第二章
沙 獄
據蒙丹說，從河床邊的土屋到伊柏泰，順利的話還要走上整整一天。順利的意思是說，雖然一路之上不可避免地會遇上多次沙暴，但次數和強度都還不至於使人陷入沙土堆中動彈不得，或者被風暴吹得暈頭轉向徹底迷失，抑或整座沙丘的移動沒有將去路完全堵死……總之，假如所有這些可怕的情形都沒有發生，那麽他們應該可以在夜幕降臨之前到達伊柏泰——蒙丹口中那令人聞風喪膽、望而卻步的沙漠絕地。
好在已是初春時間，大漠中差不多到了最好的時光。夜晚的溫度雖然還很低，但白天的氣溫適宜，到了正午的時候，陽光毫無遮擋地傾瀉而下，甚至能令人初嚐暖意。當然了，春天也是風暴最盛的時節，狂風將大漠中本來就很稀少的水分吹散得更為徹底。大漠永遠在考驗著敢於踏入其領地的人，對於人類，它從來都不會是真正友好的。
旭日初升之時，蒙丹便帶著袁從英一行啟程了。武遜留下的裝水木桶，重新灌滿了從水井中打出的清水，由駱駝馱在背上。這頭本已奄奄一息的老駱駝飲了新鮮的水以後，又煥發出全新的生機，不由叫人讚歎這吃苦耐勞的牲口那驚人的生命力。蒙丹帶來的幾個羊皮囊，羊奶喝光以後也灌滿了水，再加上武遜留給他們的食物和蒙丹的雞蛋、牛羊肉等，現在他們這個小隊的食水已經準備得很充分了。蒙丹和袁從英各自騎馬，狄景暉騎著駱駝尾隨。韓斌則被袁從英擱在自己身前，倒也安全而愜意。
一路上他們奮力趕路，正午時候遇上了一次較大的沙塵暴，大家隻好下地，蹲下身子圍成一圈。狂暴的風沙吹了足足有小半個時辰，等一切好不容易停歇下來時，人和牲口都幾乎被半埋在沙土堆中了，一個羊皮水囊沒有紮緊，清水流進沙地，很快就如同一縷輕煙般消失無蹤，不過大家也沒工夫心疼，又趕緊上路了。
幸運的是午後沒有再刮大風，他們幾乎是一路順利前行，太陽剛開始偏西時，走在最前麵的蒙丹回頭叫道：“再走大約半個時辰就到了！”
袁從英和狄景暉聽到這聲招呼，心中頓時感到既興奮又緊張。畢竟走了好幾個月，總算要到達目的地了，不由讓人如釋重負。但從庭州到沙陀磧這數日來的磨難，以及蒙丹的描述，又讓他們對伊柏泰產生了某種帶著恐懼的好奇感。就算不去考慮其他，單單今天這一路上的光景，也足夠讓人對伊柏泰生出畏懼之心。
他們在沙陀磧裏已經待了整整七天，眼睛也多少習慣了滿天遍野的黃沙和荒蕪。那些漫延不絕的沙丘，可憐得像斑禿一樣點綴其中的胡楊樹和檉柳林，還有越來越稀少的小片綠洲，對這些景物他們已見怪不怪。但從來沒有像今天這樣，整整一天的旅途中，看不見一星半點的綠意，前後左右隻有不盡的黃沙，腳下的沙地綿軟細密得仿佛麵粉一般。這意味著黃沙在大地之上厚厚地覆蓋了一層又一層，假如他們在土屋裏還有機會掘井取水，在這裏則幾乎不可能。即使地下有水，掘地三尺也是絕對不夠的，恐怕要掘地三丈、三十丈吧。可笑的是，沒有人真的會這樣做，因為還沒等掘出水來，人就早已累死渴死了。
一路行來，還有一個重大的變化就是：沙丘變得更加高大而密集。翻越沙丘是最耗費體力和時間的，因為駱駝和馬到了沙丘麵前就徹底喪失了能力，一步一陷，根本就走不動。蒙丹是個非常有經驗的向導，總是盡可能地繞著沙丘走，但這樣也會浪費不少時間，特別容易迷失方向，所以要非常小心謹慎。過每座沙丘，都是極其危險而又勞累的過程，除了最必要的交談，大家都一言不發。蒙丹畢竟是在大漠中成長起來的，走得相對要輕鬆自如些，一路上她頻頻回首，觀察著緊隨身後的人，心中暗自佩服：看來這兩個漢人男子真不是無用之輩，反而比她想象得還要堅強、忍耐和勇敢，頭一次經曆如此艱險的環境，卻神色如常態度堅定。現在雖然是她在帶領著他們，卻能時時感受到源自他們的勇氣和力量，這讓蒙丹從心裏覺得踏實和安全。她不覺想，假如能一直這樣和他們在一起，那該多好啊……
這樣想著，蒙丹的臉竟不由自主地紅起來，自己都不知道為什麽，心兒開始突突亂跳，幸好她是獨自一人在前，四顧茫茫，否則大概真的要羞臊萬分了。恰在此時，剛剛被大片烏雲遮住的太陽，重新露出火紅的光芒，蒙丹迎向西方望去，遠遠的沙丘縫隙間，成排的方形土屋初露端倪，她激動地大聲叫起來：“伊柏泰！快看，我們就要到了！”
一行人本能地催促起**的牲口，駱駝和馬好像也知道勝利在望，腳步輕捷了許多。眼前的沙丘仿佛重重疊疊的屏障，徐徐向旁退去，很快，前方出現大片平坦的沙原，在四周高聳的沙丘包圍之下，仿佛是個黃沙匯集而成的盆地。金色的夕陽垂掛在西方的盡頭，餘暉如血，將這個沙漠穀地染得暈紅片片，顯得既瑰麗又淒涼，既詭異又蒼茫。
蒙丹停住馬匹，等著袁從英和狄景暉趕到身邊，她輕輕舉起手裏的馬鞭，往前一指：“你們看，這整個平坦的地區就是伊柏泰，方圓大概有三四裏。”她看袁從英和狄景暉好奇地朝伊柏泰不停張望著，便繼續解釋，“這個地方是整個沙陀磧的最中心，從此地往任何一個方向，要徒步走出沙陀磧都是不可能的。因此，伊柏泰其實什麽都不是，就是一個關押重犯的大監獄。駐守伊柏泰並負責看押犯人的，是瀚海軍編外隊，隊正就是我昨日向你們提到過的呂嘉。”
袁從英和狄景暉相互看了一眼，發覺對方的臉色都很凝重，但此刻不是猶豫和彷徨的時候，袁從英率先發問：“蒙丹公主，我們今天一路行來，沒有發現任何水源。從這裏看伊柏泰，也見不到半點綠洲，囚犯和獄卒在此如何生存？難道所有的飲水都要運進來嗎？”
蒙丹搖頭：“伊柏泰裏麵的情況我也不清楚，外人是絕不允許入內的。但我聽說，瀚海軍選擇在此駐紮，修建這個監獄，不僅因為它的位置獨一無二，犯人幾乎不可能逃跑；還有一個很重要的原因，就是這裏的地下深處有暗河流淌。因此在伊柏泰裏麵，挖掘了多口深達數丈的深井，靠這些來自地底深處的水，伊柏泰才能維持下來。”
狄景暉皺起眉頭，喃喃道：“又是暗河、水井，倒是與那茅屋裏的水井相似，不知道是不是同一條暗河？”
蒙丹眨了眨眼睛：“這我就不知道了。伊柏泰裏麵是什麽樣子，我還從沒見過。我也曾聽到過，沙陀磧周邊的牧民中世代相傳著一個沙陀神龍的故事，好像就是說在沙陀磧的地下有暗河流淌……”她抬起頭，抱歉地微笑著，“我不是這裏長大的，來沙陀磧才半年不到，再多的情況我也不清楚了。”
