第十六章 缺少空氣
也就是說，諾第留斯號的四周、上下左右，都是不可逾越的冰牆，我們和諾第留斯號一同被南極的冰山俘虜了。加拿大人用他的粗大拳頭擂了一下桌子，康塞爾則完全陷入了沉默。我盯著船長，希望從他那裏看到一些希望。很快，船長的麵容從焦慮不安恢複到了以往的冷靜、嚴肅，他兩手交叉著，大聲地發言，聲音很鎮定，也很堅決：“先生們，你們肯定認為這次我們是無法逃脫了，必死無疑了。但是我要說，就目前我們所處的情況，可以有兩種死法。”
尼摩船長就像一位數學教員，在給他的學生解答算術問題，他接著說：“第一種是被壓死，第二種是被悶死。餓死的可能很小，諾第留斯號儲藏的糧食還是很充足的，那麽讓我們來分析一下壓死或悶死的可能性。”
“船長，”我提出了疑問。“悶死是不可能的吧，我記得船裏的儲藏庫有滿滿的壓縮空氣。”
“教授，您隻考慮到了一個方麵，”船長說，“這些儲藏的空氣隻能使用兩天，現在我們潛入水中已經有三十六小時了，諾第留斯號裏的汙濁空氣需要調換。到四十八小時，我們儲藏的空氣就用完了。”
“船長，我們能在四十八小時內脫身嗎？”
“起碼要努力去試試，我們有個計劃，就是把圍在我們周圍的冰牆鑿開。”
“從哪個方向鑿呢？”
“我們可以讓船停在下部的冰層上，通過探測器找到最薄的冰層，然後讓我的船員穿上潛水衣到海底鑿冰。”
“客廳的嵌板會打開嗎？”
“可以，船已經停了。”
在尼摩船長走後不久，我們聽到一陣哨聲，那是海水被吸入儲水池的聲音，諾第留斯號開始下沉，最後停在三百五十米的水下，這是冰山下部冰層在水底的深度。
“朋友們，”我說，“形勢很危急了，我相信你們能拿出勇氣和力量來！”
“教授，您放心。”加拿大人說，“現在不是發牢騷和埋怨的時候，我要努把力，為大家共同的安全做些什麽。”
“非常好，尼德。”我緊握住加拿大人的手說。
“還有，”他補充說，“我使鐵鍁和使魚叉一樣在行，我想加入鑿冰的隊伍，願意聽從船長的吩咐。”
“尼德，你這樣做很對，船長不會拒絕你的鼎力相助的，我們去找他。”
我和尼德·蘭來到船員們換潛水衣的房中，我把加拿大人的請求告訴了船長，船長接受了。尼德·蘭很快換好了潛水衣，跟他的鑿冰隊同伴們一樣每人背上一個盧格羅爾的空氣箱，空氣箱裏灌滿了儲藏庫裏的純空氣。對諾第留斯號的空氣儲藏量來說，空氣箱使用了大量的儲備，但這是必要的支出。至於蘭可夫燈，他們沒有配備，海水在探照燈的照射下很明亮，頭燈發揮不了什麽作用。
當尼德他們裝備整齊之後，我回到客廳裏，嵌板都打開了，我和康塞爾站在窗前，仔細查看周圍困住諾第留斯號的冰層。
幾分鍾後，十多個船員離開諾第留斯號下到冰地上，我看到尼德·蘭的身影，他的身材高大，很容易認出來。尼摩船長也和他們在一起。
鑿冰之前，尼摩船長先讓人做了些探測，以便確保鑿冰的方向是正確的。兩麵的冰牆上放著很長的探測繩，探測的結果是到了上麵十五米處，仍然發現有厚冰牆在擋路，所以從上層來鑿冰肯定是行不通的，因為那就等於我們在和四百米高的冰山本身鬥爭。尼摩船長又讓人探測了下部冰層的厚度，下部有十米厚的冰板把我們跟海水隔開。雖然隻有十米厚，但要把冰場鑿開一大片，大小必須和諾第留斯號浮標線以上的麵積相等。要鑿開這麽大的一個洞，大約需挖掘六千五百立方米的冰，這是一個十分巨大的工程量。
