第1章 江陵府
那手一看就很好摸。
元月初旬，春寒料峭，冬旭涼薄。
剛過完年，江陵府還殘留春節時的熱鬧熙攘。天色泛青之際，城門緩緩打開。街道巷口處的商鋪攤販陸陸續續地開張攬客。日上三竿時，叫賣聲和人聲已然混雜一起，穿梭於熙熙攘攘的人群中。
位於碼頭附近的酒樓二層上，顧九被人團團圍在中央，麵前的食案上擺著兩道酒樓新菜。
一道栩栩如生的桃花酥。
一般的桃花酥多以豆沙為餡，口感甜膩，食多無趣。而這道桃花酥，在餡料中摻雜了些有補陰健脾功效的甘薯。入口時油酥皮薄可口，咀嚼時齒間纏繞著恰到好處的香甜軟糯。
另一道是辛辣爽口的芥辣魚片。
這魚是從江陵郝穴河灣的夏水中垂釣而得。夏水通長江，冬日滄浪退潮，江水清澈，鯉魚也比夏日更肥美滋補。這道菜鯉魚剔刺削薄片，皮肉以辛香的芥辣浸透，一口下去，驅寒暖體。
“顧娘子，如何？”看到顧九放下筷子，酒樓掌櫃滿臉期許。
顧九滿意地點點頭，笑道：“可。”
酒樓掌櫃立馬喜笑顏開，直起身招呼周圍的食客品嚐新菜品。而後喚來人送上一小串銅錢，遞給顧九：“顧娘子，這共有五十文，算是報酬。”
顧九雖然愛財，但也沒有白白占人便宜的習慣，她擺擺手：“我本就是蹭吃，哪裏好意思再收你的錢。”
頓了頓，她目光瞟向食案上那碟桃花酥，眉眼略彎。
酒樓掌櫃會意，笑道：“我稍後就找個閑漢給您送至宅上。”
有不明所以的外地食客瞧見這幅場景，偏頭問身邊的店小二：“這小娘子什麽來頭，可是江陵地界有名的廚子？”
“不是廚子，卻是位對吃很有講究的女郎中，”店小二笑答，“顧娘子之前給我家掌櫃的母親看診。顧娘子說老人家年事已高，是藥三分毒，多飲反而不好，就提了養生食補的法子。我們掌櫃趁此向顧娘子討教一二，籌備出這兩道新菜品。”
顧九往外瞧了眼太陽，估摸著時間快到了，與掌櫃告辭，下了酒樓。
小丫頭明月還沒來，顧九就近找了一家賣薑辣羹的攤位坐下，攤主識得她，熱情地招呼著：“顧娘子可是沒吃飽？來一碗嗎？”
顧九聞著彌漫在空氣中的香味，摸了摸腰間的錢袋子，忍住了：“罷了罷了，我就在這等我家那丫頭，過會兒就走。”
冬日雖冷，但好在她適才吃了些辣食，今兒又是旭日高升，顧九攏了攏披在黛青綿衣外的羊皮襖，隔絕了些寒意。
她半眯著眼，正享受著難得的愜意，不遠處駛來一輛馬車。車身雕梁畫棟，帷簾金絲銀線，那跑在前麵的馬兒也是雄姿矯健，不似凡品。
謔，好氣派。
想起自己幹癟的錢袋子，顧九不由地有些感慨。
馬車緩緩駛近，即將從顧九眼前離去時，窗牖忽地翹起一個角。一隻白皙修長，節骨分明的手就此撞入顧九的視線中。
冬日曦光垂落於指間，像潔白無暇的寒玉，又像冷氣逼人的劍刃。
顧九原本微眯的眼睛一下子睜大，注意力瞬間集中過去。
可惜不過須臾間，馬車駛離，留給顧九的隻有紛紛揚揚的灰塵。
嘖。
顧九忍不住回味了一下剛才轉瞬即逝的畫麵：那手一看就很好摸。
“九姑娘在瞧什麽？”
顧九循聲回頭，看到了明月那個丫頭。
明月從腰間掏出一個手帕打開，將裏麵賣藥材而得的銅板盡數交給顧九：“還是老樣子，一百五十文。”
顧九把銅板放在掌心顛了顛。
這是她謀生活的營生，采藥賣與藥鋪，有時外出看診——沒辦法，她現在還是個沒有醫館的遊方郎中。
顧九把錢收好，腰間的布袋瞬間有了重量，連帶著心情都更明媚了：“看俊郎君。”
那手雖說細膩白皙，甚至遠勝好些女兒家，但顧九看多了人體骨相，一瞧便知男女。
一旁的攤主聽到主仆兩人的談話，湊上來，隨口提了一嘴：“那是知州的貴客，前些日子剛到江陵，據說是從惠州來的。”
惠州？
顧九挑了下眉。
嶺南向來都是瘴癘之區，窮山惡水，民生凋敝。那地方的貧瘠水土還能養出這種金枝玉葉？
顧九好笑地搖了搖頭，隻當三人成虎，不甚放在心上。
她摸了下沉甸甸的錢袋子，看向不遠處的蜜餞鋪子：“走，瞧瞧去。”
明月緊跟著她的腳步：“九姑娘，您不是說近些日子過得拮據些，準備攢錢買間鋪子嗎？”
顧九動作一頓，在原地掙紮了一會兒。
顧九是棺材子，算命先生說她命硬，克親。恰好當時她父親要調去東京升任，於是就把還尚在繈褓之中的她扔給了她外祖父，舉家遷至富貴迷人眼的東京。
她外祖父開了一家醫館，日子過得還算寬裕，顧九從小也沒怎麽吃苦。隻不過後來老人家病重，為了買那些昂貴的藥材救治，顧九花光了家裏所有的積蓄，後來還不得已把醫館賣了。可惜最後也隻是勉強給老人家吊了一口氣，三年前秋末，老人走了。