狄景暉忙道：“沒關係。蒙丹公主，你已經幫了我們的大忙，別的事情我們自己可以慢慢搞明白的。”
這時候，他們已經來到了伊柏泰的正前方，眼前豁然開朗的大片黃沙之上，佇立著一座座沙土堆砌而成的長方形屋子，彼此相隔不遠，鱗次櫛比地排成行，正好在伊柏泰的最外圍圍了一圈。
袁從英輕聲自語：“這些房屋應該就是瀚海軍在此的軍營了。”
蒙丹點頭：“嗯，可以這麽說。不過坦白講，這裏所謂的瀚海軍編外隊，除了幾個當官的是瀚海軍的正式軍官之外，其餘的士兵就是些從沙陀磧周邊招募來的鄉民，都是生活困苦得過不下去了，才來此從軍當獄卒的。剩下的兵卒就是從罪責稍輕些的罪犯中挑的。”
狄景暉低聲感歎：“也是啊，但凡活得下去，誰來這種地方？來此地的，恐怕都像我們，是別無選擇的。”
袁從英眯起雙眼，仔細觀察著殘陽之下一片死寂的伊柏泰，又問：“蒙丹，你知道囚犯都關押在什麽地方嗎？”
蒙丹想了想，指著左邊一處稍高的沙地道：“跟我來，咱們到那上麵去，看得清楚。”
他們來到高地之上，蒙丹讓袁從英和狄景暉越過最外圍的土屋向內眺望，果然可以看見一座高高的木質長牆，在土屋的包圍中，又圍出一個內圈。在此高牆之內，影影綽綽的似乎還有三四個巨大的圓形堡壘，但離得太遠，無法看清楚。
蒙丹解釋：“這木牆之內的磚石堡壘才是真正的監獄，據稱關押的都是罪大惡極的重囚。外人是不允許踏入木牆一步的，裏麵的情形隻有編外隊的人才知道。”
狄景暉疑惑地問：“木牆能關住犯人嗎？似乎不夠結實吧？”
蒙丹道：“嗯，這個不好說。也許正因為這樣，瀚海軍的獄卒才要守住最外層？”她歪著頭想了想，又道，“我剛才說了，從這裏要逃出沙陀磧，如果單人獨行，根本不可能活著走出沙漠。所以，犯人要逃跑的話，除非一起暴動，否則就是自尋死路。”
天邊的落日又下沉了一點，灰黃一片的伊柏泰上空，突然閃爍出光芒。狄景暉指著這些星星點點的光輝，詫異地問：“這是怎麽回事？”
蒙丹皺起小巧的鼻尖，一時回答不出來。
袁從英卻用平靜的口吻道：“這應該是木牆上的刀尖，在日光映照下的反光吧。”
狄景暉恍然大悟：“對呀！有道理，所以這些木牆的頂上應該插滿了利刃，防止裏麵的囚犯越牆而逃。”說著，他的臉色變得越發陰沉起來。
袁從英看了他一眼：“你隻是服流刑，並非來此坐牢。我會替你在瀚海軍營內找個差使，放心吧。”
狄景暉沉默著點了點頭。
大家又觀察了一小會兒，蒙丹舉頭望望天空：“馬上就要天黑了。一旦天黑，就很難靠近伊柏泰了，崗哨發現任何可疑的人畜，一律立即射殺，根本不問青紅皂白。莫如我們現在就過去吧？”
袁從英製止道：“稍等，似乎有些問題。”
蒙丹和狄景暉連忙展目細看，果然發現剛才沉寂一片、沒有絲毫動靜的伊柏泰營盤內，隱約有些人影在晃動，還有人馬的聲音，在空曠的大漠上飄起，絲絲縷縷地傳到耳畔。
隻頃刻間，從木牆內和最外圍的土屋中湧出不少人來，有些在沙地上徒步奔跑，也有些騎在馬上，都朝著他們所站的這個高地方向而來。
蒙丹輕聲驚呼：“啊？他們怎麽往這裏來了？難道是發現我們了？”
狄景暉也緊張得臉色發白，卻聽袁從英沉聲道：“別慌。你們仔細看，他們是在追人。”
狄景暉和蒙丹定睛一瞧，果然，在大群人馬的前方十來步處，還有兩個人影在拚命地奔跑著。蒙丹輕呼：“真的有犯人逃跑？”
狄景暉冷笑：“這兩個犯人也太過愚蠢了吧，光天化日之下的，怎麽可能跑得掉？”正困惑著，卻見那一大幫子人馬紛紛停了下來，在營盤前麵四散開，其中不少人爬上營盤前一個土堆的高台，嘴裏發出哄鬧的聲音。
此時，那兩個居前狂奔的人已經湊在了一處，不停地翻滾跳躍，好像是在互相搏鬥。其餘眾人或散開在他們的周圍，或高居於土台之上，哄叫陣陣，仿佛是在助威呐喊。
蒙丹籲了口氣：“哦，大概他們在玩角抵吧。”
袁從英目不轉睛地盯著那翻滾中的兩人，冷冷地道：“我看不像是玩，倒像是在拚命。”
狄景暉也邊看邊點頭：“嗯，搏鬥得很激烈啊。”
正說著，那兩人已漸漸分出勝負，其中之一將另一個壓倒在沙地上，騎在身上奮力擊打，觀戰的人群發出此起彼伏的哄叫之聲，倒真有些像在觀摩一場遊戲。那被打的人漸漸停止掙紮，很快就躺在地上一動不動了。另一個人卻不住手，繼續沒完沒了地擊打，後來幹脆站起身，對著地上之人又踢又踩，看得韓斌把腦袋縮到袁從英的懷裏，蒙丹的嘴唇都發白了，輕聲嘟囔：“這樣會把人活活打死的……”
狄景暉朝袁從英看了一眼，緊張地問：“怎麽辦？我們就看著？”
袁從英的聲音冷硬如冰：“那你還想怎麽樣，去行俠仗義？再等等看吧……”
這時，那打人的好像也疲了，終於停了下來，呆呆地站在沙地上。躺臥之人的身旁，黃沙上已然是大片殷紅，好似盛開在沙漠上的血色之花。周圍的哄喊聲停了下來，伊柏泰蒼涼的營地前方，驟然陷入新的寂靜。太陽落到沙丘背後去了，灰色的陰影覆蓋在整個伊柏泰的上方，土屋、木牆、高台，還有或站或坐的人群，都好像成了黃昏之中凝固的剪影，在袁從英他們的眼睛裏失去了真實感，變成了沙地上無聲無息的雕塑。
空中一聲尖厲的呼哨劃破短暫的寂靜，好像聽到了號令，呆站在營地前方的那人跳起來，再次朝袁從英他們所站的高地狂奔而來。這回，旁觀的人們卻沒有發出哄鬧，隻是靜靜地看著此人奔逃。他跑了大約十來步，一支支帶著哨音的利箭從高台上射出，直直地插入他麵前的沙地。那人嚇得愣了愣，又往左側跑去，可緊接著另一支箭射來，再次封住他的去路。那人變換著方向奔逃，可不論他轉向何方，身後總有利箭如影隨形，拖著長長的哨音堵在他的前方。昏黃的暮色之下，此人好似瘋子，在沙地上團團亂轉，前後左右瞬間已經插滿了箭鏃，竟如個亂七八糟的鐵籬笆，把那人圍困其中。
這邊高地之上，袁從英幾人看得心驚肉跳，但還是弄不明白到底發生了什麽事情。狄景暉急切地問：“這、這些箭都是打哪裏來的？”
袁從英指著土堆高台，道：“是從那上麵射出的，而且是一個人射的，這裏太遠看不清楚，但我覺得應該是個軍官。”
他話音未落，又有兩支箭一前一後從高台上飛出，疾如閃電，飛入鐵籬笆叢，緊接著便聽到一聲痛苦的嘶喊，那方才還在鐵籬笆叢中團團亂轉、企圖突破的人狂呼著摔倒在地。
蒙丹小聲驚呼：“啊，他死了？”
