第二章
清河鎮是西北絲綢之路上一個富庶的小城鎮。
別看鎮子不算大,富庶的人家卻不少。這地方有西北明珠之稱。因特殊地勢,氣候還算適宜,土壤肥沃,無論養殖還是農耕都十分便宜。又因南北相通,交通便捷,商路也十分通達。
而清河王家,如今雖有首富之稱,幾十年前卻隻是個田產頗豐的地主罷了。
王家是傳到王姝父親王程錦的手裏,才有了往商業方向的轉變。
王程錦此人自幼天資聰穎,頗有經商頭腦。靠著百畝良田的底子發家,從跑商起步。走南闖北十幾年,家業翻了好幾番。自家富庶了,他還不忘鄉裏鄉親。清河鎮鎮子口的堤壩和通往外頭的路,城南的書院,都是王家出錢修建的。逢災年,王家也會酌情少收甚至是免收佃戶租子。
因著王程錦會做人,手下一批掌櫃十分信服他。
這也是為何王家子嗣單薄,王程錦一朝去了,王家家業沒倒的緣故。
今兒這些掌櫃過來,主要是認一認新主子的。
新主子,指的毛氏所出的王家獨子王玄之。這般也是常理。古往今來,一論起家業的繼承人,從來隻有兒子。沒有女兒的份。
按道理說,要麽王玄之去,要麽毛氏去,是輪不到姑娘家去見人。
可王玄之今年才十一歲。因著不受父親重視,開蒙較晚。毛氏又懷著孕,除非她能將肚子栽到已去世快一年的王程錦身上,否則無論如何都不能見人的。
幾番一盤算,隻能王姝去。
王姝坐在繡凳上,睜著一雙眼睛安靜地任由下人們梳洗。又在仆婦的盯梢下,乖乖地吃了兩盞熱粥。歇息了好一陣子,她站起來腿肚子終於不打顫了。
兩個粗壯的婆子看時辰差不多。一左一右地夾著她往前廳去。
花廳是原先王程錦議事的地方,地方很寬敞。毛氏命人將豎了一麵大屏風。王姝被攙扶過來時,毛氏人已經在屏風後頭坐著了。毛氏無論如何是不放心讓王姝一個人來麵對這些掌櫃的,她根本不相信王姝。畢竟她若是冷不丁地冒出個什麽話來,毛氏可是哭都沒地方擦眼淚。
屏風外頭,王玄之跟凳子上有牙咬他似的扭來扭去。
毛氏一手端著茶杯,正慢慢地抿。她的腿上蓋著厚厚的毯子,擋住了已經隆起的小腹。見王姝從後門進來,她眼神瞬間淩厲地掃過來,警告她待會兒不要亂說話。
王姝垂眸看了眼胳膊上搭著兩隻手,掙了兩下沒掙開,抬眼看向了廳中坐著的管事們。
記憶裏,這些掌櫃每年都要來一到兩次主家的。一是要匯報各地鋪子的經營狀況。二是要實時與主家保持聯係。否則日頭長了,恐生出異心。
此時寒暄的話也不多說,掌櫃們將各自的賬簿和利錢呈上來。
說來,掌櫃們並非頭一次見王姝。王姝小的時候,經常被王程錦帶在身邊。隻是這幾年姑娘大了,才沒有再讓她露麵。他們倒是頭一次見王玄之。
為了叫小主子能聽懂,他們一條一條說得十分詳細。
下人接了利錢和賬簿過來,順勢就分成了兩部分。賬簿送去了王玄之的手邊,利錢繞過屏風,送到後頭毛氏的手裏。
這屏風是絲綢材質的。雖說繡了大片繁複的繡品,卻也能依稀看到裏頭人的動靜。毛氏一接到錢箱就迫不及待打開。
掌櫃們都是人精,看人看事的本事都是有的。眼神這麽一交叉,心裏立即就有了評判。屏風裏頭的毛氏自然沒注意到掌櫃們的眉眼官司,正喜滋滋的數起了銀票。
王姝全程像個擺設,坐在王玄之的旁邊。看似在發呆,實則正豎著耳朵聽。
掌櫃們說的話很多,跟念經似的,念得王玄之頭眼發花。王玄之年歲還小,性子也頂不住。他翻了翻賬本,又看不懂,頓時就有些坐不住了。
“哥兒,往西邊這一條商道走通了,與咱們來說是有大益處的。”涼州幾個鋪子的大掌櫃梁管事忽然開口道,“這些年西域與大慶開通了商道,互通有無。大慶的絲綢、瓷器、藥品,在西域都是緊俏貨。一趟走過去,確實是耗時耗力,但一趟掙的利錢能夠一年的運作。”
“你說得好聽,你曉得這一條路有多少馬匪?又多少關卡?”鏢隊的林師傅立即道,“走這條路,會遇到多少危險。會不會有去無回,這你能保證的了?”
