【掩體紀元11年，光速二號】
程心和曹彬最後的目的地是星環城，那是一座中等太空城。中等太空城，是指內部麵積在兩百平方千米以下、五十平方千米以上的太空城市，它們一般都混雜在大型太空城的群落中。但木星群落的兩座中等太空城，星環城和光速二號，卻孤零零地處於太空城群落的最外側，遠離群落主體，幾乎在木星的陰影保護區之外。
在到達星環城前，太空艇經過了光速二號城。曹彬告訴程心，光速二號曾是一座科學城，是研究降低真空光速建立黑域的兩個基地之一，但現在它已經成為一座廢棄的空城。程心很感興趣，提出要看一看這座科學城，曹彬很勉強地指示太空艇轉向那個方向。
“我們從外麵看一看吧，最好不要進去。”曹彬說。
“有危險嗎？”
“有危險。”
“同樣有危險的太平洋一號我們也進去了。”
“這個不一樣，光速二號裏沒有人，是座……鬼城，反正人們都這麽說。”
隨著太空艇的接近，程心看到這座太空城確實是廢墟，它不自轉，外表殘破，有許多破洞和裂縫，有的地方蒙皮大塊地外翻，露出裏麵的框架。看著在太空艇探照燈照耀下的這座巨大的廢墟，程心的心中有一種敬畏和恐懼，她覺得這廢墟像一頭擱淺的巨鯨，它躺在那裏年代久遠，隻剩下幹裂的皮和骨骼，生命早已離它而去。程心覺得展現在自己麵前的似乎是一座比雅典衛城更古老的遺址，隱藏著更多的秘密。太空艇慢慢靠近一道大裂縫，裂縫有幾個艇身寬，裏麵的金屬框架也扭曲翹起，形成一個破口。太空艇的探照燈從裂縫照進去，程心看到了遠方的“地麵”，空****的什麽都沒有。太空艇駛入裂縫一小段後懸停，打開探照燈向各處掃射，程心看到各個方向的“地麵”都是空的，不但沒有建築物，也沒有任何雜物，看不到曾經有人居住的痕跡，桁架結構的格子在“地麵”上清晰可見。
“它是個空殼嗎？”程心問。
“不是。”
曹彬看了程心幾秒鍾，好像在估計她的膽量，然後關閉了艇上的探照燈。程心最初看到的是一片黑暗，星光從對麵的裂縫透進來，像透過破房子的房頂看夜空一樣。但程心的眼睛適應了黑暗後，發現太空城廢墟內並非漆黑一片，而是閃著幽幽的藍光。程心身上一陣發冷，她強令自己鎮定下來尋找光源，發現藍光是從城內空間的中部發出的——那是一個發光點，亮亮滅滅，間隔沒有規律，像一隻隨意眨動的眼睛。廢墟的內部也隨著光點的明滅時隱時現，剛才空空****的地麵充滿了奇怪的影子，像暗夜裏被天邊閃電照亮的荒原。
“那光是太空塵埃落入黑洞產生的。”曹彬指著光點的方向說，似乎為了減輕程心的恐懼。
“那裏有一個黑洞嗎？”
“是的，現在距我們……不到五千米吧。一個微型黑洞，史瓦西半徑隻有二十納米，質量相當於木衛十三。”
在這幽暗的藍光中，曹彬給程心講了光速二號和高Way的故事。
對降低真空光速的研究幾乎與掩體工程同時開始。作為人類的第二條生存之路，國際社會為此投入了巨大的資源。掩體工程專門為此建立了一座大型太空城作為研究基地，這就是土星群落中的光速一號科學城。但六十年的大規模研究沒有取得任何突破，即使在基礎理論方麵也沒什麽進展。
在介質中降低光速並不是難事，早在公元2008年，就能夠在實驗室中把介質光速降低到令人難以置信的每秒十七米，但這與降低真空光速在本質上是不同的。前者隻是通過介質原子對光子的吸收和再發射實現的，這中間光子的傳播速度仍是標準真空光速，對黑域計劃沒有意義。
真空光速是宇宙基本常數之一，改變它就等於改變宇宙規律，所以，降低真空光速必須在物理學最基礎的領域有所突破，這是一件可遇不可求的事。六十年來，基礎研究真正的成果是環日加速器的誕生，而它的出現，直接導致了黑域計劃中最大規模的研究項目——黑洞項目的實施。
科學家們一直試圖通過各種極端的物理手段對光速產生作用，曾經生成有史以來最強的人造電磁場。但對真空中的光產生作用，最好的選擇是引力場，不過在實驗室中產生局部強引力場極其困難，唯一可能的途徑是黑洞，而環日加速器能夠製造微型黑洞。