那人倒在地上翻動著叫喊著，發出陣陣淒慘的呼號。奇怪的是，一直在旁觀的人群好像一出戲終於看到了結尾，都姍姍然散開，漸漸朝營地內退去。全然不顧沙地上那具血泊中的屍體和那個在箭叢中垂死掙紮的人。
暮色更深，半空中傳來羽翼猛烈扇動的聲響，原來是幾隻禿鷲在盤旋降落，隻等人群散盡，便要向沙地上那兩個人發起進攻了。
袁從英朝身邊的蒙丹點點頭：“把你的弓箭給我。”
蒙丹愣了愣，忙摘下身上背的弓箭遞過去。
袁從英輕輕拉了拉弓，招呼道：“我們過去。”他將懷裏的韓斌抱到狄景暉的駱駝上，“你在後麵跟隨，小心點。”
“放心吧！”
袁從英和蒙丹策馬揚鞭，率先跑下高地，朝伊柏泰的營盤直奔而去。還未跑到箭叢邊，已有兩隻等不及的禿鷲旋轉著猛撲下來，眼看著就要啄上人身，袁從英在馬上彎弓搭箭，連發連中，兩隻禿鷲哀鳴著跌落在地，另外幾隻受了驚嚇，俱騰身而起，直直地飛入雲霄深處。
蒙丹跑到箭叢邊，翻身下馬撥開亂箭，扶著那個滿身是血的人坐了起來。那人已經神智昏亂，雙手亂舞，嘴裏還不住地哀號。
袁從英也驅馬過來，大聲問：“他怎麽樣？”
蒙丹從腰間解下水囊，往那人嘴裏灌水，頭也不回地答道：“不好，他快不行了！”她看著那人吞下幾口水，沒聽到袁從英的回答，抬頭一看，才發現眼前不遠處已站好了一排人馬，大約有十來個人，全是一身瀚海軍的打扮，居中一人皂巾裹頭，黝黑瘦削的臉上，泛白的傷痕從額頭劈過左眼、鼻翼，貫穿到下顎，使整張臉顯得無比猙獰。蒙丹認識此人，他正是瀚海軍駐守伊柏泰的編外隊隊正呂嘉。
此刻，呂嘉正上下打量著袁從英和騎著駱駝剛趕過來的狄景暉。見這二人均沉默不語，呂嘉舉起手中的馬鞭，厲聲喝問：“什麽人？”
蒙丹站起身來，看到袁從英向自己掃了一眼，輕輕點了點頭。
袁從英催馬朝呂嘉又走了兩步，才雙手抱拳，朗聲道：“在下袁從英，瀚海軍戍邊校尉，你是伊柏泰的呂隊正吧？”
呂嘉皺起眉頭，冷冷地打量著袁從英，過了一會兒才微微點頭道：“戍邊校尉？沒聽說過。把公文拿來我看看！”
袁從英翻身下馬，從懷裏取出公文，雙手遞向前方。呂嘉身邊一個矮胖軍官跑過來接過公文，呈給呂嘉。
呂嘉仔細地看了一遍公文，命人將公文送還袁從英後，才隨意地抱了抱拳，神情倨傲地問：“袁、校、尉。不知道袁校尉來伊柏泰有何見教？”
袁從英從容作答：“在下受瀚海軍軍使錢歸南大人指派，輔助武遜校尉來伊柏泰組建剿匪團，清剿為患沙陀磧的土匪。”
呂嘉雙眉一聳：“武遜？那他自己怎麽不來？”
袁從英微蹙起眉尖，目光銳利地盯著呂嘉，慢條斯理地道：“武校尉與我們在七天前一起進入沙陀磧，四天前他將我等留在阿蘇古爾河邊的土屋中，說他先行到伊柏泰，然後再來接我們。我等在土屋中等了三天有餘，不見武校尉來，幸而有蒙丹公主領路，便自行找來了。”他仔細觀察著呂嘉的神情，一字一句地問，“怎麽，武校尉沒有來過嗎？”
呂嘉毫不猶豫地回答：“沒有，我已經幾個月沒有見過他了。”
呂嘉的話音剛落，袁從英緊接著逼問一句：“此話當真？”
呂嘉眼神閃爍，本能地辯白：“當然是真的，我騙你作甚？”
袁從英微微一笑：“那就好，得罪了。”
呂嘉的臉色越發難看起來，想了想，他抬起馬鞭指著狄景暉和韓斌：“這兩個人又是怎麽回事？”
袁從英朝後退了半步，抱拳道：“那人是我的隨從，這小孩是我的兄弟。”
“隨從？兄弟？”呂嘉滿臉疑問。
袁從英也不管他，繼續道：“呂隊正，看來武校尉是有事耽擱了。既然我等已到了此地，能否請呂隊正容留我等在此等候，等武校尉到了以後，呂隊正核實了我的說法，再作計較？”
“這……”呂嘉沉吟起來，眼珠頻頻轉動，袁從英索性調轉目光不再看他。等了片刻，呂嘉才跳下馬來到袁從英麵前，漫不經心地一抱拳：“袁校尉既然來了伊柏泰，本隊正自當作好安排。至於剿匪的事情，我沒有聽說過，還須等武校尉現身以後再做定奪。袁校尉意下如何？”
袁從英也微笑還禮：“呂隊正客氣了，如此甚好。這位蒙丹公主給我們領路，如今天色已晚，能否也請呂隊正安排她在此休息一晚？”
呂嘉朗聲大笑：“蒙丹公主是熟人，沒問題。”他朝蒙丹諂媚地一伸手，“公主，請。”
蒙丹嫣然一笑：“呂隊正不必客套，此前我已放出信號，突騎施的弟兄們連夜從營地出發，明早就能到達伊柏泰接我，蒙丹隻麻煩呂隊正一個晚上。”
呂嘉皮笑肉不笑地道：“公主考慮得很周到。”
這邊呂嘉領頭就要往營盤去，袁從英舉手輕輕一攔，指著地上那奄奄一息的人道：“呂隊正，此人還活著，是否應該救入營中？如此放在野地，他必死無疑。”
呂嘉頗為不屑：“袁校尉有所不知，這人本就是個死囚，沒必要搭救。”
袁從英皺眉問：“那就讓他這樣死？”
呂嘉“哼”了一聲，冷然道：“袁校尉，你不知道伊柏泰的規矩，這些亦與你無關，就請你視而不見吧。雖然同為瀚海軍，你的職責在武校尉到來之前，本隊正無從確認，因此還請袁校尉不要多管閑事。”
袁從英停住腳步，逼視著呂嘉：“呂隊正，大周有大周的刑律，伊柏泰既然是朝廷的監獄，就該執行大周的獄律。如果此人確是死囚，也應按律處置。”
呂嘉愣了愣，臉上紅白交錯，突然爆發出一陣大笑：“袁校尉，你果然是從京城來的軍官，開口閉口大周朝廷，讓我們這些邊塞軍兵聽起來，陌生得很啊。”說著，他朝旁邊的兵卒一使眼色，那兵卒立即奔到死囚身邊，手起刀落，死囚身首異處。
呂嘉得意揚揚地斜藐著袁從英：“如此處置，袁校尉滿意否？”
袁從英緊抿著雙唇不說話。
呂嘉滿意地點點頭，揚聲高喝：“回營！”
是夜，在伊柏泰外圍營盤中的一座方形小土屋內，袁從英、狄景暉和蒙丹圍坐在桌邊，桌上小小的油燈冒出一縷細煙，輕柔暗淡。
狄景暉感慨萬千地對蒙丹說道：“沒想到呂嘉還讓你和我們在一起，我剛才還擔心他要讓你單獨過夜。”
蒙丹避開他關切的目光，微紅著臉回答：“我才不用你擔心，剛才我已經暗示過呂嘉，我的弟兄們就在這附近，他知道突騎施隊伍的厲害，沒必要惹出事端。我來沙陀磧幾個月，一直和瀚海軍相安無事，他們還算懂得分寸。”
狄景暉冷笑：“哼，自打來到庭州和沙陀磧，我才算明白什麽叫步步殺機，這地方真可怕。”
袁從英低聲道：“不是地方可怕，是人可怕吧。”
