第一 篇宇宙盡在我指尖
第一卷 第一篇 宇宙盡在我指尖
身穿灰色大衣的刑警造訪我的公寓，是在高速太空艦“星塵號”抵達休德貝裏一號星的托鋰波礦開采基地時。
“這……”
塞威爾一看到基地內的慘狀，頓時啞口無言。降壓室內側的走道上，屍體堆積如山。每一具都是身子扭曲、麵露痛苦至極的表情，以手朝著降壓室伸出的姿勢斷了氣。他們肯定是試圖乘坐太空梭逃出基地，而在抵達降壓室之前用盡力氣。
“有外傷嗎？”
“沒有。”
醫療組的妮可·克裏斯多福蕾蒂將生命探測器對準屍體，聲音顫抖地回答，麵罩底下的臉色蒼白。對於稱得上還是少女的她而言，這種狀況確實太刺激。
“空氣中沒有檢測出有毒物質。”科學組的姞安·吉吉讀取環境監測儀的數值。“放射線也低於規定值。”
“別脫下生化防護衣——他們也有可能是感染了病原茵。”
話一說完，塞威爾警戒地架起生命探測器，率領登陸組朝控製室前進。
控製室內也倒著四個人，所有人都一樣麵目猙獰。塞威爾走向操作麵板。因為那是聯邦的標準係統，所以他能夠毫無礙地操作。他敲打按鍵，叫出損壞報告。
一切正常——基地外部沒有受到攻擊的跡象，內部也沒有怠忍職守的狀況。所有係統都正常運作，也沒有發生警報的紀錄。
（這也是‘末日號’搞的鬼嗎？）
疑惑在塞威爾的腦海中蔓延。他知道“末日號”逃進了這個星域，而兩小時前，“天體號”接收到開采基地發出的求救訊號——所以不可能和“末日號”無關。
然而，究竟是哪種武器能夠不造成基地任何外傷，隻殺害人類呢？
“‘天體號’呼叫登陸組，”通訊機響起吉妮，韋納艦長的聲音。“賽威爾，發現什麽了嗎？”
“目前毫無發現。偵測到‘末日號’的反應了嗎？”
“這邊刮起了嚴重的離子風暴，偵測器的機能降低。即使它近在咫尺，也不可能發現。”
在活絡的脈動變光星休德貝裏星周圍，刮著伴隨強力電磁脈衝的劇烈離子風暴。等級E以上的所有電子儀器都會受到影響，所以這個基地沒有等級E以上的機器人，等級E以下的所有儀器也是受到屏障保護的特殊規格。正因為有如此嚴苛的環境，休德貝裏一號星才能生產珍貴的能源礦石——托鋰波礦。
“我要再繼續搜索基地內一下，坑道內說不定有存活者。”
“好。小心一點。”
“嗯！”
我——深宇宙搜索船USR03“天體號”艦長吉妮·韋納——從熒幕移開臉，用力伸了個懶腰，然後陷入沉思。
“按照往例，這會演變成麻煩的局麵……”
“天體號”中最有文采的人，便是保安組組長賽威爾·貝爾茲尼亞克。他是架設網站至今的成員之一，擁有豐富的技術麵知識和獨創性，也想出了許多有趣的內容。但是另一方麵，他撰寫的情節自以為是，經常無視於之前的故事發展，去年的“三角洲空間”係列就是因為他不聽勸告，導致牛頭不對馬尾，最後不得不以主角做了一場夢含糊收尾。“修坦星”係列也產生矛盾，飽受其他船員的奚落……欸，不過駕馭不了他的我也有責任。
目前正在執筆的“末日號”係列，是描述兩百萬年前滅亡的古代種族遺留下來的終極武器，擁有自我修複能力和進化能力，它被設定了破壞所有遇上的太空艦的程式，而天體號正在追蹤這艘活太空艦。提案的是戰鬥組的吉姆·沃霍克，開頭描寫了聯邦軍戰艦與末日號之間的戰鬥，過程十分緊張刺激。
然而，劇情從一個月左右前停滯下來。因為大家都忘了天體號是調查船，基本上隻裝載了陽春的武器，但對手是不但擁有葬送四艘聯邦軍戰艦的強大火力，還搜集了被破壞的敵人資訊，完全無限進化的強敵。天體號沒道理能夠與敵艦正麵交火，而且還要做掉對方。因此目前持續著拖泥帶水的劇情，末日號隻是一味被追逐著，從這個恒星逃往那個恒星；中間頂多是用天體號和末日號派出的無人小型攻擊艇之間的戰鬥（這裏由主席宇宙航行員查德·伊斯特·巴勞迪爾執筆），稍微炒熱一下氣氛。
這種時候能夠依靠的人是維修組的尚恩·莫爾涅茵。之前好幾次遇上瓶頸時，都是他提出了令人意想不到的解決方案。然而，或許是這一陣子因為現實生活忙碌，他投稿的數量銳減。
反而是科學組的媞媞亞·佩舒在留言板上提出了好主意。她提議：不妨將末日號誘進生產托鋰波礦的星球，把整顆星球炸掉。
眾人立刻在留言板上交換意見。負責考證的科學組組長麥亞，馬克利保證，能夠讓天體號聚集能量發射γ光炮，使整顆星球上的托鋰波礦產生連鎖爆炸（或者應該說是，決定緊急采取這種設定）。然而，要怎麽將末日號引誘到星球上？將末日號的曲速引擎核心的能量來源，設定成和天體號一樣是托鋰波礦如何？這麽一來，為了補充航行中消耗的能源，中途落腳在生產托鋰波礦的星球就很合理了……
媞媞亞沒有什麽想法，所以這個部分由我執筆。天體號知道末日號朝休德貝裏星係前進，為了執行連同星球炸掉末日號的戰略（當然，故事內容也決定采用媞媞亞的提案），緊迫在它身後。
