第13章 請佛首
吳法天是魔教八大邪王之一，論武功遠在蘇紅魚之上，可是他也清楚，蘇紅魚是宇文天祿的義女，在教內地位舉足輕重，更何況，宇文大人又派她接近蕭金衍等人，無法全力施展修為。
小紅魚身形靈活，處處攻擊吳法天要害，偏偏吳法天又礙手礙腳，隻得被迫隻守不攻，弄得狼狽不堪。雙人拆解十來招，小紅魚招招狠辣無比，不由讓吳法天暴怒，他趁著小紅魚換氣之際，施展出看箱本領無法神功，一時間，樹林之內陰風怒號，一道黑霧纏繞在吳法天身邊。
小紅魚此刻卻及時收手，輕輕向後一躍，笑吟吟道，“吳法主，承讓了。”
吳法天此刻是打也不是，不打也不是，氣得冷哼一聲。
小紅魚又道：“吳法主此番前來蘇州，想必不是為我的事吧。”
吳法天冷冷道，“本法主沒有義務向你解釋。”
方才小紅魚這番話，又原封不動還給她，小紅魚為之氣結，隻得笑道，“祝法主旗開得勝，別讓一笑堂的趙無極搶了先機。”
這句話戳痛吳法天痛處，魔教八大邪王，雖然以宇文天祿為首，但其餘眾人之間也明爭暗鬥，爭權奪利的厲害。這些魔教中人，向來誰也不服氣誰，吳法天投誠宇文天祿，被派到了蘇州執行任務，然而宇文天祿並不怎麽信任他，又派一笑堂趙無極前來督戰，這讓吳法天很是不爽，聞言冷哼道，“不用你來提醒。”
小紅魚微微一笑，款款施禮，縱身消失在林中。
……
蕭金衍在大堂內掃地，看到小紅魚走了進來，招呼也沒打一聲，徑直上樓，還與樓上的夥計吵了兩句，回到房間，砰得一聲關上了房門。蕭金衍覺得奇怪，端了盆洗臉水，來到小紅魚門口，敲了敲門。
“誰？”
“紅魚姑娘，我來給你送洗臉水。”
小紅魚也不開門，“你忙你的，不用你來獻殷勤。”
蕭金衍覺得奇怪，又問了幾句，小紅魚始終不肯搭腔，隻得悻悻然回來。範無常看到他，“你很清閑嘛？後院還有三十多個碗沒有洗呢。”蕭金衍說我這就去。
就在此時，門口來了一高、一矮兩個差人，胸前帶了兩朵大紅花。
範無常見到，心中咯噔一聲。
“範鄉紳在嘛？”
範無常臉上堆笑，上前道：“兩位官爺，前來敝店不知有何貴幹。”
高個差人從懷中取出一張大紅喜帖，道：“範鄉紳，我們是府台衙門口的聽差，今日前來是給您道喜了。”
“道喜？”範無常一頭霧水。
“不錯，這月十五，我們大人母親有喜事，府台大人要在衙門內設宴款待蘇州城的鄉紳。我們特意前來送拜帖的。”
範無常道：“上月十五，府台大人不是剛給母親辦了六十壽宴嘛，怎得又要請？”
矮個差人道：“對啊，上月十五壽宴，這月十五是滿月。大人說了，為了增加與城內鄉紳百姓的感情，要建立定期聯絡機製，時不時一起聚聚，走動一番，也算是大人親民、愛民的一種德政啊。大人還說，上月十五壽宴，範鄉紳去杭州訪友，老夫人沒見到您去磕頭，心裏很不舒服，病了一個多月了，這次務必請您參加，是給老夫人衝喜來著。”
範無常暗罵，真是躲了初一，躲不過十五啊。這次周扒皮點名要我去，若不去，恐怕到時候要給我穿小鞋了，於是從懷中取出一百文錢，一臉心疼的交給二位差人，“兩位辛苦了，您看，我這月十五，剛好……”
那高差人看了一眼，隻有百來文錢，心說這點錢打發叫花子呢，到了壽宴那天有你瞧的，也不去接，“行了，範鄉紳，好意心領了。對了，範達人也交代了，老太太年紀大了，不要搞些奇`**巧技的禮物，大人實在人，直接送銀票就可以了。”
說罷，兩人將請帖放下，轉身便走。
範無常在後麵喊道，“喝杯水再走吧。”
