第1章 《帝國財富論》
四月，商業之都全州，傍晚，雨。
潮濕空氣中混雜著腥臭難聞的氣味，簡陋的碎石街道此時少有匆匆的行人，路邊房簷前的煤油燈光搖搖欲墜，散發著慘淡的光輝。
在奔馬的嘶鳴聲中，一輛普通的黑紅相間、裝飾簡陋的廂式馬車形色匆匆的自東向西，前往城市的博林大區。
那裏是王公貴族和商業巨賈的住宅區域，遍地都是奢華到極致的公館和別墅，屬於平民階層和小貴族們仰望的存在。
坐在馬車外的禦者忍不住開始抱怨該死的天氣，嘮叨聲隱約傳進車內，卻並沒有引起乘客們的不滿。
在溫暖的車廂內，是一大兩小、三位穿戴非常整齊的紳士，看情形是他們即將赴約。
年長的中年人兩鬢已經有些泛白，看起來大概有四十出頭，他的相貌普通又嚴肅，有些不苟言笑，正拿著一本肖恩男爵所著的《帝國政治學和殖民統治基礎》認真品讀。
而在中年紳士的對麵，一個十五、六歲的少年語氣有些輕佻，此時正在和弟弟賣弄著自己消息的靈通：“方享，聽說公爵府上的宴會奢華至極，各種招待賓客的美食，都是由退休的宮廷禦用大廚呼崎大師製作的。
其中有種絕世甜點佳肴叫做白雪公主，據說是使用頂級材料製作的糕點，普通人能吃到一塊，就是少活十年也值了。
那就是我們兄弟倆今晚的目標，千萬不能錯過。”
方享一副波瀾不驚的神態，靜靜的看著馬車窗外連綿不斷的雨絲，仿佛話癆哥哥的言語被自動過濾了，一點回應的想法都沒有。
正在閱讀的中年紳士隨手放下手中書籍，情不自禁地推了下右眼處的單片眼睛，然後有些刻板地訓斥著自己的大兒子：“當哥哥沒有哥哥的樣子，真是瞎胡鬧，我帶你們兄弟二人應邀到公爵家做客，不是帶你們去吃喝，而是讓你們見識下上流社會的大人物，漲漲人生的閱曆。
另外看看有沒有機會在公爵大人這裏得到帝國大學的推薦名額，方昭你已經是適齡上學的年紀了，這樣的機會實在是太難得了。”
“知道了，父親大人。”
見方老斯通滿臉的恨鐵不成鋼，方昭自然不敢去頂撞，隻是想到老爹更希望自己去帝都那邊讀書，他就像是霜打的茄子一樣蔫了。
畢竟在全州他有幾個從小到大的死黨，不說橫著走作威作福，至少也可以保證不受惡人欺負，要是去了帝都還不得夾著尾巴做人？
帝國大學的入學門檻極高，采用學分製精英教育，分滿即可畢業。
畢業生如同一步登天，直接成為帝國的精英階層，甚至有剛畢業就獲得貴族頭銜的，所以每年報考的學生如過江之鯽。
不過據說每一年的入學考試題目刁鑽刻薄之極，想要正常通過難於登天，適齡考生的升學通過率誇張到萬中選一，所以想要憑借成績考入帝國大學簡直是一種奢望。
其實入學還有一種捷徑可走，那就是各地的領主推薦，每年領主們都有極少的推薦名額，隻是大多都被當地的大貴族子弟所壟斷。
全州所在的薩哈斯領公爵徐天驕，是少數幾個格外重視人才的領主，如果方昭能得到他的賞識，那麽獲得帝國大學的推薦名額也不是不可能的。
可是好高騖遠、滿嘴跑火車、欺軟怕硬的方昭想得到徐大公的青睞？
打死方享也是不會相信的，他趁著對麵父親重新拿起書之際，偷偷轉過身用兩個食指向下，向自己哥哥擺出了一副鄙視的姿勢。
而方昭狠狠的瞪了方享一眼，用口型似乎在對自己弟弟說，等我回家之後再去收拾你。
麵對著足足比自己高一頭，已經有些人高馬大的方昭，方享無奈的聳了聳肩，武力不允許，自己也沒辦法。
十四歲的方享有時候也很苦惱，為啥自己的青春期發育，看起來沒有別人來的早，尤其是橫向對比自己的哥哥。