我一上傳內容，生活組的富蘭梭瓦·迪寇克馬上在留言板上丟出疑問：“那顆星球上沒有人嗎？”麥亞連忙回說：“應該有。”休德貝裏星係設定成因為離子風暴強烈，所以機器人無法正常運作。這麽一來，開采機器就必須由人類操作。作業員有幾人？搞不好有幾百人。天體號實在載不了這麽多人。那麽，假如是承載上限的九十人左右呢……
最後決定休德貝裏一號星的開采基地有八十八名作業員。在執行星球爆破戰略之前，必須讓他們避難。
那是三天前的局麵。但是到了今天，塞威爾又寫出了異想天開的劇情：跳躍時空移動至星係內的那一瞬間，接受到了發自開采基地的求救訊號，趕緊讓登陸組搭上小型高速太空艦“星塵號”奔赴基地，結果發現，所有作業員都被神秘的力量殺害了。
“這個故事有辦法妥善收尾嗎……”
我著實納悶。塞威爾思考欠缺周延，絕對沒有去想作業員死亡的真相，他隻喜歡引發神秘事件。
我能夠無視塞威爾的情節，但是即使順利爆破星球、破壞末日號，也不夠大快人心。結局之前再來一場風波也不錯。我煩惱了老半天，將塞威爾的文章貼在新開的頁麵，貼上來自目錄頁的連結之後，點選網頁製作軟體的“公開頁麵”，傳送更新的部分。
當我想確認顯示情形啟動IE瀏覽器時，有人敲門。
“來了。”
我放下電腦，走向大門。我不記得最近網購過，星期六傍晚會登門造訪的如果不是推銷訂報員，大概就是附近宗教團體的歐巴桑。趕快請對方走人吧……
站在大門窺孔對麵的，是一名年輕警官和一名頭微禿的中年男子。
我畏畏縮縮地稍微打開一道門縫，中年男子問：“您是椎原七海小姐吧？”，隨即從灰色大衣掏出記事本，在我眼前展示。這一幕在電視劇中經常看到，但我可是第一次看到真正的警察手冊。
“我是警署的警官，敝姓飯岡。目前因為新瀉縣警的委托，正在調查一起案子。請問您認識穀崎佑一郎這名少年嗎？”
穀崎佑一郎——我花了幾秒鍾在腦中搜尋那個名字。他是維修組的尚恩·莫爾涅茵！
“嗯，我認識……”
“他是你們的會員之一？”
“是——他怎麽了？”
“他殺了人。”
“……！”
那一瞬間，我的大腦停止運作。在感到驚訝之前，心中沒有湧現任何情緒。那種事情太不真實，我一時之間無法接受。
若是其他事情我還能夠相信，像是擊敗四艘聯邦運戰艦的活太空艦、吞噬行星的超次元三角洲渦動、能夠變身成任何事物的凶惡吸能者利伯，甚至是在整個銀河播下智慧生物物種的偉大“播種者”的存在，再光怪陸離的事情，我都能夠接受。然而，尚恩殺了人……我實在不能接受。
我想起了去年年底的網聚中，隻見過一次麵的尚恩長相。他和留言板上給人話多的印象不一樣，是個沉默寡言又內向的少年，我怎麽想也無法將他和“殺人”這兩個字連在一起。
“方便請教您幾個問題嗎？”
我赫然回神，神情恍惚地應了一聲“好”，隨即解開門鏈。警官說了句：“那麽，打擾了”，施行一禮轉身，刑警則是迅速脫鞋進屋。
我拿出坐墊，刑事在坐下之前一麵發出驚歎，一麵在房間中央緩緩地轉了一圈，目光銳利地觀察室內的所有物品。他大概是職業病吧，卻令我恨不得找個地洞鑽進去。因為房內塞滿科幻小說文庫本的書櫃、地板上堆積如山的漫畫、吊在天花板上的企業號塑膠模型、占據小桌子的電腦、畫到一半的插圖，以及排放在熒幕上的零食贈送的公仔等，看起來都不像是女人獨居的房間布置。
“開著沒關係嗎？”
刑警指著電腦熒幕說。
“啊，無所謂。”
“可是，這是網路吧？不是要花錢嗎？”
“不用，因為我用的是ADSL二十四小時上網。”
刑警愣了一下，看來他對網路一竅不通。
“因為費用固定，所以長時間連線也不用多花錢，而且傳送速度很快。聽說光纖或CATV比較快，但是線還沒有拉到這間公寓。”
“噢，原來如此。”
刑警點了點頭，看起來聽得一知半解。
“那麽，關於尚……穀崎佑一郎的事……”
“對，我來就是為了這件事，”刑警刻意清清嗓子，翻開記事本。“昨天下午四點左右，他在新瀉市內一所高中附近的雜木林，用刀子刺殺了同學——這則新聞刊登在今天的早報上，您看過了嗎？”
說到這個，我總覺得早報上好像是刊登了這麽一則新聞。但如果是“十八歲的少年嫌犯A”這種寫法，即使仔細閱讀，我也不可能知道那是尚恩。
根據刑警所述內容如下：被害者是少年嫌犯的同學浪川亮介，屍體在命案發生的兩小時後被人發現。有證詞指出目擊到一名少年從現場附近逃走，所以當地警察到了半夜才鎖定穀崎佑一郎是嫌犯。根據他的母親表示，他在命案後會回家一趟，一副心神不寧的樣子告訴母親：“我做了一件嚴重的事”，然後拿著現金卡和筆記型電腦等隨身物品衝出了家門。不久之後，確定他在車站前的銀行ATM提領出了所有存款。警方在車站詢問目擊者，強烈懷疑他搭新幹線朝東京而去。
“可是，他為什麽要那麽做？”我忍不住問了最根本的問題。“穀崎怎麽可能做出那種事……”
