第六十三章
“警報響了，這是整個生活區的警報。我猜，受到襲擊的人不隻是我。”蘇霓飛快地說。
公爵看似已經離線，此時卻瞬間浮現出來，“我知道了，我已經收到消息，說你的生活區裏有人死亡。你打算怎麽做？”
蘇霓沒有回話，用異常嚴肅的神情盯著窗外。她和公爵說話的時候，並沒有什麽都沒做，已經把感知能力擴散了出去。這感知能力實際不屬於粒子操縱，也和蘇北辰的精神幻境不一樣，隻能用來和蟲族心靈溝通，不然的話，就是個探路工具而已。
她不明白它的原理，更不打算下苦功鑽研，平常用它的時候，把它想象成無數無形的粒子，散播到什麽地方，就能把那地方的情況忠實反映回來。
“很好，這麽久的東西總算沒有白吃，”她因自己清晰的視野而欣喜，低聲如是說，也不管終端自動把這話發了出去，“鑒於它們是小飛蟲，不是青苔，從現在起，我決定叫它們蘚蟲。”
“……它們叫什麽都無所謂，但是，如果取名字就是你的應敵方式，那麽就算是參議院裏最老的議員，也會大搖其頭的。”
“不，當然不是。”
蘇霓臉上帶著莫測高深的表情，目光掃過外麵的林木、房舍還有學生中心。在響亮的鍾聲之下，它們看起來還是那麽寧靜祥和，絕對不像意外發生的地方。
“我想說的是，蟲子喜歡群聚，它們也是。就算有智力，也似乎沒到分群攻擊的地步。如果要進行襲擊，就是集中力量，襲擊同一片區域。你剛才說有人身亡，那會是我哪一位鄰居遭受了不幸呢？”
她的聲音雖然平和輕柔，卻透出隱隱的怒意。文字無法透露情緒，公爵也是無動於衷，回答道：“你真的要知道？稍等一會兒吧，朱尼珀正在趕往現場，應該不需要等太久了。”
朱尼珀就是範倫海特的院長，是個看似斯文清瘦，頭發都花白了的老先生，說話總是不緊不慢。他一直掌管學院的日常事務，至今也有十年了，從沒出過大問題，受到大部分學員的敬重。此時他要親自趕來現場，可見對此事的重視。蘇霓卻沒有任何高興的感覺，隻是搖了搖頭，說：“情況不是很好，我聽到有人在呼救，我要動手了。”
“去吧。”
“如果這就是你的戰前動員，那可真是……”
蘇霓學著他剛才的語氣，回敬了一句，便不再說話。她後背衣衫忽然隆起，一下子伸出很遠，瞬間變成了深黑色卻半透明的雙翼。雙翼形狀頗為奇怪，具有昆蟲翅膀和蝙蝠翼膜的共同特點，是來自於蟲族的特征之一。
她進化出它，已經有一段時間了，卻一直沒能成功飛行。這個時候，她本想用它飛出窗外，拍打了兩下，發現還是不行，無奈地歎了口氣，直接一撐窗口，從二樓一躍而下。
蘚蟲脫離青苔狀態後，活動時也要產生熱量，不再難以察覺。因此，在她的感知裏，空氣中已經布滿了這種灰色的小蟲子。它們保持著同一頻率，振翅飛行，分布的密度恰到好處，既不至於太稀疏，又剛好可以不被人眼發現，就這麽隨風飄來蕩去。
但它們也保持著警惕，也在觀察周圍環境變化，見她出來，隻遲疑了一瞬間，便用方才的可怕速度，向她撲了過來。撲擊過程中，它們的行為也和方才一樣，不停聚集在一起，密度也在不停提升。最終，灰霧已不再是那輕薄透明的模樣，猶如密密麻麻的虻蟲群，讓人看一眼，就覺得全身發癢。
“數量還真不少呢，但是敢向我撲過來，說明它們沒有記憶。看大小的外表，似乎也不是完全體呢。”蘇霓一邊等著它們下來，一邊如是想。