尼摩船長沒有耽誤時間，命令馬上開始鑿冰，船員們以十分堅定的決心和全身的力氣來工作，他們並沒有在諾第留斯號周圍挖掘，這樣可能帶來很大的問題和不便。尼摩船長另外在距船左舷8米遠的冰麵上畫了一個巨大的圓圈，鑿冰隊員們就在這圓圈周圍的數個地方同時挖掘，鐵鍁有力的鏟進堅硬的冰麵，一塊一塊的冰從冰板上鑿下來。由於密度的作用，這些冰塊並沒有水重，於是紛紛浮到冰麵頂上去了，這樣一來，下麵的冰層在削薄，上麵的卻在增厚。但是顧不了許多，下層的冰總之是在變薄了。
經過兩小時的奮戰，尼德·蘭等第一批隊員疲倦不堪地回到船上，別的人員替他們換下潛水衣，穿戴在自己身上，康塞爾和我也在其中，我們加入了第二隊。諾第留斯號的大副帶隊並指導我們，離開船後，我覺得海水冰冷入骨，揮了一陣鐵鍁後，身體就變暖和了。雖然在30°的氣壓下麵，但是我還是工作得很輕鬆。
水下工作了兩小時後，我被替換回來休息，並吃點東西。回到諾第留斯號上，我明顯感覺出盧格羅爾氣箱裏的純潔空氣，跟二氧化碳含量已經很高的船上的空氣相比，有很大的不同。船上的空氣四十八小時以來沒有調換，它已經無法提供我們順暢的呼吸，有的隻是憋悶。過了十二小時，我們在船長畫出的冰麵上，隻挖去了一米厚的冰，也就是大約六百立方米。如果每十二小時的工作量相同的話，要完成這個看上去不可能完成的任務，還要五夜和四天的時間。
“我們還需要挖掘五夜和四天！”我對兩個同伴們說，“但儲藏庫中的空氣隻夠用兩天的。
“另外，”尼德·蘭回答，“就算我們幸運地逃脫了這座冰凍牢房，誰能保證我們就會立即上浮到海麵上，也有可能被另外的冰山和冰牆繼續阻擋在水下！”
加拿大人的擔心是可能存在的，沒有人敢放言我們逃脫樊籠所需要的最短時間是多少，在諾第留斯號回到水麵之前，我們所有人都可能因為缺乏氧氣而窒息死去，我覺得這是一種最可怕的死法，難道說冥冥之中海神因為我們到達了南極點而發怒，要把這船上所有的人都困死在這冰做的墳墓中嗎？前途有些黯淡，但船上沒有人泄氣，大家都決心拚命到底，哪怕隻剩一分的希望。
休息了一晚後，我估計又有一片一米厚的冰從這巨大的圓圈中挖去了。但是，等我一早穿上潛水衣，在零下6°、7°度水溫下，走到開鑿現場時，我看到被鑿開的冰牆漸漸地連接起來了。距離現場遠一點的水層，因為沒有人的勞動和工具的揮舞，馬上有要凍結的趨勢。麵對這個新冒出來的危險，我們得救的機會更加渺茫了，這種海水凍結後，很可能會把諾第留斯號的船殼壓碎，我們要阻止這種趨勢的進一步惡化。
我刻意沒有讓我的兩個同伴知曉這個危險，包括其他船員，擔心他們拚命挖掘和逃生的勇氣及信心受到打擊。當我回到船上時，我馬上向尼摩船長說了這正在發生的危險，要他注意並馬上采取些措施。
“謝謝你，教授，我已經察覺到了，”他很沉著，即使是最可怕的危險，也改變不了他的鎮定，“這是個新危險，我沒有什麽方法去阻止它，或者躲過它。我們得救的唯一機會，就是我們的挖掘速度超過凍結的速度，就看誰能搶在前麵了。”
搶在前麵，我早就知道該這樣做，也沒有比這更有效的辦法了。
這一天，我工作了好幾個鍾頭，揮動鐵鍁肯定沒有在書房閱讀愉快，但是現在工作就等於獲救的希望又增加了一點，也意味著能離開諾第留斯號，直接呼吸從儲藏庫取來的由空氣箱供應的純潔空氣，遠離那渾濁得有些讓人頭暈的船上空氣。