“不曉得。犯罪動機是由新瀉縣警負責調查，”刑警拒絕回答。“我們隻是追隨他的行蹤，調查他可能前往的地點。”
他留在家裏的通訊簿中幾乎沒有當地人的姓名，不知道為什麽大多是住在關東附近的人。據他母親所說，是“天體號”這個“漫畫還是什麽的”同好會的會員。因此，新瀉縣警向警視廳提出協助辦案的委托，而刑警前來詢問身為會長的我……
“也就是說，警方認為他說不定會來依靠我嗎？”
“嗯，可以這麽說。這兩天，他有和您進行任何接觸嗎？”
“沒有，”我搖了搖頭，“既沒有來信，當然也沒有見麵。”
“真的？”
刑警的語氣擺明了懷疑，令我有些光火。
“真的。”
“您有沒有想到他會去的地方？他在會中有特別親近的會員嗎？”
“不曉得，我想是沒有。他是地方會員，我們隻有在去年年底的年終眾會中直接見過麵。”
“他隻為了那個，特地從新瀉來到東京？”
“是的。”
“這麽看來，他是相當熱情地加入了您的會羅？”
“應該是吧。”
即使這麽回答，我卻覺得臉在發燙。並不是因為難為情的緣故，而是因為刑警語帶挑釁，令我焦躁不安，他儼然將我和“天體號”跟犯罪扯上了關係。
“關於那個會，據他母親所說，是漫畫的同好會？”
“不是——我讓您看看。”
我不希望警方對我抱持莫名的懷疑，決定向刑警正確地說明一切。
我麵向電腦，一碰滑鼠，熒幕保護畫麵立刻消失，出現了“天體號”的首頁。全長六百八十公尺的恒星間太空艦，帶著珍珠白的光澤，令人聯想到海豚的美麗流線型機體。動畫是副艦長拉菲爾·亞德伯格的力作。
“‘天體號’不但是這個會的名稱，也是這艘太空艦的名字。會員全部設定成這艘太空艦的船員，彼此也是以角色名字互相稱呼。”
我一點選“CREW”的圖示，馬上以樹狀圖顯示出各個部門，分別是“艦橋”、“宇宙航行組”、“科學組”、“保安組”、“戰鬥組”、“生活組”、“醫療組”、“維修組”……
我先點選了“艦橋”。艦長、副艦長、各組組長的臉呈圓形排列於艦橋的配置圖上。
“譬如說，這就是我——艦長吉妮·韋納。”
自我介紹令我有點害羞，因為出現在畫麵中的角色，和真正的我一點也不像，那是個看起來聰明俐落的紅發美女。
“一點選就會出現資料，像是性別、年齡、身高、體重、能力、經曆……啊，當然，並沒有會員本人的資料，這隻是虛構的角色資料。”
“那些資料是怎麽決定的？”
“可以在入會時自行決定。欸，不過我會拒絕太不合理的設定——像是銀河最強的超能力者，或者神明轉世。”
“會員有幾個人？”
“目前是六十個左右。一半左右在關東圈，其他散布在日本全國各地。”
回上一頁，我又點選“維修組”，往下卷動網頁，出現尚恩·莫爾涅茵的臉龐。身高一百四十公分、體重四十公斤，一頭金發剪成香菇頭，是個開朗純真的少年。
“這就是穀崎的角色。他是在兩年前入會。”
“是個孩子啊。”
“設定是多瑪潔星人，發育比地球人遲緩，擁有完美的反ESP（※ExtraSensoryPerception，意指“超感覺”，俗稱“超能力”。）能力，能夠張起阻擋電波或透視的防護罩，除此之外的能力都不怎麽樣。因為是維修組，所以精通機械，擁有小型艇的駕駛執照……大概是這樣吧。”
“創造這種角色要做什麽？玩遊戲？”
“創作改寫小說。大家會一起思考劇情。”
我點選“STORY”，顯示目前正在進行的“末日號”係列。
“起先，有人會寫故事的開端，將它像這樣上傳到網頁之後，其他看過的會員就會接著往下寫，以電子郵件寄給我，或者在會員專用的留言板上互相提出點子，討論‘劇情這樣發展如何’。由我決定劇情如何進展，不斷拚接大家寄來的點子，最後形成一個故事。”
“那樣會成為完整的故事嗎？”
“嗯……經常兜不起來。可是，我們不是以專業小說家為目標，純粹隻是創作故事這個行為本身很有趣而已。”
我接著點選“RECREATIONROOM”。生活組的真理繪櫻花正差點把蛋糕弄掉在地上，熒幕中出現一幅逗趣的畫麵。
“這裏是收集外傳之類一集結束的短篇故事的網頁；不是以接力的形式，都是由會員一個人寫的，有小說，也有漫畫。”
“穀崎也寫了？”
“嗯。他投了兩篇短篇。”
一篇是以尚恩為主角的短篇幽默小說，他調皮地將自動門的開關速度設定成快速，結果長頭發的角色們（天體號中有許多這種角色）都被夾到了頭發；另一篇是更長一點的鬧劇，關於在船上舉辦的選美大賽。兩篇都是輕鬆的喜劇。
“除此之外，他也經常寫接力小說的劇情。尚恩的寫作能力紮實，總是提出突破瓶頸的好點子，幫了不少忙。”
我愈講愈起勁，介紹起尚恩參加的幾個劇情，像是探索遺跡，揭開“播種者”之謎的“伊恩頭條”係列、穿越時空到過去的地球的“索羅門之門”係列、從頭到尾亂成一團的“娛樂衛星”係列……
“總之，就是在玩對吧？”
“是的。”
“逃避現實的遊戲？”
