第0章 楔子 蛇纏頸
夜色幽深，漆黑如墨。無月的夜晚，黑幕沉沉籠罩著長安城，隻有驚起的寒鴉，在空中留下幾聲淒鳴。
忽地，某間民房內傳出一聲驚呼。
“唔……啊，殺、殺人啦！救命啊！”
……——
“徐縣尉不好了！”
衙役張三在門口大呼小叫，萬年縣尉徐朝宗很鎮定地抬起頭。
“說了很多次了，順序換一下，我好得很。”
“不好了徐縣尉！”
“又怎麽了？”
“宣平坊，又有人來報案了！”
“就半夜掐脖子那個事兒？”
“是的。”
“又有兩家來報，現在大家都慌得很！”
旬日來，宣平坊接連有人家報案，半夜睡覺時遭人扼頸，可始終不見疑犯。萬年縣派捕吏調查後，發現報案人家的門窗皆關閉良好，家中沒有失竊，也沒有足跡等入室情況。
同時，巡夜也未見異常。現在的坊市製度早已鬆弛，甚至很少有坊市仍保有完整的圍牆，但還是沿襲慣例，設有巡夜製度。據武侯、坊正和打更人反饋，這些天坊中一切正常，巡夜時並未見到任何可疑人員。
“知道了。你和小五去安撫一下。”
“是。”
張三走後，徐朝宗想了想，將數起案件整理成冊，請縣令派人送往大理寺。他一直聽說大理寺有個專門處理詭案的部門，宣平坊這個事也挺奇怪的，那就按規定先上報看看。
徐朝宗本來以為大理寺那個詭案處室隻是上頭為了表態掛的牌，沒想到一日後，還真接到了大理寺的問詢函。公文向他詢問最近宣平坊是否發生刑案，或者人員失蹤，還讓他說說扼頸事件的具體情況。徐朝宗將自己所知一一寫下，封好複信後，他才想起來要看看這個神秘部門的大名。
嗯，大理寺……未詳司？
……
申正剛過，一個瘦高的年輕人拿著一份名單，挨個敲開宣平坊扼頸事件的相關人家，詢問情況。
“哎喲，不是問過了嗎，怎麽又來問啊！問了半天也沒見抓著個人，再問我也就那幾句話。砰！”
“不好意思捕頭大人，我們當家的還沒回來，具體的俺也不知道。”
“小夥子這麽勤懇哪，這個點了還沒散值。啊？你說啥，鵝經？什麽脖子？鵝脖子嗎？哎呀，老頭兒我這耳朵是不太好使的，你再說大點聲！”
幾經受挫，年輕人終於問到一個大娘能順利溝通。
“捕快大人，你可得好好查查啊，現在一到晚上我心裏就慌哪，睡覺都不安生。”
“嗯，大娘你仔細想想，說得具體些，也許我能找到線索。”
“也沒啥好說的呀！就是睡到半夜，我突然覺得脖子發緊，呼吸不暢，就憋醒了。醒來沒看見人，脖子上也沒東西，但是還痛著呢！”
“脖子上有什麽痕跡嗎？”
“有，有！有一圈紅痕，不過到二天早上就消了。”
“一圈紅痕，不是手指印？你是說，更像繩子勒的？”
“你這麽一說，是的。不過……又不大像。”
“怎麽呢？”
“繩子多糙啊，勒脖子的那個光滑多了，而且還有點水唧唧的，就像……像蛇一樣！哎呀，不會真的有蛇吧？！”
“不是，您家裏沒有蛇爬行過的痕跡。最近坊裏有人失蹤嗎？”
“沒有啊，大家都挺好的。”
“那有人離家嗎？”
“不知道，你去問問坊正吧。”
年輕人找到坊正胡全的時候，他還在呼呼大睡，因為被這個扼頸事件搞得連續值夜，這幾日白天他都在補覺。
胡全看著來人，揉了揉眼睛，還有些迷糊。不過他警惕性還是挺高的，一聽這個李二自稱是萬年縣捕吏，立即精神一振，“那我怎麽沒見過你？”
李二沒爭辯，露了一下自己的腰牌。
“啊，是大理寺的大人！小人眼拙，小人見過——”
“不必聲張。你仔細想想，最近坊內人員有什麽變動？失蹤的，離家的，很久沒消息的那種。”
“坊裏是走了些人，不過大人知道，現在臨近年關嘛，好些人回老家了。”
“沒留話，人卻不在的呢？”
“嗯……小人想想……咦，還真有！就安方裏那兒，有個寡婦田氏，我們都叫阿香的，她就是長安人，往年也沒見過年離開過。大人這麽一說，好像是有陣子沒見到她了。”
“你帶我去看看。”
胡全喊上平素便與田氏相熟的許大娘，跟著李二一同到了田氏家中。屋內的陳設用具擺放整齊，床褥也很整潔，應該並沒有發生過打鬥、盜竊之類的事情。經許大娘清點，有些田氏常穿的衣物不見了，結合家中情況，應該是她自己收拾包袱離開的。但是街坊四鄰，都沒有注意她是什麽時候走的。
