第一章
等候廳。
這是富室豪門特別為拜訪賓客設立的休息處。在等候廳等著見主人的客人通常是不纂自來，或是和主人交情淺薄，還不夠份量被招待到大廳見主人，必須經由仆人通報；在主人決定想見這個客人之後，才有資格到大廳和主人會麵。所以會待在等候廳的客人，大多是身份平庸、地位低微。
非凡莊，旗下擁有全國最多連鎖銀號非龍錢莊，和全國最大的布莊凡綺行，其財勢不是普通百姓所能想像出來，能用富可敵國來形容。
如今，在非凡莊的等候廳裏正有個不速之客。
餘仲豪搓著手來回踱步，他的眼睛不時地往外探看，臉上是焦急不耐。
都等這麽久了，怎麽還見不到人來通知呢？
若不是真到沒有辦法，他不會來求霍非凡。霍非凡是個鐵石心腸、冷酷無情的商人，和他談條件，餘仲豪知道自己不被剝層皮也會損失慘重，但這是他僅剩的辦法了，霍非凡是他唯一的希望。
“少爺，你已經來來回回走十多趟了，就坐下來休息一會吧。”簡威見主人坐立不安，出聲勸著。
“我現在哪有心情坐？等了如此久，說什麽也該有回音才對，就不知通報的仆人到底有沒有將我來的消息告訴霍非凡？”餘仲豪煩躁地嘟嚷，他一向最恨等人的。
許久之後，終於有個灰衣管事走入等候廳。他向餘仲豪拱拱手：
“餘少爺，莊主交代非凡莊一切都依規矩辦理，沒有例外。”
餘仲豪早就明白霍非凡會如此回答，所以他才要親自來見霍非凡。忙又懇求傳話的管事：
“這道理我明白，但我仍想見見霍莊主，能否請管事勞為引見？”
管事搖頭回答：“對不住，莊主另有要事，沒法分身見餘少爺。”
“那我可否見杭總管一麵呢？”杭逸剛是霍非凡的左右手之一，打理凡綺行的一切事務，權力不小。
“杭總管目前也不在莊裏。餘少爺，我家莊主將話說的很清楚了，莊主決定的事就不會改變，若餘少爺沒有別的事，小的要送客了。”管事態度冷淡地打算送走餘仲豪。
餘仲豪就算有滿肚子的話想說，但見不到霍非凡也沒用。而且非凡莊已經擺明下逐客令，他也不好再停留，隻能悻悻然地離開。
非凡莊位在東城城外十裏遠的寧山山麓，隻需半個時辰便可以回到城裏，餘仲豪碰了釘子，心頭不舒坦，出了非凡莊便跳上自己的馬奔回東城，直接到酒樓買醉。
“小二，來壺白幹！”餘仲豪在酒樓一坐下，便扯著嗓子叫。
店小二聞言，立刻將酒送上。
“客倌，要什麽下酒菜嗎？”
餘仲豪拿過酒馬上倒了一大杯喝下，店小二的問話，他丟給隨從回答。
簡威見少爺心情不好，也不敢勸他，隻得隨意叫了幾樣小菜給少爺配酒。
餘仲豪連灌了三大杯酒，不勝酒力的他打了個酒嗝，頭也開始昏沉了，可是心中的怨氣沒消，他想再倒酒，被簡威阻止。
“少爺，你酒量不好，這樣喝酒會醉的。”
“不要管我，醉就醉吧！什麽非凡莊，什麽霍非凡，都不是好人，可惡透了！”餘仲豪滿肚子的氣，恨不得一吐為快。
“少爺，別這麽大聲，小聲點！”簡威急急轉頭看了看四周，幸好酒樓裏人不多，沒引起側目；非凡莊的勢力大，可不是好惹的。
“怕什麽，我都已經要被霍非凡害得破產了，還顧忌什麽！我就是要說‘霍非凡仗勢欺人’，看他能拿我怎麽辦？”餘仲豪聽隨從這麽一說，越發的怒上心頭，大聲叫嚷。
“少爺，你別這樣，和霍非凡說不通，我們還有別的路可以走啊，總會有辦法的。”簡威安慰著主人。
