第一章 緹騎縱馬蹄
靖武八年暮春。
“閃開、快閃開！”
官道上，兩名紅衣黑鬥篷的騎士策馬狂奔，馬蹄踩在坑窪處泥水四濺，嚇得道旁擺攤的、看貨的、行路的、交談的避之不迭，引起驚叫連連。
“兩個死鬼，這是做啥哩？路上有人也不顧，急著去投胎麽？”有人憤憤道。
“非也，非也。此乃緹騎，來捉人的。”一個窮秀才搖頭道：“爾等不知？去歲十一月太皇太後駕崩，國喪期間應天府竟有士子攜妓宴飲，被人告發下獄。
那應天提學陳大人就住在本縣機杼巷。他有管教不嚴之責已被罷免關押，想必這二位是往餘幹縣裏索拿陳大人家眷的！”
“莫胡說！”旁人對他的賣弄付之一嘁：“前日村裏念告示，還在說太皇太後仁慈，叫皇上免了大水過後受災各縣的農稅……。”
“想你等鄉野村夫如何知道？”秀才腦袋搖得更誇張，故作神秘道：“重陽節後太皇太後舊疾複發便未再參與朝會，我京中親戚來信說太醫院日日進宮請脈，遷延一月終於崩去了。”
“啊？”眾人大驚：“才一月便……？怎麽這樣快就……？”
“轟隆隆”地一陣雷聲響過，眾人猛地縮了脖子。有人輕聲告誡：“都小聲點吧，老天聽見，要不高興嘍。”
人們輕聲議論著太皇太後駕崩和陳家大禍臨頭的“新聞”，一麵擔憂地抬頭看天。眼見那雲幕黑壓壓地過來，遠處透亮的地方打著閃，連原本冰涼的風也忽而變得潮濕了。
“唉，回家吧，看來今日的買賣做不成嘍！”賣竹編的小老兒收起物事，回身瞧瞧天色，雙手合十地歎著氣念叨：
“但願明日豔陽高照，不然咱們小百姓還不知該上哪裏換油錢呢。這世道才穩當了多久嗬，可千萬別再變嘍！”
說完，他匆匆係好蓑衣，挑起扁擔，踩著道沿顫巍巍地往家去了。剛才還熱鬧的官道忽地靜無人響，隻有風頭卷起落葉，漸漸地被烏雲罩進無邊的黑暗。
春已暮、夏將至，往年這季節大的雷雨很少見。大粒的冰雹先行而至，人們措手不及，地麵被砸得“劈劈啪啪”響。
這時，餘幹縣城西北角的一座宅子裏，丫頭婆子老媽媽們正紮手跳腳地忙著關窗閉戶，四下裏跑得如受驚的鴨群般。
若在平時，家主早氣昂昂地在廊下高聲嗬斥：“慌什麽？我李家好歹出過一位禮部老爺的，這樣子成何體統？”不過今天，老爺太太們顯然有更重要的話題，有些顧不上她們了。
“三弟這消息……，肯定？”問話的女人聲音顫抖，手裏絞著月色的絲帕，保養良好的手指關節有些發白。
“二嫂，衙門書辦不會拿這種事開玩笑，該是沒跑的。”她右前方坐著的微胖男子習慣性地摸摸下巴上的短須點點頭。
“既如此，怎生是好？碩兒離成婚隻有兩月，那陳家大姑娘一看就是塊種瓜得瓜的好田地……。這門親事在縣裏又傳揚得人盡皆知。
如今她娘家出了此等事，連休書都不得寫（見注釋一），若落下口實礙著五郎的運數，可怎麽好！”二奶奶高氏急得跺腳，伸手拿手帕子揩眼角便罵：
“那害眼疾的勞媒婆子，做的什麽好生意，我早說不該找她！”
“弟妹且莫慌，好歹我李家還是出過一位禮部主事的！”坐在上手的長房大老爺李肅見她口不擇言心中不悅（見注釋二），咳了聲開口安慰：
“縱然緹騎來拿，值此國喪期間，遇上陛下開恩降等也有的。”他見婦人眼中露出些輕鬆，又一轉道：
“不過陳老爺想躲過此災怕是不能。太皇太後故去，要麽皇帝親政，要麽太後出來主政。但無論如何這等案子不可能推翻，總不能讓陛下背個不孝之名吧？”
“啊？照大伯如此說，這……。”高二奶奶的臉頓時又苦下來。
“此事咱們急不得，先要看陳家自己造化。”大老爺搖頭道：“我李肅當年也見識過魏尚書的案子，牽連的人家不更多？