“這幾個月她可提過要出遠門，或者聊到什麽事？有沒有什麽奇怪的舉動？新認識什麽人？”李二溫聲詢問。
胡全又喊來幾個鄰居，一群人冥思苦想，終於有個人說：“非要說有什麽特別的，就是前幾個月阿香一直喊頭疼，後來有個遊醫給她治好了，她有時就會和那赤腳郎中聊聊天。”
“那遊醫現在何處？”
“早走了吧？好久沒看見了。”
“噢你是說宋郎中啊！他那個小黑丸子我吃著沒啥用，阿香非說好。”
“什麽丸子，那個叫養神丹。”
眾人一經提醒，都想起來了這號人，七嘴八舌地說起來。李二不得不提高音量，“等會我會請人來詢問諸位，給阿香和宋郎中畫像。”
李二回去作了一番安排，入夜後再度來到宣平坊，說是要和胡全一起值夜。胡全有些惶恐，雖然不知道年輕人到底在大理寺中擔任什麽職務，但反正是個官。不過李二毫無淩人盛氣，說話簡潔但態度很溫和，胡全也就慢慢放下心來。
到了醜初，胡全早已是瞌睡連連，哈喇子流滿前襟，頭再點幾下，就要磕桌子上了。屋頂上的李二則懷抱著橫刀，仍是精神抖擻，注視著寂靜夜色下，沉睡的宣平坊。
忽然，夜中某處傳來一聲驚叫。李二雙目一凝，當即縱身向聲源處掠去。
咚！
“哎喲！”
胡全嚇了一跳，終是一頭磕在了桌上。待他循著動靜找到張屠夫家時，張氏夫妻還驚慌地擠在門口，那位大理寺的官人則在街道房屋之間挪移騰躍，似乎在躲閃什麽。胡全讓張屠夫趕緊把燈籠點上，三人這才看到，有個東西四下裏橫衝直撞，看著像條蛇，又像一段繩子。那條狀物幾次向李二發起攻擊，想纏上他的脖子，但似乎又對他有幾分忌憚。
“李捕頭小心！”
驚叫聲中，條狀物纏住了李二上身，越勒越緊。卻又突然地，他腰間金光一閃，迫使妖物鬆了開去。李二鎮定縮身，像條泥鰍一樣滑出繩套，又機敏地躲開纏絞後，瞅準時機將橫刀一送一繞，精準地將條狀物壓在了刀下。
被吵醒的四鄰都開門來看，眾人圍在火光之下一瞧，都先是一愣，爾後驚呼四起。
“這不是——”
“麥稈！”
“還是水泡的嘞，濕濕的。”
“哦喲，就是這個勒脖子啊？難怪我說感覺怪怪的。”
原來這是好幾根麥稈擰在一塊，扭得如同繩索，而且麥稈被水浸濕泡軟了，因此柔韌度要強很多。
李二道：“好了，夜裏搗亂的就是這個，這下大家可以安心睡覺了。”
“哇，李捕頭真是神人！”
“那這和阿香有關嗎？”
“我會派人找她的。”
……
兩日後，長安西郊九鄉河。
農戶們圍在田埂上，看著萬年縣的官差從土坑裏抬出一具女屍，議論紛紛。
“稟大人，”徐朝宗恭敬地向一旁的年輕人報告，“我們根據您的指示，一路追查宋姓遊醫，最終找到了這個仙林村。村民反映這夥人大概來了三個多月，就在村外頭租了一戶空屋子。廚房裏頭整天煙熏火燎，熬煮東西。”
“人抓到了？”
“主犯宋義已經交代了。他幾人用偏方做了個養神丹，吹噓說包治百病，四處售賣。宋義借治病之機和田氏相熟後，就騙她這方子能賺大錢，讓她來小作坊幫忙。田氏來了之後就被軟禁，宋義幾人不顧她意願，數次行不軌之事，田氏不堪受辱，逃又逃不掉，就自盡了。”
“她是用濕麥杆自縊的？”
徐朝宗十分驚訝：“是的，因為宋義幾人平時看田氏看得緊，不讓她接觸任何利器，她就想出這麽個辦法，用濕麥稈搓成條，拴在窗檻上自縊。不過，大人是如何得知的？”
“宣平坊作祟的麥稈繩索，就是因她執念而起。結案和安撫民眾之責，就交給你了。”
“是。不知大人可否告知下官，大人身份？這次的案件如此詭異，如無大人相助，我們絕對想不到田氏遇害。下官卻還不知大人名諱。”
“李琭，大理司直。”
“啊，是李司直！下官失禮了。”
徐朝宗再度叉手拜禮，李琭點點頭，轉身走了。
……
深夜，大理寺未詳司。
搖曳的燭火下，年輕人打開一本厚厚的書冊，翻到空白頁麵，思忖片刻，提筆行文：
蛇纏頸。文光九年，宣平坊數戶人家上報萬年縣，夜中深眠時，屢遭扼頸……
許久之後，他放下筆，摩挲著腰間的玉佩，閉上眼睛陷入了沉思。
快二十年了……自那以後已經過了二十年，妖異案件他也破獲了不少，要什麽時候他才能找到線索，揭開塵封的迷霧，查明那件詭事的真相？