土牆邊，韓斌扒著一個當作窗口兼換氣孔的小方洞朝外看著，突然叫起來：“哥哥，你快來看呀，好多火！”
袁從英湊過去一瞧，果然看到伊柏泰營盤外燃起了數個衝天的大篝火，將半個夜空染到赤紅，他自言自語道：“用這麽多篝火防狼，看來此地野獸出沒很頻繁。”他坐回桌邊，對蒙丹和狄景暉道，“假如今天下午的那一幕在伊柏泰不過是尋常，那麽此地周圍就應該有很多野狼、禿鷲出沒，隨時等待食物。”
蒙丹聽得倒吸一口涼氣：“天哪，這也太可怕了。他們、他們難道是在殺人取樂？”
袁從英冷冷地道：“以虐殺犯人為樂，在關押死囚的監獄裏時有發生。伊柏泰地處荒僻，根本無人監管，這種現象倒不算太意外。”
狄景暉打了個冷戰，忍不住自嘲一句：“我的老天爺，虧得你來戍邊與我同行，假如是我一人來伊柏泰的話，大概要不了一年半載就給虐死了。”
袁從英點點頭：“嗯，這個呂嘉，是個極其凶殘之人，今天下午的那些箭，都是他射的。”
狄景暉氣恨恨地咬牙：“哼，你這校尉，比他那隊正的官要大不少吧，他居然坐在馬上和你講了半天話，還真是強龍難壓地頭蛇啊。不過話又說回來，要管住伊柏泰這個大監獄，不凶殘大概還真不行。”
三人正交談著，突然韓斌“啊呀”一聲，從小氣窗前朝後翻倒。
袁從英一個箭步躥過去，正好把孩子抱在懷裏，焦急地問：“斌兒，怎麽了？”
韓斌揉著額頭，暈頭暈腦地嘟囔：“有個東西砸到我腦袋上了。”
袁從英看他的額頭小小地紅了一塊，心疼地埋怨：“你就不會小心點！”
韓斌委屈萬分：“那東西從外麵突然飛進來，我怎麽小心啊！”
袁從英朝氣窗外張望了下，看不見人影，他蹲下身，在地上細細摸索，掌心果然觸到顆石子，撿起來一看，石子外麵還包著紙。袁從英心中已有預料，拿到油燈下將紙攤平，狄景暉和蒙丹一齊湊過來看，見紙上歪歪扭扭地寫著：武遜遇險，速去救援。
深夜的伊柏泰死一般沉寂，但是它的周圍並不安靜。一聲連一聲的野狼哀號響徹雲霄，悲戚慘絕宛如喪歌，不絕於耳。狼群似乎近在咫尺，也許就是這個原因，伊柏泰的周圍才要點起那麽多處巨大的篝火。
袁從英和狄景暉現在才真正體會到，伊柏泰是個多麽孤絕淒涼而又危機四伏的地方，難怪武遜、蒙丹對伊柏泰都是一副談虎色變的模樣，看來要在這裏生存下去，光靠勇氣和堅韌還是遠遠不夠的。
在多股衝天篝火的圍繞下，整個伊柏泰的營地在黑夜裏依然亮如白晝。木牆圍繞中那幾座巨大的磚石建築，從外麵看去影影綽綽，每棟都像是個全封閉的堡壘，隻不過比普通的堡壘矮一些並且寬闊很多罷了。木牆之外，瀚海軍大大小小的沙土營房內，現在基本都已看不見亮光了。但有一點卻是可以肯定的，這些靜謐漆黑的營房裏，仍有警覺的目光時刻注意著營盤內外的動靜，哪怕就是一隻在早春季節剛剛鑽出洞穴的沙鼠，也難逃崗哨的視線。
最靠近木牆外的一側，有座沙土營房比其他營房大好幾倍，方形的窗洞裏燭火閃動，斷斷續續地傳出低低的交談聲。呂嘉盤腿坐在寬大的土炕上麵，一個略顯肥胖的下級軍官垂手站在他的麵前。
“這麽說，袁從英他們沒有絲毫動靜？”呂嘉手中把玩著一柄鋒利的匕首，漫不經心地發問。
那軍官點頭哈腰地回答：“沒有，紙條扔進去一個多時辰了。我親眼看著袁從英他們湊在一起看了紙條，又商量了一會兒，就熄了燈。現在應該都睡著了。”
呂嘉冷冷地扯動了一下嘴角，眼中卻沒有絲毫笑意：“老潘啊，看來這位從京中來的前三品大將軍，也隻是徒有虛名而已。”
老潘諂媚地附和：“誰說不是呢，有道是虎落平陽被犬欺嘛。”他話音剛落，呂嘉朝他猛盯一眼，老潘這才意識到自己失言了，頓時嚇得麵紅耳赤，“呂隊正，小、小的不是那個意思……”
“那你是什麽意思？”呂嘉高聲嗬斥，自己也忍不住笑出了聲，低聲罵了句，“蠢貨！”
老潘訕笑幾聲，搔了搔腦袋，又鼓起勇氣道：“呂隊正，我想那袁從英選擇按兵不動也在情理之中。”
“哦，你說說看。”
“首先，袁從英一行人初來乍到，對伊柏泰及其周邊環境一無所知，在此情況下，肯定要加倍小心謹慎，不會輕舉妄動；其次，他們與武遜也隻是一麵之交，武遜把他們甩在大漠中不顧死活，袁從英定然懷恨在心，斷不肯為了救武遜再冒風險。”
呂嘉讚許地點了點頭：“你這蠢貨有時候還是能講出些像樣的話來嘛。”老潘不禁露出得意之色，呂嘉厭惡地瞪了他一眼，思忖著道，“你方才說的這兩條都很有道理，但袁從英的聲名實在讓人敬畏，故而我才讓你拋入紙團去再作試探，以防萬一。目前看來，袁從英著意自保，不會無畏地冒險。”
老潘忙不迭地點頭，呂嘉接著道：“他們這一夥，除了袁從英之外，都不堪一擊。他一個人要保護好這麽一堆，已經夠費勁的了，確實不太可能再為個非親非故的武遜去冒險。何況伊柏泰的情勢他也看到了，要從這裏跑出去，比登天還難。而留在這裏，我們暫時還不會拿他們怎麽樣，我想這些袁從英都盤算過了。”
老潘縮了縮脖子，有些不屑地道：“呂隊正，我覺得您把袁從英也太當回事了吧。他過去的那些名聲，誰知道是真是假，如果真的很有本事，又怎麽會淪落到今天這個地步？”
呂嘉冷笑：“你懂個屁！強極則辱，有本事的人才更容易被人嫉恨遭人陷害，今天下午你也看見了，袁從英的騎射功夫了得，談吐處事異常犀利，是見過大場麵的人。不過身邊那幾個人顯然礙住了他的手腳，能看得出來他很在意他們的安全。”
老潘道：“這樣才好嘛，所以隻要有這幾個人在，袁從英就會縮手縮腳，我們也更能掌握主動。還有、還有……”
呂嘉不耐煩地問：“還有什麽？你想說什麽就直說。”
老潘清清嗓子，煞有介事地道：“呂隊正，我怎麽看那個袁從英憔悴得很，似乎身體不太好？”
呂嘉點點頭：“嗯，我也這麽覺得。練武之人按理不該這個樣子，我估計，他身上有很重的傷病，不曾痊愈。”
老潘嘿嘿一樂：“這就更好了。”
呂嘉沒好氣地道：“好個鳥！今夜你還要嚴加看管，別讓人蒙騙了才是！等明天突騎施來人把蒙丹接走，我們再仔細盤算如何處置袁從英他們。”他目露凶光，又陰森森地添了一句，“武遜這廝，應該也熬不過今晚了。”
夜更深了。袁從英幾人暫住的土屋前，兩個全副武裝的兵卒一左一右把守著。前方的夜幕中走來一個人，兩名守兵互相望了一眼，朝來人迎過去，正要打招呼，來人背在身後的雙手突現兩把短刀，左右開弓，流星閃電般劃向守兵的脖頸。那兩名守兵猝不及防，連哼都沒哼一聲，便雙雙倒在地上。