相比下陳家算不得本案主謀，不過牽涉其中，被人咬住一時脫不開身。依我看即便南京刑部定案，遇國喪大理寺判決多少要拖後。
陳家當下最多是受拘束，這期間興許有緩，不至於一竿子打死。不過，他人事歸他人管，咱們自家切不可自亂陣腳。”他稍思索對兩人道：
“三弟尋個機會打點縣裏和府城，聽聽他們那邊都有些什麽消息風聲。我去趟省城布政使司托關係。畢竟孩子們是娃娃親，當時哪裏知道後來的事？
能用銀子遮過去不沾到一點兒油腥最好。不過，這打點是需要銀子的，弟妹你看……？”
高二奶奶楞了下，心想果然說到銀子了。可她個女人家，這樣拋頭露麵的事情少不得靠伯子、小叔幫忙。想到這裏牙關一咬：“大伯你隻管說，這事……要打點多少才好？”
三老爺李嚴和兄長交換下眼色，故作沉吟片刻：“縣裏、府君那裏各五百，布政使司那邊……最好一千。”
“好，就如此。奴明日讓李財送過去！”
李肅見她應得果決，冬瓜臉上浮現出滿意神色。忽又想起，囑咐道：“哦，還有，陳家大小姐惶急下來家雖情有可原，但避到這裏既不方便，也不應該。
臨到事頭送女成親，急吼吼明日便要拜堂，虧陳家大娘子想得出！這事不可操之過急。五郎與大姐兒畢竟還未成親，相處一院多有不便，先引她去找個空院落安置。
還有，弟妹要告訴五郎莫去陳家張望，要避嫌！更重要的，你家那猢猻要看好。
他和陳家二丫頭感情甚篤，這事情五郎知曉還無所謂，他若知道了，誰知會給大家惹甚麻煩？二弟當初定下兩家的娃娃親也不同我商議，如今他不在了，倒要我來費心！”
“好、好！”高二奶奶想起自己那個庶長子就頭疼，不由得歎氣發狠：“那小孽畜，奴叫錢氏好生拘束著，看他敢胡來！”
二房的庶長子名喚李丹，今年十五歲了。其父李穆在李府三兄弟中排行第二，原在山東做地方官。李丹生母錢氏，是父親（李穆）在廬江任知縣時納的妾。
錢家在當地是有名的富商，外祖父相中這位年輕的知縣，認為為人、學識都很不錯，故而主動與他結親。李丹三歲那年母親去世，不久後李穆即轉遷東昌知府。
他上任前回廬江安葬了錢氏，又奉嶽父之命繼娶了其次女，即被家裏上下如今稱為小錢氏的錢姨娘。李穆將她攜到東昌任上，並把李丹交她撫養。
不料兩人還未來得及再有子嗣，李穆在山東東昌府知府任上去世。他從做縣丞到知府，積累了豐厚的宦囊。
小錢氏護著丈夫的靈柩和財產，帶著李丹回到故鄉，將丈夫的家產和彩禮如數奉還李家，因此被家族稱道。
雖然她是李二爺在任上時收房，並未來得及拜先人、敬主母茶，但盛譽之下高氏也不得不容留她，並同意由她繼續撫養李丹。
李丹曉得這“錢姨娘”不是自己生母，那位是她姐姐，這點小錢氏自己也從不避諱，她把李丹當作親生般撫養，為的是保全姐姐與丈夫唯一的血脈。
李丹每每闖禍或做出匪夷所思之舉，高二奶奶便歸罪於小錢氏，抱怨是錢姨娘教養不力。
小錢氏唯唯而已，實際她清楚高氏既以此強調她的權威，同時在打以分家名義逼自己交出姐姐嫁妝的主意。
這會兒，李府後宅內，“小孽畜”推開窗看看天上。
天水驟落後還是陰雲密布，四周昏暗，雨還未下透。
但他等不及了，從大廚房（給下人們備飯食的）後窗戶鑽出去跳進後院，這裏是灑掃和花匠們住的地方，他觀察四周無人，背著手若無其事穿過院子，來到旁邊另一個院落。
這院是車夫、轎夫的住處，一側便是李府的西牆。
他助跑幾步，腳尖點地胸中提氣，跳起來用左腳在柴房側牆的凹陷處一蹬，借著勁擰腰發力，“蹭”地右腳已經踏上牆頭。
身形稍晃找到平衡，轉身輕輕提氣，沿著牆脊跑了二十幾步，牆外便是株有年頭的栗樹。他攀枝過牆，抱著樹幹跳下地，來到街角。
