最後歲月
1971年9月13日淩晨，曾經在黨章上被規定為“接班人”的林彪，在迫不及待搶班奪權陰謀敗露以後，倉皇出逃，在蒙古國溫都爾汗墜機身亡。
林彪叛國出逃後的一係列事情，都是周恩來親自主持處理的。在處理驚心動魄的九一三事件中，周恩來為了黨和國家的最高利益，曾經連續工作達50個小時未休息。
林彪叛逃事件，為批判極左思潮，解放老幹部，糾正“**”的一些錯誤……提供了一個契機。周恩來曾經說過，林彪之死，真是天造地合。曆史，給周恩來提供了又一個力挽狂瀾的舞台。
在覆滅的林彪反革命集團中，從林彪到黃永勝、吳法憲、邱會作、李作鵬等人，占據黨中央副主席、軍委副主席、總參謀長、空軍司令、海軍司令、副總參謀長兼海軍第一政委等要職，再加上不久前因製造“天才論”和從事反黨活動被揭發批判的原“中央文革小組”組長陳伯達，一旦他們從中國政治權力的核心層中消失以後，另一夥人──以江青為代表——對權力的欲望更加膨脹了。
鬥爭更為險惡。在“**”中，周恩來曾多次說過：“我不入地獄，誰入地獄？我不入虎穴，誰入虎穴？”在“**”類似“地獄”“虎穴”的政治旋渦中，周恩來一方麵要清理林彪極左思潮的流毒，另一方麵還要與江青一夥周旋。
1971年9月下旬，周恩來召集中央軍委辦事組成員會議，宣布撤銷原來由林彪集團所操縱的“軍委辦事組”，中央軍委的工作由葉劍英元帥主持，同時籌組“軍委辦公會議”，實行集體領導。
“軍委辦公會議”成立後，周恩來於10月4日陪同毛澤東接見了參加辦公會議的全體成員。毛澤東在講話時，表明了要解放老帥，解放老幹部，整頓軍隊的想法。同時，也信任地把一係列重大問題交由周恩來去處理。
根據毛澤東關於整頓軍隊的想法，周恩來開始親自抓“解放”一大批被林彪集團打倒的軍隊高級將領的工作。毛澤東關於給所謂“二月逆流”平反的講話，也成為周恩來“解放”老幹部一個重要的依據。
1972年1月6日，陳毅元帥去世。1月10日下午，在陳毅的追悼會即將開始之際，毛澤東突然決定出席。這是一個對解放老幹部極為有利的事件。機敏的周恩來立即要求中共中央辦公廳以最快的速度通知在京政治局委員、候補委員，人大、政協、國防委員會委員以及凡是提出去參加陳毅追悼會的重要人物“都可以去參加”。
令周恩來欣喜的是，在追悼會上，來不及換掉睡袍、僅在外麵罩了一件大衣的毛澤東肯定地評價：“陳毅同誌是一個好同誌，是立了功勞的。”
更令周恩來大喜的是，毛澤東還提到了“**”一開始就被作為“黨內第二號走資派”打倒的鄧小平，說鄧小平的問題其性質是屬於人民內部矛盾。
一個尋找和利用時機逐步“解放”鄧小平和一大批黨政軍領導幹部的設想，在周恩來心中醞釀起來。
在八寶山革命公墓低沉的哀樂聲中，周恩來當場暗示陳毅的子女：將毛主席給鄧小平問題“定性”的話傳出去。
周恩來自己也在不斷地為鄧小平“複出”和“解放”老幹部製造輿論。
8月4日，周恩來由於勞累過度，病情有所發展，醫生強製他搬到北京西郊的玉泉山住了幾天，邊工作，邊休息。
就在周恩來搬到玉泉山的當天，鄧小平從江西寫給毛澤東的一封信通過中央辦公廳主任汪東興轉到了毛澤東的手裏。信中揭批了林彪、陳伯達等人的罪行，並表示：
我覺得自己身體還好，雖然已68歲了，還可以做一些技術性的工作，例如調查研究工作，還可以為黨為人民做七八年的工作。
8月14日，毛澤東將鄧小平的信批給周恩來，稱：“鄧小平在中央蘇區是挨整的……是所謂毛派的頭子。他沒有曆史問題，即沒有投降過敵人。他協助劉伯承同誌打仗是得力的，有戰功。”
毛澤東有意重新起用鄧小平，這一點與周恩來不謀而合。
就在周恩來加快解放幹部步伐的同時，毛澤東與周恩來又作出了一項新的決策：在新的國際形勢下，加快開拓中國外交新局麵的工作。這一工作，也是在晚年周恩來的主持下進行的。
繼1969年9月周恩來與蘇聯部長會議主席柯西金在北京機場貴賓室進行曆史性的會晤，和緩了中蘇邊境緊張局勢後，1972年2月21日，周恩來又以中華人民共和國國務院總理身份，親自在北京機場迎接美利堅合眾國總統理查德·尼克鬆。中美兩國領導人在 隔絕了二十幾年後，終於實現了曆史性的握手。1972年9月25日，周恩來再次以總理身份，在北京機場，迎接第一位以首相身份來訪的日本領導人──田中角榮，共同完成了中日邦交正常化的工作。
自20世紀60年代末以後，在中國外交史上北邊和緩中蘇邊境衝突、西邊打破中美關係的僵局、東邊實現中日邦交正常化……這些，成為晚年周恩來的外交傑作！
完成了中日邦交正常化等重要工作以後，周恩來的身體不僅受到癌細胞的侵害，而且心髒病也進一步發展。1972年11月11日，負責醫療工作的卞誌強和張佐良兩位大夫不得不給葉劍英、李先念、李德生等人寫了一份周恩來的病情報告，匯報了自5月份以來周恩來病情發展情況，並列出他的血壓、脈搏、心電圖和便血等檢查數據。報告說，經過組織專家會診，一致認為“恩來同誌的心髒病發展是比較重的”，“要及時嚴重注意”。報告建議周恩來“宜特別注意休息，增加睡眠，采取減輕工作和其他一些可行的辦法”。
