第一章 二十四橋
揚州城
盛夏的早晨，不帶一絲涼氣，天氣悶熱悶熱的。街道上已經漸漸地熱鬧起來，大大小小的商戶紛紛打開店鋪開張，街道兩旁擺滿了各種攤位，小吃、小玩意等盡擺其上，小攤攤主的吆喝聲此起彼伏……
二十四橋，揚州城的一大名地，多是文士墨客的喜愛之地，垂柳佛河麵，景色美妙。
此時，橋上約有十多人，當中的一人是一妙齡少女，少女身著一身紫衫，青絲垂腰，發絲上係著一條紫色絲帶，絲帶係成蝴蝶結，更增添幾分可愛。
少女麵龐白淨，沒有一絲斑點，她端坐在橋當中，麵前擺著一張古琴，原本水靈靈的大眼睛此時微微閉著，隻留下長長的睫毛令人回味，如溫玉一般細嫩修長的手指撫在琴弦上輕輕撥弄，一陣陣悠揚悅耳的聲音傳來，令旁人為之駐足，卻不敢前進半步。
少女身旁左右站有兩名身穿水綠色衫衣的丫鬟，丫鬟一人手執紫色紙傘，為少女避去陽光直射，另一丫鬟手執折扇，不斷替少女扇風。
令人不敢接近的便是這兩個丫鬟的身旁，共是八個大漢，個個彪悍體壯，身穿黑色長褲，**著上半身，精壯的肌肉線條完美展現出來。八個大漢煞氣十足，靜靜的站在橋的兩端，立足不動，手背負在腰後，宛如泰山一般，冷冷的盯著路麵的行人，似乎誰要是敢上前來便會去拚命一般，令人觀其氣勢便欲後退。
一曲彈過，少女微閉的雙眼睜開，一雙水汪汪的透著無盡清純的大眼睛望向路邊，少女黛眉微蹙，輕啟檀口，道：“那邊為何如此嘈雜？”
執傘的丫鬟圓圓立即說道：“小姐，您琴聲出眾，那邊聚集了許多百姓前來欣賞，自然難免討論幾聲……”
少女搖了搖頭，道：“我並非說百姓們的議論之聲，而是在百姓的身後，分明傳來陣陣鐵鏈拖地的聲音，此地莫非有押送囚犯？”
圓圓一怔，隨即仔細傾聽，果然聽到仿佛是囚犯帶著腳鏈走路所發出來的聲音。於是圓圓上前吩咐道：“去看看前方有什麽事？”
八個大漢中其中一人應了一聲，便上前去，撥開人群，片刻後便折回，單膝跪地道：“稟小姐，前方經過了一群奴隸，奴隸身上帶有枷鎖，所以才會打擾小姐雅興，屬下這便將他們趕走。”
說完，那個漢子便起身欲走，少女抬手說道：“楊侍衛且慢，今年國家並無戰亂，怎麽會有奴隸出現？”
一般來說，奴隸隻有在戰亂時才會出現，俘虜的敵國士兵會成為奴隸，任獲勝一方驅使，目的便是折磨眾人。但如今天下太平，又怎麽會出現奴隸，也難免少女會有此一問。
少女帶著疑惑走下二十四橋，八個護衛立即走在前為其開路，驅開百姓後，一群人便出現在少女的麵前。
這群人大約有一百左右，每人手上腳上都帶有鐵鏈，並且由一條粗大的鐵鏈從第一人一直穿到最後一人，將這百餘人鎖在一起。旁邊有十多名士兵，正在押送他們。
少女看這些人衣衫破爛，且大多瘦弱不堪，年齡上至花甲，下至少年，不盡相同。不禁好奇問道：“這些人為什麽會是奴隸？”
看守奴隸的士兵頭領張全一聽小姐問話，立馬媚笑著跑了上來，撲通一下跪地上，道：“這些賤民意圖謀反，知府大人令我將他們押去牢房。半路我看見紫小姐正在彈琴，不敢擾了雅興，所以命手下人不準大聲嗬斥，也不準這些賤民出聲，可誰曾想，還是擾了您的興致，屬下真是罪該萬死。”
少女一聽這些人意圖謀反，不禁眉頭微皺，道：“謀反當是死罪，罪誅九族，且要上稟聖上，一個知府怎麽能擅作主張？”
“這……”張全一時語塞，但他既然能混到士兵頭子的位置，腦袋自然好使，道：“這屬下也不明白，屬下職位低微，對這些事情不敢過問，隻知道執行上級命令。”
