7 姐妹離家出走
廣誠最掛在心上的倒不是昭萍何時畢業，那是沒有懸念的事；也不是昭萍能找到什麽工作，曾家還需要女兒出去掙錢保飯碗麽？廣誠最耽心的是昭萍的婚事不要出什麽枝節，不知陶家是否能接受“自由婚姻”，又是否能認可他這卑微的親家。昭萍怎麽就不透給老爹哪怕一點點音信呢？他想起那年在上海見到的事就心跳的咚咚直響，正眼巴巴等著這最疼愛女兒的回報呢！
另兩個女兒也都到了談婚論嫁的年齡了。他曾廣誠的女兒個個受過良好教育，個個都是他的本錢，也個個該回報他，也就是個個都應該找個好婆家。這世上，子女婚事促成了多少人命運的天翻地覆，他知道的多了！難道命中就不該輪到他？
但畢竟長幼有序，所以要先抓緊把昭萍的事解決了，其餘的就會滿盤皆活。
他心急地給昭萍寫了兩封信，婉轉地打探她對婚事的安排，甚至告知說、他咬著牙關壓下了一大筆本該還貸的錢，就是為的她！但昭萍隻回了封簡短的信，說是開年要去趟北平大學聽個什麽課，再回校參加畢業典禮。把他穩住後就沒了音信。
1934年初，“大智旅館”登報開業時，總算又盼來昭萍一封信。原來她竟一畢業就進了《申報》！天哪，這真是我曾廣誠的女兒哪！雖說不指望女孩家就業，但《申報》是什麽分量啊？這是中外聞名的大報啊！自己不就是選訂的《申報》麽？他在商會輕輕給童瑨講到此事時，童瑨竟立即站了起來，大聲向在場的同仁宣傳。他即刻成了當日讚揚與恭維的中心。點頭之交的同仁都湊上來說，從小就看出這孩子如何如何，秦禹洲則聲音最高，強調著她女兒淑蘭和昭萍的姐妹情誼。這讓他感覺麵子何等有光啊！
不過那些人最想打聽的還是他的女兒到底嫁到什麽婆家，廣誠則含笑言它。他當然最清楚不過。昭萍信上推托說，剛進報社就忙婚姻不好（說得有理）。但他想，讓他們等著瞧吧，我的昭萍定將給出一個足以讓漢口震驚的爆炸新聞。
還在“大智旅館”開業後沒幾天時，曾昭泰曾上門來。廣誠當時想，他不是不久前剛來致賀過嗎？寒暄過後，昭泰說明來意，原來是要為‘捷利公司’範鴻飛董事長的二公子範丞牽線拉媒的。
廣誠對曾昭泰一向特別尊敬，幾乎自己發展的每一步都得到過他的幫助，雖然他是在執行童瑨的意願，但無論如何，他現在身為海關的副處長，在自己麵前卻仍如同往日一樣卑謙。當聽到拉媒，廣誠仍忍不住在臉上掠過一絲矜持，漢口有誰能比上海陶家麽？
他小心地推托說，童老爺曾親自做過一次媒，昭萍沒同意，還差點傷了童老爺的麵子。現在是民國了，婚姻要自主嘛，所以“不敢再麻煩曾處長”了。
昭泰似理解地一笑，說：“可昭泰記得，我有三個才貌雙全的堂妹啊！”
廣誠聽得甜滋滋的，懂得不是給昭萍說的了。昭泰早將他的表情盡收眼底，立即接著說：“‘捷利’是大名鼎鼎的‘漢皮’老牌，說它‘舉世聞名’，叔叔也會點頭吧？範先生的嫡兄範鴻舉還是省政府秘書室的主任。範董事長的長公子範弼是黃埔軍校畢業的國軍少校。昭泰敢做媒，一定是要叔叔看得起、不會委屈堂妹的！這可是範主任透給侄兒的意思哦！”