“還能有什麽辦法？一百萬兩又不是小數目，我如何籌得出來？沒錢還非凡莊，布樓就要關門了，除了霍非凡，還有誰可以幫我呢？你說，有誰啊？”餘仲豪氣悶的對隨從吼叫。仰頭再喝下一杯酒，希望酒能解去他的愁。
其實這件事說出來，還是要怪餘仲豪貪心。
餘府是做布料買賣的，有個祖傳的布行“天美布樓”，生意興隆，算得上是東城最大的布莊。
可惜好景不常，一年前，非凡莊在城裏開了凡綺行的第七十八家分店，挾著非凡莊的財力和凡綺行的名聲，立刻就超越了天美布樓，成為城裏最大的布行，也搶走了許多生意，雖然不至於使天美布樓開不下去，但是已經無法再擁有昔日的風光。
年輕氣盛的餘仲豪不甘心天美布樓就這麽被凡綺行壓下，他增資擴大店麵、增加布料花色貨源，也壓低價格，企圖要將生意給搶回來。一開始，他的確做到了，他所打出的低價格吸引了許多客人，天美布樓的生意明顯好過凡綺行。可是他削價競爭的手法也引起了非凡莊的不滿，非凡莊派人來和他溝通，他是置之不理，仍是我行我素。
他如此的做法終於引起非凡莊的反感，於是霍非凡采取了箝製的手段，因為非凡莊本身也是布料的大盤商，所以非凡莊抬高原料成本，縮緊貨源，逼使天美布樓讓步。
麵對這樣強大的壓力，餘仲豪卻是不肯認輸，他變賣房地、到處借錢來支持天美布樓不被擊垮，咬牙硬撐，以致後來變成本大過於賣出的價格，他每賣一匹布就損失一匹布的錢，他生意愈好、賣的愈多，反而虧損愈大，所欠的債也如雪球般愈滾愈大，等到他醒悟時，他已經是負債累累了！
現在，若他無法在限期內籌到銀子，那抵押的天美布樓便會成為非凡莊的產業，連他所住的餘府宅子也保不住。
餘仲豪今日會去找霍非凡，無非是想求霍非凡給他一個機會，讓他可以分期還債。沒想到霍非凡根本不見他，擺明了就是要叫他走投無路！可恨他卻拿不出任何辦法，隻能用酒來麻醉自己。
想到這，餘仲豪忿怒又無奈，扔下酒杯，他直接以嘴就壺，咕嚕咕嚕的大口喝酒。
“少爺，別喝了，不要喝了……”簡威見況，極力阻止餘仲豪灌酒。
“別……別理我……讓……讓我……喝，嗝……我要喝……喝酒……”
餘仲豪拂開簡威的手繼續喝，不一會就喝光了一壺酒。
“沒……沒酒……了，小……小二，再拿酒……酒來，拿酒……來……”餘仲豪醉意濃濃，語音模糊地喊。
“少爺，不要喝了，你不能再喝了，你這樣醉醺醺回家，會讓小姐和表小姐擔心的，別喝了！”簡威扶著連坐都坐不穩的餘仲豪勸說。
“靚兒！”餘仲豪輕喃。想到表妹，他心中好過一些，不過生意失敗了，他如何有臉去麵對表妹，這令他心更煩！
推開簡威，他又大聲叫店小二送酒來。
他要不醉不歸！
餘府
在男主人的房裏，下人正進進出出地清理房間，兩個身穿綢衫的妙齡女子站在走廊上，等著下人將房間清理幹淨。
“大哥怎麽會跑去喝酒呢？他根本就沒有酒量，就算心情不好也不應該這樣糟蹋自己的身體，真是的！”餘香怡不悅地抱怨。
餘仲豪一早出門，卻喝的爛醉如泥回家，而且一回到家裏就開始吐，從大廳、長廊到房間，弄得穢物處處，真不像一向敦厚謙和的他會做出來的事。
“別怪表哥了，遇到這麽大的難題，也難怪表哥要借酒消愁了。”淩靚兒為表哥擔心的皺起了秀眉。
