霄漢。山石的顏色像玫瑰，中間夾雜著黑白的花紋。山間跳躍著白虎、黑豹，飛鳴著孔雀、青鸞。東麵有薰草之園，生長著各種奇花異草。南麵是廣闊的平原，生長著沙蒿、蘆葦。西麵有清泉深池，水麵荷花與菱葉交相輝映，水中魚鱉蝦蟹嬉遊其中。北麵是大片的森林，有高大的楠木，披拂的楊柳，掛著紅黃果實的橘柚。我們大王會利用處理國事的餘暇，率領十萬之眾，到雲夢打獵。
不過，他並不親自動手，而是站在高崗之上，饒有興味地觀看侍從們縱橫馳騁，以此為樂，而不像你們的齊湣王那樣辛苦奔波。
孟嚐君炫耀齊國這一著棋也輸了。顯然，要壓倒屈原是不可能的，齊湣王隻好收兵。
“屈大夫，久聞大名，如雷貫耳，今日一見，果然名不虛傳。大夫的學問、口才，寡人都領教過了，真是受益匪淺。剛才之事隻是想同你開個玩笑，現在我們談正事吧。”說著一揮手，讓伶人都撤去了。
齊湣王一改剛才的倨傲，拱手說道：“大夫風塵仆仆來到敝國，一定有所指教。”
屈原看他被鎮住了，便也緩和了些顏色。
“不敢。外臣此次來貴國，隻是有一個消息要告訴大王。”
“什麽消息？”
“聽說秦王要稱帝了。”
“哦？”齊湣王聽了不覺大吃一驚，但又假裝不在意的樣子說道：“讓他去稱帝吧，不就是改個名號嘛！”
“但是，事情恐怕沒這麽簡單。”屈原緊追了一步。
“稱王也好，稱帝也罷，都是他自己的事情，與我有什麽關係呢？”齊湣王還在那裏裝糊塗。
“所謂稱帝，就是自立為天子，是要各國向他稱臣的。”
屈原點破了齊湣王。
“那麽，你們的懷王首先要去朝拜嘍？”這齊湣王也夠厲害的。
屈原不屑地回答道：
大王，你應該了解我們楚國人的性格。當年你們的齊桓公以周天子的名義，率領各國諸侯來我國興師問罪的時候，結果是什麽樣，大王應該是知道的。有一個關於楚人的故事，大王可能不知道，我願意說給大王聽。
我國共王在世時，朝中有一臣子，名喚鍾儀。他到鄭國去外交，被鄭人抓起來送到了晉國，囚禁起來。晉景公偶然看見了他，見他端端正正地戴著楚國式的帽子，正襟危坐，感到十分奇怪。命他撫琴，他就彈奏了一首楚國樂曲。楚國人就是這樣硬骨頭，威武不能屈其尊，困厄不能改其誌。若要楚國向秦國稱臣，除非太陽西起東落。
“我們齊人何嚐不是這樣，作為一個堂堂的東方大國，我們怎能俯首向秦國稱臣呢！”齊湣王激動起來，又由激動轉向沉吟，接著說，“不過，俗話說‘見怪不怪，其怪自敗’。我隻要不理他，不多去惹事，也就可以相安無事了。”
“可是，”屈原說道，
大王沒看見那黃雀嗎？它餓了到地麵上啄幾粒白米，飽了就在空中飛來飛去玩耍，累了就棲息在樹枝之上。自以為與世無爭，不會有什麽禍事，哪裏知道公子王孫左手拿著彈弓，右手握著彈丸，正準備向它彈射呢。
白天它還在大樹間自由自在地玩耍，晚上它就成了宴席上的一道菜。
黃雀還是小的，你再看看那天鵝吧。它遨遊在江海之上，棲息於大湖之濱。它有時自由自在地浮**在碧波之上，俯首啄食鱔魚和鯉魚，昂頭咬齧菱角和水草；有時奮翅高舉，淩駕著清風，飄飄搖搖地在雲天中翱翔。它自以為與世無爭，不會有什麽禍事，哪裏知道獵人剛修好了弓箭，一箭射中，它就會從萬丈高空墜落下來。可憐它白天還無憂無慮地恣意飛翔，晚上卻被置於鼎鼐之中了。
天鵝仍然是小的，還是來看看大王你的處境吧。你晝觀歌舞，夜擁美姬，或圍獵於渤海之濱，或飲宴於宮闈之內，多麽逍遙快活，愜意悠閑！你看似不求人，也不惹人，可以長此自享其樂。可是，西邊的強鄰秦國正虎視眈眈，向東而望。齊國若向它俯首稱臣，那就得永遠做它的藩屬，年年納貢，歲歲朝覲，像仆妾一樣地伺候它。
若是抗拒不予理睬，不久將兵戎相見。大王若抵禦不了秦兵，宗廟社稷必然毀於一旦。
屈原的一番話直說得齊湣王大汗涔涔，麵色蠟黃。
“先生，寡人願受教，不知先生有何良策呢？”齊湣王的聲音顫抖著。為了表示對屈原的尊敬，便從“大夫”改稱為“先生”。