廣誠已經動了心，連聲“誤解”、“罪過”。是的，昭瑛與昭琳都已拿到了女師的畢業證，應該說學已經上完了。昭瑛興致勃勃地回家後，還揣著她校長介紹到扶輪小學代課的信件呢！給她找婆家正是時候，何苦要他曾廣誠的女兒去“拋頭露麵”為飯碗操勞、當個沒地位的“窮教書匠”呢？沒有童瑨、昭泰的麵子，我這樣的人哪能攀上範家？這真是老天眷顧，又在降福我廣誠了。
但他記起在昭萍身上接受過的教訓，便以商人的城府答道：“處長真是美意，隻不過長幼有序，我還……”
昭泰何嚐不知漢口很多因做媒自討沒趣的事，畢竟時代不同了，自由婚姻已不僅名正言順，而且正當時髦。便以非常善解人意的口氣說，他會創造機會讓他們先見一麵，讓他們自己去定。然後笑著告辭“靜候佳音”，臨走在廣誠耳邊低聲說了下他估計的聘金，看著兩眼發直的廣誠轉身而去。
廣誠哪裏知道，曾昭泰因急於要求範主任辦件大事，在拿他女兒的婚事當禮送哩！昭泰也許太相信自己一向的馬到成功了，回去就向範鴻舉誇下了海口。
廣誠回家，將此事告訴了靜嫻。靜嫻聽了竟明顯表現出不安說：“我勸你不要操辦她們的事吧，昭瑛和她姐一樣，心高誌遠，你看她靠自己上學讀書的本事就曉得，她不是要別人為她拿主意的那種女孩。”廣誠道：“我又沒說非要逼她，先像昭泰說的，見一麵怕什麽？昭泰幫了我二十多年，未必這點麵子都不給人家？”靜嫻說：“我怕你別叫自己又騎虎難下，反倒得罪人。”廣誠不高興地說：“我好不容易才有了今天這個場麵。把他們一個個養大了，都是為別人養的麽？”靜嫻也不高興了：“你莫是看上範家有錢有勢哦！”廣誠反問道：“莫非我要為女兒選個無錢無勢的?”靜嫻細聲勸道:“錢也好、勢也好，都要女兒開心才好。你千萬不要拿女兒打自己的算盤。”廣誠聽她那樣說，心裏老大不快。
過了幾天，昭泰果然來邀廣誠帶全家去“光明大戲院”看戲，這是一票難求的、由趙小樓、張月亭、李秀英（女老生）、譚富英出演的、帶機關的布景的連台戲《樊梨花》。當天昭舫也寒假在家，一聽說居然有這好的機會，便也同去了。廣誠特意讓昭瑛坐在靜嫻身邊。
場間休息時，昭泰帶了範丞來拜望廣誠夫婦，“順便”介紹了昭瑛和他認識。昭瑛一下心裏全明白了，等範丞他們回座位去後才一會，就拽上戲癮正酣的昭舫一起離開了。
廣誠感到不妙。他看著靜嫻，靜嫻也說要走。廣誠怕給那邊難堪，這麽俏的場子居然走人，明擺是做給人看的了，便勸說靜嫻給昭泰留麵子，總算熬到了吆鑼。
廣誠沒好氣地回到家。見昭瑛朝牆和衣側臥在**，便叫了靜嫻來到她床前，耐住自己的性子，小心地說：“你是不舒服嗎？人家曾處長送的戲票，你們倒先走了，不覺得失禮麽？”昭瑛一翻身坐了起來，帶著哭聲問：“爸爸媽媽，急著要打發我了麽？”
廣誠見昭瑛這麽問，心裏掠過一縷憐憫。但是他想昭瑛從小孝順，從不頂撞父母，不像昭萍那麽剛烈，幾句話心就軟了的。便結結巴巴地說：“乖女兒，爸爸是想要你今後有個好歸宿。”他把範家的情況說了一遍，“女孩大了，總要找人家的。爸爸就是曉得你要‘自由’，才叫你自己去看的啊！”