來人惕然四顧，見周圍沒有絲毫動靜，便迅速地來到土屋前，將耳朵貼在木門上聽了聽，一片肅靜中隱約傳來低低的鼾聲，屋中的人似均已酣眠。那人將雙刀插回背後，擰開門上的鐵鎖，悄無聲息地推門而入。
屋裏的燭火早就熄滅了，但戶外熊熊的篝火光從窗洞映入，屋中並不太黑暗。窗洞下的土炕上蜷縮著一大一小兩個身影，是蒙丹和韓斌。另有兩人趴在屋中間的桌子上，也睡得正酣，卻是袁從英和狄景暉。來人在身後輕輕合上屋門，躡手躡腳地挪到桌前，他猶豫了一下剛要伸手，趴在桌上一頭的人突然挺身，來人根本沒來得及去背後抓刀，咽喉已經被袁從英牢牢地扣住。
狄景暉從夢中驚醒，一睜眼看見對麵這兩個人，蒙頭蒙腦地問：“他是誰？”
袁從英連忙搖頭，狄景暉會意，壓低聲音又問了一遍：“這人哪兒來的？”
此刻袁從英已飛快地搜過了那人全身，將一對短刀取下擱在桌上，又扯下此人的腰帶，幾下就將他捆了個結結實實。炕上的蒙丹和韓斌也都起身了，袁從英隻丟了一個眼神過去，韓斌就機靈地跳到窗洞邊望風去了。
袁從英將捆好的人推坐到椅子上，才悠悠然說了一句：“我見過你，今天下午就是你把我的文書交給呂嘉的。”
被捆之人因咽喉被扣，額頭青筋根根跳起，兩隻眼睛暴突出來，死死地盯住袁從英。
蒙丹聞聲過來瞧了瞧，輕呼一聲：“呀，是老潘火長。”
狄景暉打了個哈哈：“哦，還是個小隊長嘛。”
這潘大忠已急得滿頭大汗，怎奈一聲都發不出來，隻好拚命朝袁從英、蒙丹眨眼。
蒙丹輕聲對袁從英道：“要不先放開他，問問是怎麽回事？”
袁從英點點頭，緩緩鬆開指尖。潘大忠剛剛鬆了口氣，一眨眼袁從英已將短刀的刀尖頂到了他的脖子上。
潘大忠咽了口唾沫，嘶啞著嗓子說：“袁校尉，你就放心吧，我不會叫的。”
袁從英麵無表情：“要想活命，你最好識相些。”
潘大忠苦笑：“我的命無關緊要，可武遜校尉的命還在袁校尉的一念之間啊。”
袁從英冷冷地道：“你的話我聽不懂。”
狄景暉往椅子上一坐，也鼻子裏出氣：“哎，剛才那沒頭沒腦的紙條就是你扔的？看咱們不理你，怎麽，你還找上門來了？”
潘大忠連連搖頭，挺了挺胸，道：“袁校尉，我懷裏有張紙，你取出來看過就明白了。”
袁從英左手探入老潘衣襟，果然撚出個紙團來，扔到桌上。狄景暉和蒙丹攤開一看，隻見上麵寫著：半個時辰後，營外高台下。
突然狄景暉指著那片紙輕呼：“啊，這張紙是撕下來的。”
袁從英從袖中取出那張從窗外扔進來的紙，狄景暉接過來將兩張紙一拚，嚴絲合縫。
“這……”狄景暉和蒙丹一時摸不著頭腦了。
這頭，袁從英卻鬆開了一直抵住潘大忠脖子的短刀，抱拳道：“潘火長，得罪了。”
潘大忠無奈地搖搖頭：“唉，也難怪袁校尉。在伊柏泰，怎麽小心都是不過分的。”
袁從英利索地解開綁在潘大忠手上腳上的腰帶，雙手遞還給他，又誠懇地說了一遍：“得罪了。”
狄景暉疑惑地看著這兩人：“你們倆在說什麽？什麽意思？”
潘大忠係好腰帶，揉著酸痛的手腕，含笑道：“看來袁校尉已經猜出事情的始末了。”
袁從英指指桌上的兩張紙片，低聲問道：“潘火長，假如我沒有猜錯，這紙條是呂嘉遣你扔進我們屋子，用來試探我們的。”
潘大忠讚許地連連點頭：“說得不錯。呂嘉讓我把這張紙條扔進來，就是想試試袁校尉你們的膽量和對武校尉生死的關切。假如袁校尉中計，半個時辰後去營外高台，必然會中埋伏，那時呂嘉無論如何處置你們，就都有了說辭。假如袁校尉按兵不動，像現在這樣，呂嘉也就知道你們隻求自保，無意多管閑事，便可以暫時對你們放心，待武遜完蛋以後再轉過來對付你們。”
狄景暉打斷她的話：“對呀，沒有了後麵那半句話，前麵半句沒頭沒腦的，我們肯定不會輕舉妄動啊。”
袁從英也附和道：“是，所以我們剛才接到那前半張紙時，就認為上麵這句話十分費解，叫人難以置信，才決定不予理睬的。要是還有後麵那半句……”說到這裏，袁從英第三次朝潘大忠抱拳致意，“潘火長，多謝了！”
潘大忠擺了擺手：“咳，呂嘉為人心狠手辣，又狡詐多疑。你們一出現在伊柏泰，他就懷疑你們是來搭救武遜的，心中十分顧忌。今夜當他讓我拋紙條試探你們的時候，我便決定將計就計。而且呂嘉對任何人都不信任，他派我來投紙團，多半還另外遣人隱在一旁監視我，因此我隻能在包裹石塊時悄悄撕去半張紙，而不敢再有其他動作，以免讓呂嘉窺出破綻。剛才我去向他匯報時還添油加醋了一番，總算讓他確信你們今夜不會有所行動，所以才未特別加強戒備，我也才敢來找你們。”
袁從英聽他說完，才淺笑著問：“那麽潘火長，你現在前來又是為何？”
潘大忠汗津津的圓臉驟然變得十分嚴肅，雙手抱拳齊胸，鄭重其事地道：“袁校尉，各位，我知道你們與武遜校尉隻不過萍水相逢，但潘大忠敢以性命擔保，武校尉是真正的英雄好漢。如今他身陷險境，除了你們，再無人能去搭救。袁校尉，潘大忠求你，救救武校尉。過了今夜，恐怕就真的來不及了！”
狄景暉皺著眉頭剛要開口，被袁從英一把按住。袁從英沉聲發問：“潘火長，武遜校尉現在何處？如何遇險？”
“咳，你們聽啊！”潘大忠跺了跺腳，抬手往窗外一指，一張圓臉在火光之下忽明忽暗，眼中流露出莫大的恐懼和憎恨。大家有些發愣，努力傾聽時，空中隻有聲聲不絕於耳的狼嚎，似乎比先前更加淒厲更加密集。
潘大忠的臉色慘白，嘴唇哆嗦著低聲道：“聽聲音，武校尉應該還在堅持，可他已經被困整整三個晝夜了，缺水沒食，恐怕很難撐過今夜。”
袁從英緊鎖雙眉，一字一頓地問：“武遜被狼群困住了？”
潘大忠默默地點了點頭，蒙丹不禁發出一聲驚呼：“天哪！”身為在大漠中成長起來的人，她懂得被困狼群意味著什麽。
潘大忠簡短地告訴袁從英他們，武遜是四天前的淩晨來到伊柏泰的。呂嘉在自己的營房裏熱情地接待了來重組編外隊的武校尉，表現得有理有節十分配合。但像老潘這些真正了解呂嘉的人都知道，呂嘉在伊柏泰這個與世隔絕的大漠沙獄中苦心經營將近十年，早已把此地當成了他的私人王國，平日裏說一不二為所欲為，儼然是伊柏泰的土皇帝。這次武遜過來，擺明了要奪去呂嘉對伊柏泰的控製權，並取而代之，以呂嘉的為人，他怎麽可能拱手相讓？因此錢歸南派武遜來伊柏泰整編部隊剿匪，實際上就是讓武遜來自尋死路，可這武校尉偏偏是個坦****的君子，有勇無謀，把事情想得太簡單了。