“可隻要打通了……”
“打通打通,那你去打通啊!不要你手下的弟兄豁出命,你自然說的輕鬆!”
“小主子你如何看?”
兩人爭執不下,問向了王玄之。
王玄之哪裏能懂,便轉頭眼巴巴地看向王姝。
王姝冷眼瞥了眼屏風,裏頭沒什麽動靜。她頓了頓,方在身後仆從的警告下第一次開了口:“把賬簿拿過來給我瞧瞧。”
下人們不敢應答,偷偷看向屏風後頭。
等了片刻,見毛氏沒出言阻止,便將賬簿全部挪到了王姝的手邊。
掌櫃們默默看著,就見這姿容少見的少女拿起來快速翻閱,立即就接上了話:“想要富,先開路。開商路是利大於弊的好事,但頭一個去做的人,定然要付出很多。這裏頭涉及的事情太多,沒有個具體的應對章程,是不行的。”
花廳裏,氣氛微妙的僵硬了一瞬。
屏風後頭的毛氏其實也沒怎麽聽懂,她對往西開拓商路這件事的利弊沒有概念,隻是沉浸在暴富的喜悅中。
但隻這麽一個回合,掌櫃們彼此交換了眼神,說話的對象就變了。
很快,氣氛很快又恢複了融洽。
這回議事,掌櫃們匯報的人變成了王姝。
商鋪的事情還挺多,一一匯報需要點時辰。掌櫃們是上午來的,中午在王家用了飯,到天黑才全部弄完。
直到所有人都離開,毛氏才從屏風後頭走出來。
今兒一天她都在後頭陪著的,沒聽到王姝亂說話,自覺十分順利。兼之一年的利錢都交到了她的手中,她此時十分舒心。
“好了,扶大姑娘下去歇著吧,”扶了扶腰,突然鬆懈下來感覺到累了,“今兒辛苦你了。姝姐兒,這麽做才是對的。甭管咱們往日如何,但到底是一家子。你弟弟好了,你才會好。你隻要乖乖的不故意招惹我,我也並非不能容人。”
她壓著眼角眉梢的喜色,道:“瞧你這臉色,怪難看的。這樣吧,一會兒給你找個大夫瞧瞧。姑娘家家的,身子骨這麽虛可不行。抓兩副藥喝,也好叫人知我這個做繼母的沒虧待你。”
王姝倒也沒跟她掰扯,點點頭,指了指桌子上的賬簿:“好些東西沒理清楚,我帶回去看。”
毛氏笑臉一頓,蹙眉打量她。
王姝神色淡淡,坐了一下午,臉上隻有一些殘存的疲色。
毛氏瞧不出什麽貓膩來,料想她也不敢使壞。想著賬本裏真有事兒,損失的也是她的銀子。略一思索,答應了。
帶著一堆賬簿回。毛氏特特指了自己的丫頭搬。
王姝沒什麽異議,被兩個婆子夾著走。
前庭離王姝的院子有些距離。走過去,至少一盞茶的功夫。
天色已晚,幾個婆子怕她趁機跑,走得很慢。
幾人才穿過回廊,往角門的方向去。剛走到花園的月牙門,就跟幾個人在台階上遇上。
為首的是一個書生模樣打扮的中年男人。身材高大,白皮,蓄著美髯。穿一身綢緞的青色長袍,生得是有幾分俊秀的。那人似乎是吃了酒,兩頰有些暈紅,被兩人攙扶著。
冷不丁的狹路相逢,那男人一眼看到被仆婦夾在中間的王姝。