以她的視力，完全可以看到附近的情況。最近的那座房子裏，有人跑了出來，驚慌失措地揮舞著雙手，似是在驅趕什麽。一片極淡的灰霧從後追上，不斷驅趕著他。他的手碰到灰霧邊緣，立即出現一串血泡，皮膚也變成了赤紅顏色，讓他大聲呼痛。
按照起始的發展，他很難從攻擊下幸免，但灰霧即將要包裹住他的時候，忽然像受到了同伴的召喚，瞬間改換方向，急急向蘇霓湧來。
霧的顏色迅速變化著，從半透明到淺灰，再到普通的灰色，最後因為密度太高，阻擋了月光，已經很接近深黑色了。它們仿佛工廠失事時冒出的滾滾濃煙，分布麵積也十分廣闊，幾乎接近一百平方米。不知是否因為剛吃過不少犧牲者，濃煙撲下來的時候，也具有她之前從未見過的氣勢。
蘇霓就站在這濃煙下方，冷冷盯著它。
夜空中，忽然劃過數道光芒。屬於朱尼珀院長的赤色光甲正在降落，身後還跟著幾架太空梭，都是負責學員安全的教官，還有少許防衛士兵。然而，他們尚未采取任何行動，便見濃煙發生了變化。
蘇霓平靜地舉起了雙手，像是要擁抱它。就在這時，一道微亮的淡金色光芒冉冉升起，生於她雙臂之間，然後升上半空，正是因高速震動而產生高溫的粒子霧。它們早就脫去了黑色外套，每一個都發出極淡的金色光芒，不僅可以用高溫燒灼，本身就具備一定的破壞能力。
灰霧如同撞上電蚊拍的蚊子，雖然戮力掙紮，還是難逃滅頂之災。刹那間，這百多平方米的範圍裏，全是淡金色的溫暖光芒。它不停騰挪變幻，變成各種形狀，圍捕著發覺事情不妙，想要逃逸的蟲群。其下不斷發出嗤嗤輕響，灰色蟲子細雨般簌簌落下，打在蘇霓頭上。
“……”
由於飛蟲被燒成一簇一簇的，看起來很像灰燼或雪花，蘇霓並未刻意躲避，任憑它們沾到身上，以此確定它們真的死了。直到確認沒有漏網之蟲，她才收回了粒子霧，讓這片區域重歸平靜。
因此，在那些人見到她的時候，她的頭發和雙肩都沾滿了灰燼，看起來剛從火場裏跑出來，神情卻很平靜。略帶驚訝的朱尼珀從光甲中走出，審慎地打量著她。倒是緊隨其後的校務總監第一個開口，問了她幾個問題。
“你認識這種蟲子嗎？”
“在荒星域見過。”
“它們來自什麽地方？怎麽才能根除它們？昨天的失蹤事件也是它們幹的？”
“……我不知道。”
“還有其他蟲子潛伏嗎？”
“這我也不知道。”
她見過朱尼珀院長一次，一直覺得他富有學者氣息，這次在夜裏再看，卻覺得他像是心事重重，總是微微皺著眉頭。不過，旁邊的校務總監、學務總監、防衛隊長都在和她說話，她也來不及關注他的表情。
直到這個時候，她才對這次事件有了籠統的了解。犧牲者其實不止那五名學員，也有飼養在學院附近的異獸。它們的命運和學員大同小異，也是不知不覺就失蹤不見，沒能發出求救訊息。設置在獸舍裏的電子線路被咬斷，電子眼沒能留下任何影像。由於學員沒必要知道這件事，也沒有成為大新聞，隻由負責人加強了人工監控。
很可能正因這個原因，蘚蟲選擇潛入生活區，而非繼續肆虐於獸舍。它們有著趨利避害的本能，白天潛伏，晚上才出來偷偷獵取獵物，具有極強的隱蔽性。若非蘇霓有著應對經驗，並且及時聯想到它們的存在，說不定要花上很長的時間，才能察覺真相。