老人去世前叮囑她，說這世道艱辛，女子更是不易。讓她去東京尋她父親，也算有個庇佑。
這番話顧九左耳朵進，右耳朵出，全然沒放在心上。縱使她願意去認爹，人家未必樂意承認她這個命硬的女兒。
顧九雖然不是什麽有骨氣和誌向的人，但是也不願用上趕著討人嫌的方式來謀生活。她現在隻想攢錢開一家小醫館，吃吃美食，再找個俊兒郎，平平安安地過完一生。
短暫地猶豫了下，顧九輕歎一口氣，決定回家。
然而還沒等顧九掉頭，忽然聽到有人高聲喊她：“顧娘子！”
顧九扭頭，看到一個中年男人策馬奔來。
是許知州府上的管家。
許管家急匆匆地下馬，慌張道：“顧娘子，我家官爺發病了，您快去看看！”
顧九臉色一變，當即從許管家手裏扯過韁繩，翻身上馬，頭也不回道：“明月，你自己先回家。”
到了許府，已經有仆人在大門旁候著，忙不迭地引著顧九往許知州的書房去。
許家的家眷都在書房內外待著，一進門，顧九便看到許知州倒在地上渾身抽搐，嘴角泛著白沫。旁邊的圓桌上擺著幾道菜肴，其中就有那碟桃花酥和芥辣魚片。而許知州最寵愛的妾室馮小娘站在桌邊，臉色慘白。
顧九蹲下身，讓人幫忙把許知州的身子放平，然後解開他的衣領，把頭轉向一側，方便咽喉中的嘔吐物排出，防止嗆咳窒息。
“托著他的下顎，再用筷子壓住舌頭，別讓他傷到自己。”
許知州的次子許昌趕忙照做。
顧九從袖中拿出銀針，取手上的陽明大腸經和太陽小腸經的穴位刺入，針刺放血，直至血色恢複正常時她才止針。
這次發病持續了好一會兒才消停，隻是人卻昏睡過去。
“把人抬到**吧。”顧九收好東西，站起身。
許家大娘子連忙湊上來，淚眼婆婆：“顧娘子，我家官人——”
“大娘子放心，無事。”顧九安慰道。
頓了下，她轉頭看向站在不遠處的馮小娘，語氣淡淡：“桌子上的那些飯菜是你準備的？”
馮小娘腿一軟，跪倒在地上，眼眶登時溢出淚水。
許家大娘子見此，快步走到桌邊，看到上麵的菜肴後，立馬變了臉色，不由分說地甩了一個巴掌。馮小娘那花容月貌的臉上當即紅腫起來。
“賤人！”婦人怒罵道，“你明明知道顧娘子囑咐過官人忌辛辣刺激的食物，你還給他準備芥辣，你安的什麽心！”
顧九皺了下眉頭，抬步離開爭執之地。
許昌連忙跟著出去：“顧娘子留步。”
顧九停下，看他。
許昌喚人遞來半貫錢，雙手奉上。
顧九倒沒有多驚訝，像這種達官權貴，一般給的看診錢隻會多，不會少。她微笑著接過銅錢，嘴上虛偽道：“郎君客氣了。”
許昌笑道：“不知顧娘子方不方便留在府中一晚，我父親未醒，家中人都放心不下。若是晚些時候父親有其他征兆，也及時些。”
吃人嘴短，拿人手短。顧九想了想，沒有拒絕，隻是托許昌派人給明月捎個消息，讓她不用擔心。
許昌吩咐一個女使準備一間客房供顧九歇下，顧九簡單道謝，跟著女使穿梭在庭院廊中。
顧九之前雖然來過許府幾次，但都是看診結束後便直接離開，這還是第一次有機會欣賞府上別致清雅的裝橫。
紅廊曲折綿延，走了一會兒，迎麵撞見兩個人，應是一主一仆。
主人家是位年輕郎君，白袍玉帶，頭束銀冠，身披玄色鶴氅，玉石般的手中捧著套著靛色綢緞的鎏金球形袖爐。
顧九不自覺地停下腳步，心跳陡然漏了一拍。
陌上顏如玉，公子世無雙。
她活了十八年，從未見過如此好看的人。
女使欠身行禮：“沈郎君。”
沈時硯淡淡地“嗯”了聲，視線輕掠過愣在原地的顧九，對她失禮的眼神沒有多言。
他問：“許知州可醒了？”
“還未。”
短暫交談後，兩撥人擦肩而過。
顧九戀戀不舍地回頭看了一眼那頎長挺拔的身影，腦海裏躍出今日薑辣羹攤主說的那番話，低聲問道：“那可是貴府從惠州來的客人？”
女使點頭：“今日首次登府拜訪，卻是不碰巧遇到主君發病。”
正說著，兩人到了地方。
顧九找來筆墨，寫了一份藥方，交給女使。
忙活完這些後天□□昏，仆從送來一些吃食，顧九用完晚膳後就和衣休憩了。一夜無夢，等再次睜眼，卻是被巨大的聲響驚醒。
許管家帶著幾個身強體壯的家仆，氣衝衝地推門而入。顧九來不及反應，隻覺得雙臂一痛，被人壓著胳膊拖下床。
平白被吵醒不說，還糊裏糊塗地被人這般對待，饒是顧九再隨和的脾性也忍不住發火：“許管家，你這是做什麽？！”
許管家怒形於色：“你這毒婦還裝糊塗，我許府自問待你不薄，你竟然殺害我家主君！”
顧九腦袋一懵，睡意頓無。