這天夜裏，呂嘉率人將爛醉的武遜送到了伊柏泰外的一個沙丘旁，又隨便殺了幾名囚犯，將屍體扔在沙丘周邊，便回了伊柏泰。呂嘉素來愛好將人一點點折磨致死，所以他還特地給武遜留下了防身的弓箭、柴堆和幾個羊皮囊的水，估計武遜能夠憑這些東西在狼群中存活幾天幾夜。
果然，從那晚起，呂嘉夜夜傾聽野狼群的號叫，想象著武遜垂死掙紮的慘狀，真是享受到了無法用言語形容的快感。當然，呂嘉給武遜準備的水最多也隻夠武遜支撐幾天，因此即使武遜能夠在野狼群中掙紮著求生，也會因饑渴而死。
狄景暉聽到這裏，憤恨難當地斥道：“這個呂嘉，也太凶殘了，他這麽做，還幾乎害死了我們！”
袁從英冷冷地接口：“而且還追究不到他的任何責任。”
潘大忠焦急萬分地打斷他們：“袁校尉，時間再也耽擱不得了。假如今夜不能突入狼群，救出武校尉，他必死無疑啊！”
袁從英尚未開口，狄景暉瞪著潘大忠道：“你自己為什麽不去救人，老盯著我們幹什麽？你憑什麽說他袁從英就是武遜的救星？他還不及你熟悉伊柏泰，更沒在大漠裏麵待過，也沒殺過狼，他能幫你什麽？”
潘大忠遭此搶白，一時說不出話來，還在愣神，袁從英已站起身來，神色堅定地道：“武遜要是死了，我們就更加危險。潘火長，你能否帶我離開營地，找到狼群？”
潘大忠兩眼放光，連忙答應：“能！紙團的事情已讓呂嘉放鬆了警覺，現在營地裏還是平常的崗哨，我都很清楚，咱們可以繞出去。狼群離此地並不遠，今夜月光很亮，咱們徒步過去，隻需半個多時辰。”
狄景暉還想說什麽，卻被袁從英用眼神製止。袁從英示意潘大忠先行，潘大忠趕緊朝門口走，突然眼前一黑，就什麽都不知道了。
不知道過了多久，潘大忠覺得腦門上被人猛地一擊，腦海中的黑霧驟然散去，他激靈靈打了個冷戰，睜開雙眼，正對上袁從英冷靜犀利的目光。潘大忠趕緊扭頭四顧，卻發現自己已經離開了土屋，被人弄到了營盤外圍高台之下的僻靜角落。
袁從英蹲在潘大忠麵前，緊盯著他冷冷地問：“潘火長，能告訴我你為什麽要救武校尉嗎？”
“你……”潘大忠咬牙道，“袁校尉，你還是不相信我啊！”
袁從英絲毫不動聲色：“要是想救人，你就立即回答我的問題。”
潘大忠憤憤地道：“好，袁校尉，你這樣小心是應該的，我潘大忠不計較。至於為什麽要救武校尉，說來話長，我隻能告訴你，潘大忠與呂嘉有不共戴天之仇，每日每夜都恨不能食其肉寢其皮，可惜以我一己之力，實難報仇雪恨。袁校尉，我看得出你是非常有本事的人，武校尉也是個大英雄，隻要你們倆聯合起來，一定能置呂嘉於死地。我言盡於此，信不信就由你了！”
袁從英微微一笑：“我信。潘火長，請你頭前領路。”他伸手將潘大忠從地上拽起，抬頭看了看營地方向。潘大忠也隨著他的視線望過去，發現在黑黢黢的營地上空有個微弱的亮光在一閃一閃的。
潘大忠奇道：“咦，這是什麽，我怎麽從來沒見過？”
袁從英掉過頭去：“沒什麽，已經下半夜了，要去就快！”
“嗯！”潘大忠答應一聲，領頭貓腰前行。
他們沿著篝火堆下的陰影，悄無聲息地快速奔跑，正應了燈下黑的道理，居然絲毫不為人所察，很快就跑離了伊柏泰的平坦沙原，進入到高地起伏的沙丘林中。
此時已到了夜間最黑暗的時候，伊柏泰周圍的熊熊火光被高大的沙丘遮蔽掉，一直高掛在空中的圓月躲入濃黑的烏雲之中，潘大忠和袁從英的麵前陡然黑暗得伸手不見五指。好在狼群的號叫聲越來越清晰響亮，隻要循聲而去就不會錯失方向，他們彼此也靠傾聽對方的呼吸和腳步聲而保持緊密同行。
狼嚎聲已經十分迫近了，月亮探出烏雲的遮蔽，再次放出光輝，潘大忠咽了口唾沫：“繞過前麵的這座小沙丘，就應該是狼群了。千萬小心！”
袁從英點點頭，握牢手裏的弓，這仍然是蒙丹的那副小弓，袁從英用得很不順手，但眼下沒有其他的選擇了。
兩人小心翼翼地轉到沙丘的背側，此起彼伏的狼嚎聲就在耳邊了，他們屏氣凝神，半蹲著前行，緩緩從沙丘後探出頭去，霎時，兩人的呼吸都停滯了。
淒冷的月光下，大大小小至少幾十頭狼的背影，散開在前麵一小片開闊地上，所有的狼頭都對著同一個方向，那裏是一座不算很高的沙丘，中間的火堆尚在冒著紅焰，隻是煙氣多，火光弱，已然是有氣無力的模樣。就著這點火光，袁從英和潘大忠清晰地看見一個人影，蹲伏在篝火之旁，執弓在手，與這一大群狼對峙著。毋庸置疑，此人就是窮途末路的武遜。
從頭一天晚上在爛醉中猛然驚醒開始，武遜就幾乎沒有睡過覺，也沒有吃過任何東西，到今天更是連水都喝光了。現在，雖然他的身體巋然不動，但他的意識已經飄忽不定，他的雙臂還頑強地拉著弓，可弓上其實空無一物，因為所有的箭都放光了。這時候，武遜隻是牢牢地盯著狼群最前麵那頭幹瘦的老狼，這就是所謂的頭狼，是它帶領著整個狼群，與武遜鬥了整整三個白晝四個夜晚，武遜殺死了那麽多隻狼，可就是無法擊斃它，狼群也因頭狼的召喚而越聚越多。到了現在，在武遜空洞如塵的腦海中，剩下唯一的念頭就是，殺了頭狼，最不濟，也要與它同歸於盡！
狼是最聰明狡猾的野獸，和武遜白天黑夜不停不歇地鬥了這麽久，它們知道，最後的時刻就要到了。頭狼帶領著狼群緩緩地朝武遜靠近，小心卻又堅決，死亡的弓弦始終不曾響起，它們的膽子越來越大了，腳步也越來越快。突然，篝火旁蹲伏的人一躍而起，嘶啞地呼喊著，舉弓直直地砸向頭狼。
頭狼伏地挺身，猛撲向前。等待了這麽久，這畜生終於嗅到了對手的絕望，幽深的綠色熒光肆無忌憚地閃耀著，尖利的牙齒伸向對手的咽喉，隻要一口，就大功告成了！武遜的弓重重砸向狼背，可那戰鬥經驗豐富的老狼輕輕一側身，就躲過了武遜這垂死掙紮的一擊。武遜卻穩不住虛弱已極的身體，搖晃著倒向沙地。頭狼的利爪牢牢嵌入武遜的肩膀，銳痛使得他的頭腦刹那間變得異常清醒。武遜笑起來，眼淚沾濕了沙土，他張大嘴咬了一大口沙子，舌尖感受著久違的濕潤。眼前黑幕降下，武遜失去了知覺。
恍惚中，火燒樣的喉嚨體驗到甘甜，那就是生命的泉水吧……武遜大口大口地喝水，凝滯不通的血脈緩緩舒順，他悠悠睜開雙眼，發現自己躺在一個人的懷裏，那人正用羊皮水囊給他喂著水。