我火上心頭，但是硬將怒氣吞下肚，以一副冷靜的樣子回答：
“倒也不是不能這麽說。”
“是喔。”刑警一副全盤了解的模樣，誇張地點了點頭。“那有沒有可能就是原因？”
“原因？”
“在那些故事之中，也有戰鬥場景吧？像是殺害敵人……”
我意識到刑警想把話題帶往哪個方向，頓時心生不快。
“而且你們把自己視為角色，會員彼此以角色名字互相稱呼，現實和故事混成一塊，所以在故事中殺人，現實中也變得想殺人……”
“沒有那回事！”饒是脾氣再好的我，也無法繼續保持冷靜。“我們能夠區分現實和小說！再說，尚恩——穀崎的角色不是會殺人的那種角色！”
然而，刑警以一句冷酷無情的話，讓反駁的我閉上了嘴巴。
“可是，他確實殺了人。”
“……”
“抱歉，請問您的年紀？”
“二、二十九。”
刑警扭曲嘴角，露骨地露出侮蔑的笑容。
“或許是我多事，但是這個年紀還玩扮演漫畫角色的遊戲，不覺得不好意思嗎？”
“……”
“就常理而言，老大不小的大人一頭投入這種遊戲並不健康。之前某間大學的教授也在電視上說過，一天到晚沉迷於遊戲或網路幾個小時會變得愈來愈笨。交友網站上之所以經常發生殺人命案，也是因為老是用電子郵件或在留一言板上進行看不見臉孔的交往，反而不曉得人與人之間真正的交往方式，不是嗎？”
“你的意思是……”我終於發出聲音。“穀崎他之所以殺人，是因為我們的緣故嗎？”
“我並沒有一口斷定到這個地步。”刑警笑了。“但是，逃避現實的遊戲對於青少年的精神成長，實在不能說是造成了正麵的影響吧？我說錯了嗎？”
刑警在半訊問半說教、喋喋不休地講了半小時左右，最後說：“如果他跟您連絡的話，請告訴我一聲”，放下名片便回去了。
對我而言，這是一記重拳。父母時常對我說：“都老大不小了，還沉迷於這種玩意兒”這句話，在夥伴之間也經常自我調侃著說。然而，這是第一次被陌生人當麵教訓——雖然我應該早已理解，那確實是一般世人的想法。
我的腦筋一團亂，無法接受事實。我不願相信俞恩殺了人，更何況那是因為我們的緣故。
我把心一橫，試著打電話到尚恩家，想從他的父母口中聽到命案的真相。
接電話的是他的母親。她既傷心又心亂如麻，我費了好一番工夫連哄帶騙，才問出了事情原委。這才知道，原來尚恩在小學時失怙，和母親兩人相依為命。
尚恩是個遭受霸淩的孩子，但是連他自己也不曉得為何遭受霸淩。他總是無緣無故在班上就成了被人欺負的目標——這多麽不合理啊。
上了高中之後，他依然遭受霸淩。同學組成的霸淩集團會將平日的愁悶發泄在毫不抵抗的尚恩身上，並引以為樂。集團老大就是遇害的浪川亮介。
霸淩集團陰險至極。他們不會勒索金錢，也不會在尚恩身上施加比擦傷更嚴重的暴力，而是一味地以言語侮辱他，把麥芽糖倒進室內拖鞋、在體育服上塗鴉，或者把沙子倒進便當裏，以這種手段惡整人。他的母親向學校控訴了好幾次，但是校方仍舊視而不見，她也找警方談過，但是警方說：“既然沒有引發案件，我們就不能采取動作”，因此拒絕協助。
霸淩的情況日盆嚴重，俞恩求救無門，被逼上了絕路。他數度悲痛地向母親透露：“這樣下去的話，我會被浪川殺死”，而在昨天，他終於把刀子藏在書包裏，離開了家門……
時鍾的指針指向八點多。我依舊悶悶不樂，以微波食品草草打發晚餐後，打開窗戶轉換心情，眺望著夜空。
不同於故鄉群馬的鄉下小鎮，東京的夜晚明亮，隻看得見零星的星星。小時候曾有好長一段時間，我抬頭仰望繁星，沉溺於想去那裏的夢想。如今長大成人，明白了那是不可能實現的夢。
現實中的宇宙開發停滯不前，民間人士能夠隨興展開宇宙旅行的時代，在我老死之前不可能到來，更何況是以超光速前往其他恒星係，在物理上根本是不可能的任務。外星人接觸地球的機率不是零，但是非常渺茫，而人類這種物種八成會一直受到地球重力的束縛，在不知道其他智慧種族存在的情況下，孤獨地在一顆星球上滅絕。
這麽一想起時，我的眼淚總是呼之欲出。
科幻小說是逃避現實？那種事不用別人說，我自己也知道。但是，現實是那麽美好的事物嗎？有麵對它活下去的價值嗎？
報紙上老是刊登殺人命案和戰爭的新聞。現實世界中，無辜的人平白無故地流血。正義不見得總是正確地執行。危害許多人的壞人往往持續好幾十年安樂舒適的生活，沒有接受任何懲罰地終其一生。
那種事在“天體號”的世界中絕對不會發生。無論任何危機襲來，船員都會以他們的能力和對彼此的信賴克服。故事總是有幸福的結局，壞人遭受懲罰，愛、信賴與正義必勝。
那難道不是世界真正應有的狀態嗎？錯誤的、該被否定的是現實吧？
對於尚恩而言，一定也是如此。對他來說，麵對現實太過痛苦，身為天體號船員的人生，肯定輕鬆千百倍。正因如此，他寫的故事才會那麽生動活潑。
然而，他最後還是輸給了現實。他無法完全逃避，所以被現實的重量壓垮了。