正在這時，奴隸之中突然有一聲大喊：“大人，小人冤枉，小人並非謀反，是被抓來……”話未說完，突然一聲清脆的鞭響，緊接著一聲慘叫聲響起，紫小姐抬眼望去，發現一個士兵正拿著鞭子狠狠地鞭打一個六十餘歲的老者。紫小姐當即怒道：“大膽，給我攔下。”
身邊一個護衛閃電般衝出，士兵抬手剛要再打，突然發現手腕被死死扼住，護衛冷哼一聲，右手握著士兵的手腕，左手抓著他的腰部一提，將他狠狠地甩了出去。
紫小姐怒道：“當著我的麵便敢如此放肆，平日沒有人管教時，你們還不得到處作惡？”
張全心底一驚，心道這小子真他媽不會來事，連忙道：“紫小姐不要生氣，這小子是新來的，不懂事。”他衝到那個士兵跟前，那士兵被甩出去還未爬起來，張全一腳朝他身上踹了下去，罵道：“瞎了你小子的狗眼，這位是巡撫大人的千金紫嫣紫小姐，你他媽的太放肆了，這個月的餉錢你就不要想了。萬一驚著了紫小姐，就怕你的狗命不夠賠的。”
那士兵噤若寒蟬，爬起來後直哆嗦，一言不發，隻知道磕頭。
紫嫣擺了擺手，道：“算了，餉錢就不要克扣了，但是以後不準隨便打犯人。”
“還不快謝謝紫小姐手下留情。”張全罵道。
那士兵連連道謝。
紫嫣走到那個被打的老者麵前，老者年紀六旬有餘，白發蒼蒼且髒亂，一單薄小褂已經是髒汙不堪，且已破爛了好幾個地方。
在老人枯瘦黝黑的臉上，一道血痕不斷地外冒著鮮血，這是剛剛那一鞭子留下的，這一鞭子自額頭延續到脖頸處，血肉外翻，鮮血淋淋。老人混濁的雙眼留下兩行熱淚，嘴裏嗚嗚哽咽，卻不敢哭出聲，隻蹲在地上抱著頭，雙肩顫動。
紫嫣心有不忍，低聲問道：“老人家，可是這些士兵冤枉你？你將事情說出，我乃揚州巡撫紫溪之女，我告知父親，定當為您做主，換您一個公道。”
老人抬頭看看紫嫣，卻看到了紫嫣身後士兵那殘忍的眼神，嚇得連連搖頭，嘴裏喃喃說道：“不知道，不知道，不知道……”邊說邊抱頭蹲下，一動不敢動。
張全發現紫嫣似乎要管這事，這哪裏能行，於是急忙上前說道：“紫小姐，在下公務繁忙，知府交代辰時前必須將這群奴……哦，犯人押送到大牢，小的告辭。”
說完後也不管紫嫣如何言語，立馬命令手下押送這百餘人離開。
紫嫣輕哼一聲，說道：“我日後去探望此老人家，若是不見了或者身上有什麽傷痕，你當心吃不了兜著走。”
張全本打算回去後就處理了那老東西，聽到這話後身子一顫，冷汗直冒，他趕緊加快了腳步……
待張全走遠後，紫嫣冷哼一聲，吩咐道：“給我查清楚這件事情的來龍去脈。”
圓圓輕輕點了點頭便退出人群，不知去往何方，紫嫣又走回橋上麵，閉目凝神，輕撥琴弦。
當天晚上，揚州知府府邸。
揚州知府楊祿榮肥胖的身軀擠在一張太師椅上，手中把玩著兩隻玉核桃不停地打轉，眼睛微閉，嘴裏哼著小曲。張全站在太師椅的旁邊，唯唯諾諾的想要稟告白日的事情，卻又怕打擾了老爺的興致。
楊祿榮手中核桃突然停了下來，伸手拿過身邊的一盞西湖龍井，抿了一小口後，砸吧砸吧嘴：“滋~滋，這剛采摘下來的龍井就是美味啊，比那些陳年舊貨強多了。”
張全連連點頭稱是：“那當然了，老爺的身份怎麽能喝那些東西，那是給人喝的嗎？隻有這剛采摘下來的嫩茶葉，才能配得起老爺的尊口品嚐。”
楊祿榮哈哈一笑，肥胖的臉上形成了一道道的褶皺，道：“張全，有什麽事你說吧，老爺我全看在眼裏呢，你小子膽子永遠那麽小，怎麽能成大事。”
張全媚笑著說道：“小的能一輩子伺候老爺就是天大的事，沒什麽事能比這件事更重要了。”忽的，他臉色一正，說道：“不過，老爺，今天我帶那些家夥去開采荒山石料時，經過城內被紫小姐看到了，她似乎對這件事情很感興趣呢。”