晚上的時候，冰牆又挖去了一米。當我回到船上，空氣中幾乎飽和的二氧化碳差不多讓我窒息了。上帝啊，有什麽方法能去除這種有害的氣體呢？我們身邊並不缺乏氧，海水中含有大量的氧，強力電池可以把它分解出來，它可以讓新鮮甜美的空氣重新裝滿船艙。我仔細考慮過這件事，但沒有用處，我們呼吸產生的二氧化碳已經滲入船上的每一個角落。去除二氧化碳需要氯化鉀，可是船上沒有氯化鉀，更沒有其他的物質可以代替。
今天晚上，尼摩船長必須打開儲藏庫的龍頭了，放出一部分純潔空氣，如果不這樣做，我們中的一些人早上就醒不過來了。
第二天，也就是3月26日，我就像個挖煤的礦工，一早開始工作。今天要挖掉五米的冰。我發現冰山的兩側和底層顯然又加厚了。這些冰塊似乎在戲弄我們，它們像是在等一個最佳時機，在諾第留斯號脫身之前，凍結起來，讓我們從希望的頂峰直接摔落。我感到一絲絕望，手中的鐵鍁差點掉下來。鑿冰還有用處嗎？我要窒息而死，死前要曆經一番痛苦的掙紮，最後七竅流血而死。或者被這即將凍成冰塊的水所壓死，要眼睜睜地看著船身的鋼板被壓垮，我們的身體被壓爛。就是野蠻人的殘酷也沒有這樣殘忍，我感覺自己是咬在一個怪物的嘴裏，動彈不得，身體逐漸被收緊的利齒刺穿。
這時候是尼摩船長在現場指揮，他自己也動手鑿冰。他從我身邊走過時，我的手碰了碰他，指給他看我們這座堅牢的牆壁，船右舷的冰牆距離諾第留斯號的船身不到四米了。
船長明白我的意思，做了個手勢，要我跟著他走。我們回到船上，我脫下潛水衣，隨他來到客廳。
“阿龍納斯教授，”他對我說，“現在的情況有些糟，我們必須要使用些特殊有效的方法，否則我們就要被徹底封鎖在這裏，就像被封在即將凝固的水泥中那樣。”
“非常正確，”我說，“但我們該怎麽辦呢？”
“有辦法，但是我不得不顧忌一點，”他說，“我的諾第留斯號是不是有能力，來對抗這種壓力，而不至被壓扁呢？”
“您想怎麽做呢？”我聽得有些糊塗，開口問道。
“我的意思是，海水的凍結作用可以幫助我們，因為水的凝固，它可以炸開困住我們的冰層。就像它在冰凍的時候，可以炸開最堅硬的石頭那樣。冰凍可以毀滅人，但是如果使用得當，它也可以拯救人！”
“船長，您的擔心是有道理的，我也認為諾第留斯號的抵抗力，不足以對付那種大得怕人的壓力，它和我們一道很可能會被壓扁，壓成一片鋼鐵的葉片。”
“先生，我很明白。但我們不能指望大自然的幫助，隻有完全依靠我們自己。如果不想被壓扁，就得對抗這種凝固作用，或者徹底消除它。您剛才也注意到了，不僅是兩側的冰壁愈來愈逼近了，而且諾第留斯號的前頭或後麵也隻剩下十英尺水了。冰凍從四個方向對我們發起進攻了。”
“儲藏庫中的空氣，可以供我們在船上呼吸多久？”我問道。
“後天，儲藏庫就空了！”船長麵色蒼白地說。
我聽後身上冷汗直冒，其實，對這個問題我心裏很明白，他的回答我還用得著詫異嗎？3月22日那天，諾第留斯號潛入南極流暢的水下，今天是26日，整整五天了，我們生活的空氣完全依靠船上的儲藏，留下的可以呼吸的空氣要給鑿冰的人員用。我的全身被一種自然而然的恐怖籠罩了，我似乎感覺到我的肺葉中已經沒有空氣了！
尼摩船長在那裏沉默著，一言不發，顯然他的心中在盤算著一個主意。但他好像又不滿意，想給自己一個否定的答複。後來，他的嘴裏溜出來一句話：“開水。”
“什麽，開水？”我問。
