第1章
刑部大牢內，淒厲的慘叫聲驟然響起，混著鞭子抽在肉上的裂響，不知何人斷斷續續地破口大罵。
“——季懷真！你這狗賊，遲早不得好死！”
“你殘害忠良，欺上瞞下！背棄舊主！”
“我大齊列祖列宗保佑，斷不會叫你這佞臣亂政！”
牢房之外，一玉冠束發，身姿挺拔之人忍不住嗤笑一聲，一腳踢開溜過的耗子，不甘示弱地回罵道：“你這齇奴呆屌！倒是叫你列祖列宗顯靈，救你這一條賴命！”
旁邊官吏不住諂媚陝訕笑，早聞這一國太傅排場大，愛講究，慌忙差人搬上那把一早備好的鵝絨墊黃梨木的雕花大椅，再配上壺醒神熱茶。
季懷真睨了一眼，方在隨行小廝的伺候下，紆尊降貴地坐了。
那刑架上受鞭打之人還不住嘴，反倒越叫越響，竟有回光返照之勢，仰天大笑，叫罵道：“真是遊湖客偶睹馬屌，過江人慣**牛**……我今兒就算陰溝裏翻船，栽在你這小相公手裏。”
季懷真臉色霎時間難看起來。
那小廝也隨之臉色一變，膽戰心驚地看了季懷真一眼，還未來得及命官差去把那受刑之人的嘴堵上，便見季懷真不緊不慢地從椅子上起身，揣著熱氣騰騰的茶壺，往裏去了。
施行官差尚未明白發生了何事，斜裏便伸出一隻白淨的手來，接過沾血的棘鞭。
季懷真沉聲吩咐：“你去給我找袋鹽來。”
麵前刑架上吊著一個人，披頭散發，被抽得皮開肉綻，奄奄一息，不懼地與季懷真對視。
季懷真接過鹽袋，盡數倒在手中茶壺裏，晃上一晃，漫不經心道：“**牛**聽懂了，過江人什麽意思，你罵我是撐船的？還請三殿下指教。”
三殿下呸的朝季懷真吐了口血沫，染得他前襟盡紅，竟是笑了：“季庭業**你的**，你**別人的**，我罵你季家從上到下，都是醃攢人。”
季懷真被人指著鼻子痛罵一番，偏的吃了沒文化的虧，竟是連別人罵他都懂得不甚分明，到頭來還得虛心求教，問別人在罵他什麽。
可他卻不在意，反倒輕笑一聲，吐出兩個字來：“粗俗。”
三殿下登時怒目圓睜，張嘴還要罵，季懷真卻把混著粗鹽的熱茶澆在棘鞭上，劈頭蓋臉抽了下去，慘叫聲頓時響起，竟是比剛才更響更甚。
當真是菩薩麵孔，蛇蠍心腸。
數息之後，那慘叫聲漸漸小去，徹底沒了動靜。
那沾了鹽水的鞭子輕輕丟在地上，隻聽季懷真自言自語：“……這群人平時笑我大字不識一個，小人得誌貽笑大方，怎得被惹急了與我這粗人一般，**來**去個沒完。”
他低頭看了眼染滿鮮血的前襟，懨懨地衝小廝道：“三喜，備車，去宮裏看我姐。”
那名喚三喜的小廝目露難色，吞了吞口水，緊張道：“大人，他們都還在門外等著給三殿下求情，若此時出去，怕是又要好一番口舌之爭。”
他本想勸阻季懷真從後門偷偷溜出，但窺見他麵上不快神色，怕還在為被人指著臉罵**屁眼一事而發怒，隻好折中勸阻。此時若是勸他“走後門”，怕是季懷真會叫來十幾個大漢把自己的後門走上一遍。
季懷真一臉莫名其妙：“又不是我下的旨，找皇帝去啊，再不濟，找大殿下去，不敢罵皇帝，不敢罵大殿下，便來罵我，這他娘的是什麽道理。”
二更時分，一輛馬車大搖大擺從刑部大門駛出，所到之處站了一地官員，各個堵在那馬車之前，圍得水泄不通，寸步難行，武將直白，嘴上不停，將季懷真祖宗十八代**個不停，文官委婉，隻得拐著彎做起打油詩罵季懷真佞臣當道，大齊早晚休矣。