我想起了他的人物簡介。少年般的外表，八成是他希望回到小時候的表征，而阻擋各種電波的反ESP防護罩這項設定，則是象征現實中沒有任何人了解他的內心。
我們沒有人了解他的孤獨。
不，就算了解了又能做什麽？鼓勵他“加油”、“別輸給霸淩”嗎？麵對牢不可破的現實這道牆，那種膚淺的話語又具有多少力量呢？
他會來找我嗎？我實在不這麽認為。他犯下了殺人——尚恩這個角色絕對不可能犯——的行為，鐵定認為自己已經不配當天體號的船員了。他在現實和夢想中失去了容身之處，大概絕望而漫無目的地在某處徘徊。
高中生的存款有限。如果搭了新幹線，又在旅館住幾晚，錢大概就會用光。在那之後該怎麽辦？他要何去何從？
選擇自我了斷嗎？
我不甘心。我不許他那麽做。我的會員——不，我的船員不可以迎接那麽悲慘的結局。
然而，我沒有力量幫助他。因為現實中的我不是“天體號”艦長吉妮·韋納，隻不過是個任職於一家小商社的粉領族罷了……
隔天早上，我慢吞吞地麵向電腦，半出自慣性地檢查留言板。半天前剛上傳的塞威爾的劇情馬上有了回複，大概因為昨天是星期六晚上，而且星期一、二連假，所以有不少會員上線。
“關於作業員的死因，有可能是精神攻擊？”這麽說的人是生活組的富蘭梭瓦。“活太空艦的大腦也是活器官吧？既然這樣，應該也能發出念波？”
對此引發了讚成與反對的意見。假如末日號擁有意誌，沒有感應到天體號的電子穩定係統未免說不過去。不，因為距離太遠了，而且沒有主動地試圖去感應。但是，以精神攻擊殺害作業員有意義嗎？難不成是想要毫發無傷地占據基地的設施嗎？
精神攻擊。
這個關鍵字突然像電擊般在我的腦海中一閃。聯想受到刺激，劇情立刻組織起來。沒錯，假如設定成精神攻擊的話……
令人無法相信的巧合——那正是太空劇的世界中才可能有的機會主義，現實世界中很少發生那種事。沒道理不利用這一點。
我一瞬間從低潮的情緒中振作起來，使大腦全速運作。劇情沒有前後矛盾嗎？沒有漏洞嗎？——OK，看來是沒有。
我的手指開始在鍵盤上翻飛。
“是末日號！”
一直盯著生命探測器的鳩奴維普，雷伊斯發出類似尖叫的聲音，立刻使艦橋的氣氛變得緊張。
“在哪裏？”
“休德貝裏一號星的第三象限。它躲在星球後麵！”
“放大到熒幕上！”
正麵熒幕切換至望遠畫麵。隔著離子風暴，末日號那令人聯想到螺貝的駭人輪廓浮現。它正毛骨悚然地閃爍著深海魚般的磷光，緩緩地橫越覆蓋著紅褐色雲的星球表麵。
“它正在往開采基地移動！”
“登陸組！”吉妮不禁從艦長椅上趨身向前。“塞威爾！立刻從那裏撤退！”
然而，太遲了。通訊機響起登陸組員們此起彼落的慘叫聲。
“塞威爾……你自己一個人逃吧。”
妮克跪在走道上，忍耐著撼動大腦的強烈精神攻擊所造成的劇痛，苦苦哀求。
“媽的……那種事情……我怎麽可能辦得到？！”塞威爾咬牙切齒地說：“保安組的人……怎麽可能拋下夥伴不管……”
六名登陸組的人當中，隻有塞威爾一人勉強站著。嬸安已經昏迷，其餘四人也在地板上痛苦地翻滾。距離星塵號所在的停機坪超過五十公尺以上，縱然塞威爾力氣再大，也不可能拖著五人前往。
我停下手指。藥需要名字。忽然往書櫃一看，“詹姆斯·提普奇”這名作家的名字映入眼簾——裏脫普提斯姆J，就用這個名字吧。
“妮克，你聽得見嗎？！”意識朦朧的妮克聽見通訊機響起醫療組組長富蘭克林·伊根的指示。“立刻給所有人注射三單位的裏脫普提斯姆J！包括你自己在內！”
“收……收到。”
妮克和劇痛奮戰，遵從了他的指示。她手指顫抖地從醫療包中拿出安瓶，裝進注射器，插進位於塞威爾的生化防護衣上臂處的連接器注射，“咻”的空氣聲發出，他立刻失去意識，癱倒在地上。
妮克使出吃奶的力氣，也替其餘四人注射。一切做完之後，她也將注射器插進自己的手臂。少女從痛苦中獲得解放，陷入了無夢的沉睡中。
“醫生，剛才那是……”
富蘭克林回過頭來，注視吉妮。
“苦肉計。裏脫普提斯姆J會使全身的組織機能癱瘓，暫時呈現假死狀態。大腦的機能也會降低，所以不容易受到精神攻擊的影響。”
“可是，那應該……”
“沒錯。”富蘭克林一臉陰鬱地點了點頭。“頂多隻能維持三十小時的假死狀態。如果在那之前不施打解毒劑的話，所有人都會沒命。”
好，發展到令人捏一把冷汗的劇情了！我忍不住舔了舔嘴唇。六名登陸組組員的性命猶如風中殘燭。如果不先救出他們，就無法執行星球爆破戰略。誰能夠拯救這六人呢？
當然，隻有一個人。
“我嗎？！”
尚恩被叫到艦橋，對於意想不到的事情大吃一驚。
“呃、可是，我是維修組……”
“我知道。”吉妮說：“這是個危險的任務，所以我也無法強迫你。盡管我是艦長，但是並沒有權力將超過你原本職務的任務硬塞給你。可是，目前除了你之外，別無人選。”