“是的，是開水。教授，您清楚我們的船是被關在一個相當窄的空間裏麵，如果用滾燙的開水噴射，是不是可以提高這空間裏海水的溫度，來延緩水的凍結？”
“我看可以，要試一試。”我肯定了他的分析。
“跟我來，教授，我們馬上試。”
外麵的溫度是零下七度，尼摩船長領我來到廚房，那裏有許多複雜的蒸餾器具，平時用來蒸餾海水，來供應我們可以喝的淡水。機器裏裝滿了水，電池組的所有電力都用於浸在水中的螺旋管中去。幾分鍾後，水就沸騰了。開水被送入抽氣機中，同時就有冷水補充進來，電池發出的熱力效能很高，從海中吸進的涼水，簡單地經過機器，一到抽氣機中就滾開了。
尼摩船長指揮噴射開水到外麵的冰水裏，三個小時後，外麵的溫度表指著零下六度，溫度提高一度。又過了兩個小時，溫度表指在零下四度了。
我欣喜地看到了這種方法的效果，同時從許多地方做了檢查，最後我對船長說：“我們一定可以成功的。”
“我也是這樣想，”船長回答我說，“現在我們不必怕被壓扁了，我們的敵人隻有窒息了。”
到了夜間，水的溫度又提高了一度。開水的力量不能使溫度再提高了，好在海水的冰凍界限在零下五度，因此隻要持續放出開水，海水就不會冰凍了。
3月27日，我們又從這冰窩中挖去了六米厚的冰，還剩下四米厚的冰。簡單計算，還需要四十八小時的工作，可是在諾第留斯號內部，空氣不可能再調換了,因此這一天的情形是更壞了。
在船上，那種不可忍受的汙濁空氣讓我的呼吸異常艱難。下午三點時，這種痛苦感覺上升到了極致，張開嘴喘氣的動作把我的上下顎都弄歪了。像一條被拋在岸上的魚，我的肺葉迫切地尋找著有活力的氧氣，可氧氣愈來愈稀薄了，我的精神處在昏沉沉的狀態中。我躺下來，渾身無力，知覺模糊。忠實的康塞爾和我一樣呼吸艱難，受著同樣的煎熬。他在我身邊，拉著我的手，鼓勵著我，我還聽到他在低聲地自言自語：“上帝啊，我寧可自己不呼吸，給教授多一些空氣吧！”
聽到他的這些話，我心裏異常感動，眼中不覺滿是淚水，這就是患難真情啊！
船上的每一分鍾都覺得度日如年，輪到自己下水挖冰的時候，大家都很迅速、很高興地穿上潛水衣，馬上離船下水，開始工作。鐵鍁在冰層上揮舞著，胳膊酸了，手弄破了，但都不算什麽，口鼻裏呼吸的可是新鮮空氣！我們總可以暢快地呼吸了！我們都深刻地認識到對於普通的生命來說，什麽是最緊要的了。
盡管眾人皆知水下工作的美好感受，但每個人都嚴格按照時間來交接班，沒人超出指定的時間。交班時間一到，每個人都把有純美氧氣的氣箱交給下一個人。尼摩船長是個好榜樣，他嚴格遵守著紀律。他總是第一個把氣箱交出去，平靜地回到船上有害的空氣中，麵對極其不利的困境，他沒有一點氣餒，也不說一句怨言。
經過大家齊心協力的工作，進展在逐漸加快，隻剩下最後兩米的冰層了。我們跟自由的海水中間，隻有兩米的冰了，這讓大家歡欣鼓舞。但同時儲藏庫中的空氣也差不多空了，剩下的一些空氣隻能供水下的工作人員使用，諾第留斯號上的空氣質量急劇下降。
等我回到船上的時候，幾乎要半窒息了。這一夜是如此難熬，我無法用語言加以描述，這樣的痛苦是不可能寫出來的。熬到了第二天，我的呼吸已經阻塞不通，頭疼腦漲，大腦缺氧帶來的一係列症狀讓我變成一個醉鬼。我同伴們的狀況和我差不多，有些船員已經出現呼吸急促和發喘的現象。