馬車經過了一個時辰的奔馳，終於停了下來，所到之地是一個鋪裝精致的板石地麵、周圍滿是鬱鬱蔥蔥綠意的廣場，占地足足有幾百坪。
此時廣場上匯聚著眾多奢華貴氣的家族馬車，那些雄壯異常、通體發亮的駿馬分外引人注目，更讓人眼前一亮的，還是車頭上方那些醒目的徽章。
看起來今天這場聚會的規模不小，很多天南省有名的大貴族都會悉數到場，車夫們看起來個個神采奕奕。
中年紳士和自己的兩個兒子順著馬車梯下來，他雙手用力地提了提自己黑色禮服的衣襟，讓有些皺巴的衣領顯得挺直又高聳，他小聲的對馬車的禦者吩咐：“煩請在這裏等候我們，之前說好的租賃費用和小費，等返回東大區的時候一起結算。”
“如您所願，先生。”
車夫謙恭的用右手行了個脫帽禮，對於今晚的這單生意他心中十分滿意，要知道在雨天出門的行人可不多，本來他還以為今晚要提早回家承受老婆的抱怨。
至於紳士承諾過的馬車租賃費用，他倒是一點也不擔心，一個能夠受邀參加公爵聚會的人物，是怎麽也不可能賴掉這些小錢的。
隻是他有些搞不明白，眼前這個其貌不揚外表有些寒酸的紳士，憑什麽能夠接到公爵大人的邀請。
這是一座典雅大氣的巴洛克建築風格公館，足足有五層那麽高，通體顏色為藍白相間，使用了昂貴的大理石鑄就。
建築氣勢磅礴，最突出的是層層疊疊的立體感和空間感，以及牆體上那些特製的雕塑。
此時整個公館已經燈火輝煌，無數的長明燈把這裏點綴的如同白晝，那些保證燈火徹夜不息的燃料，據說是采用了北海的鯨魚油，才能達到如此震撼的效果。
哥哥方昭隻剩下目瞪口呆了，要知道鯨魚油的價格不菲，隻有帝國頂級的大貴族才能用得起，自家使用的是那種散發難聞氣味的煤油燈，沒想到公爵府邸竟是如此的奢靡。
而方享倒是雲淡風輕的看著一切，仿佛眼前這種人造白夜，對於他來說並沒有什麽值得驚訝的，他的眼中全然沒有哥哥那種興奮的神采。
隻有中年紳士沉默不語，這裏一個晚上的燈油揮霍，足夠抵得上平民階層的一家三口半年用度了。
帝國的上流階層攀比之風漸長，看起來真的不是一個好現象。
公爵府邸的大門全部是由白銀和黃銅所鑄就，通體看起來潔白發亮，有種莊嚴肅穆的感覺。
此時雨中站在左邊的，是一排青春靚麗、笑顏如花的女侍，在右側的則是一眾身材勻稱、舉止得體的男仆。
“尊貴的亨利爵士，歡迎光臨。”
在中間負責迎賓的，是一個一絲不苟、身穿黑色燕尾服的五十多歲男人，他熱情洋溢的與前方一位大腹便便的中年人寒暄著，盡顯不亢不卑、恭謙有禮的管家風範。
當將來賓迎入公爵府邸之後，管家才回過頭來接待新到的父子三人，他其實已經看到過三人乘坐的簡陋馬車，不過在態度上卻並沒有什麽顯露：“尊敬的先生和公子們，歡迎光臨，你們也是應邀參加今晚公爵大人的沙龍嗎？
方便的話，能否告知下你們的姓氏和名字。”
“你好，我是方斯通，《帝國財富論》的作者，他們是我的大兒子方昭和小兒子方享，我也是剛剛接到的這份邀請。”
想起兩個月前才發表的那本著作，方斯通還有種雲裏霧裏的感覺，他不由得偷偷看了眼真正的作者——自己的小兒子。
方享似乎猜到了他忐忑不安的心思，少年露出一排整齊又潔白的牙齒，微笑著向父親輕輕點了點頭。
“方先生，您好！
您的到來將使我們府邸蓬蓽生輝。
公爵大人曾經親自吩咐過，如果是方先生來了，由我直接引您到大廳，他已經恭候先生多時了。”
之前還有些倨傲的迎賓管家，此時的聲音不經意間低沉了下來，語氣中還帶著幾分獻媚，看來其貌不揚的父子三人，就是今天宴會中的主角。