第三十一章 橫生枝節
“如果歡縈沒記錯的話，再過幾日便是繡妃娘娘的壽辰了。我們大可以放出風聲，以給娘娘做壽為由，讓衛郡城中的商賈富豪進獻壽禮，並按他們的富庶程度規定進獻數額，這樣一來，算計好數目輕易便可籌足練兵所需的費用。同時，其他幾方得知衛王此時還有心做壽，定會以為你無心出戰，自然會對衛郡放鬆警惕，這樣豈不是一舉兩得？”歡縈在房中踱著碎步徐徐道來。
卓瑞桐聽罷道：“難得你還記得我母妃的生日，隻是你有所不知，自從來到衛郡，母妃一向不主張鋪張浪費，我也多次訓誡朝臣要戒奢從簡、禁止奢靡，對百姓也是采取安撫和寬縱政策，如今倘若大肆鋪張做壽，我隻怕會引起朝臣及衛郡百姓們的非議啊！”
“主上說的沒錯啊，突然為此定會引起朝臣非議，認為主上其實心口不一，這樣會使主上的威望受損呐！”聶空接話道。
歡縈正色道：“如今當以大事為重，你們又何必拘此小節。再說，這幾年來你和太後都一切從簡，不曾鋪張，此次逢太後五十大壽為何就不能隆重一回呢？”
聽了歡縈的話，卓瑞桐和聶空對視一看，覺得歡縈說的也不無道理，故答應歡縈再考慮考慮她的提議。
聶空跟卓瑞桐經過討論，最終決定采納歡縈的建議，向衛郡屬地的富紳商賈們征集壽禮，不論是金銀財帛抑或是玉器珠寶，一概不拒。
商定好後，卓瑞桐便來到王宮後院衛太後清修的佛堂爭取她的支持，衛太後早已放下塵俗一心向佛，知道要給她鋪張做壽自然是不情願了。不過，她雖不情願，但聽說兒子要籌集錢財用做大事，故隻得勉為其難點頭應允。
得到繡妃的支持後，卓瑞桐便吩咐聶空放出消息，規定城中富紳商賈按等級進獻壽禮，王府中也忙碌起來，門窗柱子上都掛滿了紅綾彩燈，將王府中布置的喜氣盎然。
然而，此舉果不其然遭到了朝臣們的反對，大家都質疑為何突然間這般鋪張浪費，這跟衛王的一向作風截然不同，故眾人均持反對態度。由於不能說明真正意圖，見眾臣們一片嘩然，卓瑞桐一時也沒了主張。正在朝上亂作一鍋粥的時候，衛太後來到大殿，她對眾人道：“試問朝上眾臣，哀家自從來到衛郡，可曾有過半點鋪張？如今難道想做一回五十大壽都不可以嗎？”聽了衛太後的詰問，大殿上頓時安靜了下來，眾臣啞然，皆垂著頭沒有了聲音。卓瑞桐見狀，趁機頒布了征禮賀壽的王旨。
寧棠兒得知此事，以為是聶空的主意，便在卓瑞桐耳邊多次挑說聶空的不是，說聶空這樣做是想破壞衛王的名聲，是在覬覦衛王的權位。可是，任她百般挑撥，卓瑞桐皆不予理睬，整日仍與聶空同出同進，甚是密切。寧棠兒氣急敗壞的坐在酌閑閣內摔著東西發脾氣，當她摔碎了一地的杯盞花瓶後，看著陽光從窗戶灑進來透在地上的斑駁樹影時，突然靈機一動，想到了影夫人。她暗想：聶空在王府當差多年，眾所周知他與衛王親如兄弟，但這影夫人卻是個新麵孔，衛郡人對她知之甚少，何不拿她開刀。於是，她將矛頭對準了剛來王府不久的歡縈。
深夜，寧棠兒招來文簡，要他與冼老二傳出消息，就說衛王是受影夫人迷惑，而且這影夫人來路不明，很可能是朝廷派來監視衛王的細作，一心想挑撥衛王和朝臣們的關係，以讓衛王失德。
暗地裏，欲陷歡縈於不義，明裏，寧棠兒又刻意來拉攏歡縈，主動來流觴宮找歡縈聊天，不僅約歡縈上她的遊花亭賞花，還跟歡縈以姐妹相稱。
很快，影夫人是朝廷細作的消息傳遍了衛郡，朝臣們甚是憤怒，要求卓瑞桐斬殺影夫人。卓瑞桐力排眾議，稱影夫人一心效忠衛郡，是他專門請來的謀士，並非是朝廷所派，要眾人不要聽信謠言，汙蔑影夫人。
歡縈，卓瑞桐和聶空三人都明白是寧棠兒有意散步的消息，知道是她在故意搗亂。歡縈早知曉寧棠兒絕非善類，故對此表現的非常平靜，倒是卓瑞桐見寧棠兒這般誣陷歡縈，氣憤不已，直言要滅了寧棠兒。聶空勸說道：“這寧棠兒雖著實惹人憤恨，但她身份特殊，我們還需要她幫我們送出假消息，所以她還動不得啊。”歡縈讚同聶空的說法，並說自有辦法對付寧棠兒，要卓瑞桐不要擔心。卓瑞桐追問什麽辦法，歡縈怕他不會同意，便隻是說已想到辦法，有小瓷幫助就好，毋須他操心。
回到流觴宮，歡縈便對小瓷耳語一番，小瓷聽後連忙阻止道：“不行，小瓷不能答應夫人，我不可以讓夫人以身犯險，主上知道了也一定不會允許的。”
