向牛頓先生請教

在倫敦一家咖啡店的水晶燈下，一個瀟灑的青年和一個結實的中年男子在熱烈地談論著。同桌有三個身著皮裙的工匠在聆聽他們的談話。

“雷恩先生也該來了。”有胡子的人大聲說。這個不修邊幅的男人是胡克。

“會來的，他設計的牛津教堂深受讚譽，他會得意地來的。”聽說克裏斯托弗·雷恩要來，大桌子周圍穿著各式服裝的客人圍聚過來。雷恩在大火之後，重新設計了倫敦的都市計劃，建築了五十個以上的教堂，深為市民所熟悉。

“你曾預言了上次出現的彗星，真不錯啊！”這句話是在讚美埃德蒙·哈雷。這位年輕的天文學家對於不久前出現的大彗星有過準確的預言，因而名聲大噪。

“到底是大建築家，讓人等了半天。”年約五十歲，看起來極為強壯的紳士滿臉笑容地走了進來，他就是雷恩先生。

英國科學界一流的人物齊聚一堂，所以備受矚目。

大家不約而同地向他們看去。

“請教前輩，太陽影響與行星的力，不知道是如何計算的?”腦中思考彗星運動定律的哈雷提出了這樣的大問題。

“那是與距離的平方成反比。”腦筋轉得特別快的胡克條件反射似的回答。

“胡克先生，你怎麽能斷言定是如此呢?”雷恩譏諷地說。周圍的客人覺得很有趣，全都屏息靜聽。

“光的強度與光源的距離的平方成反比吧，我想可以同樣的方法去計算。當然，這是直覺！哈哈哈。”胡克豪放地笑著叼起雪茄。

“直覺如不能證明就不是正確的了。”雷恩說道。

雷恩說完之後，胡克的臉上顯出厭惡之色。

“那一定可以證明。”胡克自負地說道。

“很難說，這個問題難了一點。”雷恩頗為慎重地說。

“要證明與距離的平方成反比，這是數學問題。好像還沒有這種數學吧。”哈雷好像認為不能證明。

“這就有趣了！我願意在你們兩位之間懸賞價值四十先令的書。從今天起兩個月之內完成證明……”

這是雷恩的提議。

但是一反常態，兩個月後三個人再次相聚的時候都寂然無聲。頑固的胡克閉著眼睛，一味地吞雲吐霧。

“前次提的問題，對我來說，不是空論一場就行的，這是個很重大的問題。前輩們的想法，即使不很完全也沒關係，請告訴我好不好?”年輕的天文學家哈雷很認真地說。

“我的直覺是不變的。”胡克粗魯地說了這麽一句。

“我隻是提心吊膽，獎金不知會被誰拿去而已。”雷恩自我解嘲道。

哈雷不想再請教胡克和雷恩了。這時他腦海裏忽然浮現出了一個不常到學會卻慎重緘默的會員。哈雷專程趕到劍橋大學，拜訪住在三一學院簡陋房間裏的牛頓。這位孤獨的物理學家正在做實驗，他把玻璃棒在貓的毛皮上擦一擦，然後靠近燒瓶，瓶裏的金箔慢慢張開了。牛頓正在專心做實驗，沒發覺有客人進來。

“是摩擦電的實驗吧。”哈雷不禁說了出來。

“是的。”牛頓頭也不抬，手也不停，繼續做實驗。

“我是埃德蒙·哈雷。”天文學家大聲地說，想引起牛頓的注意。

“哈雷先生? 你什麽時候來的?”牛頓吃了一驚，回過頭來，哈雷不好意思地笑笑。

“牛頓老師，假定引力與距離的平方成反比，那麽行星的軌道是什麽樣的曲線呢?”

“是橢圓。”牛頓提著貓的毛皮，趨近察看驗電器。

“牛頓老師，你是怎麽知道的呢?”

“自己計算的。”哈雷仔細端詳著這位天才的臉，作為一個學者，那種謙虛的態度使他深受感動，他一時沉默無語。

“牛頓老師，你為什麽不發表這麽重大的發現呢?”

哈雷有點大惑不解地問。

“哈雷先生，如果發表了的話，就得忙著準備展開辯論。不發表或發表後成為奴隸，兩者相比，我寧願選擇前者。”哈雷實在難以接受牛頓的看法。

“牛頓老師，我認為您在光學上的成就很了不起，沒想到對於引力竟也有如此深刻的研究，實在令人欽佩。

相信這些都是人類之寶。不要考慮什麽優先權，我想請您把它總結予以發表，我去勸皇家學會出版。”哈雷內心對牛頓無比地崇敬。

“有關剛才我們討論的那篇論文一定還在，你不妨先拿出來看看。”牛頓這裏那裏尋找了一遍，卻始終沒有找到。於是兩人約好，找到了再送給哈雷看。當哈雷拜讀了這篇論文之後，深為欽佩，他每次到劍橋大學去，都極力勸說牛頓出版。有時候，牛頓甚至對於他這種固執的督促感到很不耐煩。