見昭瑛低著頭沒有作聲。廣誠以為她心活了，便接著說：“他可是中央大學畢業的哦！一表人才，你都親眼見了。女兒，我們是高攀哪！”
見昭瑛仍不吭氣，廣誠繼續勸道：“昭瑛哪，你心最好，你不心疼你爸爸嗎？爸爸一輩子吃的苦，你們都看到的，做個小生意，隨時都戰戰兢兢，生怕折本關門，以前吉慶街上那麽多鋪子，現在除了我們，哪家還在做？爸爸現在開旅館欠了一大筆債，實在想找個有實力的親家幫襯一把啊！爸爸實在不忍心你靠自己一直到讀完師範，還要出去教書賺錢。”說著，竟忍不住自己動了感情。
昭瑛這才說話了：“爸爸，女兒知道，你為了創業，為了我們幾姊妹，辛苦了一輩子了。昭瑛做夢都想早點報答爸爸。但是爸爸，你是不是把女兒也看成你的投資，等著回報呢？”
廣誠沒有想到一向溫順的昭瑛問出這麽一句鋒利的話，一下竟出不了聲。昭瑛又說：“爸爸，女兒求你，要真為女兒好，就回了那些人，昭瑛不想拿自己的婚姻來報答爸爸，我是寧死也不會答應的。”
廣誠沒想到昭瑛竟答得這麽堅決、快當，相反自己的情緒還沒從溫柔的綿綿情意中解脫出來。昭瑛不等他回答就又睡了下去，把背對著他們。
廣誠一下竟不知怎樣發作，靜嫻拉了他一下，廣誠隻好跟著她回到自己房間。靜嫻說：“你別為難我們昭瑛了好不好？就回昭泰說昭瑛不願意，給他賠個不是。這事不能強來的，你忘了昭萍當年麽？”廣誠說不出話，他一生做夢都希望有這麽個機會，可是女兒們偏偏完全不顧及他，叫他失望得揪心地難受，坐在床邊越想越氣。過了一陣，故意大聲說得好讓昭瑛聽見：“平時裏說孝順我都是假的，這家的規矩搞壞了！老子在外頭說一句算一句，回到家裏還什麽事都要先看他們的臉色，要氣死我吧？”
他的確不死心。第二天在電話中回答曾昭泰的話竟是：“昭瑛一下還沒想過來，再等一等好麽？”靜嫻知道了，質問道：“你想逼死昭瑛是不是，我怎麽看你變得像認不得一樣？”廣誠不耐煩地斥道：“你莫搓反索子好不好，我下午就跟她攤牌，她敢不同意！想要老子在漢口把麵子丟光嗎？她還要不要她老子活了？”
正好昭瑛從外回來，聽到了這些話，就接話道：“爸爸，我求您千萬不要管子女的婚姻，這會毀了女兒的一生，秦淑蘭她姐姐的婚事您都知道的，現在生不如死，淑蘭母親差點投河，她外公也和秦家鬧翻後氣死了。爸爸，您千萬不要犧牲女兒的幸福，千萬別做讓自己後悔的事。女兒會想其他辦法孝敬您的。”
廣誠一聽把他和他極端討厭的秦禹洲相提並論，立即氣不打一出來，提高了音量道：“我還要你來教嗎？怎麽一個個讀了書都認不得父母了！你懂多少？我見的人聽的事還比不上你多麽？還會害你麽？女兒養大了，總要出嫁的。就是怕你們嫁錯人家，爸爸才……哎！”
昭瑛哭了，忍不住也提高了聲音：“嫁什麽人，應該是女兒自己選擇，我們有自己的標準。包辦婚姻是腐朽的、不道德的！是封建社會留下的糟粕！爸爸你天天在看報，難道不知，五四以來青年中能達成的最大共識就是婚姻自主了。哪一個現代的青年還能甘心情願接受包辦婚姻？”
