15.開場，鼓聲送花開
到盛會即將開始的時候，古嵐已經將那些有身份的顯貴客人都迎進了包間中。一樓大廳中的座位，也早已經座無虛席了。
古嵐走到後堂，找到王三兒，低聲交代了些什麽，然後直奔候舞間去了。
這候舞間是姑娘們上台前做最後準備的地方。通常這裏是不準男人進入的，古嵐一年也隻來一回。
等了小童的通報，古嵐才進到候舞間中，一進門，玉姐便迎了過來。
“嵐少爺！客人們都到了嗎？”
玉姐今日妝容上的比往日清淡許多，沒有了女鬼的樣子，卻多了些風韻。
古嵐點點頭，笑著說，“該到的都到了，不知姑娘們準備的如何？”
玉姐一扭身，揮手道，“看少爺說的，咱這鶯啼閣的姑娘，一個兒賽著一個兒，誰也挑不出半點兒毛病來。你啊，就等著聽彩兒吧。”
玉姐說著，把古嵐往裏拉了幾步，然後拍拍手，高聲說，“姑娘們，看是誰來了！”
候舞間中一陣沸騰，桌邊坐著的女子們都起身相迎，站在角落裏的女子們也都隨著上前，無一不是滿臉笑顏。
最先上前的女子衣著頭飾最為華貴，滿身的珠光寶氣，這女子飄飄萬福，輕聲道，“梅牌秦靈，代鶯啼閣所有姐妹謝嵐少爺一年的照顧，今日鶯啼盛會，我們定當全力，報答嵐少爺大恩大德。”
她的話說完，在場所有人對古嵐施禮，齊聲道，“謝嵐少爺。”
其實這套詞兒是梅牌的姑娘每年都要說的，這位秦靈姑娘身居梅牌已經兩年，這話她也說了兩年。
古嵐躬身還禮，然後扶起秦靈，笑道，“沒有諸位姑娘，哪有這鶯啼閣，當是古嵐謝你們才對。”
玉姐上前揮著手中的絲帕高聲說，“好了好了！少爺來看過你們了，你們也都見到少爺了。把心中那謝都放到歌舞上去吧！客人們可都到了，你們都精神著點兒，誰給鶯啼閣丟了臉，回去看我不……”
她說到此處，古嵐拍了拍她的肩頭。玉姐回頭看看古嵐，笑著一揮手，“喲！少爺你可別心疼，我不嚇唬嚇唬她們啊，這心裏也是沒底。”
“各位盡力就好，不必苛求。”古嵐說著，眼光四下尋找，終於在角落裏看到了兩眼放光的水如。古嵐一笑，朗聲說，“既然該到的都到了，這鶯啼盛會就開始吧。”
說完，轉身出了候舞間。
古嵐一走，候舞間的氣氛一下子變得凝重起來。
秦靈臉上的笑容像是被人抹去了一般，一下子冰冷起來。她這麽冷著臉，屋子中的人就都不敢大聲說話了。
玉姐上前，低聲說，“你也別這麽繃著臉，剛才王三兒傳話兒來了，聽說那人剛到。”
“真的？”秦靈的眼中一下透出了一絲喜氣。
玉姐苦笑一下，“這事兒嵐少爺可不知道，是我讓人偷偷去辦的。你可別意氣用事，把我這老婆子也拐進去。”
秦靈微微一笑，拍拍玉姐手背，壓低聲音說，“姐姐說的哪裏話，你的好，秦靈都記在心裏呢。”
她們二人說話，旁人都不敢靠前去偷聽。
這時，進台的幔帳一挑，一群懷抱古琴的女子魚貫而入。
前廳中一陣喧嘩，緊接著鼓點兒聲想起，全場肅靜下來。
水如推推身邊的樂靜，低聲問，“這是要開始了麽？”
樂靜點頭，瞟了一眼不遠處的柳葉，伏在水如耳邊說，“萬不可掉以輕心。”
水如會意，不再做聲了。
主持盛會的人在台上講了開場，平日場子中的管事上去道了謝客的詞兒，台子上的輕紗落下，幾個披掛著大紅袍子的漢子擂起場邊的大鼓。
鼓聲越來越急促，兩個小童從輕紗中閃出，一人一邊，打開舞台的紗帳。
兩隊女子從後台漫步而出，列開隊伍，同時揮出手中長長的緞帶。
