第一章 華灼之死
天色方亮，天空飄著雪。
長長的青石巷，地上泛著白，起早的人留下深深淺淺的腳印，漸漸又被覆蓋了。一輛小車從巷口慢慢行來，拉車的馬，尾禿毛稀，老態龍鍾，車架發出依呀的輕響，留下兩條長長的車輪印，一直蔓延向青石巷深處，停在了一戶人家的後門。
“夫人，舅老爺家到了。”
車夫從前座上跳下，拿出方凳擺在車廂門口，起身的時候，猛咳幾聲，吐出一口濃痰。
到了麽？
華灼緩緩睜開眼，憔悴的麵容上藏著一抹深深的憂慮，她攏了攏身上的鬥篷，正要下車，旁邊劉嬤嬤伸手攔住，低聲道：“夫人，還是讓老奴先去叫門。”
她怔了怔，苦笑一聲，道：“那就有勞嬤嬤了。”
劉嬤嬤下了車，車門打開的那一瞬間，一股冷風夾著幾片雪花飛了進來，落在她的臉上，冰冷刺骨。她用帕子擦了擦，擦去了臉上的冰冷，卻擦不去心中的冰冷。
都落到了這種地步，劉嬤嬤還在維護她華家小姐的顏麵，可是，一個被夫家休棄的女人，還有什麽顏麵可言？
“阿福。”華灼輕喚了一聲。
“夫人，有什麽吩咐？”車夫立時便在外麵應了一聲。
她從袖中取出一紙契書，從車窗遞了出去。
“阿福，這張地契你收好，等我進了舅舅府中，你就帶著劉嬤嬤走吧。”
父母俱亡，親族不理，回到舅家是迫不得已，她不知道自己將麵臨著什麽樣的境遇，但一個被夫家休棄的女人，又能得到什麽境遇呢？劉嬤嬤和阿福母子為她已吃夠了苦，她不能再拖累他們。
“夫人，這不成的。”車夫又咳了幾聲，隻是搖手，不肯接。
她仍是苦笑，探出半個身子，硬將地契塞進車夫手中，坐回車中，才又道：“阿福，我那舅舅和舅母是什麽性子，你是知道的，待我進了府，便做不得主了，這些東西，與其讓他們搜刮去，不如留給你為劉嬤嬤養老，你母子二人侍奉我華家三代，卻為我連累你至今沒能娶上媳婦，如再讓劉嬤嬤不能安享天年，我便是死了，也是不能瞑目的。”
車夫還要說什麽，這時方府後門已開了，一個老嫗從門後探出頭來，不耐煩道：“誰呀，這麽早敲門，還沒到送菜的時候。”
車夫為人還算機敏，忙藏了地契，不再說話。
劉嬤嬤忙上前陪笑，道：“這位嫂子，我家夫人來了，煩請通報一聲。”
老嫗眼兒一翻，道：“你家夫人又是哪個夫人，大清早的，不走前車，怎麽鑽到後門來了？”
語氣實是不客氣，也難怪，正經來訪的客人，哪有走後門的，隻是自家夫人是被夫家休棄的，走前門太招搖，逼不得已，隻得走後門。劉嬤嬤雖有些氣，但隻能忍了，仍是陪笑道：“我家夫人，是貴府表小姐，便是出嫁，也是從貴府出來的，雖是舅家，卻也如娘家一般，這位嫂子莫非不記得三年前曾在府中住過的華家姑娘了嗎？”
“喲，瞧我這記性，原來是華家的表小姐，哦呸呸呸，現下應該是喬夫人了，夫人回舅家，怎麽走到後門來了，莫非是嫁出去三年，連舅家的路也認不得了麽？看這天冷的，趕緊進來喝杯熱茶，老奴這就向夫人通稟去。”
老嫗換了表情，語氣也熱情了些，但卻仍藏著幾分輕視。聽說這位表小姐出嫁後，在夫家過得並不順心，莫不是上舅家訴苦來了。
想來，自己被休的事情，仍未傳回來，否則這老嫗未必會讓她進門。華灼苦澀一笑，這才下了車，讓劉嬤嬤攙著，走進了方府後門。
在後耳房裏略坐了一刻鍾，方夫人身邊的管事媳婦方瑞家的匆匆帶了幾個丫環迎了來，進門便笑道：“喬夫人來了，如何不先派人來說一聲，咱們府裏也好準備準備，方才有人來報，可把我家夫人嚇了一跳，隻說如何這便來了，不吭不響的，倒跟未嫁前一個性子，卻不知道放著前門走，竟要偷偷地從後門來。”