廣誠聽昭瑛給他說起了大道理，勃然大怒：“你們一個個都要反了！老子什麽都要聽你們教了！老子就是腐朽，老子就封建了！由不得你，你想聽也得聽，不想聽也得聽，你今天就給我轉彎！過幾年你就曉得老子是不是在為你好！”
昭瑛看到父親激怒的樣子，這輩子都沒見他對自己發過這麽大脾氣，便任眼淚像斷線的珍珠往下掉，低著頭跑回自己的房間，聽到父親氣乎乎地下樓去了。
去代課攢錢、爭取上大學的計劃顯然無法進行了，下一步肯定是與父親的矛盾迅速升級，搞不好父女情分一下完全消散，最後是魚死網破的結局。她想明白了，隻有向姐姐學！不如跑到姐姐那兒去。對了，還要告訴在武昌的昭琳，妹妹心底純潔得像張白紙，又柔弱，別毫無戒備地頂替我去毀掉自己一生。
她拿定了主意，不聲不響地將自己重要的東西收拾了一下，放在了昭舫房裏的大衣櫃裏，到樓下廚房陪母親摘了會兒菜，就說到昭誠學校去接他回家，昭誠放了假也喜歡在學校玩。
在東山裏就遇見了昭誠。昭瑛取出張寫好的紙條，對他說，等哥哥回來無論如何要交給他，而且不能讓任何人知道。
昭誠一向極愛姐姐，以前好多次挨打姐姐們都用自己的身體護著他，能做件秘密又負有責任的事更是叫他興奮。他想起昨天聽見姐姐和爸爸頂過嘴，很高興姐姐也終於參加反對爸爸了。
昭舫一直到午飯後才回家，昭誠緊張地完成了傳遞。昭舫一看就知道了二姐的難處和打算。他馬上翻出自己剩下的十多元錢，拿上昭瑛的東西，一口氣跑到雲樵路上的“格非堂”，昭瑛在那裏等他。
昭舫把昭瑛的東西和自己的錢交給她，很遺憾地說：“可惜我早上用多了些，隻剩十幾元錢。”
昭瑛笑道：“足夠了，我還有幾塊，其實買船票都夠了的，你還為我想的這麽周到。我一到上海就會去找大姐，就什麽都不愁了。我還要你做件重要的事，到武昌找昭琳把我的事告訴她，讓她早作提防。”
昭舫陪昭瑛買了張兩天後去上海的船票，又陪她過了江，然後在公用電話亭給“大智旅館”打了個電話，讓趙凱鳴告訴家裏，說他要回漢陽學校一趟。”
到了武昌，昭琳聽他們說完，大驚失色。她已在武昌保安街小學找到了美術代課，還報考了武昌藝專高中部插班生，現已被錄取，正準備回家一趟的。這個消息讓她一時不知所措。還有，她剛剛預交了下月房租，她每分錢都極甘貴的。昭萍曾說過，看她姐妹倆用錢，完全不像和昭舫是一個娘生的。
昭舫主意最多，想的也簡單。他說昭琳應該與昭瑛一塊走，上船補票，到上海求得大姐的指點再說。他不讓昭琳憂鬱磨蹭，把她說服了。然後又去找了房東，竟把房租也退了回來。
幾天後，除夕之夜，昭瑛和昭琳出現在了姐姐昭萍在上海的亭子間。
廣誠發現昭瑛晚上沒回，次日就收到了她的信。告訴他姐妹已去了上海，要求他改變自己的打算，及早回絕，因為他是絕不可能達到目的的。
廣成幾乎要氣昏了。看來昭瑛把她姐姐的一套學到了，還把妹妹帶走，把老子的退路都堵死。這些親生兒女真是抱成團來對付我這個爹啊！他懷疑地將視線掃向昭舫，眼光中的嚴厲也在迅速上升。昭舫當然覺察到了，裝得沒事人似地問：“二姐寫的什麽？我看看，要不，我明天去武昌叫她們。”