四五個正在別人屋簷下躲雨，身上落湯雞般。身材幹瘦、衣衫破爛的乞丐見到他忙都站起來。
“來來，人人有份。”那少年說著從鼓鼓囊囊的懷裏抓出個麻布包，打開看時卻是七八個冷饃。
眾乞丐每人接一個，拿了便咬。為首的年長者不好意思，忙作揖道：“謝公子賞。您別見怪，大夥兒都餓狠了。”
“無妨。”少年抬手擺擺，將包裹重新係好，遞過去，手指指天上道：
“老蘇，雨又要來了你們趕緊避避吧。這幾個帶回去給女人、娃娃吃。”他歎口氣：“你們穿過縣城往南走，白馬寺那邊就有朝廷賑濟的粥場了，到那邊你們就能……。”
“丹哥兒，你怎麽在這裏，讓我好找！”一個額角淌血珠的青年從巷口大叫著跑來，用衣袖遮在頭上，氣喘籲籲道：“兄弟們遭人欺負了，等你來撐場子呢！”
“楊乙？你這是怎麽了？”李丹上下打量他那慘兮兮的模樣吃了一驚。
“城南趙老三那廝不知發什麽神經，跑到咱城北來瘋。”楊乙回過一口氣來道：“他在春香樓請人吃酒，這也罷了，無端地非要唱曲的幺姐兒陪酒。
姐兒說如今時節不對隻能唱個曲不肯，他便要手下拿了人回府，說要替媽媽**。蘇大娘嚇得叫了我們去，誰知兄弟們剛進門那廝便大喊‘動手’。
弟兄們措手不及，我跑來尋你時已經被打傷四五個，張金剛的胳膊都折了……。”
“別說了！”李丹吼道，他眼裏已經噴出火來，人衝到巷口，口裏還在問：“可有衙門公差到場？”
楊乙忙在後頭答：“不曾。”跟著追了出來。
餘幹縣城夾在信江和餘水之間，南北狹長。城北原有群青皮，號稱十八虎，卻互相爭地盤，不能抱團，曾被南城的勢力壓了多年。
不想兩年前冒出這李丹鎮住北城諸人，並收拾了南城一頓，名聲大噪。因他身高修長，生有蠻力，又恰姓李，故而被送了個名號“小元霸”（即唐高祖李淵第三子李玄霸，民間訛傳其名為李元霸，以勇力著稱）。
名號叫響了，無人敢做那等欺行霸市的勾當。西市在城北，主要經營牲畜、食材、調味料這類。東市在城南，主要經營首飾、絲綢、棉布、瓷器等高檔貨。
北城因李丹等人的維護環境安定，逐漸商業氛圍盛過東市，這讓楊乙口中的南城趙老三滿是羨慕嫉妒恨。
趙老三官名趙煊，莫看諢名，其實是個皇族末裔的紈絝子弟。他仗著老爹襲爵昭毅將軍勳位，整日遊手好閑，豢養青皮無賴，幹些欺男霸女、侵擾商戶的壞事。
自李丹狠狠收拾了他手下，南城氣焰頓消，形成了如今互不相侵的格局。
兩邊各有勢力範圍，若必要到對方地麵上去須得提前打招呼，免生誤會，是以趙老三今日貿然闖入，實在是件無理的事。
想到這裏李丹放慢了腳步，抬頭看春香樓已經在前，發覺自己兩手空空。雨水傾倒下來，潑到街麵立時沒了腳麵。
李丹抹把額發上滴落的雨水，瞥見醬鋪門口支撐雨蓬的挑棒，伸手抓過一根，叫聲：“楚老倌兒，回頭賠你！”磕在腿上一撅兩截。
那楚老倌兒篷子倒了半邊，嚇得縮了脖子半個字也說不出。李丹雙手背後大步流星走進春香樓。
春香樓原是本城有名的花樓，後來在李丹扶持下轉為高檔餐飲，但在外人眼裏它還是有些夾纏不清。
掌櫃（媽媽）蘇大娘其實還不到三十歲年紀，按說來此的哥兒都是尋歡的，被砸樓她可是頭遭親曆。
國喪期間又遇陰雨生意指定好不了，不想進來幾位爺，竟還是拿著鬧事的主意！蘇大娘見轉眼滿屋哀嚎、一地破碎，早嚇得花容失色，往日的態度早已不見。
她釵環淩亂，身上的寶色蘇繡褙子不知何時被潑上了各色菜湯酒水，顯得狼狽至極。
李丹大踏步進門，她便如見到青天大老爺降臨般“哇”地哭了出來，叫道：“丹哥兒，你看這好端端的……叫什麽事，你可得幫奴家做主呀！”