“喝酒就能解決難題嗎？不過是給人添麻煩罷了。靚兒，哥以後就是你丈夫了，你應該好好管管他的。”餘香怡一副大姊姿態告訴淩靚兒，其實她還比淩靚兒晚出生幾天，算是表妹，但在淩靚兒麵前，她總愛以長者自居。
淩靚兒溫和地點點頭，不在意餘香怡的盛氣淩人。她的脾氣很好，幾乎不懂得大聲說話，不管別人怎麽對她，她永遠都一副溫順模樣，這也是餘香怡不將她當姊姊看待的最主要原因。
仆人將房間清理幹淨了，淩靚兒和餘香怡並肩進入房裏觀視餘仲豪的情形。
“哇！怎麽還是這麽臭？臭死了！”一走入房間，衝入鼻內的腐酸味讓餘香怡捏起了鼻子，嫌惡地叫嚷。
淩靚兒無心理會氣味如何，她步履輕盈的急急走到餘仲豪床旁，看表哥如何了？
隻見餘仲豪滿臉通紅、人事不知的躺在床上呼呼大睡，一靠近他還能聞到濃重的酒味。
淩靚兒為他拉好被子，滿眼的憂慮。
她從不曾見表哥這樣喝醉過，她好擔憂，卻不知道該如何為表哥分憂解勞？雖然表哥沒有明說，但是由家裏陸續辭退仆人婢女、給的家用也愈來愈少，她明白一定是布樓營運出了事！不過她是個女孩家，對於生意上的事是一竅不通，也隻能在一旁幹著急而幫不了忙。現在表哥竟然會到酒樓酗酒，可見得問題一定很嚴重，讓淩靚兒恨不得自己能變成男兒身幫表哥的忙。
餘香怡走到床邊，看著酒醉不醒的餘仲豪，沒好氣地抱怨：
“哥到底喝了多少酒啊，竟然醉成這樣？大家為了他都忙死了，他卻睡得這般香甜，真是不公平，等會哥醒後，我一定要好好說他一頓！”
餘香怡生性驕縱，十成十的千金大小姐脾氣，父母過世後，哥哥餘仲豪就是她唯一的親人。可是她對長幼倫理的觀念淡薄，凡是她看不過去的事她都要插手，有時連她的哥哥都管不了她，所以餘府裏權力最大的不是男主人餘仲豪，反倒是這位年齡最小的餘香怡。
“香怡，表哥為了布樓的事已經夠心煩了，你就別再指責他。我想表哥也不是故意要喝醉，他一定是想不出解決辦法才會喝酒發泄，不能怪罪表哥的。”淩靚兒為餘仲豪說話。
“好好一個布樓被哥弄成這樣，要心煩的該是我們才對。你看這麽大的一個餘府，傭仆走的走、賣的賣，剩下不到二十個，後花園草長了沒人去整理，荷花池好髒也找不到人清潔，就連我的貼身丫環琳琳都要派到廚房幫忙，身邊要個伺候的人都沒有，這全因為大哥的過失，我真不明白大哥到底在做什麽？”餘香恰大發牢騷，她的煩惱可是比大哥還多。
“香怡，這隻是暫時性的，你就忍耐點，表哥一定會重振布樓的生意，我們的生活會再好起來的。”淩靚兒好聲好氣地對餘香怡說，不希望餘香怡對她的哥哥有誤解。
“哥能有辦法嗎？若真有法子還需要到酒樓買醉？我看布樓一定是不行了，哥才會這麽失意。”餘香怡翻個白眼，不敢抱太大的希望。
淩靚兒聽到餘香怡這樣說，更著急地為表哥解釋：
“香怡，表哥是你的親哥哥呢，你若不相信他，還有誰會相信他呢？你對表哥要有信心，表哥這麽努力也是為了我們，我相信表哥一定可以度過難關的。”
餘香怡看了淩靚兒一眼，取笑她：“說到哥你就特別的緊張，靚兒，你很愛我哥吧？”
淩靚兒粉頰燒紅了，羞怯地別開臉。
“香怡，你……你怎麽這樣問？”