黑洞項目的首席科學家是高Way，曹彬曾與其共事過幾年，他用一種很複雜的感情向程心描述此人：
“這個人有很嚴重的自閉症，不，不是天才自我選擇的孤獨，就是一種精神缺陷。他極端孤僻，與任何人都沒有交流，也從沒有與異**往過。隻有在這個時代，他才能在事業上取得那樣的成功，不過人家也就是拿他當高智力電池使用而已。他深受這種缺陷的折磨，也一直在試圖改變，這一點上他與別的天才完全不同。好像是從廣播紀元8年開始，他一直從事降低光速的理論研究，很投入，以至於產生了一種奇怪的移情，他感覺光速就是自己的性格，隻要能夠改變光速，也就能改變自己。
“但真空光速確實是宇宙中最強硬的東西，降低光速的試驗研究就像是對光的不擇手段的酷刑。人們把各種極端的物理手段作用於光，打擊它，扭曲它，折斷它，肢解它，拉伸它，壓扁它，甚至消滅它，但最大的成果也不過是在真空傳播中改變了它的頻率，光的速度則紋絲不動，像一堵不可逾越的牆。幾十年下來，無論是搞理論的還是搞實驗的，都有些絕望了，有一個說法，如果真有造物主，他在創造宇宙時隻焊死了一樣東西：光速。而對於高Way，這種絕望又深了一層，在我冬眠時他已經快五十歲了，還從未接近過女人，他感覺自己的命運就像真空光速一樣硬，於是顯得更加自閉和孤僻。
“黑洞項目是在掩體紀元元年開始的，曆時十一年。其實，項目的規劃者們並沒有對此抱什麽希望，無論是理論計算還是天文觀測都表明，黑洞也不可能改變光速，這些宇宙中的魔鬼也隻能用自己的引力場改變光線的路徑和頻率，對真空光速沒有絲毫影響。但要使黑域計劃的研究進行下去，就要有超高密度引力場的實驗環境，這隻能借助黑洞。還有一個理由：黑域本質上是一個大型低光速黑洞，對一個微型標準光速黑洞進行近距離研究，也許能得到什麽意外的啟示。
“環日加速器可以在短時間內產生微型黑洞，但這樣小的黑洞會在短時間裏蒸發。為了得到穩定的黑洞，微型黑洞在加速器中產生後立刻被導出，並被注入木衛十三內部。
“木衛十三是木星最小的一顆衛星，半徑隻有八千米，隻是一個大石塊。在產生黑洞之前，曾把這顆衛星從它的高軌道降低，並使它與城市群落一樣成為太陽衛星，與木星平行運行。與其他太空城不同的是，它位於木星與太陽的第二拉格朗日點，就是我們現在的位置，能與木星保持穩定距離，不需要位置維持。這是人類迄今為止在太空中推送的最大質量的物體。
“微型黑洞被射入木衛十三，吸入物質後急劇擴大，與此同時，物質進入黑洞時產生的巨量輻射也迅速熔化周圍的岩石。很快，半徑八千米的整個木衛十三都被熔化了，這塊土豆形的巨石變成了一個發著紅光的岩漿球。這個岩漿球體積在慢慢縮小，亮度卻越來越高，最後在一團超強的閃光中消失得無影無蹤。據觀測，除了最後被輻射驅散的一小部分物質外，木衛十三的大部分物質都被黑洞吸入。這個黑洞變得穩定了，它的史瓦西半徑，或者說視界半徑，由一個基本粒子大小增長到二十一納米。
“然後，以黑洞為中心建造了一座太空城，這就是光速二號。黑洞懸浮在光速二號的中心，這完全是一座空城，處於與太空連通的真空狀態，不自轉，實際上就是一個容納黑洞的巨型容器。人員和設備都可以進入太空城對黑洞進行研究。
“對黑洞的研究持續了多年，這是人類第一次在實驗室狀態下對黑洞樣品進行研究，取得了大量的成果，發展了理論物理學和宇宙學的基礎理論。但這些成果對於降低真空光速都沒有幫助。
“在黑洞樣品研究開始後的第六年，高Way遇難了。按照世界科學院的官方說法，他在研究工作出現的一次事故中‘被吸入黑洞’。
“其實稍有常識的人都明白，高Way‘被’吸入的可能性微乎其微。黑洞之所以成為連光都能吸入的超級陷阱，並非因為它有巨大的引力總量（當然，由恒星坍縮而成的大型黑洞引力總量也是很大的），而是，具有超高的引力密度。從遠距離上看，它的引力總量其實與相同質量的普通物質相當。假如太陽坍縮成黑洞，地球和各大行星將仍然在原軌道上運行，不會被吸進去。隻有在十分靠近黑洞的範圍內，它的引力才顯示出魔力。