“末日號依然滯留在星球上空，”麥亞指著熒幕說：“接近的話，很可能會遭受到它的精神攻擊。如果沒有方法防範的話，就沒辦法抵達開采基地。”
“你能夠張起反ESP防護罩。”吉妮說：“而且你也有小型艇的駕照，所以能夠駕駛‘賈貝林’。”
“保安組的索得怎麽樣？他是機器人……”
麥亞搖了搖頭。“離子風暴太強了，機器人無法外出。”
“尚恩，拜托你。”吉妮從正麵注視少年的雙眼，一臉認真地懇求。“隻有你才能救他們六個人。”
“……請讓我考慮一下。”尚恩回答。
我寫到這裏，上傳文章。我沒有寫尚恩答應接受危險任務的部分。
那個場景必須由尚恩自己寫。
問題是尚恩會不會看這篇文章。據說他離家時帶著筆記型電腦，在旅途中使用電腦的理由，除了寫文章就是上網。如果內建網卡的話，應該能以手機或旅館的電話連線上網。我抱著期待，寄信給不知身在何方的他，告訴他我在故事中使他的角色登場了。
我不希望他死。如果他看了網頁，接著寫故事的下文，至少那段期間內他不會自殺。如果事情往好的方向發展，說不定他會打消輕生的念頭……
我抱著微薄的期待。雖然這件事也很可能以我一個人唱獨角戲畫下句點，但是我隻能做到這樣。
“尚恩，拜托你。”
電腦關機之前，我對著熒幕說。
“隻有你救得了你自己……”
那天晚上八點。
我一重新啟動電腦，就收到了尚恩寄來的信。
“太棒了！”
因為抱著姑且一試的心情，不期待會成功，所以收到回應時，驚喜得在熒幕前歡欣鼓舞了起來。寄信時間是半小時前，內容當然是故事的下文。那八成是他花了半天拚命寫的，分量相當多。我渾然忘我地往下看。
尚恩接受任務，搭乘小型艇“賈貝林”前往休德貝裏一號星。末日號或許是認為賈貝林沒有敵意，所以沒有對它發動攻擊。小型艇穿越離子風暴，抵達開采基地，尚恩拖著陷入假死狀態的六人，搭上了星塵號……
到這裏為止的劇情發展全在預料之中。
但是，預料之外的事跟著發生了。
尚恩以自動駕駛使星塵號起飛，說他要自己駕駛賈貝林回來。兩架都是天體號重要的裝載機，因為都是尚恩在維修，所以舍不得它們。他說，我不能讓它們跟星球一起爆炸。
我感到不安。不自然的劇情發展，充滿了山雨欲來風滿樓的意味。
而我的不安應驗了。
末日號忽然動了起來，追逐兩架逃走的小型艇。尚恩為了讓搭載六人的星塵號逃走，改變賈貝林的行進路線，擋在末日號前麵，變成了誘餌。末日號的船首開口處發射出牽引光束，渺小的小型艇被吸進光線，立刻被吞進了巨大的活太空艦內。
“尚恩？！”
我頭皮發麻，尚恩真的打算一死了之嗎？他想讓“天體號”中的虛構人生，也和自己的現實人生一起結束嗎？
故事仍在持續進行。我雖然感到恐懼，但是心想“不能看漏了一字一句”，於是迅速地往下閱讀。
“尚恩有沒有回應？！”
吉妮的聲音變了調。負責通訊的娜塔沙，利布羅設法恢複和“賈貝林”之間的通訊，拚命地操作通訊係統。
“中微子通訊機還在運作！”
“尚恩！尚恩！聽得見嗎？！”
“……聽得見。”
從通訊機發出尚恩痛苦的聲音，其中夾雜著雜訊。吉妮鬆了一口氣。
“狀況如何？”
“我在末日號機內。被牽引光束固定，動彈不得……我感應到掃瞄光束……末日號好像正在掃瞄‘賈貝林’內部……大概是想搜集用來進化的資料……我覺得掃瞄結束之後，‘賈貝林’恐怕就會被分解。”
“有沒有什麽線索？！有沒有發現什麽末日號的弱點呢？！”
“艦長，請聽我說……這家夥……這家夥正在哭泣。”
“你說什麽？！”
“你說什麽？！”我也和故事中的吉妮一起驚叫。這是怎麽一回事？
“這是怎麽一回事？”
“這家夥的強烈思緒穿透我的反ESP防護罩，透露出它的情感。這不是精神攻擊……隻是對於一般人太過強烈，一般人隻能感覺到痛苦而已。
“沒錯，這家夥正在哭泣。它在詛咒自己的身世，詛咒為了戰鬥而被創造出來的可恨宿命……被討厭、被憎恨、被攻擊的自己。”
或許是受到了末日號的思緒影響，尚恩在啜泣。
“它想逃離宿命……可是，逃離不了……因為從一開始就被設定了程式……無法違抗程式……隻能殺害敵人……采取剝奪其他生命的生活方式……它正在號啕大哭，詛咒這樣的自己。它的念波強烈到足以殺人。”
意外的真相令吉妮啞口無言。
意外的真相令我啞口無言。
尚恩將自己的遭遇和被追逐、被迫害的末日號重疊在一塊！
我多麽愚蠢啊。我一直認為，如果破壞邪惡的末日號，就會是美好的結局。但是，那種結局等於是對尚恩宣告死刑。
“艦長，我求求你。”尚恩哭著哀求。“我怎麽樣都無所謂……請讓這家夥解脫……請連同星球一起破壞，讓這家夥的痛苦結束……這樣就會是圓滿的結局……這家夥也希望如此。”
不對！那絕對不是圓滿的結局！
尚恩的文章寫到這裏結束。這代表還有希望。他刻意不收尾——因為他希望我收尾。
