第6章 006.群臣誤我
兩盅銀壺，裝著滿是香氣的大麥酒，葡萄酒，酒香從蓋口不斷透出。
銀盤上有冒著熱氣的翠綠卷心菜，金黃炸肉餅，燉兔肉，醃製的山豬肉，烤牛舌，跟一碗煮的十分濃稠，但看不清成分，香氣很重的蔬菜湯，還有兩碟用梅子醃過的酸甜山果。
桌子上，放有小瓶子裝填的調味料，其中有番紅花，丁香，胡椒粒……
近來豐收，所以桌上的食物較過往豐盛，且半島也因三麵環海，商業發達，較其他大陸地區之人富裕，所以飲食方麵更多樣，加上身為貴族之後，有著特權，布蘭沒多久便適應這個世界的食物。
不論當代飲食發展“先進”或者“落後”，統治階層能入口的，永遠在水準之上。
布蘭對麵的卡羅爾，鐵山以及瑪蓮，吃的稍為差點，麵包半灰半白，肉餅的分量也隻有一半，且沒有兔肉(換成魚肉)，但在侍酒眼中，已經是天堂美味。
農民嘴巴中，大部份時間塞入的，都是粗硬傷牙，混有木屑的黑麵包，饑荒之時，甚至連黑麵包都享受不了，一些可食用“野草”也當作食物，到了嚴寒冬景，他們甚至吃雪活命。
侍酒吞咽口水，希望領主們吃的少點，這樣收餐時，食物便能進入他癟瘦的肚皮中。
他能被選中，乃因不會在主人進食時，作出垂涎的傻樣子，及張開嘴唇時，不顯出一口惡臭爛牙，從而影響主人食欲。
但布蘭對麵的騎士鐵山可不會讓侍酒如願，他貪婪地嗅了一口食物香氣，為等下的進食先做醞釀。
這舉動十分失禮，但內外有別，瑪蓮不方便說。
而地位最高的布蘭沒開口，身為鐵山師父的卡羅爾自然也懶得去管，房中的計時沙漏，又往下掉了一層，但沒人動手。
“踏……”一股輕盈地腳步聲靠近，眾人起身迎接。
“祖父(大公)。”
這位華衣貴族正是霍華德查曼，出生於A.E.1260。
現年五十歲，第七任威尼斯大公。
若無意外，日後學者編撰威尼斯統治者年表時，會標記他是“末代大公”，被領民推翻，晚年老死外國的可憐君主之一。
百年後，威尼斯的世俗舞台劇上，他的扮演者會帶著紙紮寶冠，腰佩木劍，臉上塗滿厚粉，以“小醜”形象示人。
霍華德很講排場，逃亡來此時，曾被佛羅倫薩貴族，私下戲稱“無地公爵”。
十歲繼位，任大公期間，曾跟三十位以上情人交往，打破其父親“情聖公爵蘭汀”之記錄!霍華德情場得意，但在位時瘟疫及熱病橫行，對東方用兵失敗，對內開征多項雜稅跟借款用以賠償外國，又賴賬不還，三十五歲時被憤怒的封臣跟商人推翻，威尼斯自此改為“商業貴族共和”。
三十八歲時他逃至“佛羅倫薩商業共和國”，靠著一位“年少情人梅根”幫助，帶遺民舊臣在這處莊園生活著。
霍華德身材高大，約一米八三，在場眾人中，隻比年輕的鐵山稍矮一絲。
能有諸多情人，除了權位，便是他如天使般的俊美柔氣外貌，即便老矣，帶點憂鬱的碧藍雙眼依然炯炯有神，許多女人依舊會被這雙充滿魅力的寶石眼瞳和細長睫毛吸引。
甚至可說是男女通吃，年輕時，便有外國君主寫送多封情信給他。
但霍華德隻愛異性，甚喜勾引有夫之婦作為挑戰，有“勾引大師”之稱。
曾兩次被男貴族挑戰妻女勾引之仇，但在他強大的金幣攻勢下，對手選擇帶點綠而草草結束。
霍華德飽讀文學，也能創作十四行詩，著有三本詩歌集，當然，好壞另說。
可對治國沒有對策，失去領地後，曾為複國努力，多年過去一事無成，隻能對著房中地圖，思望故土，心中歎氣。
一開始，還有不少野心家跟領主，到此處想要幫助霍華德複國，藉此得利。
在他“詩人口才”跟“倫納德家族”(長媳一脈的法蘭克侯爵家族)”幫助下。
大公組織一起兩千五百人的軍容反攻，但這群“烏合之眾”行軍至半路，還做著如何分配財富的美夢時，多名先鋒騎士跟馬駒“膝蓋中箭”。
威尼斯雙關諺語，“膝蓋中箭，必跪無疑。”
接著，早已收到情報的威尼斯共和國士兵四麵八方湧來，傷亡比十六比一，霍華德灰頭土臉逃回佛羅倫薩。
今日莊園，除了給予霍華德保護的本地女領主梅根夫人外，已經沒有貴族會到此，聽霍華德吹噓榮耀往事。
布蘭起身扶著祖父坐下，這一扶跟上周相比，他感到祖父體重又變輕了，布蘭用眼角餘光看見祖父眼中血絲。
“祖父?”
“布蘭，你看了嗎，港口最新情報來信。”
布蘭搖頭後，霍華德拿出信件，布蘭接過，有條重要消息。
“你念出來給眾人聽聽。”
“是。”
布蘭正聲道，“威尼斯水軍上月三日，於南方海域大敗'拜占庭'艦隊，拜皇派人求和。
不敗艦長，威尼斯海軍上將‘裏斯歐文’率隊，於白刃戰創下，本方陣亡三十人，斬殺敵方一百二十七人之記錄，被認為是戰爭天使路西法顯聖賜福……”戰況也許有水份，但勝果不容置疑，這場大勝傳來後，深深刺激霍華德，他的白發一夜多了三分之一，眼睛好像蒙上了一層霧，使他的人生道路已經無法再進。
霍華德三次用兵，都是介入陸地盟國跟拜占庭東麵之新強權“奧斯曼王國”爭鬥，三次皆敗，奧斯曼那些騎兵，在霍華德眼中是披著人皮的魔鬼，不可戰勝。
但是裏斯歐文，這個自己委命，又參與了“推翻統治”的前公國“宮廷禁衛隊長”辦到了。
五年前，此人派兵成功抵禦奧斯曼在東方陸土的侵擾，這次又以小搏大，海戰對拜占庭也取得大勝。
這側麵驗證自己的無能，脫離自己管理的威尼斯，越來越強，連海軍都能出半島周邊爭奪更多貿易航線。
“群臣誤我。”
這四個字，霍華德曾深信不疑。
可現在?
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