“老潘……”武遜認出了潘大忠。
潘大忠喜悅地叫起來：“武校尉，你緩過來了，太好了！”
武遜又接連喝了好幾口水，覺得體力恢複了許多，掙紮著撐起身來，四下一看，頭狼的屍體就倒伏在不遠處，脖子被一支利箭穿過，雙眼還不情不願地瞪得滾圓，隻是綠光已然暗淡。再往前麵看，地上橫七豎八地還倒著十來具野狼的屍體，都是被利箭穿喉。其餘的野狼則消失得無影無蹤了。
潘大忠笑著搖頭，由衷地道：“我哪有這個本事。是袁校尉一箭射死了頭狼，才救了你。狼群沒有頭狼，殺的殺逃的逃，就好辦多了。”
“袁校尉？”武遜一時沒有反應過來，袁從英已經來到他的麵前，蹲下身衝他微微笑了笑：“武校尉，還認得我吧？”
“怎麽是你？”武遜驚詫地猛撐起身子，現在他可全想起來了，“你？你怎麽到了這裏？我不是把你們留在阿蘇古……咳，糟糕！你們沒事吧？”
袁從英再次淡淡一笑：“勞您費心，我們都很好。不過武校尉，現在不便細談，咱們必須立即返回伊柏泰，蒙丹他們還在營地裏，天一亮呂嘉就有可能發現異常，時間不多了！”
沒有狼嚎的大漠越發寂靜，倒比平常還要可怕。東方晨曦微露，前路已清晰可辨。一開始，武遜還想在潘大忠的攙扶下自己走，可他畢竟太虛弱了，跌跌撞撞地走不快。袁從英雖然沒有吱聲，愈發凝重的臉色卻暴露出他內心的焦慮。走了大概百來步，袁從英搶到武遜麵前，直接就把他背了起來，之後大家埋頭趕路，再不說一句話，曠野中，隻能聽到彼此急促的心跳和踏在沙土上的腳步聲。
淩晨時分，呂嘉從噩夢中驚醒。從炕上坐起，他覺得心神不寧，有種死到臨頭的窒息感。到底是什麽令自己如此煩躁不安呢？呂嘉翻身下地，在營房內來回踱步，試圖理出個頭緒來。呂嘉注意到，鬧騰了四個夜晚的狼嚎此刻終於安靜下來，看來武遜總算是完蛋了。可仍然有什麽不對勁的地方。是，確實有問題！終於取得勝利的狼群照例要呼朋喚友大快朵頤，它們不應該如此安靜，難道、難道是武遜把狼群製服了？呂嘉連連搖頭，自言自語著：“不可能，絕對不可能！”
呂嘉叫來衛兵，讓他們去關押袁從英一行的營房察看一下，同時去叫潘火長。沒等多久，雜遝的腳步聲響成一片，衛兵驚慌失措地跑來報告，營房前的守衛已被殺死，營房內袁從英等人不知去向。至於潘火長，也不見了。
“我操他姥姥！”呂嘉破口大罵，暴跳如雷，他最擔心的事情還是發生了，而且那膽大妄為的背叛者居然是平日裏一直謹小慎微、因智計不足而常常被人看不起的老潘！呂嘉氣急敗壞地領人趕過去，發現那兩個守衛的屍體已經冰冷，顯然老潘在離開呂嘉後不久就來此解救袁從英一行，從時間上推測，他們應該走出去很遠了。呂嘉跳上馬，率領眾人順著足跡剛要狂追，突然又喝令大家停下。
繞著營房轉了幾圈，呂嘉鐵青的臉上隱現一絲獰笑，逃跑之人雖然盡可能地偽裝了現場，但畢竟時間不夠，做得不甚完美。足跡到營盤外端就由多人變得隻剩下兩人，而更大的紕漏則是，沙地上沒有發現馬蹄印。按說他們當時並未被發現，還有老潘領路，完全可以去悄悄帶出幾匹馬當坐騎，又是女人又是孩子，袁從英不可能想不到這點。
呂嘉仰天大笑：“哈哈哈，袁從英、老潘，你們聰明反被聰明誤，這回斷然不會再讓你們逃出我呂嘉的手掌心！”
呂嘉率人登上營盤外的高台，把蒙丹、狄景暉和韓斌也押在上麵。同時，他命令其他人馬一字排開在伊柏泰前，麵對著武遜被困的方向耐心等候。隻要有這三人在手中，就不怕等不到袁從英等人來自投羅網。呂嘉今天的興致奇高，體會到了長久以來都不曾有過的激動和興奮，這就是所謂戰鬥的**吧。伊柏泰的生活太枯燥乏味，殺人都殺得沒有勁頭了，今天他要好好體驗一把鬥智鬥勇的樂趣，並且要痛痛快快地折磨這些膽敢挑戰他權威的人，讓他們知道什麽叫作自不量力，怎樣才是生不如死。
呂嘉還沒有等到袁從英，伊柏泰前卻來了另外一隊人馬，原來是蒙丹的手下接到她用火箭發出的信號，連夜從營地趕來接他們的公主。這支小隊也有幾十號人，都是精幹的突騎施騎兵，為首的哈斯勒爾將軍一看到公主被押在高台上，立即就要衝上來強攻，卻被呂嘉的弓箭手射退。伊柏泰易守難攻，彪悍異常的突騎施騎兵雖不把呂嘉放在眼裏，隻是公主在別人的手上，哈斯勒爾將軍一時倒也不敢妄動，他催馬向前來和呂嘉要人，隻要蒙丹，對別人他哈斯勒爾不感興趣。
呂嘉不想與突騎施為敵，也不打算為難蒙丹。他考慮了一下，決定要利用救主心切的哈斯勒爾將軍。於是站在高台之上，呂嘉瀟灑地向哈斯勒爾將軍提出，他可以釋放蒙丹公主，隻要將軍交出袁從英、潘大忠和武遜。
哈斯勒爾丈二和尚摸不著頭腦，這三個人他都不認識，怎麽交得出來？
呂嘉揚揚得意地道：“哈斯勒爾將軍，請少安毋躁，隻要再略等片刻，這三個人就一定會出現。假如他們不出現，那還要麻煩哈斯勒爾將軍領人把他們搜出來！”
此時，袁從英背著武遜，已經和老潘悄悄迂回到了最靠近伊柏泰的沙丘背後。天光大亮，燦爛的朝霞為伊柏泰繪出一幅綺麗輝煌的背景，火紅的陽光把高台上的人臉照得清清楚楚。袁從英放下武遜，直勾勾地盯著高台，雖然他盡了一切努力，可還是無法避免這一幕的發生。日頭亮得讓他有些眩暈，他扶住沙丘，閉了閉眼睛。待他再睜開雙眼，臉上依然是波瀾不驚、冷酷如冰的模樣。看了看武遜和潘大忠，袁從英沉穩地說：“我現在就過去。”
袁從英打頭，老潘攙扶著武遜，三人慢慢轉過沙丘。蒙丹眼尖，第一個看見他們，頓時驚呼起來。呂嘉興奮得臉色都變紅潤了，他朝哈斯勒爾將軍揮揮手：“將軍，我要的人就是他們！”
哈斯勒爾連忙撥轉馬頭，看到三人，他也不管認不認識，催馬過去就要綁人。
蒙丹在高台上尖叫起來：“哈斯勒爾，不許動他們！”
哈斯勒爾不知所措，扭頭朝蒙丹喊：“可是公主，呂嘉要用他們換你啊！”
蒙丹急得直跺腳，眼淚都迸出來了。
袁從英衝著高台喊：“呂嘉，你放了台上的三人，我們自己會過來！”說著，三人徑直走到哈斯勒爾跟前束手就擒，任哈斯勒爾取走武器，將他們捆了個結結實實。
哈斯勒爾將三人推往陣前，叫道：“呂嘉，你要的人在這裏！”
呂嘉美滋滋地端起胳膊，吩咐左右：“把蒙丹公主送下去。”
蒙丹不肯挪步，倔強地瞪著呂嘉：“要走一起走，否則我就留在這裏！”