緊接著出來的女子，個個都是花容月貌，身上穿著的是綢緞錦袍，頭上戴著的是金簪玉飾。這些女子每人手中都提著一盞彩燈，彩燈上分別寫著自己的名字。她們一個一個的走到台前，衝著廳中和樓上的看官飄飄萬福，然後將手中的彩燈掛到台邊垂下來的掛鉤之上。待掛鉤上掛滿了一十九盞彩燈，這些鉤子才徐徐上升，最後停在了半空中，那些名字都正好對著二樓的包間。
這一十九盞彩燈，代表的正是鶯啼閣中的九豔十鶯。平日裏這十九名女子都是在出場時掛個牌子，今天特別一點，先讓她們出場，掛出彩燈。其中意義當然不言自明。這些女子中誰要是得了打賞，就會在對應的彩燈下掛上受賞的紅牌，牌上寫著得的賞，或錢或物，也可以寫出是何人給的賞。
她們出來掛了彩燈之後都退在台邊。
這時鼓聲輒然而止，整個場子一下子肅靜下來。
有第一次來的人不知道是怎麽回事，低聲問身邊的人。身邊的人都瞪著眼睛擺手，回的隻有一句話，“花牌們來了。”
不多時，一聲鼓響，台簾一挑，一個身著青色罩袍的女子緩步走出。
這時有鶯啼閣中的夥計用長長的竿子挑了個大紅燈籠掛在台子正中的鉤子上。那燈籠上印著黑墨大字，“蓮”。
女子低著頭走到台子中央，微微施了一禮，然後便退了下去。
又一聲鼓響，另一名女子出場。夥計再挑出一個燈籠，上麵寫著“桂”字。
以此，每一聲鼓響，都有一名女子出來，等夥計挑了大紅燈籠便又退下。
再出來的，分別是“荷”和“桃”。
她們都退下之後，場下的看官都屏住了呼吸，等著另一聲鼓響。
突然，台上站著的女子們都往台中心聚去。等她們聚成了一圈，立在鶯啼閣東方的大鼓重重的響了一聲。東方的鼓響過之後，南方鼓響，而後西方鼓響，最後北方鼓響。
擂鼓的漢子齊喊一聲，四麵大鼓一同擂起。舞台中女子們向四周散開，簇擁著中央的女子向前走了兩步。
這時挑燈的夥計挑出一個最大的紅燈籠，掛在舞台正中央的鉤子上，那燈籠上寫著鬥大的一個“梅”字。
百花梅為首，這梅牌的女子，便是前一年鶯啼閣的花魁頭牌。
多少男人費盡心機到這鶯啼閣來，為的就是看一眼鶯啼閣的頭牌，聽她唱上一曲，或是舞上一段，便是千金也難買。
秦靈站在舞台中央，臉上沒有一絲表情。她微微低頭，不去看任何人，心中數著點數，等著鼓停退場。
就在這時，不知是台下哪裏，傳來了驚天動地的一聲嘶吼。
“靈兒！”
這一聲入了秦靈的耳，就像一把刀子戳中了她的心。
秦靈一抖，猛的抬頭朝聲響處望去。
隻見台下的看客中，一人站立起來，直直的望著台上的秦靈。
秦靈的嘴微微張開，剛要吐出什麽話語來，卻聽到擂鼓的漢子們齊喊了一聲，鼓點一變，給了退場的信號。
而此時的台下，已經有幾個鶯啼閣的夥計衝著那站起來的人圍了過去。
秦靈舉目四望，看到了二樓一個包間欄杆處站著的古嵐。她皺著眉頭微微搖了搖頭。
古嵐滿臉怒氣，一擺手中的折扇，轉身離開了。
秦靈暗暗歎了口氣，施了禮，轉身退回了候舞間。
台上站著的九豔十鶯也隨著秦靈退了回去。鼓聲停止，表演歌舞的女子們依次上台，這鶯啼盛會的開場，算是過了。
舞台下，那個嘶喊秦靈名字的男人被夥計們請出了大廳。風月場所，有那麽一個兩個癡情的人來鬧場，總不是什麽稀奇的事情。廳中別人有的低聲議論，有的隻顧看台上的歌舞。倒也沒掀起什麽大的動靜兒。