季懷真一掀車簾，朝眾人冷聲道，“各位大人，陛下還缺人煉丹入藥，若是哪位大人的生辰八字……”
一番威逼利誘點到為止，眾人方才消停，再看季懷真一副不讓開就直接架車碾過去的嘴臉，隻好不情不願地給馬車騰出條道。
唯有一帶頭之人，也是剛才唯一沒有叫罵之人，神色複雜地看著季懷真，還想再說什麽，季懷真卻看也不看，吩咐車夫繼續趕車，朝著皇宮駛去。
三喜小心翼翼地伺候著季懷真，給他捶腿，為難道：“大人，三殿下的屍首可該如何是好，刑部那邊不敢去問陛下，隻好請您來拿個主意。”
季懷真閉目養神，沒好氣地哼一聲，顯然是還未消氣：“拉去喂狗，敢罵老子。”
三喜不敢再吭聲，片刻後，季懷真雙眼掙開，不情不願道：“叫刑部把屍首抬去禮部，該怎麽辦就怎麽辦，陛下那頭我自會去說。”
複又閉眼倚回車榻，吐出口氣，“現在就去辦，若去晚了，那群龜蛋還要哭天搶地，驚動大殿下，怕是三殿下不想被喂狗也得喂了。”
三喜欸的一聲應下，不住拍季懷真馬屁，說大人心善，不同那群直娘賊傻屌計較，聽得季懷真心煩，正要一腳將他踹下馬車去，似是想起什麽，突然道：“今夜都誰在？”
三喜報出幾個人名來。
季懷真略一沉吟，不懷好意地笑道：“他陸拾遺不是向來廉潔奉公披肝瀝膽嗎？就把三殿下抬到他陸家去，叫他去收拾這個爛攤子，我倒要看看他敢不敢把我辦了，肅清綱紀。”
不等季懷真來踹，三喜自覺地滾了。
耳邊終於清靜，季懷真方才鬆了口氣，將一身染血衣服換下，沉沉睡去，直至被車夫叫醒，才一掀車簾，熟練地將車夫脊背當成腳踏，踩著下車，一路大搖大擺，無人敢攔。
待到無人處停下，季懷真撩起衣袖，看著自己不住發抖的手指，隻好站在原地用力握住。
快要下雨了，他聞著空氣中的泥土腥氣竟有隱隱作嘔之感，側頭朝池中一照，見自己臉色慘白，好似孤魂野鬼。
“背棄舊主……”
季懷真哼笑一聲，大步邁開，自言自語道：“還怕他不成。”
途經皇帝書房，見裏麵燈火綽綽，紙窗上隱約映出個影來，一人頭戴冠冕，點頭哈腰，冠前流珠不住搖晃，另外一人則手拿拂塵，掃地似的，在皇帝胸前揮來舞去，作施法狀。
季懷真目不斜視，一路行至皇後寢宮，遣散一眾宮人，推門而入。
皇後正在看書，被嚇了一跳，發覺來人是季懷真，無奈地歎口氣，看了眼還在熟睡未被驚醒的皇子，埋怨嬌嗔道：“跟你說過多少次了，來之前先打個招呼，真是要嚇死你姐了。”
她抬頭笑著看向弟弟，繼而一愣，很快恢複正常。
季懷真一斂在外狐假虎威，目中無人之態，從懷中掏出個刺繡樣花，仔細在燈下展開，往皇後手中一塞：“前些日子在街上看見了，你給阿全做衣服的時候用上。”
方才死牢中抽人時凶神惡煞，此時倒是柔情蜜意，往皇子床前一坐，白胖的腳丫被他輕輕托在掌心打量一番，頗為苦惱道：“怎得都四歲了腳還是這樣小，以後怎麽長得高。”
“外甥像舅，你瞧瞧你自己，還怕阿全矮了去？不是明早才要進宮辭行領旨，怎得今夜就過來了？”
皇子被他弄醒，睡眼惺忪間一看親舅，嚇得哇哇大哭，被宮女抱出去哄。
季懷真莫名其妙，回頭看向姐姐：“我招他惹他了？”
