1章 砍柴小子（上）

姑蘇城有一名勝佳地，喚為虎丘。它原名海湧山，據《史記》載吳王闔閭葬於此，傳說葬後三日有“白虎蹲其上”，故名。

虎丘占地雖僅三百餘畝，山高僅三十多米但卻有“江左丘壑之表”的風範，其間絕岩聳壑，氣象萬千，並有三絕九宜十八景之勝。而最為著名的便是雲岩寺塔和劍池。

虎丘山四周清水圍繞，前後山各有一石拱橋，後山麵臨絕壁，前山卻是直通山下小鎮。小鎮由於全長七裏，故而名喚七裏塘。鎮中居者不多，僅有數十戶人家。可虎丘乃是“吳中第一名勝”，到姑蘇者若不到虎丘一遊，實為遺憾。是故、無論文人騷客、商賈挑夫、亦或是官吏俠者均要一睹這奇佳異景。

七裏塘有一著名酒樓，名喚一炒樓。其名聲來曆，實因樓裏大廚兼掌櫃許一炒的緣故。據說他所炒做的菜肴“咖喱雞塊”，隻須一炒即可，而且外嫩裏酥，味美鮮絕，為不可多得的肴中精品。嚐到這道菜肴的食客們均是連聲稱讚，不吝溢美，更有甚者會說，這道菜肴帶給了他們夢一般的感受。

這麽一來，那些食客們在初嚐此般美味後，為了能重溫其夢，俱會流連往返，不舍離去。而外人倘若問起。他們為了不想在旁人眼內留下個好吃的名聲，一般均會說是被那虎丘勝境所迷。於是，就這麽一傳十、十傳百、再百傳千的傳揚到全國，以至姑蘇虎丘之名那是愈益的響亮。

※※※

是日，天甫黎明。此時正當年關漸近，也是北風呼吹，雪花飄舞之季。

七裏塘街上的居民們業已早早起床，清掃昨夜留下的厚積白雪。他們這般勤勞，其實隻為了街道幹淨，能讓遊客踏足。須知，鎮上的居民們可是人人貨郎，家家開店，所服務的對象，自是那些遊覽虎丘的客人，若是因街上積雪，遊客不入，那他們店中的堆積貨品，難道還留到過年後，方才清理？

放眼望去，街尾就是一炒樓，兩層高，飛角帶簷，古樸莊重，頗具雅風。

這時，一炒樓的大廚兼掌櫃許一炒“吱呀”一聲推開了酒樓大門，頓時一陣寒風從外麵湧進。那寒風在許一炒高大的身軀旁劃掠而過，逕直朝後麵的兩個酒樓夥計刮去。正在擺放桌椅的兩個夥計，被這徹骨寒風吹得是渾身澀抖，寒顫直打。連聲道：“掌櫃的，冷啊！”

許一炒憨實的臉上微露慍容，斥道：“什麽冷啊？我原想喚你們在外麵掃雪呢！難道為了怕冷，便可以讓客人在我們酒樓門口滑倒不成？”

兩名夥計聽掌櫃這麽一說，登時啞口無言。不過這當兒，讓那寒風吹了須臾，他們倆也習慣了些。

此時，許一炒又道：“小柱子、小丸子，還不去？難道要我這掌櫃去當街掃雪？”

兩人斯時，其實已然在尋掃帚，被許一炒這麽一喊，他們是心下惶惶，手忙腳亂。

許一炒見及，大聲道：“怎麽？掃帚尋不到了？昨日不還掃過麽？”說到這裏，轉眼四顧，眼角餘光帶處則已被他看見兩把掃帚，正靜靜地躺在一張飯桌下。他大步上去，彎身從桌下撿起，向那兩個仍在呆然怔忪的夥計說道：“不就在這麽？還找？叫你們平常好生看管酒樓的物事，你們就是不聽。”說話這茬兒，把那掃帚扔向兩個夥計，又道：“別發呆了，還不快去。”

兩個夥計連聲應承：“是、是、是。”

許一炒瞧著他們出門，甫想落坐櫃台，便見從堂後走出一少年。這少年十八、九歲，生得極是魁梧，臉形方剛，鼻若懸膽，一副好樣貌。右手中提著一把柴刀。旁人的柴刀不過尺長，可他這把竟有二尺餘長，刀刃打磨得呈亮，明晃晃的幾欲照地見人兒。可惜的便是，這少年雖然英偉，但雙眼渾濁，不現靈氣，顯得呆呆傻傻。

少年走到許一炒身前，低聲道：“掌櫃，那些柴火全劈好了。”

許一炒一驚，問道：“全劈好了？”在他心中，少年平時木衲，老實巴交，說話尤其坦誠，眼下卻仍是懷疑得很。須知，新送來的柴火可有數千根，尋常人要是沒有三四天的工夫，勢必休想劈完。但少年從昨兒晌午開始到如今，再除去他睡覺的時間，僅是五個時辰而已。

少年重重地“嗯……”了一聲。

許一炒不敢置信地站起，沉聲道：“小石頭，你可莫要欺我。否則，小心今日罰你沒得飯吃。”

少年大急道：“沒、沒，掌櫃，我沒騙你，不、不信你去瞧瞧！”聽到要沒飯吃，不由的口吃起來。也不知為何，他的胃口比尋常少年要大上好幾倍。旁人若吃一碗米飯，他卻非要五碗方可管飽。也幸喜他三年前在冰天雪地裏昏倒於一炒樓門前，否則，按旁人家的條件，焉能負擔得起他這麽一個巨胃。

許一炒道：“罷了，罷了，我不信其他人，莫非還信不過你麽？原先我還是這鎮上最老實的人，可至你來後，我便落到老二了。你的心性，我會不了解？你先去把那些素菜洗一洗，然後切好了，放在筐裏就是。”

小石頭聽的掌櫃終於相信自己，不禁高興，登時咧嘴一笑。他原就生的英俊，這一笑若是讓青樓姑娘們見了，多半倒貼都願。許一炒如斯想到。這會，他又開始埋怨自己的相貌，倘若自己生得有小石頭一半的水平，翠香居的小玉早就跟我了，又怎會跟著那外地窮書生，就此流浪天涯？

望著小石頭進了廚房逕自洗菜，許一炒心忖，這小石頭的話也不知是否當真。反正左右閑著無事，去看看也好。念及此，離座而起，往後院走去。

一路走來，穿過行廊到了後院。隻見後院的牆角處果真堆著小丘般的柴火，條條豎直地排在那兒。許一炒麵露微笑，心想，這小子沒欺我。唉……依他的拙夯生性，想來縱是要騙恐怕也不會。他隨手揀起頂上的一根柴火，瞧了瞧。不由微驚，連忙又揀了幾根，再細細打量。但見這些柴火的劈斷麵，紋理清晰，光滑平整，決非像是被柴刀劈開的模樣。