楊祿榮再次喝了一口茶，長出一口氣說道：“你是說紫嫣那小丫頭啊？沒什麽大不了的，她老子都不敢管我，她一個小丫頭片子能折騰起什麽風浪來，再說了，她可是我家的準兒媳，皇上賜婚，她再怎麽玩鬧也不會對自家人不利吧，哈哈……”楊祿榮開懷大笑，毫不在意，張全心裏卻犯嘀咕。
這皇上賜婚是不假，但是自家公子楊天平生的相貌醜陋，且身材臃腫，個頭矮小，成天隻知道吃喝玩樂，不幹正事。紫小姐呢，人家大家閨秀，知書達理，琴棋書畫無所不通，而且還偏愛吟詩作對，不少秀才都甘拜下風，若不是朝廷規定女性不準科考，沒準紫小姐還能捧一個狀元頭銜呢，而且紫小姐的父親雖是揚州巡撫，但平日裏的事物卻大多是紫小姐打理，精明能幹，可謂上得廳堂，入得廚房，如此佳人當然是死活不願意這門親事。
可是皇上賜婚怎能反抗，所以這是一個機會，如果紫小姐能夠通過這件事扳倒自家主子的話，那這門親事自然就告吹。這正是張全擔心之處，所以白天他不敢泄露絲毫情況，趕緊找借口溜走，要知道紫小姐可是精明之極，言語上稍微不慎露出一些消息，她便能查的出來。
可是楊祿榮竟然全然不知此事的厲害之處，隻當是孩童玩笑，張全心裏甚至暗暗考慮到底要不要在繼續跟隨楊祿榮做事，所謂樹倒猢猻散，可如果散的晚了，可是會被樹壓死的。
當然這些隻是張全心裏所想，並未說出口，一切視情況而定，若是楊祿榮要倒台，自己跑了便是。
張全又想到一件事，於是他把白天那老頭喊冤一事說給了楊祿榮聽，楊祿榮皺著眉頭一揮手，厲聲道：“老匹夫，拉出去活埋了。”
“是，若無他事，小的這便告退，不打擾您休息了。”張全躬身行禮道。
楊祿榮點了點頭，張全便退了出去。
揚州城大獄
揚州城外雖是三伏夏季，路麵被陽光烤的幹幹的，沒有一絲水分，湖泊河流都因此耗退了許多水源，但是揚州大獄內，卻是一片潮濕的景象。
獄內雖然潮濕，但是卻沒有想象中的一片涼爽之意，反而是悶熱悶熱的，幾乎讓人透不過氣，監獄裏的卒頭都不願在牢裏看守，而是在大門外撐開木傘，擋出一片陰涼地，讓牢裏的人自生自滅去吧。
獄內，一座牢房裏，衣衫破爛的一群人擠在一起，一個老者氣息薄弱的躺在一個角落裏，這正是在白天經過二十四橋的那群人。
一個年約四十的方士扶起老人的一條胳膊，手指輕輕搭在脈搏上，閉著眼睛不言不語。這群人看上去年齡普遍都在三十到六十歲之間，隻有個別年老和年少的，眾人圍著方士靜靜等待。
“唉！”那中年方士放下老人胳膊，憤怒的說道：“老人家被獄卒一頓毒打，本就身體虛弱，如此一來身體更是不堪，再加上老人身上傷痕很多，若不及時上藥，待到化膿之時，怕是性命休矣，這幫畜生真是太歹毒了。”
眾人一片歎息之聲，但是誰都沒有能力去幫持老者，自己都在這獄裏呆著，這老者在他們眼裏，隻是對自己以後的寫照而已，他們歎息的，正是自己以後的命運會與這老者一樣。
方士又說道：“牢房裏空氣潮濕卻憋悶，那幫畜生故意將大門關上，如此一來隻有牆壁上的小孔可以流通空氣，大家還是散開，將老人家搬到小孔處，多接觸一下空氣，雖然不能治療，但也多少能延遲發膿的時間。”
方士說完，大家紛紛讓路，稍微有些體力的則紛紛出手，將老者抬往小孔的下方，此後的命運，是死是活，便與他們無關了。
此時有一個年齡約莫三十出頭的壯漢子問道：“這位大哥，你是怎麽被抓進來的？”他這話是問那方士的。
方士一聽此問，頓時氣就不打一處來，道：“我本四處遊走，行醫施藥，勉強糊口。但是遊走至這揚州城外時，那些士兵竟不分青紅皂白將我抓來，說我醫死了人。可是在下遊走十多裏路並無與人看病啊，怎麽就醫死人了。而且我隨身攜帶藥草皆是治療咳嗽發燒之類的小毛病的，更不會有死人之說。我便與他們講理，可……可秀才遇到兵，有理說不清，他們直接將我一頓毒打，然後便戴上了枷鎖，接著就與諸兄會和，被壓到了這裏。”
