第四章 天才童子
張駝子本來安排李彥直睡在油鋪的櫃台上，但從陸秀才家回來，卻自己去睡櫃台，把床讓給了李彥直睡。第二日將生意丟給老婆，親自帶了他到縣衙禮房報名，去到禮房，陸秀才已等在那裏了，有他幫忙疏通，報名的過程便一帆風順。
考試時間卻在三日之後，這三日裏李彥直就不回家，且住在城裏複習。陸秀才覺得張駝子家喧囂，要接李彥直到自家院子裏暫住，張駝子實不樂意，李彥直心想：“一場小小的縣試而已，何必看得比天還大！”就說願意在油鋪居住，陸秀才也就由得他了，張駝子那邊卻樂得偷笑，又喜李彥直給他麵子，晚上特地殺了一隻雞來款待這個有情有義的小神童。
三日之後，考試開始，考試時間定得極早，李彥直是小孩子的身體，貪睡，但考試時間誤不得，所以李剛沒叫醒他，就先用熱毛巾幫他擦臉，又灌他一口溫水，說：“漱口。”李彥直迷迷糊糊間咕嚕幾聲吐出來，就算漱了口。然後李剛就將弟弟背起來往考試地點走，張駝子在後麵挎了一籃子的東西跟著，李彥直繼續在大哥背上睡覺。
考試地點設在尤溪縣縣衙門大堂，大堂兩側及走廊下設桌椅作考試用，李剛到達縣衙時尚未破曉，但應考的考生卻都已在排隊了。因天還沒亮，所以衙前點著燈火，主考官是本縣知縣，高坐在大門外的台上，兩旁衙役分立，按冊點名，李剛這才搖醒弟弟，張駝子則把那個竹籃幫他挎上，籃子裏裝著筆墨、硯台和一些吃的東西。
“溪前村，李哲！”
點到自己名字的時候，李彥直還在揉眼睛呢！還是李剛將他推了過去，知縣看到他一愣，道：“這是個侏儒，還是個孩子？”
李彥直睜開眼睛向上瞥了他一眼，道：“那是個老頭，還是位老爺？”李剛和張駝子聽他頂撞知縣老爺都嚇得捏一把汗，誰知知縣卻哈哈大笑，就問：“誰人給這孩子做的保？”
作保的陸秀才上前道：“是晚生。”
知縣笑道：“昨日你在信中說的神童，就是這個？”
陸秀才道：“是。”
知縣笑道：“果然有些刁鑽！”就揮手對李彥直說：“領了卷子，考試去吧。”
李剛和長駝子才鬆了一口氣，李彥直就上前拿了卷子，這縣試的試卷由縣衙禮房包辦，李彥直拿到手的卷子共有十四頁，每頁十四行，每行十八字，界以紅線，另外還有幾張白紙作草稿。
考卷上雖然印有坐號，但實際上並沒有硬性規定說一定要按號入座，因此那晚陸秀才給李彥直傳授經驗的時候就密密叮囑說：“一進考場，馬上搶座位！不要搶第一排，因為太靠近屋簷，到了中午太陽曬得厲害！要是下雨就更麻煩了！也不要坐得太裏麵，裏麵光線不好，縣試是在白天，按規矩是不許點燈的，要是坐得太裏麵，太陽沒到頭頂看不清楚，還沒下山就昏得你看不見了。所以要搶第二、第三排座位，那裏最好！”
可是李彥直實在太小，雖然得陸秀才傳授經驗，但進場之後哪裏爭得過人家？他也不管了，隨便選了個偏僻的角落坐下，就伏在桌子上睡覺。考場可沒禁止人睡覺啊，所以也沒人來管他，隻是縣官來巡考時望見不免暗暗搖頭，心想：“究竟是個孩子。”
李彥直睡到日上三竿才起來，這時陽光充足，他坐的地方也能看清楚題目了。明朝的縣試隻考一場，形式是作八股文兩篇，題目分別由四書中選取，而且一般不會是大題，隻是小題。
所謂的小題就是意義不完整的題目，或是截取四書中的一個字或者幾個字，或者將一個意義完整的句子截去上半句隻留下半句，這叫截上題，若是截去下半句隻留下半句，就叫截下題。考生答題的時候不得直接寫出所截去部分的字眼，但又要將截去部分的意義包含在內，以示你懂——這樣的題目沒什麽意義，隻是考你是否將四書背熟了然後能條理成文而已，卡的是一個人的基礎思維能力和用功程度。
李彥直看了看題目，暗罵一聲無聊，磨了墨，提筆刷刷刷，草稿也不打就寫完了。他是最後一個動筆，卻是第一個交卷，縣官不免另眼相看，就命將卷子呈上，且讓李彥直先別走，當場閱卷，隻看了一篇，便連聲道：“不錯，不錯！難得七歲孩童能如此。”
李彥直答道：“謬獎，謬獎，尚需父母大人抬舉之。”知縣又稱父母官，治下之民常稱本縣知縣為“父母”、老父母，所以李彥直如此應對。
縣官哈哈大笑，當場就畫了個圈，旁邊禮房的主吏見著，忙道：“還不趕緊謝過大人！”
李彥直雖然到現在還不習慣跪拜，但形勢如此，也隻得跪下磕頭，謝過知縣的知遇之恩。原來縣試的規矩，主考官若是對考生的文章、才思滿意，是可以當場點取的，剛才知縣這麽一圈一點，李彥直的第一關考試就算過了！
李彥直既然有心於科舉，自然以最後的進士為目標，不過他認真研讀四書五經還不到兩年，四書雖然背下了，五經卻還不怎麽通呢，因此對這童子試也不著急，抱著個勝固欣然敗亦喜的心態進來練練兵，不想就考過了。
縣試開考以後，考場就封了門，考生出不去，外頭的人進不來，要等到規定時間才開一次門讓考完了的考生出場，在科考的術語這叫“放牌”。第一次放牌的時間一般在未酉之間，李彥直未時二刻交卷，跟著當場點取通過，出來剛好遇上放牌，就第一個出了考場。
李剛和張駝子早在門外望眼欲穿，見到他出來忙問：“考得怎麽樣了？考得怎麽樣了？”
李彥直道：“聽說，好像，大概，也許是過了吧。”
李剛問：“那到底是過了還是沒過啊？”
張駝子見識多一些，他不知道李彥直已經被知縣直接點取，對李剛說：“你這就不懂了！考試完了之後，要三四天才放榜！到時候才能知道！”
李剛道：“原來如此。”就帶著李彥直回家去等，兩人心急如焚，李彥直卻不當回事，第二天就要李剛帶著自己滿城去轉，看看尤溪縣城的地形與物產，李剛雖然聽弟弟的，卻滿心都在他縣試過了沒有這件事情上。
到第四天放榜日，李彥直還在睡覺，李剛和張駝子卻老早就出去看榜。這放榜的榜式作圓圈形狀，按照順時針方向來寫，第一名在圓圈的正中，以下依名次，姓名頭朝外、底朝內地寫成一圈，所以這個榜也叫“輪榜”。
榜放出來以後，李剛和張駝子都不認得字，隻看著那個由姓名組成的圓圈發急，不停地央旁邊的人道：“請幫忙看看李哲中了沒有，請幫忙看看李哲中了沒有！”
但來看榜的人大多關心自己或者自己的親朋，沒人理他，好容易有個失意的幫他們看了一眼，道：“中了，第五名呢。”
李剛和張駝子這才叫道：“真的？真的？第五名？第五名？”
“嗯，第五名。”
“哈哈！第五名！過了！”兩人一起樂地跳起來，那副高興樣子，仿佛是他們通過了考試一般。