華灼聽出方瑞家的話語中有打探的意思，並不回答，隻是問道：“方媽媽，舅母身體可好？”
方瑞家的是何等精明之人，見華灼避而不答，便知必是有些事情不好對她說的，便又笑道：“好好，夫人一切都好，隻是自你嫁了，便再沒見上門過，有時候夫人也怪想的。這會兒夫人正在西暖閣裏，喬夫人這便隨我去吧。”
華灼便起了身，仍讓劉嬤嬤攙扶著，由方瑞家的引著，穿過一條夾巷，走過幾道門，最後拐進一道垂花門，沿著抄手遊廊，轉進一處廂堂裏，繞了幾繞，便到了西暖閣。
“喬夫人到了。”
方瑞家的對著身後一個小丫頭示意，小丫頭便撒著腿，一溜地跑到西暖閣前通傳。
華灼堪堪走到門前，那門簾子便適時地掀起，暖意撲麵而來，一個巧笑倩嫣的丫頭當頭一個福禮，道：“喬夫人安好，奴婢如意，伺候您進去。”
這就是要把劉嬤嬤給撇在外麵。
劉嬤嬤正要說什麽，華灼一捏她的手，微微搖頭，又輕輕拍了拍，低聲道：“我與舅母有話說，嬤嬤便在外頭坐坐吧。”
劉嬤嬤雖是不願，但也沒奈何，隻得道了一句“夫人，小心”，便被徐瑞家的派出的一個丫環請到一旁的抱廈裏坐著去了。
華灼深吸了一口氣，進了西暖閣。
如意為她除去鬥篷，入手便是一怔，竟是一件薄薄的夾層鬥篷，上麵的針錢都舊了，毛了邊，也不知哪年的舊物，竟仍穿了來，心中便有些嗤笑，看來這位表小姐嫁了後，日子過得並不怎麽好。
華灼並沒有留意如意的表情，就算是留意到了，她也不會動氣，這樣的表情，這些年來，已見得多了，麻木了。
轉過一道大屏風，就看到舅母姚氏半倚在一張軟榻上，腳上蓋著厚毛毯，方瑞家的站在榻後，俯身在她耳邊說著什麽，華灼進來，正好說完，方瑞家的就後退一步，站直了。
一個容貌秀麗的丫環正跪在榻下，手裏拿著兩隻美人錘，在姚氏的腿上不輕不重地捶著。旁邊還有幾個丫環侍立著，華灼一眼望過去，除了那正在替姚氏捶腿的她認得叫做舒兒，其他竟是一個也不認得。
短短三年，物是人非。
“外甥女給舅母請安。”她上前，福身一禮。
“是灼兒啊，怎地突然回來，也不提前招呼一聲，可不要怪舅母招待不周。”
姚氏麵上淡淡的，四十餘歲的婦人，保養還算得體，心寬體胖，端是一派富貴相，隻是眼角一抹精明，壞了她的麵相，透著幾分刻薄出來。
“舅母……”華灼上前一步，雙膝一軟，跪在地下，哭道，“外甥女被喬家休了，求舅母收留。”
姚氏一驚坐起，眉間皺起，喝問道：“這是什麽話？好端端的，你怎地被休了？”
舒兒連忙收起美人錘，退到一邊，與幾個丫環站在一起，拿眼睛瞄向華灼。
華灼隻是落淚，不敢多言，卻是從袖中把休書取了出來。
方瑞家的上前接過，遞到姚氏手中。
姚氏掃了一眼，竟是大怒，將休書甩回華灼臉上，道：“你還有臉哭，嫁去三年，一無所出，喬家休你也休得在理。”
華灼捂著臉，哭道：“他不進我的房，我如何能生？”
無子隻是借口，喬家大郎性喜尋花問柳，在家中又偏寵妾室，她性子懦弱，並不相爭，奈何她步步退讓，別人卻步步相逼，鬧得不可開交，喬家終是容她不下，一紙休書將她休回來，可憐她父母俱亡，親族又絕了往來，除了舅家，竟再無處可去。
“沒用的東西……”
姚氏氣極，一腳踹來，竟把華灼踹得向後倒去。
“你還回來做什麽，丟臉要丟到我方家來麽？”