餘香怡看著本就麗色照人的淩靚兒，在羞怯之下更帶著女孩家特有的嬌態，柔媚的讓人轉不開眼，她是女子都被淩靚兒這般吸引，更何況是男人。幾乎所有男子在初次見到淩靚兒時都會驚豔的看直了眼，久久無法移開視線，連她的未婚夫潘慕平第一次看到淩靚兒也是如此，讓餘香怡氣悶在心。雖然明白淩靚兒和哥哥有了婚約，將來一定是她的大嫂，但餘香怡還是會忍不住敵視淩靚兒；沒辦法，誰叫她真是美的過火了！
“靚兒，你從十歲住在我們家起，哥就一直無微不至的照顧你，而你的眼裏也隻有哥一個人，爹娘在世時又為你和哥哥定了婚約，你們成親本來就是理所當然的事，若不是因為爹娘同時出意外過世，家裏要守喪三年，你和哥早就是夫婦了，這就叫好事多磨吧。”餘香怡暗想，幸好淩靚兒和哥哥有了婚約，否則不知道還會惹來多少男人的覬覦目光，搞不好連她的未婚夫也會對淩靚兒有遐思。
提起表姑父、表姑母，淩靚兒馬上就臉色黯然，低頭不語。她十歲那年，家鄉鬧瘟疫，爹娘相繼得病過世，表姑父知道了這事，不顧自己會被傳染的危險，親自到家裏將她接到餘府扶養，表姑母也將她當成女兒般看待，沒因為她是孤兒而對她不好。她在餘府過著優渥無憂的生活，因此淩靚兒也一直將表姑父、表姑母當成是自己的爹娘來看待。
哪知上天造化弄人，表姑父、表姑母在一次出門遊玩時，因意外而雙雙身亡！那年稞十五歲，餘香怡和她一樣大，而表哥不過才二十一歲，頓時三個人都成了孤兒。這事來的那麽突然，震驚了餘府，也讓表哥、她，和餘香怡措手不及的慌了手腳，幸而表哥能幹，不但擔下了布樓的生意，也一肩扛起一家之主的責任，照顧她和餘香怡，讓她們能繼續過著安樂的生活。
那麽大的打擊表哥都能度過，所以淩靚兒相信這次也一定可以。對她而言，表哥就是她這一生唯一的依靠，她當然全心信任他了，不管事情會變的多麽糟，隻要和表哥在一起，她都覺得很安心。
“現在別談這個，隻要能在餘府待下去，靚兒就很高興了。目前最重要的還是等表哥醒來，才能明白我們到底遭遇了多大的困難，先通過眼前的難關，才能談未來的事。”
淩靚兒轉回眼看著表哥。表哥溫文的臉上眉頭深鎖，她好希望能撫平他的憂愁，再度看到神采煥然的表哥。
“也隻好如此了。靚兒，你已經十八歲，嫁人的事不能再拖，否則就會變成老姑婆了，因此無論如何，你今年一定要嫁人才行。”
餘香怡說這話不是為淩靚兒心急，而是為她自己。她今年也是十八歲，和同城的潘家長子潘慕平訂下了婚約；潘家在城裏也算是數一數二的大戶人家，若餘府真出事了，她擔心潘家會用此理由來解除婚約，那她還有臉麵活下去嗎？
淩靚兒明白餘香怡在擔心什麽，自己的婚事晚些再辦沒關係，但是餘香怡的親事是絕不能有所耽誤，這個重擔還是要靠表哥，所以表哥真的很辛苦！
餘香怡沒有耐心照顧人，在房裏等了會，見餘仲豪還是沒醒來，她就先離開了，隻留下淩靚兒在房裏等著表哥清醒。
餘仲豪在頭痛欲裂的情形下醒來，腦袋裏似有千萬隻鐵錘在敲打著他，而喉嚨卻幹得像要著火般，讓他難過地啞著嗓音喊：
“水，水……，我要喝水……”
他立刻感到一雙溫暖的小手輕輕扶起了他的頭，一個嬌甜的聲音在他耳旁柔柔響起：
“水來了，你小心點喝。”
餘仲豪張嘴大口吞咽，清涼的水順喉而下，澆去了喉頭胸肺間的燥熱幹澀，也同時讓他清醒了過來。
睜開眼，映入眼簾的是一張他再熟悉不過的美麗容顏，一雙楚楚動人的眸子緊盯著他，清澈如星子般的眼裏滿是憂慮擔心。見他醒了，她臉上浮起燦爛的笑容。