見二人走遠，範無常將請帖拿過來，伸手要撕，遲疑了一番，又放在桌子上，不滿道：“我算是混明白了，在大明朝天下，做商人的地位太低，自己賺再多的錢，還不如衙門口一個聽差地位高。”
蕭金衍在一旁附和，“掌櫃說得有道理。”
“如果我有錢，我也弄個官來當當。”
蕭金衍嘿嘿笑道，“若是範掌櫃當了官，我估計也是個貪官。”
範無常哼哼道，“那也未必，我生活是摳門了一點。但節儉也是一種生活的藝術，能把日子過稱我這樣子的，天底下找不出第二個人來，我若當了官，一定要徹底改掉這個風氣。”
蕭金衍道，“我看也未必。據我所知，前幾日應天巡撫宋大人過壽，周瀟送了三萬兩銀子過去。就算你當了官，不肯搜刮百姓地皮，但上麵這些人三節兩壽、冰敬、炭敬，還有一些路過上任的行官別敬，到處都用銀子的地兒，若不貪不搶，這些銀子你從哪裏來？”
範無常無語，“那怎麽辦？我給你十兩銀子，你幫我把那知府宰了吧。”
“就算殺了一個周扒皮，你能保證下一任不是張扒皮、李扒皮？你能殺得完嘛？”
範無常說有道理。於是從懷中取了十兩銀子，交給蕭金衍。蕭金衍說你不會真讓我去殺人吧。範無常說你想多了，我給你十兩銀子，是讓你去想辦法幫我給府台大人準備禮物，既不能丟了份兒，又要給我長臉，這件事，我想來想去，隻有你能辦了。
蕭金衍將銀子往範無常懷中一推，“掌櫃，我辦不了。”
範無常又推回來，“不要辜負我對你的信任。辦好了，這客棧你接著住，辦砸了，卷鋪蓋走人。你也知道，今年就業形勢不好，先是美聯儲加息，又是貿易戰，客棧生意不好做，我最近還在考慮，要不要裁掉幾個夥計呢。”
蕭金衍一把接過銀子，“掌櫃的您放心，這事兒我給你辦妥帖了。”
範無常滿意的點點頭，“你準備怎麽做？”
蕭金衍尋思了半天，道：“既然府台讓你送東西，你又不能不送，不如給府台大人送一隻公雞，還可以暗示大人，你是鐵公雞，一毛不拔，就算表達無聲的抗議吧。”
範無常說這主意不錯。他家那老太太不是屬雞嘛，你在上麵塗一層金粉，就算是金雞報曉了。他爹死得早，送他娘個公雞，就當給他送個爹了！哈哈！
“你要是這麽想，也未嚐不可。”
範無常說：“既然如此，就去城東李鐵匠家，他手工精美、價錢又公道、童叟無欺，去了報上我名字，還有折扣。”
蕭金衍拿了銀子，來到城東李鐵匠家。
李鐵匠一聽逍遙客棧的範掌櫃要定鐵公雞，說你這找對人了，在蘇州城，能想出這麽別出心裁的禮物，也隻有範掌櫃了。兩人商量好價格，蕭金衍交了一兩銀子定金，又辦了加急，李鐵匠讓他明天過來取貨。
到了第二天，蕭金衍又來鐵匠鋪，李鐵匠從內屋取了一個木盒，遞給蕭金衍，“你要的鐵公雞。”蕭金衍打開一瞧，差點笑出聲音來，李鐵匠嘿嘿笑問，“像不像？”
蕭金衍哈哈大笑，“像極了！”
李鐵匠信心滿滿，“我就說嘛，找我就對了。”
帶回逍遙客棧，範無常正在抓耳撓腮，蕭金衍問怎麽回事，範無常說，“奇怪，今天我賬上明明收入是三兩銀子又八百三十一文，可數來數去好幾遍，怎麽都短了一文錢。”
“不就是一文錢嘛，至於嘛？”
範無常正色道，“這不是一文錢的問題，這是原則問題。”他見蕭金衍手中拎著盒子，問，“禮物做好了？”蕭金衍笑了笑，將盒子遞了過來，“掌櫃的，您瞧？”
盒子打開，範無常頓時發火，“我讓你弄鐵公雞，你弄了個什麽過來？”
原來盒子裏，竟是李鐵匠按範無常模樣打了半尺大小的鐵人。
蕭金衍說，“是啊，李鐵匠說你就是鐵公雞，可我實在找不出反駁的理由。再說了，看山不是山，看水不是水，你心裏覺得想著這是公雞，這邊是鐵公雞了。”