不幸身亡的那位正好是蘇霓的鄰居。她睡得很早，蘚蟲侵入通風口後也沒有醒，轉眼就被吃的什麽都沒留下。蘇霓離她不算遠，竟沒能覺察任何異狀，也沒感覺到危險，可見如今蘚蟲已經無法對她造成威脅了。
這自然是一件好事，對她的小夥伴來說，卻未必如此。
說到一半時，附近察覺不對的學員紛紛走出房門，聚攏到這群學院高層附近，好奇地聽著他們和蘇霓的對話。這些人本就受到了警報的驚嚇，都在窗口附近探頭探腦，觀察外麵不對勁的地方，一看粒子霧持續了那麽久，院長的光甲又到了，便紛紛出來看熱鬧。
蘇霓說話也提高了聲音，希望他們人人都能聽到，再轉告其他人，減少蘚蟲的犧牲者。
她先簡單介紹了它的兩個階段，著重強調自己不知道有沒有第三個階段。倘若這隻是蘚蟲的幼生體，它們以後還能進化到成蟲，那可真是一場災難。同時，她也強調了，她沒辦法在不活動、不攻擊的時候發現它們，還請諸位前輩想想辦法。
朱尼珀一直等她說完，才清了清喉嚨，溫和地說：“我收到了紫薊公爵的消息，方才正在和他談話。不過，我也從未見過這種生物。如果再遇上它們，你是否可以留一小部分活口？我們想知道它的來龍去脈和進化過程，活口可以用來研究。”
蘇霓點了點頭，表示當然可以。
朱尼珀又說：“有一件事，也許和這些小蟲子有關。你們明天就能看到新聞，不過，既然你們也算是受害者，我可以現在告訴你們。消失已久的費雷蒙人，和消失更久的傀儡師重現太空，已經向帝國發動了攻擊。”
費雷蒙人是半機械生命體，既是操縱武器的人，也是武器本身。傀儡師可以操縱戰獸，本體像是巨型水螅，非常靈敏脆弱。這些都是記錄中的異族敵人，但已很久沒有出現過了，隻存在他們的上課內容中。
此時，聽到它們重出江湖的消息，人群頓時一陣**，很多人開始竊竊私語。有個膽子比較大的青年大聲問道：“什麽時候的事啊？難道就在剛才？”
天網雖然強悍，卻很難控製或屏蔽消息，所以也很少有人封鎖消息，任憑它們在天網中流動。如果真的發生了戰爭，馬上就有相關的新聞傳出，所以他才會這麽問。
“不錯，就在剛才，消息已通過參議院的確認，”朱尼珀望著他們，沉重地點了點頭，“正好範倫海特又遇上了這種事，你們可以想象到我的壓力。”
“沒有證據證明這東西和敵人有關嗎？”另外一個學員問。
朱尼珀苦笑道：“剛才已經說過了，這是我第一次見到……蘚蟲，是叫蘚蟲吧？”
蘇霓又點了點頭。因為醫學發展，人類的平均壽命得到相當大的延長，最高的壽命記錄是一百五十多歲。隻因太空輻射影響了生育能力，出生率較低，帝國人口才沒有爆炸性增長。朱尼珀看起來精神矍鑠，年紀也不算很老，但已經是近百歲的老前輩。
他都說沒見過，可見百年來，蘚蟲即使存在，也從未造成大麵積死傷。
“不過，既然知道了凶手是誰，就容易對付了，”朱尼珀說，“請大家安心回去吧，不放心的人，可以隨時申請調配住處。我要先組織會議，將情報通告給整個董事會，才能做出最終決定。”
蘇霓再次被神轉折打暈。她實在不明白，明明隻是疑雲重重的小範圍襲擊，怎麽院長一來，就變成了人類和異種之間的戰爭？雖然她也老老實實回去了，但被這事一鬧，大腦很是興奮，短時期內反正是睡不著了。