皇後歎口氣，將隨身帕子浸軟。季懷真人高馬大，卻被姐姐的柔夷四兩撥千斤地一按，老老實實坐在凳上。
冰涼的帕子按在他臉上。
季懷真一愣，意識到季晚俠在他臉上擦去什麽，剛才竟沒發覺，此時勉強笑道：“這水有股怪味兒。”
“你親外甥的洗腳水，還沒來得及倒，將就些吧。”
季晚俠笑著笑著就不笑了，她心疼地看著弟弟，沒問他剛才去幹了些什麽，這一身殺戮之氣又是打哪兒來的。她的好奇心終是被這堵深宮高牆給吞沒，被頂珠光寶氣的鳳冠壓著。
季懷真沒再吭聲，猶豫片刻後，斟酌道：“姐，我三天後就出發去夷戎，茲事體大，怕是要半年光景才能回來，我不放心你，你還是回家住去吧，誰敢說三道四，我就叫誰吃不了兜著走，你現在就收拾東西跟我走。”
皇後卻搖頭道：“我哪兒也不去，就守在這宮裏頭。”
季懷真還要堅持，見皇後態度堅決，隻得作罷，又不死心道：“那我把三喜留下，他雖滑頭賣弄，但一家老小的命都在我手裏，想必一時三刻也不敢怠慢，朝中一有變動，你便讓三喜派人去敕勒川尋我，那是夷戎人的地盤。”
皇後神色複雜，欲言又止，最終長歎道：“弟……你雖位極人臣，可也需得有敬畏之心，三喜雖是你仆人，也不可怠慢打罵，你有恩於他不假，若是時時刻刻拿至親之人要挾逼迫，日子久了，是人都會心生怨懟，知道你疑心重，可這些年都過去了，三喜也算忠心，不妨對他好些。”
季懷真沉默不言。
……他根本就不知道怎樣待旁的人好，沒人教過他。
皇後窺見他的神色，隻得拉起他的手，憂心忡忡道：“你這一去，也不知什麽時候才能回來。三喜你帶走，也好叫姐放心。”
遠處傳來皇帝瘋笑，由遠及近，從門前路過，一眾宮人高喊著“陛下小心”追過。
皇後坐立難安，正要起身去看看，季懷真卻不耐煩地按住她。
“別管，估計又在練神功呢。”
二人一時無話，皇帝聲音忽遠忽近，皇後眼眶通紅，壓抑著悲戚焦慮之情，一撫耳邊碎發，抽噎道：“……真是十年河東十年河西，以前夷戎還要派質子覲見，如今才幾年的光景，就要咱們的人去議和了。今日陛下發怒，發落了三殿下，還不知他何時能從牢裏出來，你又要走，萬一韃靼人這個時候打過來，可要如何是好，姐不想讓你去。”
季懷真不吭聲，不敢告訴皇後三殿下已死在牢中，還是自己親手抽死的。
半晌過後，無奈道：“……姐，朝廷沒錢，打不起仗了，趁著韃靼人還沒打過來，隻能聯手夷戎對付他們。”
“本就是指名道姓要他陸拾遺去，你幹什麽非要代他，替他陸家辦了這樣多的事，殺了這樣多的人，難道還不夠嗎？”
眼見皇後口無遮攔提起宮中秘辛，季懷真神色一變，“噓”了聲。
繼而輕輕搖頭，示意不可再說下去了。
皇後自覺失言，下意識往窗外看了看，臉上難掩自責。季懷真從小就拿這個姐姐沒辦法，哄道：“我同你保證這是最後一次，行不行？你歇吧，走之前我再來。”
腳剛邁出，卻突然被皇後喊住，季懷真回頭看向姐姐，隻見皇後起身，神色糾結道：“……爹爹近日身體不好，你若這兩天得空，臨走前還是見他一麵吧。”
一陣風貼著地掃過來，卷的落葉貼著腳打旋，皇後一頭青絲及膝，在這二月寒風裏被冷得微微打顫。
季懷真避而不答：“姐，天涼了，回屋吧。”
說罷，頭也不回離去，宮人隨後手執夜燈跟上，逐漸消失在皇後的視線中。