周恩來的病情引起了中央的高度重視，毛澤東閱看病情報告後批示：“應當休息、節勞，不可大意。”
然而，對於周恩來來說，病情的加重卻促使他加快了工作的進度，尤其是加快“解放”鄧小平等一大批被批倒的老幹部的步伐。
經過一番艱難的周折，在軍隊係統，最終有175位將軍都得到了“解放”。這些將軍，都是在革命戰爭年代立過赫赫戰功、威震敵膽的人物，也是在社會主義建設時期對國家做出過重要貢獻的人物。為“解放”這些部隊的英才並妥善地安排他們的工作，周恩來傾注了大量的心血。
將才的“解放”頗費周折，而帥才的“解放”則更加不易，更需周密行事。
在“解放”將軍們的同時，鄧小平複出的大門也在緩緩地打開。
經過一番艱辛，1973年2月，中共中央正式通知鄧小平一家回北京。周恩交代汪東興：要安排好鄧一家回京後的住所。
在周恩來的主持下，3月10日，中共中央正式向全黨發出了《關於恢複鄧小平同誌的黨的組織生活和國務院副總理的職務的決定》。
1973年12月中旬，毛澤東在他的住處連續召集中共中央政治局（擴大）會議，他向政治局委員和各大軍區負責人宣布了一項重大決定。毛澤東說：
現在，請了一個軍師，叫鄧小平，發個通知，當政治局委員、軍委委員。政治局是管全部的，黨政軍民學，東西南北中。我想，政治局添個秘書長吧。你不要這個名義，那就當個參謀長吧。
毛澤東還當著各大軍區的負責人對鄧小平說：
我送你兩句話：“柔中寓剛，綿裏藏針”。外麵和氣一點，內部是鋼鐵公司。
毛澤東的決定，出乎江青一夥的意料，鄧小平進政治局對他們無疑是重大的打擊。
而毛澤東的決定，卻在周恩來和葉劍英等人的意料之中，鄧小平進政治局，他們對黨和國家前途命運的擔憂要少了許多。
會後，周恩來按毛澤東的意見親自草擬了中共中央關於鄧小平任職決定的通知：
遵照毛主席的提議，中央決定：鄧小平同誌為中央政治局委員，參加中央領導工作，待十屆二中全會開會時請予追認；鄧小平同誌為中央軍事委員會委員，參加軍委領導工作。
這一通知於1973年12月22日正式發出。此時的鄧小平，已經成為集黨、政、軍三大要職為一身的重要領導人。
此後，在重大的內政和外交活動中，周恩來特意讓鄧小平一起參加，使得鄧小平在國內和國際政治舞台上頻頻亮相。盡管江青一夥仍在尋找各種機會百般壓製和刁難鄧小平，但有毛澤東支持、周恩來撐腰，鄧小平已經開始在中國政壇上刮起一股不可阻攔的旋風。
進入1974年，周恩來的身體狀況急速惡化。照周恩來體內癌細胞發展的速度，醫生無法想象，周恩來是如何硬撐下來的。然而，陪同周恩來接見外賓的人發現，周恩來的精神狀態，已經不像原先那麽抖擻、煥發，眼神也不如原先那麽炯炯有神了。周恩來是在強打精神，勉強支撐著。
1974年6月1日中午，周恩來最後環視了一眼自己的辦公室後，離開了中華人民共和國成立以來曾經工作過25個春秋的中南海西花廳，搬進了中國人民解放軍305醫院。留在西花廳的一些工作人員希望總理能夠早日康複，早些回來，然而誰也沒想到，周恩來再也沒能回來住……
在醫院裏，周恩來雖然抱病，但他與鄧小平、葉劍英等一線工作的人卻保持著密切的聯係，305醫院的病房，成了周恩來生命曆程最後一年零六個月的辦公室。
在這一年零六個月中，他不僅要以頑強的毅力與病魔抗爭，而且完成了一係列關乎黨和國家前途命運的大事：
──1974年12月23日，周恩來抱病飛赴長沙，與毛澤東就四屆人大的人事安排等問題進行商談，最終作出“長沙決策”，挫敗了“四人幫”一夥的“組閣”陰謀，決定了未來中國政治的走向。
──1975年1月13日至17日，經過艱難籌備的第四屆全國人民代表大會第一次會議終於在北京人民大會堂舉行，周恩來作《政府工作報告》，重申實現四個現代化的宏偉目標。
──四屆人大以後，周恩來全力支持鄧小平對中國社會進行全麵整頓。在全麵整頓中，“**”以來停滯、下降的國民經濟各項指標迅速回升，到下半年，國民經濟情況繼續好轉，工農業生產穩步上升。9月20日，病情惡化的周恩來在即將進入手術室準備做第四次大的手術治療前，信任地稱讚鄧小平：“你這一年幹得很好，比我強得多！”
……
1976年1月8日上午9時57分，周恩來在與癌症病魔作了最後的搏鬥後，帶著為中華民族子孫後代造福的眾多美好設想，離開了人世。
“在本世紀內，全麵實現農業、工業、國防和科學技術的現代化，使我國國民經濟走在世界的前列”，成了周恩來留給中國人民的政治遺言！
遵照周恩來的遺願，他的骨灰撒向祖國的江河湖海。
偉人長逝，他在人民心目中留下了一座豐碑！