“表哥！”淩靚兒柔柔喚了聲。
餘仲豪掙紮坐起，強壓下宿醉的痛苦，麵對表妹的關心，他神情有愧地說：
“靚兒，讓你掛心了，對不起！”
淩靚兒搖搖頭，晶亮的大眼裏湧上了水氣。
“該是表哥你……你辛苦了！”她明白他肩上的責任有多重，卻難過自己隻能做他的負荷。
“別哭，靚兒，別哭……我沒事，沒事的，不要哭……”看到表妹眼裏的淚水，餘仲豪的心如被人狠狠重捶了下。他最不願意見到淩靚兒不開心，捍衛她的笑容是他的職責，更甚於他的性命。
淩靚兒努力逼退眼裏的淚珠，她不能再增加表哥的負擔了。換上淺笑，溫言詢問：
“靚兒沒哭，隻是沙子跑進眼裏，眨眨眼就好了。表哥，你餓不餓？”表哥從昨晚昏睡到今天早上，肚子一定餓了。
餘仲豪轉頭看向窗外，高高升起的太陽讓他知道快午時了。
“我竟然睡到這麽晚，靚兒，難道你也是整夜沒睡照顧我嗎？”他驚訝地看著表妹。
淩靚兒不想讓表哥為她掛心，含混地回答：
“表哥，你不用擔心，靚兒有回房睡一會的。靚兒去叫廚房準備膳食了。”
起身要出門，餘仲豪忙叫住她。
“靚兒，用膳先按下，我還不餓，你陪表哥聊聊天、說說話吧。”餘仲豪拍拍床沿說。
淩靚兒順從地坐回床邊看著餘仲豪。
“表哥，你想說什麽？靚兒洗耳恭聽。”
“靚兒，萬一……萬一我們要搬出這個宅子另找地方住下，你……你可以接受嗎？”餘仲豪試探性地問，這是最壞的情形。
淩靚兒想也沒多想，立刻就點頭。
“隻要是和表哥在一起，不管住哪兒，靚兒都願意。”
“哪怕粗茶淡飯，沒有仆人伺候，一切都要自己動手的生活，靚兒你都能接受？”餘仲豪將話說的更明白。
“靚兒不貪圖富貴。原本靚兒的家境就隻是小康，是來到餘府後才有如此舒適的生活，對靚兒而言，隻要能活的快樂心安就好，不必榮華富貴。”淩靚兒微笑地回答表哥。她從不認為自己是千金小姐，因此仍保有一顆安樸純淨的心。
“靚兒！”餘仲豪心中感動不已。
這道理他原就明白了，如今從淩靚兒口中說出，隻讓他感到慚愧；她不應該吃苦的，她該是生活在雕欄玉砌的閣樓裏，被香花供養著才對。淩靚兒的回答反是激勵了他，他不能就這樣認輸，白白將祖先留下的產業送人，他要努力到底，一定要讓淩靚兒有安定的生活。
深吸口氣，餘仲豪對表妹一笑，語氣堅定地告訴她：
“靚兒，表哥不會讓你受苦的，隻要還有一絲希望，我就會支撐到最後。天無絕人之路，我絕不會被擊垮的！”他又重新燃起了鬥誌。
淩靚兒很高興看到表哥恢複了信心，連忙點頭。
“靚兒也相信表哥。若可以，靚兒好想幫表哥的忙，但是靚兒什麽都不懂，實在是無能為力，靚兒真沒用！”她又忍不住責怪自己。
“靚兒，別這麽說。你相信表哥，就是幫表哥很大的忙了，表哥不會讓你失望的！靚兒，度過了這個危機，你就嫁給我好嗎？”娶淩靚兒是他最大的心願，也是他最盼望的事。
淩靚兒小臉紅通通的，費了好大的勁，才羞怯地輕點個頭。她不好意思再麵對表哥，急急起身離開。
“表哥，靚兒……靚兒去為表哥準備早……不……午膳了！”
餘仲豪愉悅地看著她的背影離去。嬌羞的淩靚兒另有一番不同的美麗，能蠱惑他所有的心神，想到她就要做自己的新娘了，餘仲豪全身泛起一股甜蜜的狂喜。為了淩靚兒、為了自己，他一定要讓這個美夢成真。