範無常很生氣，後來越看越覺得這鐵人手中拿著算盤，上麵寫著日進鬥金，像極了自己，心說當個藏品也不錯，於是將鐵人收了起來，“這件事我不跟你計較，但是你亂花我銀子，這禮物的事兒，你得給我辦好了。”
蕭金衍攤攤手，我哪裏有辦法。
範無常眼珠子一轉，“前不久，蘇州城剛開了一家天寧寺，據說寺內有十六尊金佛，你若有心彌補本掌櫃損失，就去弄一個佛頭過來。”
蕭金衍奇問：“為何是佛頭？”
範無常道，“男戴觀音女戴佛嘛！我打聽過了，這十六尊金佛，身子是泥胚，隻有佛頭是黃銅做的，上麵塗著金粉，用來做禮物，最合適不過。”
“那我不是去偷了嘛？”
範無常說：“怎麽會是偷，你分明是去請的！”
這種事情蕭金衍沒怎麽做過，他準備去喊趙攔江一起，趙攔江卻說要去找李隱陽喝酒。蕭金衍知道趙攔江的心思，同樣是刀客，李隱陽（秋衣）是江湖上用刀的大家，趙攔江心中技癢，想要去找李秋衣比試，想到王半仙之前的叮囑，他有些無可奈何。
來到天寧寺，到了大雄寶殿，蕭金衍卻發現方丈主持正在招呼幾個和尚搬梯子，手中拿著一把鋸條。再看這十六尊佛像，有十五尊已經沒了腦袋，蕭金衍覺得奇怪，問怎麽回事。
主持方丈來自西域的番僧，據說是大昭寺請來的得道高僧，法號糖葫蘆僧，道：“這知府太狠了，來了還不到一年，咱們廟裏十六尊金佛，已經送了十五尊了，這不十五又要擺宴，這最後一尊佛首，也要送過去了。哎，下月，我也不知道送什麽好了。”
蕭金衍說你們天寧寺香火不是挺旺嘛？
糖葫蘆僧道：“香火旺，不過是繁榮的假象。我們來這裏建寺，本是上任知府邀過過來，前期投入太大，基本上靠官府補貼度日，這周知府一上任，新官不理舊賬，斷了我們的補貼，還要從香客的打賞中抽三成的香火稅，現在也不過是勉強支持而已。”
蕭金衍心中感慨，都說外來的和尚會念經，如今大明整體形勢不好，北周、西楚兩大強敵伺機而動，朝廷內部又爭權奪勢，鬥的厲害，這番僧在西域那一套，來了中原，也行不通了。
這樣一來，蕭金衍從天寧寺“請”佛頭的事也沒法繼續了，想來想去，實在沒有法子，去山下挖泥捏了個泥頭，又在其中藏了鐵疙瘩墜重量，自己掏銀子買了三兩銅粉，去找李鐵匠幫刷了上去，遞給範無常，範無常竟然沒有看出破綻來。
到了十五這一日，範無常換了一身綢緞衣服，上麵繡了金絲線，對蕭金衍道，“今晚，你陪我去知府衙門作客。”
蕭金衍說我約了趙攔江喝酒，這樣不合適吧。
範無常說，“好歹我也算一方鄉紳，出門總得有個跟包的夥計吧？”蕭金衍說你祖上八輩都沒出個舉人，算哪門子鄉紳？範無常沉著臉，“去也得去，不去也得去。”
李傾城這時從樓上下來，“既然有免費的酒席，不去豈不對不起你我？”
蕭金衍重新審視李傾城，“你不是你的風格啊？”
李傾城悠然道：“今天的客人中，也有你我的朋友呢。”
“誰？”
“新來的欽差大人。”
“溫哥華？”
“不錯，登聞院監察大人，也在這次受邀人內。”
蕭金衍拍了拍手，笑著道，“既然這樣，那就免不得去一遭了，又可以跟老朋友喝酒，又不用花自己的錢，這等好事，打著燈籠也難找啊，範掌櫃，咱們現在就走吧。”
範無常有感而發，“蘇州城人人都說我是鐵公雞，依我看，在貪人便宜這種事情上，你與我相比，是有過之而無不及啊。”
蕭金衍拱了拱手，“過獎，過獎！”
眾人收拾一番，拎著禮物前往知府大人家赴宴，卻不知，這一去，給範無常引來了滔天大禍。