“外甥女無處可去，求舅母顧惜。”華灼知道這位舅母是個不講情麵的，她伏地哭泣，哀哀道，“喬家將當日外甥女的嫁妝都退回，外甥女願獻給舅母，隻求舅母讓外甥女能有一容身之地。”
姚氏原是打定主意驅了她，但聽華灼這話，頓時卻有些心動。當年小姑出嫁，嫁妝豐厚，雖說後來姑爺和小姑都遭了難，但那份嫁妝卻被忠心的家奴帶回了大半，她有心謀奪，才隻來得及弄到手幾座田莊鋪子，自家夫君卻貪那喬家的聘禮，匆匆將外甥女嫁了，那些嫁妝也被帶到了喬家，也不知這三年來，這不中用的外甥女手上，還保住了多少嫁妝沒被喬家奪了去，但不管還剩下多少，總是讓人心動的。
“你且起來，留不留你，這事兒我也做不得主，待你舅舅回來，我與他商議了再定。你且先下去歇歇，我讓人給你送熱水去，把臉洗洗幹淨。你帶回來的那些東西，先呈個條目上來，我讓人核對了，再幫你收著，說什麽獻不獻的，都是一家人，難道我還能要你的東西不成。”
“多謝舅母，外甥女這便去擬條目。”華灼低垂著頭，抽噎幾聲，又道，“還有一事，隨外甥女來的那兩個下人，路上已向外甥女求去，左右日後在舅母這裏，也用不著他們伺候，外甥女便答應了，還請舅母莫要為難他們，讓他們原銀贖了身去，自去謀了生路便是。”
這才是她明知舅父舅母不良，卻仍回來的原因。自己已是一生盡毀，好歹要幫劉嬤嬤母子尋個出路。若不是當年舅母扣下了他們的賣身契，她便是死在外頭，也絕不再回這狼窩。
姚氏目光一閃，卻又笑道：“我如何與兩個下人為難，他們既先棄了你，這等背主之人，我也不屑留他，通共不過十幾兩銀子，原就是你華家的下人，我要這贖身銀做什麽，你自個兒收了，回頭我打發人取了賣身契，讓他們走了便是。”
說著，便讓舒兒去她房中取賣身契。放了小的，還有大的，區區十幾兩銀，又豈放在她方家主母眼中。
“謝舅母。”
華灼目的達到，這才在如意的攙扶下起身，向姚氏又行了一禮，才退出了西暖閣。
“夫人。”劉嬤嬤一直在抱廈門口張望著，見她出來，立時便迎了上來。
方瑞家的跟了過來，一見劉嬤嬤便冷笑一聲，道：“夫人有命，還你賣身契，趕緊拿了，快快走吧。”
劉嬤嬤大驚，緊緊抓住華灼的手，道：“這是怎麽說的，為什麽要趕老奴走？”
華灼淚又落下，道：“嬤嬤，你跟阿福走吧，我已連累了你們母子多年，如今有舅母照料，你便放心去吧。”
劉嬤嬤也落下淚來，道：“你那舅母是什麽人你不知麽，她如何會好好照顧你，不將你刮落一層皮下來，豈有你的日子過……”
方瑞家的立時喝一聲道：“老婆子不知好歹，亂說什麽，還不拿了東西趕緊走。來人，來人，拉她出去，以後不要什麽貓啊狗的都放進來，仔細被叼了東西去。”
說著，便有兩個矮壯婆子走來，挾住劉嬤嬤的胳膊就往外拖。
“夫人……夫人……”劉嬤嬤掙紮著，隻是哭喊。
華灼淚如雨下，卻是站著一動未動，隻說了一句：“嬤嬤多保重。”
“好了，還傻站著做什麽，趕緊帶喬夫人……呸，現在又是表小姐了，帶表小姐去西廂房歇歇。”方瑞家的對如意喝道。
如意連忙挽著華灼走了。
進了西廂房，還未及坐下，方瑞家的便又掀了簾子進來，笑道：“表小姐，你有什麽條目趕緊寫出來，也不知有多少東西，我好打發人去清點，不然東西放在車上，後麵人來人往的，教人摸去一件兩件的，防都防不住。”
華灼用帕子擦了擦眼角，道：“劉嬤嬤她走了麽？”
“老婆子不識好歹，在後門上哭天喊地，聽了都叫人心煩，我已打發人將她和她那個兒子逐遠了。”