到目前為止，冰製的監牢還剩下最後一米，突破這一米，我們就可以逃出去了。尼摩船長覺得人力挖得太慢，果斷地決定用高壓水柱來衝開最後的冰層。他仍然保持著一貫的冷靜，他的強大信念支撐著肉體，抵禦著缺氧帶來的痛苦。他在思想著、計劃著，並付諸強有力的執行。按照他的命令，船體減輕了重量，由於重力的變化，它從冰凍的一層浮起來。船長操作著它來到根據它的浮標線所畫出的寬大的冰坑上。然後，再把船上的儲水池裝滿水，讓船下降，並撞在冰坑裏。
所有的船員都撤回到船上，跟外界聯通的兩層密封門都緊閉起來。這時，諾第留斯號是躺在冰層上，這冰層隻有一米厚，很多處都被探測器鑽通了。
儲水池的龍頭完全打開，一百立方米的水流進去，諾第留斯號的重量增加了十萬公斤。
我們都十分緊張，耳朵都豎起來，心跳仿佛都停止了，我們等著、聽著，忘記了痛苦，內心充滿了希望，但又害怕失敗把死神帶進這條沉在水底的船裏。我們是在賭博，最後的一擲，能否得救，就看這最後一下子了。我的腦子嗡嗡作響，思想變得混雜不清，但我聽到諾第留斯號船身顫抖了一下，下降的作用力把冰層頂破，發出一種新奇的聲響，像撕紙的聲音一樣，真像天籟之音，諾第留斯號漸漸下沉。
“我們穿過去了！”康塞爾在我耳邊說。
我說不出話來，隻是無力地抓著他的手，身體在不由自主地抽搐。
突然間，諾第留斯號在重量的作用下，像一顆炮彈那樣迅速地沉入水中，就是說，它已經突破冰層進入了自由的海水中！
在船長的命令中，所有的船員都下意識地操作著，他們都很清楚現在最該做的是什麽。所有的電力都送到抽水機上，抽水機立即把儲水池中的水排出。幾分鍾後，我們的下降停止，不久壓力表就顯示船是在快速上升。船上的推進器也全速運轉，船身的鋼板發出愉悅的震動，每一個螺絲釘好像都在發出脫困後的歡呼，諾第留斯號帶我們一路向北方駛去。但是，我們還要多久才能浮出水麵？還需要一整天嗎？如果是那樣，我肯定要死在前頭了！我半躺在圖書室的長沙發椅上，臉孔發紫，雙唇變藍，已經喘不上氣來。因為缺氧，我的身體器官早已失靈，我看不見、聽不到，心裏已經喪失了時間的概念。渾身的肌肉也不聽腦神經的命令，我開始感受到死神的召喚，我知道我快要死了……忽然，幾口清新的空氣被送入我的肺中，我們回到水麵上了嗎？我們越過冰山了嗎？不是！那是我的兩個好夥伴，尼德·蘭和康塞爾，他們拖著虛弱的身體來營救我，一個氣箱裏麵還剩餘一些空氣，他們沒有用它，而是給我保存起來。在他們近乎窒息的時候，他們在把一點一滴的生命輸送給我，我想把氣箱推開，但是無力的雙手被他們按住了，在地獄的大門前我被及時地拉回到了人間。
我抬頭看了看大鍾，早上十一點，這天應該是3月28日。南冰洋的水下，諾第留斯號以每小時四十海裏的驚人速度行駛著，它是在做最後的狂奔。
尼摩船長呢？他沒有倒下吧？他的同伴們也會同時倒下嗎？壓力表這時顯示，我們距水麵隻有二十英尺，我們不可以衝破它嗎？
我感到諾第留斯號正要采取這樣的行動，它采取傾斜的方位，把後部下降，將前麵的衝角挺起來。隻要增加船後部儲水池中的水量，就可以讓它翹起來。之後，在它的強力推進器的推動下，它從冰場下麵，像一架強大的攻城機一樣衝了上去。猛烈地撞擊後，衝角把冰場撞開，接著倒車後退，再全速向已經裂開的冰場衝去。最後，在極大的衝擊力的帶動下，它跳上了被撞碎的冰洋之上。
嵌板打開了，可以說是被迅速拔開的，純淨的空氣像潮水一般湧入諾第留斯號艙內的各個角落。