第九章、鄧氏有子名枝
或許這就是肩負重任的感覺吧，盡管隻有三十九人，但他們全都翹首以盼地望著自己，竹竿少年心道。
“挺直你們的腰杆，拿穩手裏的刀兵，拴好受驚的牛馬，”竹竿少年手持竹竿，英氣勃發，雙目盯著密林，又指揮道，“它們來了，很多。”
密林中影影綽綽，竄出大群野獸，幾個膽小的仆役丟掉刀兵四處逃竄，餘下的也搖擺不定。
“不過是群獐子野鹿，”少年一揮竹竿打在一個逃竄的獐子身上，那獐子吱呀一聲竄開了，少年又揶揄道，“還不撿起刀兵？比獐子還不如？”
那幾個仆役羞愧地撿回刀兵，縮在一旁。這一群獐子野鹿數量過百，受了驚嚇，很快又消失在密林裏。
“來了。”少年把竹竿往地上一插，臉色凝重，沒有過多言語。眾人還未緩過神來，知曉這次來的該是猛獸了，不敢怠慢，也不敢逃匿。留下來，仗著人多還有一分生機，逃竄的話，往西還有二十裏地才到巴陽，往東離枳西更遠，生機渺茫。
兩頭白額碧眼大虎從密林裏顯現出來，居高臨下地打量這一群不速之客，步履穩健，如同王者，睥睨巴山。那一群逃竄的獐鹿，顯然是它們的傑作。
“這便是日覃之虎嗎？”趙伯燾爬起來，跪坐在車板上，喃喃道。
沒人搭理他，在生死存亡之際，誰還在乎一個裏正的死活？人命有貴賤，人命都卑微如草芥。
竹竿少年在這一刻展現出領袖的非凡氣質，他丟掉竹竿，朝著靠右的一頭猛虎奔襲過去，眾人也不再怯懦，仗著人多，也當一回打虎英雄。
麵對數十倍於己方的敵人，縱然是猛虎，也招架不住，很快落了下風，分散竄逃。竹竿少年吩咐了一番，追逐一頭猛虎去了，三五個大漢仗著有把子力氣，也跟了上去。
秦淮三人奔跑了五裏地，這才趕上車隊，身後日覃之虎依舊在追逐。見著三人回歸，趙伯燾起身相迎。
那日覃之虎帶著四隻猛虎盤踞在遠處，虎視眈眈地盯著一行人。很快又有一隻大虎從密林裏竄出來，跑到日覃之虎身側匍匐下，嗚咽著。日覃之虎臉色大變，哇哇叫著，五頭大虎也齊齊咆哮，陣勢駭人。
“秦大夫，那個少年郎與四五個大漢入林去了。”一位年紀偏大的仆役恭敬地說。他一路都挺關照那少年郎，害怕那少年郎吃虧，想請姚大夫想個對策。
秦淮忖思片刻，默而不語，隻望著桃花農。
須臾，林子裏竄出幾道身影，眾人以為又有猛虎襲來，原來是竹竿少年一行人。竹竿少年打頭，往後跟著四個大漢，肩扛大虎凱旋。
那年長仆役迎了上去，探了一下大虎鼻息，牽著少年郎的手高舉，欣喜喊到:“打虎英雄！”
“打虎英雄！”眾人齊齊呐喊，他們並肩作戰過，少年郎的氣魄與實力折服了他們，與有榮焉。
“敢問少俠姓氏？”年長者恭敬作揖問道。
少年郎望了一眼桃花農，看到他點頭後這才朗聲答道:“鄧氏，名枝。”
“打虎英雄鄧少俠！”眾人呐喊。這少年郎有氏，不是尋常人家，畢竟巴陽隻有貴者有姓有氏，其中男子稱氏女子稱姓；至於尋常人家則沒那麽多講究，都以姓稱。
趙伯燾朝秦淮拱拱手，又將韁繩遞給鄧枝回到牛車上躺下。他本來身子就弱，又受了風寒，加之山路顛簸，也是難為他了。
眾人將虎屍搬到牛車上，繼續啟程。身後日覃之虎帶著五隻猛虎步步緊逼，又心存忌憚。同樣心存忌憚的還有一眾仆役，步履都加快了，生怕有猛虎暴起傷人。卻說鄧枝本欲將馬遞給那年長仆役，惹得他連連推辭，最後牽著韁繩與鄧枝吊在末尾。
再翻過隘口，就是巴陽了。後有猛虎緊隨，車隊快了不少，離日落還有一個時辰。
桃花農笑眯眯道:“護送了我們一路，這玉璧也該還回去了，若是喜歡留著也無妨。”喬叔看到秦淮點頭，將玉璧拋到日覃之虎麵前，有大虎銜玉。日覃之虎哇哇怪叫一陣，折身回去了。
枳江兩源在巴陽匯集，枳國地界的依舊喚作枳江，綦國地界的依舊喚作綦水。巴陽，就坐落在兩江交匯之地，越過綦水，目光所致之地盡是枳國地界。
邵仲貴依舊精神恍惚，好歹還是向秦淮作了揖，領著車隊走了。趙伯燾抱病，隻帶了兩個家丁，看來替學塾請先生的事情要緩緩。
偌大一支車隊，隻餘下四人，又分為兩撥，至於那隻大虎，直挺挺地擺在地上。
“閑公子，闊別十年有餘，竟在他鄉相遇，可否下榻寒舍？”秦淮拱手施禮，身軀微彎。
喬叔瞪著牛眼，卻沒有過問。倒是那少年郎擺擺手說:“不去不去，我娘還等著吃桂花糕。”
桃花農寵溺地揉了揉少年郎腦袋，轉向秦淮，反問道:“淮，一別多年，物依舊否？人依舊否？”
“物非人依舊。”秦淮斬釘截鐵，身子又彎了一分。
桃花農點點頭，領著少年郎走了。須臾，那少年郎折回來，遞給秦淮一隻陶塤，傳話說:“日覃之虎已除，記得送一兩根骨頭到枳西趙家。”又追桃花農去了。
秦淮坐在樹下，望著桃花農的背影，抱塤吹奏，桃花農和而歌，高歌漸起漸行遠，歌曰:
“彼桃夭夭，其華灼灼。樹鄧於庭，可齊家矣。彼桃夭夭，其葉蓁蓁。樹鄧於國，可治國矣。菉葹靡靡，其果惡惡。樹菉葹兮，身患疾矣。菉葹靡靡，其心昭昭。樹菉葹兮，天下殆矣。”
“淮？”曲終，喬叔終於急不可耐地問。
“那是真正的公子，”秦淮神色黯然，很快又恢複了平靜，繼續說，“想不到他也蒙難。”
喬叔若有所思，忽然一拍腦袋:“是他？”
秦淮點點頭，又說:“喬叔，以後人前莫要再叫我公子。公子公子，如今就連草莽匹夫也叫公子了。”
喬叔又問:“那人後呢？”
“人後？”秦淮左手三指輕叩額頭，張狂笑道，“人後叫我太子，不出三年，人後我是王，人前我亦是王。”言畢，秦淮單手張開，緩緩捏拳，像極了巴山猛虎睥睨眾人的姿態。
喬叔老淚縱橫，哭哭啼啼，抹了一把淚，將一塊玉璧遞與秦淮，恭敬喊道:“喏，太子，先前我瞧這塊玉煞是好看，就使了個心眼換了一塊。”