“所以我才不要你告訴他啊，你不要擔心，我隻是用此法困住寧棠兒，我不會有生命危險的。”歡縈反勸小瓷。
“不行，這太冒險了，萬一出了什麽岔子小瓷怎麽向主上交代啊？我還是不能答應夫人。”小瓷繼續道。
“小瓷，你要知道，此事事關重大。那寧棠兒詭計多端，必定會想盡千方百計去破壞我們的計劃，那樣的話，我們所做的努力就全都白費了，隻有這個法子才能治住她啊！”歡縈苦苦勸說。
良久，小瓷蹙眉點點頭：“好吧，小瓷答應夫人。”
京城中，自從上次一事，爽兒更加名正言順的每天去探望卓元燦。連日來，卓元燦雖迫於厲太後的逼迫每天按時上朝，可在他的心中早已無心朝政，每天如行屍走肉般痛苦度日。這段日子，爽兒每日都來探望勸慰，卓元燦在她的苦勸中，逐漸接受了歡縈已經不在人世的事實。爽兒跟歡縈自小在一起，兩人習性自然多有相似，卓元燦在爽兒身上總能看到歡縈的影子，漸漸的，卓元燦將爽兒當成了歡縈的化身並接納了爽兒。
一日，陽光明媚，天朗氣清，闌止宮內的花卉爭相盛開，一片繁盛，爽兒便自作主張派人去請卓元燦來闌芷宮賞花小酌。卓元燦來到闌芷宮，和爽兒在院中散步，腦中不斷浮現著歡縈的影像，回想自己曾跟歡縈在此飲酒對詩、嬉戲打鬧，想到這裏，他不禁黯然神傷、痛苦萬分。身後爽兒梳著以前歡縈常梳的發髻、身著清麗的碎花衣裙為卓元燦披上錦袍，卓元燦回過神來拉住爽兒的手，眼中盡是溫柔。爽兒輕輕抽出手，又轉身為卓元燦端來一杯熱茶嬌聲道：“天色轉涼，皇上快飲一杯熱茶，免得著涼！”卓元燦接過茶盞置於石桌上，將爽兒攬入了懷中。
厲太後得知卓元燦終日沉溺在闌芷宮，無心朝政，而前方戰報連連告急，吳王即將攻破防守、打進京城，她憤怒無奈之下隻得以卓元燦沉湎女色為由，要卓元燦交出虎符，將兵權掌握在自己手中。
卓元燦本就對朝中政事沒有興趣，迫於厲太後的壓力才當了這個名存實亡的傀儡皇帝，要他交出虎符，他正好樂得一身輕鬆，痛痛快快的便拿出了虎符。誰知爽兒無意間撞見了這一幕，她躲在帷幕後偷聽了厲太後跟卓元燦的對話。
厲太後收回兵權後，所有大權均由她握在了手中，可無奈她身體日漸不適，加之太醫們開的藥方她也未按時服用，就在前方戰事越來越緊張之時，她在焦慮之下終於臥病在床。這樣一來，她深知情況不妙，遂在深夜派椒蘭招厲津和厲津的長子厲仁進宮，秘密將虎符交給了厲津，並要他們勢必要加強京城的防禦，不能讓吳王攻進京城。同時，密授他們可在緊要關頭用虎符調動虎賁營與禦林軍一起護衛皇宮。
隻是她萬萬沒想到的是，厲津父子的一舉一動早已被人暗中盯上。
爽兒於闌芷宮內正在苦思如何幫卓元燦拿回虎符一事，無意從下人口中得知厲太後生病的消息，她轉動眼珠心生一計，遂立即吩咐貼身婢女準備好補身湯前去探望厲太後。她心中早懷疑厲太後並不信任她，所以故意假借問候之名加以試探。來到厲太後床榻前，爽兒故作關心地奉上補身湯，厲太後深知爽兒並非真心探視且絕非善類，便隻稱太醫吩咐過病間不宜進補，還假誇爽兒貼心，怪不得皇上終日願意呆在闌芷宮裏。爽兒從厲太後的言談和舉動中猜出厲太後隻是利用她而已，並且還對她有所防備，眉間頓生出了一絲不悅。
見爽兒似有所疑慮，厲太後謊稱累了要休息，遂令爽兒退下。
爽兒懷著心事退下了，剛出門外便碰上了前來探望厲太後的甄湄。眨眼間，爽兒便揚起嘴角想到一計策。
專門等到甄湄出來後，爽兒迎上前去跟甄湄套近乎，隻見她對甄湄道：“爽兒參見皇後娘娘！”這甄湄以前就恨極了歡縈，自然是看爽兒也不順眼，如今爽兒飛上枝頭當上了貴人，她更是厭惡至極，從心底裏瞧不起爽兒。所以，她見爽兒來行禮，隻駐足瞟了爽兒一眼便不予理睬。爽兒見狀，自己站起身，滿臉堆笑道：“姐姐不屑理爽兒倒是沒關係，隻是爽兒一心為姐姐著想，覓得一可以懷上龍嗣的秘方，原本打算與姐姐分享，看來姐姐是不稀罕了，那爽兒隻得留著自己用了，唉！”甄湄一聽，心中暗喜，忙轉身笑著對爽兒道：“妹妹這是說哪裏話，能為皇上添得子嗣，是你我二人的榮幸，姐姐當然願意跟你一起分享了！”