“哦？”呂嘉偏著腦袋，興致勃勃地端詳著蒙丹，又瞧瞧狄景暉和韓斌，滿臉奸笑。
蒙丹咬了咬嘴唇，盡量用平靜的聲調道：“那裏是三個人，我們這也是三個人，一個換一個。”
呂嘉想了想，長籲口氣，歎道：“唉，看在蒙丹公主的麵子上。罷了，我今天就做一次好人吧。來人，把他們三個一起送下去！”
兵卒推搡著蒙丹、狄景暉和韓斌下了高台，便放開他們慢慢朝哈斯勒爾的人馬方向走去。這邊，袁從英等三人則與他們相對而行，兩行人越走越近，眾人都不由自主地屏住呼吸。
呂嘉居於高台之上，死死地盯著這兩行人，嘴角擠出猙獰的形狀，他體內所有的惡意像燒開了的水一般沸騰著，怎麽可能眼睜睜地看著這次人質交換平安無事地完成？就在蒙丹三人快要走到兩陣中間，走出呂嘉的射程之外時，呂嘉猛地舉弓，射出兩支連環箭，直朝狄景暉和韓斌的後背而去！
此時袁從英離蒙丹他們還有十多步之遙。一路走來，他始終目不轉睛地盯著呂嘉，就在呂嘉抬臂的刹那，袁從英縱聲高呼：“小心！”朝蒙丹三人的方向飛身躍去，但他再快也快不過空中飛行的箭弩，隻能眼睜睜看著狄景暉側身倒下將韓斌護住，兩箭一支射空，另一支插入狄景暉的肩頭。
呂嘉隨之高呼：“袁從英！你再往前，我就把他們全都射死！”
袁從英站住了，呆呆地看著倒在沙地上的狄景暉和韓斌，他自己的雙臂還被牢牢地綁縛在背後，瘦削的身影顯現出從未有過的無力。
蒙丹撲過去看時，狄景暉已扶著韓斌半蹲起身，朝她勉強笑了笑：“我沒事。”
蒙丹的眼淚奪眶而出。
哈斯勒爾看到情勢危急，一邊催馬上前，一邊也著急地大叫：“公主，公主！別管其他了，快過來吧！”
蒙丹昂起頭：“不，我絕不獨自逃生，我隻和他們一起走！”
這時，狄景暉在沙地上半坐起來，對她低語：“蒙丹，你帶著斌兒走，快！不要再耽擱了！”
蒙丹驚詫地看他，卻見狄景暉在朝自己微微點頭，她再回頭看袁從英，見他蒼白的臉上毫無表情，眼睛裏卻似有光芒閃耀。蒙丹心念一動，拉過韓斌：“來，斌兒，咱們走。”
韓斌早就淚流滿麵，但並沒有哭出一聲，點了點頭，蒙丹將他拉到身前，用自己的身體護著他，頭也不回地朝哈斯勒爾的方向走去。
呂嘉沒有再放箭，他也不打算截下蒙丹和韓斌，這兩人對他毫無價值。至於狄景暉，雖然袁從英聲稱隻是個隨從，但呂嘉早就接到庭州來的飛鴿暗報，知道狄景暉的真實身份，這樣的寶貝，他怎麽舍得放過。剛才放狄景暉和蒙丹一起走，隻不過是呂嘉喜好捉弄獵物的慣性罷了。現在，遊戲結束了，呂嘉決定收網。
蒙丹帶著韓斌終於走出了呂嘉的射程。袁從英朝狄景暉點了點頭，便邁步向他走去，呂嘉張開弓輪流指向他倆，獰笑著又把弓放下了。這時袁從英已走到狄景暉的身邊，讓他扶著自己站起，隨後二人一齊朝高地慢慢走去。武遜和潘大忠緊跟其後，呂嘉的編外隊騎兵呈扇麵散開，徐徐將這幾個人圍攏在中間。突騎施部隊接到了蒙丹和韓斌，便守信朝後退去。
幾人終於來到了高台之下，呂嘉居高臨下地俯瞰著他們，心中是從未有過的驕傲和滿足。同時他也感到可笑，想來想去這幾個人豁出命來，隻不過換走一個女人和一個小孩子罷了，如此賠本買賣，他們做得似乎還挺樂意，真真是蠢材啊！呂嘉一個個掃視過來，武遜是手下敗將，不值一提。潘大忠是奸佞小人，不會讓他好死！至於這個袁從英，幾乎占了先機，可惜最後還是功虧一簣。此刻，呂嘉倒很想和袁從英談一談。
呂嘉走到高台邊，倨傲地開口了：“袁從英，袁校尉。啊，不，你曾經還是袁將軍啊！今日做了我呂嘉的階下囚，感覺如何啊？”
袁從英抬起頭，微微眯起眼睛，一言不發。呂嘉心情很好，沒等到回答就接著說下去：“袁從英，呂嘉還是很佩服你的。能在狼群之中救出武遜，還敢把蒙丹三人留在伊柏泰營盤之內，幾乎就把我給騙過去了，算得上有勇有謀。可惜啊，最終還是顧此失彼，袁從英，你知道你敗在哪裏嗎？”
袁從英仍然一聲不吭，呂嘉也不管他，揚揚得意地做了結論：“你敗就敗在太自信了，你袁從英縱然有天大的本領，終歸還是一個人兩隻拳頭罷了。偏偏身邊的這幾人又都是無能的蠢材，成事不足敗事有餘。以你一人之力想和我呂嘉的整個伊柏泰作對，你也忒狂妄了！”
呂嘉一愣，還沒回過味來，袁從英振臂一抖，綁在身上的繩索盡數落地，電光火石間，他已經飛身躍上高台，直取呂嘉的咽喉而來。呂嘉下意識地去拔腰間的佩刀，怎奈袁從英的速度實在太快，旁邊的兵卒們隻見他揮起右手，明晃晃地劃過一道銳光，呂嘉的脖頸中央登時噴出翻滾著泡沫的鮮血。
呂嘉搖晃著向後倒去，雙眼還瞪得老大，似乎在質疑這突如其來的變化到底是怎麽回事。袁從英撤回鮮血淋漓的右手，一把奪過呂嘉的佩刀，連番揮舞，一眨眼就把衝在最前麵的幾名兵卒送上了西天。這一切發生得太突然了，呂嘉的手下們隻顧瞠目結舌，再看袁從英，煞白的臉上一雙冒火的眼睛，似乎凝聚了無窮的力量和滿心的憎恨，出手之間刀刀斃命，真如凶神惡煞一般。呂嘉死了，兵卒們無人號令，全都不敢再踏近袁從英。袁從英就趁著他們尚在猶豫，隨手撿起兩把刀，突出缺口，又從高台上一躍而下。
高台之下，武遜和潘大忠眼看著風雲驟變，還沒弄清楚究竟，袁從英已回到他們身邊，手起刀落，將二人身上的繩索斬斷，再給他們一人塞了把鋼刀，大聲喝道：“武校尉，潘火長！呂嘉已死，請二位立即接管伊柏泰！”
兩人恍然大悟，頓時精神百倍，一起縱身躍上高台。高台下，袁從英橫握鋼刀凜然而立，守在負傷的狄景暉身前。
武遜站上高台，抖擻起精神，大聲喊話：“瀚海軍的弟兄們！我武遜受軍使之命前來重組編外隊。呂嘉不服管製、擅用私刑，已被我就地正法！你們從此聽我的號令，再有不服者，斬無赦！”
遠處，蒙丹看得清楚，喜出望外。
哈斯勒爾將軍方才也是憋了一肚皮的氣，此刻立即跟隨蒙丹，帶領著突騎施的騎兵隊包圍過來，高喊著“武校尉、武校尉”，來給武遜等人助威。
武遜是瀚海軍老資格的校尉，在軍中幾乎無人不識，而呂嘉平日驕橫凶殘，手下的兵卒們大多也是敢怒不敢言，並無人死忠於他。現在呂嘉已死，內有潘火長投附武遜，外有蒙丹的突騎施騎兵隊助陣，編外隊其餘三名火長趕緊審時度勢，紛紛列隊歸服。伊柏泰的上空，“武校尉、武校尉”的呼喊很快就響徹雲霄。不可一世的呂嘉至死也沒弄明白，他的權威怎麽會在頃刻間便土崩瓦解了。