屈原看時機成熟，便命人拿一把筷子來，從中取出一根，說道：“大王請看！”說著就用兩手輕輕一折，“哢嚓”一聲，筷子斷為兩截。然後屈原抓起一把筷子，再用兩手用力去折，隻見那筷子紋絲不動。於是就此發表起議論來：大王，如今七國之中，秦國最強。在山東諸國中，齊、楚國力號稱強盛，也不能與之抗衡，更不要說韓、魏、燕、趙了。秦國早有並吞六國之心，統一天下之誌，現在之所以沒有大舉東下，是因為條件還不夠成熟，於是采取了各個擊破的策略。這種“連橫”之策，把六國一個個孤立起來，六國就像那一根根筷子一樣，輕而易舉就被消滅了。如果我們反其道而行之，六國緊緊地抱成一團，就像那筷子合成一捆一樣，秦國雖有虎狼之心，卻咬不動我們。
“先生所說雖然有理，可是這不仍是蘇秦的‘合縱’嗎？”
齊湣王說道。
“還是不一樣的。”屈原說道，
蘇秦憑他的三寸不爛之舌，輾轉於六國之間，名為幫助六國，實則是為了一己之富貴。他雖然聰明過人，卻有一個致命硬傷，那就是缺乏真誠。他希望六國與秦國抗衡，卻不希望我們戰勝秦國，因為隻有秦國存在，六國才願用他為相，他才可以得到榮華富貴。試想，若秦國不存在了，或者對六國沒有威脅了，那他對六國還有什麽用嗎？盡管他表麵上說得天花亂墜，內心裏卻希望保持一個強大的秦國與弱小的六國相對峙的局麵。我到齊國來則是懷著一片真誠，是為齊、楚，也是為山東六國的利益來共商大計，沒想到……“啊，先生！”齊湣王知道屈原餘憤未熄，趕忙攔住，轉變話題道，“依先生來看，六國對抗秦國的政策有什麽弊端呢？”
“最主要的弊端就是拿土地去賄賂秦國。”屈原一針見血地說，
秦國雖強，但若靠用兵來掠取土地，並非易事。仗打下來，犧牲很大，損失的士兵少則數百，多則千計，所花費的錢財更不用說了。秦國要吞盡六國之地，要打多少仗，死多少人，損失多少財物呢？所以，秦國采取引而不發的策略。他們往往虛張聲勢，做出要攻打我們的樣子，實則按兵不動。六國被它嚇怕了，一見它氣勢洶洶的樣子，便趕快割地求和。今日割五城，明日割十城，然後換得一朝的安睡，等到睡醒一看，秦兵又來了。我們的土地有限，而秦人的欲壑難填，越賄賂它，它越要侵擾我們。通過這種方式，秦國越來越強大，六國越來越弱小。這就好比抱薪救火一樣，薪燃不盡，火就不會滅。
屈原一口氣說下來，說得振振有詞。齊湣王一邊聽，一邊不自覺地頻頻點頭。
“先生，你所說的道理可謂是千古高見啊！但是，賄賂不可行，打又打不過，究竟如何才好呢？”齊王又提出了疑問。
“所以我說六國必須聯合起來。有一個流行的說法，大王可曾聽過？‘連橫’成則秦國稱王，‘合縱’成則齊楚稱霸。”
“唔，說這話的人倒也十分聰明。不過，楚國離韓國、魏國不遠，為何不與他們先聯合呢？”顯然，齊王對屈原的來意仍有懷疑，非要問個水落石出不可。
“大王，當今天下的局勢是，秦國最強，齊楚最大。齊楚二國攜手，就足以令秦人膽寒。其他四國力量薄弱，隻好左顧右盼，看風使舵。沒有齊楚的聯合做後盾，他們怎麽敢與秦國對抗呢？這就是我首先訪問貴國的原因。”
“好！”齊王擊一下掌，表示下定決心，“我祝賀先生此次外交使命能夠圓滿完成。”
“這麽說，大王同意聯合了？”
“哈哈哈！”齊王大笑道，“那是當然。”
於是，雙方舉杯，一飲而盡。次日，屈原便起程回國。
楚懷王聽說屈原在齊國取得了成功，心中大喜，命屈原稍作休息，繼續出國訪問。其後，屈原便穿梭似的周旋於韓魏燕趙之間，逐一說服了各國君主，六國終於一致同意歃血定盟。
楚懷王便命軍士在邊境某地築起一座土壇，高有三丈，七層階級，每層都有壯士執黃旗把守。
壇上立大黃旗一麵，迎風招展，旁邊放一麵大鼓。壇中間擺設香案，放著朱盤、玉盂、金尊、王斝。壇西立石柱二根，係著烏牛、白馬，準備宰殺，供歃血之用。自下望去，氣勢十分森嚴齊整。
這一天，六國國君都來赴約會盟，將兵車停在20 裏外，帶領隨侍大臣來到壇下。屈原陪著楚懷王來到會場，與各國國君施禮相見。禮畢，大家共推楚懷王為縱約長，然後依次登壇，祭拜天地。
屈原手捧約簡一函，跪而讀道：“某年月日，楚、齊、魏、韓、趙、燕六國諸侯，會於楚之某地，訂立盟約。自此以後，互相佑助，協力抗秦。如有違約者，神明不佑，諸侯共討。”
聽完這番話，六國國君情緒高昂，心情振奮。接著，在屈原的主持下，六國國君歃血為盟，共同祭拜祖先和天地諸神。
然後，楚國將盟約分發給各國國君，並設宴款待各國謀臣策士，以盡地主之誼。