我發誓不能讓尚恩喪命。我絕對會寫出圓滿的結局！身為艦長，豈可讓重要的部下喪命！我絕對不會那麽做！
“不要放棄！”吉妮叫道，“我會找出救你的方法！尚恩，不到最後一刻不要舍棄希望！”
我在尚恩的電子郵局最後補上自己的文章，上傳到網頁上。
盡管如此，在這種絕望的狀況下，很難想出解救尚恩的方法。我需要大家的協助。於是馬上群發郵件給尚恩之外的所有會員。
“現在馬上看網頁。尚恩遇上了危機。想出救他的方法！”
過了十五分鍾左右，留言板上出現了第一則回複。來自塞威爾。
“尚恩這家夥在想什麽呢？！犧牲自己，解救我和妮可逞英雄嗎？這不像是他的作風。”
隔了幾分鍾，科學組的牧訝田留言：
“我反對見死不救，犧牲夥伴贏得勝利，違反‘天體號’的精神。”
接著出現的是戰鬥組的吉姆·沃霍克。
“我也讚成。再說，神風特攻隊（※二次大戰時日本的自殺轟炸機隊。）已經過時了。”
醫療組的蘇菲說：
“到頭來，末日號也是過去戰爭的犧牲品吧？殺了它未免可憐，不是嗎？”
這項發言引發了熱烈的討論。每隔幾分鍾就有新留吾，討論串以驚人的速度暴增。
眾人的意見逐漸傾向不該殺末日號，然而就這樣放過它的話，又會出現犧牲者。再說，被它逮住的尚恩怎麽辦？派出敢死隊去救出他嗎？不，末日號有那種念波，所以不可能接近它。能不能製作阻擋念波的設備呢？在這麽短的時間內，大概辦不到。假設科學組已經完成了呢？那麽一來，尚恩從一開始就不必去了……
討論遲遲沒有結果，直到深夜時分，陷入了膠著狀態。盡管如此，還是持續有人發言。明天放假，所以大家打算熬夜。
過了淩晨十二點時，生活組的富蘭梭瓦進行了令人意想不到的發言。
“沒辦法讓末日號洗心革麵嗎？”
洗心革麵？怎麽做？討論立刻陷入混亂。入侵末日號的中樞改寫程式如何？不，戰鬥艦不可能能夠輕易地從外部入侵，再說，也沒辦法入侵不曉得作業係統和語言為何的係統。可是，隻要破壞戰鬥程式的話，末日號就會從戰鬥的宿命中得到解放吧？重點是要怎麽破壞……
我並不是隻看這些發言。我編輯眾人的發言，作為角色的實際發言，編入小說中陸續上傳。我決定讓船員們在故事中真的展開唇槍舌戰。
我相信，尚恩一定在看這些內容。
“尚恩，你感受到了嗎？”我寄信給尚恩。“大家正在試圖解救你和末日號。大家不希望你死。你感受到了大家的心意嗎？”
科學組的媞媞亞提出了有希望的解決方案。
“末日號擁有自我進化能力，對吧？不妨利用這一點，使末日號進化，成為超越程式的太空艦。”
蘇菲、吉姆、牧訝田讚成她的意見。問題在於怎麽使它進化。可以給它進化所需的資料。可是，那種資料在哪裏？
“對了！”
我終於想到了解決方案。然而在設定上究竟是否可行呢？
在留言板回應太慢了。盡管已是三更半夜，但我還是直接傳簡訊到麥亞的手機。他正在便利商店打工。
“有沒有可能將以C語言寫成的所有資料，傳送到太空梭的電腦？”
我等幾分鍾，他回了簡訊。
“如果以中微子通訊傳送速度太慢，必須以雷射通訊才有可能。”
“原來如此。”
我對科學一竅不通，頂多隻知道光纖的傳輸速度比電話線快。原來隻要以光速傳送資料就行了。
我馬上動手寫文章。
“脈衝引擎全速啟動！移動到末日號的正麵，接近到距離兩千！”
吉妮一聲令下，拉菲爾感到不安。
“這樣的話，會不會刺激末日號？”
“這艘船的防護罩能夠防禦一、兩發長距離光炮。”
“但是，防得住它船首的那座大口徑因次脈衝炮嗎……”
“那正是我的目的。”吉妮爽快地說出令人害怕的話。“船首打開到發射脈衝炮之前，至少需要兩分鍾暖機。那段期間，那家夥的體內會曝露出來。換句話說，能夠從外部射進光束——能量光束會被彈開，但是低功率的雷射應該會穿透防護罩。”
“可是兩分鍾……也是一個不要命的賭注。”
“至今的賭注哪個不是不要命的？”
吉妮微笑說完，打開了傳向賈貝林的通訊線路。
“尚恩，聽得見嗎？”
“嗯……聽得見。”
“我們接下來要繞到末日號前麵，將通訊雷射射進它體內。”
“為什麽？”
“我們要將天體號的所有資料傳送至賈貝林的電腦。包括船的結構、裝甲、引擎、電腦……除此之外，還有船員的所有資料、航行的對數、生活組的食譜、選美大賽的紀錄、蘇菲寫的詩、麥亞的淵博學識、富蘭梭瓦的話。
“末日號應該會掃瞄這一切。那家夥至今吸收的盡是戰鬥艦的資料，所以進化成了戰鬥艦。可是，我們不一樣。天體號是一艘和平的船，充滿了大家的回憶。末日號將會獲得大量的新資料、至今沒有的概念。
“它或許無法全盤了解。可是，我們要試著表達我們的一切，像是開心與悲傷、驚訝與恐懼、友情與信賴、勇氣與愛……這四年航行中發生的點點滴滴。我們要試著奮力一搏，末日號會因此重獲新生。
“所以，馬上打開雷射線路！拜托你！”
我寫到這裏打住，上傳文章。在此同時，寫信告訴尚恩我上傳了故事，接下來隻能等尚恩的反應。