她索性打開終端，查找這兩個種族的資料。同時，她還給涅林發去了一條信息，“聽說戰爭已經開始了？你們沒事吧？”
在這個時代，敵我雙方的探測手段一般都很強悍，否則也難以進入星際文明。既然如此，也就無所謂軍隊調動的保密了。雖說習慣使然，不能肆無忌憚地說出去，但報個平安，簡略說說大致的去向，都是被官方允許的事情。
然而，涅林沒有回答她，公爵也沒有任何消息傳回。他在帝國中的正式職位是“樞密大臣”，算是皇帝倚重的重要人物，掌管一切緊急政務。如果發生了入侵事件，他自然會進入繁重的工作當中，的確不可能有精力和她閑談。
蘇霓學過這兩個種族的基礎知識，對它們有著基本了解。但是，它們畢竟是老舊的敵人了，無論在什麽課上，都不會成為重點。好在還有終端，她找到了幾本詳細解說的書籍，趁著興奮尚未過去，就這麽讀了起來。
費雷蒙人的身體有一半由金屬元素構成，繁殖力又強，於是發展出獨特的文明技術，在科技樹的一個分支上，義無反顧地走了下去。它們當然也有領導者，是九個被稱為“中樞”的強大成員。這些成員已經完全機械化了，雖保留著普通生物的思考方式，但信息收集能力、邏輯演算能力，還有記憶能力，都和人類的高級智腦差不多。
上一次全麵戰爭中，星艦摧毀了九個中樞中的五個，使費雷蒙人倉皇退去，逃回它們的星域。帝國本身實力損傷也很嚴重，已無力追擊，隻能放任他們離開。
至於傀儡師，那都是帝國建立之始的對手了。它的資料也沒有費雷蒙人那麽全麵，大多和蘇霓的記憶差不多，隻說它們擁有出色的生物技術，可以培育適應不同環境的戰獸。集中力量攻擊戰獸的同時，必須想辦法找到它們背後的操縱者，否則會陷入毫無必要的戰鬥裏。
比起這兩個種族，蟲族的記載倒是更全麵。它們是人類的宿敵，隔三差五地就要騷擾一下，雙方已經很熟悉了，近年來才漸漸消失。據說，它們的母星可能在臨近的星域之中，被大片星雲遮掩著，一直沒能被正確定位。
蘇霓本想看看就睡，結果越看越精神，直到天亮還全無困意。快到要上課的時候，涅林忽然回複了她，“我已經知道了，的確是敵人，我沒事。”
“你們會被調動去作戰嗎？”
“應該不會，我們是預備役，和有經驗的士兵不一樣，”涅林顯然也有些意外，竟沒趁機吐槽她幾句，“不過如果事態很糟，預備役也要上前線吧。”
“你的機甲操作技術怎麽樣了？”
“一直都是連隊第一啊，我已經盡力了。”涅林說。
蘇霓鬆了口氣，便把昨晚發生的事說了一遍，然後又說：“我很疑心這些事情有聯係，又找不到證據，因為就算是傀儡師，也不會製作蘚蟲這種戰獸吧。而且，它們偶爾冒一下頭，捕食幾個受害者，很快就被我打壓下去，這又有什麽用？”
“是沒什麽用，但你想過沒有，你看到了它們，才能把它們燒成灰燼。在你沒看到的地方，可能有更多的蟲子潛伏著，準備進化到下一階段，再出現攻擊人類。”
“啊哈，你這麽一說，我又擔心起來了，”蘇霓說，“不過從公爵到院長都知道了這事，如果他們都沒辦法解決，那我當然也沒辦法，還是相信他們好了。”
涅林的問話和公爵一模一樣，“你準備怎麽做？”
“該怎麽做就怎麽做，上課，考試，寫論文，當太空建築工。我本來想找人練練格鬥能力，準備未來真正危險的實戰演練。但是比我強的沒空，有空的我都看不上，所以一直耽誤到今天。”