若說相貌,王姝的相貌是出了名的好。消肩細腰,端的是目若星辰,唇如朱染,好一副美如墨畫的美人兒。據親爹稱,她是清河難得一見的殊色,是王家這麽多代子女中最美的明珠。
哪怕此時隻是靜靜地影在陰翳中,姿容也美得令人心折。
天色昏沉,毫不阻攔那人直勾勾的眼神落到王姝的臉上,身上。黏膩非常。隻一眼,叫王姝渾身的汗毛都豎起來。
楊婆子悄悄地往前頭站了一點,擋住了那人瞧向王姝的眼神。恭敬地行了禮,喚了聲‘舅老爺’,王姝才曉得這人就是毛氏那個所謂的‘兄長’。
“舅老爺先行。”
說著,趕緊夾著王姝往旁邊讓開了。
直到回了臥房。王姝還感覺身上那股黏膩感甩不掉。仆婦們已經將飯食準備好。這回毛氏沒有再克扣她的吃食,飯菜都有。
她吐出幾口濁氣,將賬簿放回臥房,坐下來用飯。
一下午幹坐著,她早就餓得前胸貼後背了。
這廂王姝慢條斯理的進食。那廂張耀民被攙扶進毛氏的院子,方一坐下來就打聽起了王姝。
毛氏的這個繼女,他這一年來在王家,隻聽過名沒見過人。不成想竟是如此殊色。張耀民舔了舔幹澀的唇,想到昏暗光色下楚楚動人的少女,喉嚨一陣陣的發幹。
毛氏頓時警覺起來:“你問她作甚?”
對於這個姘頭,毛氏是動了真情的。不然也不會冒著失去一切的危險將人接進王家,還給他懷了孩子。結果今兒情郎一張口就是打聽繼女,讓她心中十分惱火:“你幾時見過那個小賤人了?”
“什麽小賤人?那不過是個養得嬌弱些的姑娘家。”張耀民自然知曉毛氏愛重他,“你多大歲數了,跟個小姑娘計較?”
“你什麽意思?”毛氏一聽他這口氣臉都青了,“張耀民,你想幹什麽!”
“不幹什麽,我能幹什麽?今兒剛巧碰見了,就問問。”
張耀民優哉遊哉地倒了一杯茶,絲毫不在意毛氏的憤怒。他雖說吃毛氏的住毛氏的,但一點不怕毛氏會怎樣。他可是正兒八經的秀才。哪怕不考科舉,花點錢在當地捐個官兒也是輕而易舉的。何況這些年毛氏沒少往縣衙裏使錢,縣衙主簿的職缺差不多都穩了。
如今可不是往日,他太清楚毛氏離不得他,還指著他當官太太呢。
不過他不怕她惱是一回事,兩人鬧得不舒坦又是另一回事。
“你也別一驚一乍的,不過是個小姑娘罷了,天天跟烏雞似的盯著人家。”張耀民乜了一眼毛氏,緩和了口氣哄她,“肚子裏還懷著孩子呢,小心著些。”
說完,上前虛虛摟了摟毛氏。
見毛氏眉頭還鎖著便也失了興致,撒了手,不哄了。
毛氏一瞧他這神色,知曉這人是上了心思。怕鬧過了收不了場,瞥了一眼張耀民蠻不在乎的臉色,硬生生把這口氣咽下去了。心裏跟吞了蒼蠅似的惡心。她還挺著肚子站起來,嬌嬌地貼在張耀民懷裏,反哄了人家幾句。
許久,張耀民才給了她一張笑臉。她舒了口氣,低下頭,臉色黑沉得滴水。