那壯漢子也是氣憤無比，說道：“我更倒黴，我在家裏睡得正好好的，突然一群士兵踹開門闖了進來，接著就把我抓起來說我與隔壁王二打架，我下手過重將王二打死了。可是我從未曾與人打架啊，而且，這幾十年，我從來不知道有一個叫王二的鄰居，可是不待我解釋，他們就把我壓到這來了。”
如此一說，挑起話頭，眾人紛紛驚訝，接著訴說自己的遭遇，原來這裏所有人竟然全都是被強加上一條罪狀給抓進來的，於是大家紛紛要求出去討個公道，一時間，牢房裏嘈嘈雜雜，亂紛紛的。
突然，在那不被人注意的角落裏，一道聲音傳來：“都別吵了，沒用的。”
一時間，牢裏安靜下來，那方士盯著角落裏，發現是一個年約十六七歲的少年，那少年至進來之時便獨自坐在角落裏，不與眾人說一句話，此時突然出聲禁止大家討論，方士不免好奇道：“這位小兄弟何出此言，難道我們不該討回公道？”
那壯漢子也是大聲喊道：“就是，我們都是被冤枉的，為什麽不能大聲喊，你這個小子也是被冤枉進來的吧？”
少年抬起頭冷冷的看了他們一眼，淡淡說道：“不是，我是被人販子賣來的，至於不讓你們吵，是因為你們吵也沒用，不如省著力氣明日幹活，也好多換些飯菜。”
“幹活？幹什麽活？”方士不解道，“我們不是得一直被關著嗎？然後走上堂審判的程序，等到上堂之時，我一定要向知縣大人解釋清楚。”
少年像看白癡一樣看了那方士一眼說道：“哼！提審？一直呆在牢裏？做夢去吧！反正閑來無事，我便把我所知道的告訴你們，但是你們知道後不要再吵鬧，不要妨礙我睡覺，知道了嗎？”
那方士拱手行禮道：“小兄弟請講，我等不再吵鬧了。”
那少年舉起雙手，伸了一個懶腰後說道：“把你們抓來是讓你們來開采石礦的，皇上要建造一座避暑山莊，明年便攜帶皇後公主之類的貴族前來揚州避暑，那揚州知府卻對揚州城首富王百萬進行勒索，巧取豪奪了王家的祖宅，稍加修飾便更名為避暑山莊。
而皇上撥下來的建造避暑山莊的銀子，卻被知府拿來建造什麽摘星台，摘星台建造豪華，且揚州城沒有比它高的建築，可是建築這麽一大建築，花費的銀子不在少數，所以為了節省銀子，知府便拿牢裏的犯人充數，讓他們去幹活，可是犯人也不怎麽多，於是便四處抓人，剛開始還找個冠冕堂皇的理由，後來幹脆直接亂說一通就給抓了，哪還管什麽犯沒犯罪。
我們的任務，就是去開采山石，做為建築材料，懂了嗎？那知府在朝廷中黨羽甚多，當朝宰相是其表親，所以無人敢管，所以你的任務就是幹活，連知縣的麵你都見不到，就算見到知縣，你又能脫罪嗎？欲加之罪，何患無辭。”
那方士怒極，道：“這……這還有沒有王法？”
少年淡淡道：“這裏的王法就是能休息盡量休息，明天是依照你幹多少活來發放多少飯的，別怪我沒提醒你們，明天幹的活少的話，你們肯定吃不到多少東西。”
那壯漢子卻是一臉懷疑的樣子，問道：“你一個小孩怎麽知道這些的？你是故意嚇唬我們逗樂子的吧？”
那少年卻淡淡一笑，攤開雙手在眾人麵前，少年的雙手不似青春年華應該有的細嫩肌膚，反而像在田間勞作了數十年的農夫的雙手，溝壑橫生，滿手老繭，皮膚也是黝黑。
少年道：“我之所以知道，是因為我在這裏已經幹了兩年的活了，我十五歲便被人販子賣來，今年十七歲，算一算，已經兩年零三個月了，你說我能不知道嗎？好了，閉嘴，不要耽誤我睡覺，我明天還想吃頓飽飯呢。”少年說完便躺在角落裏，身體蜷縮起來，閉眼睡覺。
留下眾人麵麵相窺，無疑，少年的話，他們信了……