第一章 鎮江嚴家

鎮江的鹽業巨賈-嚴氏，祖上幾代都和都轉運鹽使司的轉運使有著千絲萬縷的關係。

大明洪武二十八年二月十八日，現任轉運使黃文勝黃大人毫無征兆的被突然調回應天府，之後就沒了消息。繼任者常深達常大人是位北方來的四十歲上下的魁梧男人，據說是皇子燕王朱棣的親信。這位常大人每日裏隻到衙門辦公，其他時間一律呆在府裏，閉門謝客。

說起來，前任黃大人是嚴家現任當家人嚴晟睿的姨表哥哥。黃大人在任的八年裏，嚴家因為有了黃大人的提攜，發展的愈加興盛，已經控製了江南、江西多省的鹽業生意。

這種種變故，讓嚴昇睿的心裏慌張起來，猜測著這些變故會不會波及嚴家？想到此，忙急急的派人到應天府去打探消息。

日子過了十幾天，焦急的等到三月初，派去的人仍沒有任何消息。嚴昇睿決定親自去應天府走動走動。短短的五天，花了上萬兩銀子，才得到些有用的消息。原來又是個紅顏薄命的故事。皇太子朱標，年初遊曆鎮江的時候，巧遇黃大人的小女兒黃小姐。咱們的這位太子爺被黃小姐的美貌打動，想討回去做侍妾。黃大人對這位女兒視如掌上明珠，自然不願送女兒去。這便惹惱了天家，隨便找個由頭，將黃大人詔回應天，也沒有正式審問，就安了個貪贓枉法的重罪，拘押收監，就等著秋後正.法了。這還沒完，到最後黃小姐還是被送進了皇太子的府邸。

這個消息無疑是個晴天霹靂！嚴昇睿當晚便匆匆趕回了鎮江，剛回府就因為焦慮過度一病不起。雖請了名醫細心診治，但因為長久的操勞過度再加上近期的思慮過重，病情反倒越來越重了。

嚴昇睿的正妻五年前病故，留下了一對雙生的姐弟，今年都已十六歲了。扶正的續弦李氏，原是他的小妾，也有一個十四歲的兒子。一家人見嚴昇睿的病情不見好轉，心也都提到了嗓子眼。

一日，女兒慧娘端了剛煎好的湯藥小心翼翼的進屋。嚴昇睿剛剛睡醒，睜開眼正看見慧娘端了藥碗走進來。慧娘已經十六歲了，出落得亭亭玉立，落落大方，宛如一朵嬌豔的芙蓉花。他忽然眼前一亮，有了主意。沒等慧娘伸手扶他，自己竟掙紮著坐了起來，接過藥碗，“咕咚，咕咚”的一口氣喝幹了苦澀的湯藥。慧娘見父親如此反常，嚇得不行，連連問著，“父親，您可還好？”嚴昇睿把空碗遞還給女兒，慢慢的重新躺下。

遣退了屋子裏的其他人，嚴昇睿語重心長地對慧娘說，“女兒，父親沒有別的奢望，隻是指望著幫嚴家守住這份家業。可如今出了這樣的變故，我第一次感覺力不從心了。幸虧你們這些孩子孝順！如今你們都大了，也該替父親分憂了！”

慧娘一時沒會意，還以為父親是要囑托什麽。雙膝跪地紅了眼睛回答道，“父親，您身體還硬朗！吃了藥會好起來的！”

嚴昇睿見女兒領會錯了自己的意思，急急的說出了自己的主意。

“女兒，你表叔黃大人就是因為不願將女兒送進太子府，才招來了殺身之禍。如今嚴家失了靠山，新上任的轉運使是燕王一氣的。你也知道，我們嚴家向來是和燕王沒有來往的。如今嚴家也隻能靠你了……”

說到這，嚴昇睿停下來，直直的看著女兒。慧娘原本還傷心的聽父親說話。直到父親說要靠自己，才明白過來，瞬時哭了起來。嚴昇睿見女兒哭了，也有些心疼，可轉念想到嚴家的未來，又隻能狠下心來。

“慧娘，你若能幫嚴家躲過此劫，嚴家的生意就由你的胞弟致遠接管！”

慧娘聽到弟弟的名字，忍住了哭聲，低著頭默不作聲。

嚴昇睿直直的盯著門口，像是在自言自語，幽幽的說，“致遠也滿十六歲，明年開春也要娶親了，是該安排他接管嚴家的生意了。你看如何？”

慧娘怯怯的問，“父親，此話當真？”

“當真！”

“那二娘和致勤弟弟可答應？”

父親見有了轉機，笑著回答，“女兒，放心！在這個家裏，我還是能做主的！”

慧娘想了想，重新跪好，鄭重的回話，“慧娘一切聽憑父親安排！”

因為化解了心結，嚴昇睿當晚睡的很好。第二天一早醒來，就感覺身上輕鬆了很多。坐在床上，喝了藥，吃完早飯，竟想下床走動了。夫人和兩個兒子都在身邊，嚴昇睿滿意的笑笑，家裏麵連續半個多月的陰霾一掃而空。大家紛紛放下懸了很久的心。