“那便好。”華灼深深吸了一口氣，神情隱約顯出幾分嘲弄，旋即斂去，仍是那副軟弱無助的模樣，“方媽媽，你取筆墨來，我這就寫。車上那幾隻大箱子，你著人搬到這兒來，箱上都有鎖，鑰匙在我身上，總得打開箱，一件一件地對清了才是。”
方瑞家的一聽這話，頓時笑眯了眼，道：“表小姐說得是，我這就使人搬去。如意，還不伺候筆墨。”
待方瑞家的走了，華灼坐在椅中，將雙手放在唇邊嗬了嗬氣，對如意道：“這天兒太冷，我身上都凍僵了，手指更僵得握不住筆，你去取個火盆來，再拿個手爐讓我捂捂。”
如意猶豫了一下，知道自家夫人貪表小姐的嫁妝，這會兒必是有求必應的，想來去拿火盆和手爐也不需多少工夫，便應了一聲，轉身出了西廂房，卻仍留了個心眼，喚了個小丫頭在門口守著。
見如意走了，屋裏已空無一人，隻剩下了自己，華灼方斂起軟弱無助的表情，露出一個仿如死灰的冷笑，伸手在袖中摸了摸，取出一條三丈白綾。
想自己本也出生在世代勳貴之家，華氏豪族天下聞名，以榮昌堂為本家，更有榮興堂、榮安堂、榮瑞堂、榮吉堂四大嫡支，她出身於榮安堂這一支，曾祖父入主榮安堂時，官至一品，封疆大吏，可謂榮寵一時，卻失在與其他嫡支關係冷淡，更可惜子嗣不旺，至她祖父、父親，都是一脈單傳，到她父親時，榮安堂也漸漸沒落。
她原也是父母的掌上明珠，受盡嬌寵，若不是十三歲那年，新江掘堤，洪水衝毀了淮南府上萬畝良田，父親身為淮南府尹，被指為督造河堤不力，貪墨河銀，一道聖旨被押解進京，半道上莫名死於水土不服，母親憂憤之下，一病不起，留下她孤姐幼弟，無依無助，向榮興、榮安、榮瑞、榮吉四堂的親族去投靠，可被本家的榮昌堂一句“當初本家讓你榮安堂將女兒送來，不是不肯來嗎，那便不要來了”，偌大的華氏豪族，竟無一人對她姐弟施以援手，無奈之下，才在忠心耿耿的家仆護送下，來到青州府，投奔了舅家。
隻可恨才到青州府不久，幼弟被舅家仆人帶到街上看燈，卻教拐子拐了去，從此再無消息，榮安堂竟就此絕了嗣，原屬於榮安堂的產業，被本家榮昌堂收回，一分了事。她沒了幼弟，再無依仗，不過兩年，舅父舅母便貪那喬家送來的五千兩聘禮，將她嫁與那中山狼。
懦弱非她本性，隻是實無依靠，忍氣吞聲，隻求將日子過下去，平平安安的，卻直到淪落到此，她才仿如夢醒。
她本無急智，卻也不是蠢笨得不可救藥之人，自父母俱亡，也嚐盡人間冷暖，許多事情，當時察覺不出，事後慢慢回想，也能想出其中蹊蹺，旁的事情也就算了，但幼弟被拐一事，後來想起實是可疑之極，隻怕是舅父舅母收了榮昌堂的好處，故意絕了榮安堂的嗣，這才知人心險惡竟可至此。
本是弱女，雖無縛雞之力，但恨到極致，她也曾想報複，原想憑名門貴女的身份，嫁個權勢郎君，好歹要替榮安堂討回一個公道，哪料到舅父舅母竟棋高一招，將她這名門貴女配與商戶人家，可憐她孤苦無依，受此侮辱，竟連個求助出頭的人都尋不到。死心嫁了，認命了，不爭不搶，卻仍落到這般下場，讓她如何不怨，不恨。
外甥女被夫家休棄，自縊於舅家，這事情傳出去，任舅父舅母舌燦蓮花，總歸要說不清。有心人略略一查，便可知方家是怎麽把外甥女賣到商戶為婦，若再查得深些，華氏豪族見危不救，反而瓜分族人家產，這樣的事情，不需有實證，隻是捕風捉影，便是華氏豪族抹不去的汙點。
將白綾懸上屋梁，華灼忽地一笑，滿室燦爛，如桃之夭夭。