她說的是真的。學院提供這種服務，繳納一定的費用，就有“很厲害的人”指導並陪練。但她挑了一個最貴的，卻發現指導者可以被自己單手撂倒，頓時垂頭喪氣，認為這些錢白花了。迄今為止，她還找不到能讓自己進步的對手，已經開始打模擬器的主意。
兩次血案之後，範倫海特成功地壓下了輿論，並對學院家庭作出了交待。雖然有些董事會成員無比愚蠢，但朱尼珀院長是個頭腦清醒的人。他力排眾議，做出應對灰霧大爆發的準備，並用特殊儀器掃描所有校區，確認沒有灰霧留存後，仍不肯放鬆警惕。
用某些學員的話說，這叫“提前進入應戰狀態”。蘇霓對此十分讚賞，也毫不猶豫地進入了這種狀態，準備聽說哪裏有霧氣出現，就挽袖子衝過去。
然而，人類不可能永遠保持著緊張。平安無事的一個月過去，所有人都鬆懈了下來，不再把自己想象成淒慘的受害者，或者英勇的拯救者。從這事中獲利的人，可能隻有蘇霓。她挺身而出消滅灰霧後，又有許多人對她有了好感，甚至還有人申請搬到她附近，覺得能在蘚蟲來襲時得救。
對此，蘇霓評價道：“……”
她並不覺得這是好事，但人到要出名的時候，擋也擋不住，也就任它去了，倒是被小夥伴們好一陣調侃。要說範倫海特的確是實力雄厚，僅在這五個小夥伴中，就有兩個人的直係親屬是現役軍官，有個還是高級軍官，消息比普通公民更靈通。蘇霓若是願意，每天都能從他們那裏得到最新消息。
帝國疆域以天星為中心，縱有差異，也差不到哪裏去。如果把梵高星和天星做一個連線，那麽主戰場恰好在天星的另一側，接近帝國疆域邊緣的地方。
這一次，紫薊公爵並未參戰，由另外一位帝國貴族擔任元帥，率領遠征軍和敵人鏖戰。這位貴族名叫安薩汀，封號也是公爵，徽章為長有四角的銀色公鹿。他們的爵位都是從帝國建立時流傳下來的，本來共有六位成員。後來有兩個家族因罪被剝奪爵位，迄今隻剩四位。
他的軍事素養怎麽樣，蘇霓完全不知道，從每天實時播報的消息來看，似乎不是很好。新聞中常有“吃緊”，“激戰”之類的詞匯出現，不像是多麽順利的樣子。
這不但影響著軍隊的士氣，公民的心情，也影響了學院的決策。臨近學期結束的時候，楊舟忽然在終端裏敲她，對她說：“範倫海特即將發生課程變動，你選的是第三年的機甲實戰吧？”
“是啊。”
“本來要等最後一個學期，才會讓你們去到荒星域，獵取怪物或探索星球上的遺跡，”楊舟說，“這些星球常常是渺無人跡的廢棄星球，就像厄運之星一樣。隻是，那裏甚至不會有人類活動，是相當危險的地方。”
“我知道。”蘇霓繼續給出肯定的回答。
她對範倫海特的選擇也有了解，實際上，楊舟說的還是太簡單了。那不是實戰測試，就是實戰，這些行星上，往往有相當危險的生物，隻是被提前掃描過，以免超出學員的能力。一般來說，一個行星會被分配到百人，十人一個小隊，分別完成不同的任務，比如取得一個物品什麽的。
期間教官和範倫海特的聯絡隨時暢通，危急時可以呼叫救援，但也有人因此身亡，並非可以粗疏大意的活動。
楊舟說：“你知道就好。他們出於對戰事的擔心，即將做出的改動是，現在就讓你們去荒星域進行實戰。”