五分鍾、十分鍾、十五分鍾……時間一分一秒地流逝。我著急了。難道已經太遲了嗎？尚恩會不會已經沒在看這個了？他會不會已經在哪裏自我了斷了呢？
上傳過了二十分鍾後，終於收到了信。
“好。”尚恩回應。“我這就打開雷射線路。”
“尚恩，謝謝你！”
我噙著淚水，一口氣寫完結局。
天體號遭受長距離光束的攻擊而搖晃。因為太過靠近，末日號的戰鬥程式啟動了。盡管光束因為離子風暴而能量衰減，仍對天體號的防護罩造成了重大的負荷。
“防護罩輸出功率衰減至百分之八十！”
“讓它撐到最後一刻！”
吉妮試圖保持冷靜，但是聲音中藏不住緊張。
“末日號船首打開！”
鳩奴維普叫道。出現在熒幕中的末日號，渾圓的船首開始像花般打開。
“確認賈貝林的位置！”
“雷射發射！”
隨著吉妮的下令，娜塔沙敲下通訊麵板的按鍵。天體號發射出雷射光束，被吸進末日號的口中，兩艘太空艦以細絲般的藍色光束連接。
“鎖定了！開始傳送資料！”
娜塔沙忙不迭地操作按鍵，記錄在天體號記憶體列的所有資料，壓縮成高密度，乘著光線傳送至賈貝林。
末日號一定會讀取這些資料。
“確認末日號內部在勵起能量。”
麥亞報告。末日號進入了發射因次脈衝炮的態勢。如果直接擊中，天體號會分解成素粒子。
那段期間，末日號也持續長距離光束的攻擊。每次受到衝擊，天體號的防護罩就會削弱。
“防護罩衰減至百分之四十！”
“機關組讓曲速引擎進入空轉狀態，以便隨時能夠緊急跳躍時空！”吉妮緊抓著搖晃的艦長椅說：“除此之外，多餘的能量全部挪給防護罩！”
話一說完，天體號產生了極其劇烈的搖晃。
“防護罩被打穿了！”布雷修臉色蒼白地報告。“右舷甲板受損！隔艙板關閉！”
已經到了極限嗎？舌妮咬牙切齒。因次脈衝炮再過不久也即將發射。進一步受損的話，就無法緊急跳躍時空。不能讓所有船員遭遇危險。
她正要下痛苦的決定時——
“脈衝停止勵起了！”麥亞叫道：“能量值在下降！”
“光束攻擊停止了！”
鳩奴維普發出驚呼聲。所有船員都察覺到了這一點。先前斷斷續續地撞擊防護罩的光束攻擊，也戛然止息。
吉妮鬆了一口氣。
“資料傳輸率多少？”
“目前百分之九十四。”娜塔沙說：“即將傳輸完畢。”
“艦長！末日號表麵有異常狀況！”
鳩奴維普叫道。末日號隨著原本妝點船體、像深海魚般的駭人磷光一起消失光芒，整個船殼逐漸變成灰黑色。不久，末日號陷入了一片漆黑的陰影之中。
“它該不會死了吧……”
“不，不是。”麥亞說：“在船殼內側檢測到活絡的能量活動，溫度也正上升當中。看來內部結構正以驚人的速度進行重組。”
“它正在進化嗎？”
“八成是。”
“究竟會進化成什麽？”
麥亞聳了聳肩。“無法想像。”
幾分鍾後，出現了答案。
末日號的船殼產生無數的裂痕，從裂縫中發出白光，整個船殼立刻像爆炸般，碎成四分五裂，從內部流瀉出神聖的耀眼光芒。
末日號變成了令人詫異的麵貌——類似天體號，但是擁有令人聯想到小鳥的翅膀，變成了一艘純白而優美的太空艦。
末日號——不，曾是末日號、光芒四射的活太空艦——拋開束縛自己已久的醜陋外殼殘骸，旋即展開雙翅，輕快地飛翔。它優雅地劃破離子風暴，經過天體號旁邊。
那一瞬間，所有船員——就連非超能力者——都感覺到太空艦釋放出的強烈念波。其中已經沒有苦惱和悲傷。白燦耀眼的船釋放出的是從詛咒從獲得解放的喜悅、得到自由翅膀的美好，以及感謝的心念。
然而，那隻是短短的一瞬間。閃閃發光的船一麵散布喜悅的念波，一麵以驚人的速度時空跳躍進入仙女座星雲。
吉妮目瞪口呆地目送它離去，等到通訊機發出聲音才回過神來。
“呼叫‘天體號’，聽到請回答。”是尚恩的聲意。
“尚恩，你沒事嗎？！”
船員立刻確認位置。賈貝林漂流在末日號舊船殼的殘骸之間。潔白的船艦在臨走之際，把它吐了出來。
“嗯……呃，發生了什麽事嗎？末日號突然變成純白色，令人丈二金鋼摸不著頭緒。”
“任務結束了。”吉妮微笑。“尚恩，幹得好——我們這就去接你。”
上傳結束時，東方的天空已魚肚白。我喝著即溶咖啡，享受深深的疲勞感和完稿的充實感。
尚恩馬上寄了信過來。
致艦長：
感謝你寫下了完美的結局，令我感動地流下了眼淚。
如今，我對於自己的缺乏勇氣感到羞恥。明明可以鼓起勇氣麵對現實，我卻害怕地一直逃避。因為沒有勇氣，所以才會依賴刀子。
可是，我不會再逃了。因為我知道隻要有勇氣，就能脫胎換骨。無論任何痛苦的狀況，應該也都能開創新的局麵。
我接下來打算向警方自首，說不定會被關進少年感化院幾年。出來之後，我可以再登船嗎？
我麵露微笑回信。
致尚恩：
“天體號”隨時為你敞開大門。
逃避現實？想笑的人盡管去笑吧。“天體號”這艘船或許確實不存在。然而，船員的團結、信任和友情卻是真真實實存在的。