“在光速二號中，黑洞周圍有一張防護網，半徑是五千米，在研究工作中人員禁止進入網內。木衛十三的原半徑僅八千米，所以黑洞在這個距離上的引力值與以前站在木衛十三上差不多。這個引力是十分微小的，人在那裏的感覺與失重差不多，完全可以憑借太空服上的推進器逃脫。所以，高Way不太可能是‘被’吸入的。
“在得到穩定的黑洞樣品後，高Way就對它著了迷。與光速搏鬥了這麽多年，不能撼動它絲毫，連這個接近三十萬的常數小數點後麵的許多位都改變不了分毫，他充滿了焦躁和挫敗感。真空光速恒定是宇宙的基本規律之一，於是他對宇宙規律既怕又恨。可眼前有這麽一個東西，一個能把木衛十三壓縮到二十一納米的東西，在它的視界內部，在那個時空奇點裏，已知的宇宙規律失效。
“高Way常常趴在防護網上，連續幾個小時盯著五千米遠處的黑洞看，看著它像現在這樣幽幽地閃亮。有時他聲稱黑洞在說話，他從閃光中看出了什麽信息。
“沒有人看到高Way被吸入的過程，如果有錄像也從未公布。他是黑洞項目的主要物理學家之一，有打開防護網入口的口令。他肯定進去了，一直向黑洞飄過去，一直接近到黑洞引力使他無法返回的距離……他可能隻是想近距離看看這個讓自己迷戀的東西，也可能是決定進入那個宇宙規律不起作用的奇點來逃避這一切。
“以後的事情就很詭異了。高Way被吸入後，人們用遙控顯微鏡觀察黑洞，發現黑洞的事件視界，也就是那個半徑僅二十一納米的微小球麵上，有一個人影，那就是正在通過視界的高Way。
“根據廣義相對論，對於一個遙遠的觀察者來說，事件視界附近的時間急劇變慢，落向視界的高Way掉落過程本身也變慢至無限長。
“但以高Way為參照係，他已經穿過了視界。
“更離奇的是，那個人影各部分的比例是正常的，也許是由於黑洞很小，潮汐力[17]並沒有作用到他身上。他被壓縮到如此微小，但那一處的空間曲率也極大，所以不止一名物理學家認為視界上的高Way身體結構並沒有遭到破壞，換句話說，現在他可能還活著。
“於是，保險公司拒絕支付死亡保險金。雖然從高Way自己的參照係看，他通過了視界，應該已經死去；但保險合同是以我們這個現實世界為參照係製定的，在這個參照係中無法證明高Way已經死了。甚至理賠都不行，保險理賠必須等事故結束後才能進行，高Way仍在向黑洞墜落中，事故還沒有結束，永遠也不會結束。
“這時有一個女人提出法庭訴訟，要求世界科學院立刻停止對該黑洞樣品的研究。到目前為止，遠距離觀察已經沒什麽可做的了，進一步的研究必然要對黑洞進行作用，比如讓實驗物體進入黑洞，這就要產生大量的輻射，還可能對視界附近的時空環境產生擾動，如果高Way還活著，這就可能危害到他的生命。這女人並沒有勝訴，但由於各方麵的原因，對這個黑洞樣品的研究還是中止了，光速二號也完全荒廢，現在隻能等待這個黑洞蒸發掉，據計算這還需要半個世紀。
“不過現在我們知道，還是有一個女人愛上高Way了，可惜高Way一直不知道這事。後來那個女人還常到這裏來，用電波或中微子向黑洞發信息，甚至寫了一幅大標語蒙到防護網上表達愛意。不知道下落中的高Way能否看到，不過從他自己的參照係看，他已經穿過視界進入奇點……反正這事挺糾結的。”
程心看著廢墟的黑暗深處那團幽幽藍光，她現在知道那裏可能有一個人，正在時間停滯的界麵上永恒地墜落著。這樣一個人，在這個世界的視角中他還活著，在他自己的世界他卻已經死了……有多少奇怪的命運，又有多少不可想象的人生……她這時也感覺黑洞的幽光似乎真的傳遞出某種信息，更像一個人在眨眼了。
程心收回目光，感到心裏如這太空中的廢墟一樣空****的，她輕輕地對曹彬說：“我們去星環城吧。”