第44章 前塵舊事
鹽運使周大人的四公子大婚之日，整個府邸張燈結彩，喜氣盈門。
院內回廊掛滿茜素紅蘇繡帷幔，太湖石畔點綴著纏金絲珊瑚樹，連池中錦鯉都染上了喜慶的緋光。
劉餘黔今日到得極早，滿心想著趁宴席未開，與諸位官員、鹽商們多攀談幾句。
可此刻，他卻如坐針氈，隻覺得每一刻都格外難熬。
那些關於清辭、劉啟本以及自己的流言，已如秋日野火，在暄陵城內外燒得沸沸揚揚。
他走到哪兒，都仿佛能聽見壓低的議論與若有若無的竊笑。
幾位平日還算熟絡的友人，尚能勉強與他寒暄兩句，可那笑容裏也帶著幾分不屑和嘲弄；至於那些素來以清高自居的官員，更是連眼皮都懶得抬一下，隻留給他一個冷淡的背影。
他現在甚至懷疑，若不是請柬一個月前便已下帖，此時自己怕是都沒有資格坐在這裏。
劉餘黔此刻真是恨毒了劉嫣。
她的一句話，將他苦心經營的一切攪得天翻地覆。
若不是她多嘴，局麵何至於潰爛至此！
他正暗自咬牙，忽見熙攘人群裏，許運同正朝這邊走來。
劉餘黔心頭一緊，慌忙垂下頭——此番流言蜚語，這位運同大人亦受牽連，隻怕正要尋人發作。
真是怕什麽偏來什麽。
眼前光線一暗，劉餘黔硬著頭皮抬頭，正撞上許運同那雙燃著怒火的眸子。
許運同在劉餘黔身旁坐下，聲音壓低，
“劉員外，我許家何時逼你嫁過外甥女？如今滿城風雨，你莫不是真以為，我是沒牙的老虎？”
他自然清楚自家老二是什麽貨色，那混賬的名聲早就爛透了——可債多不愁，不代表什麽黑鍋都得背！
“這、這都是謠言……當不得真。”劉餘黔目光躲閃，恨不能將頭埋到桌下。
“既然是謠言，”許運同傾身逼近，“就請劉員外趁著今日賓客滿堂，當眾說個明白——是你，為了逼外甥女就範，故意編造許家逼婚的謊話來要挾她！”
“這……”劉餘黔喉結滾動，後襟已滲出冷汗，“這自然也是謠言……清辭是我親外甥女，我何曾逼迫過她……”
劉餘黔話音雖低，卻架不住許運同聲如洪鍾，一眾賓客往兩人這邊看來，先是小聲嘀咕而後大聲討論。
“當真造孽……竟這般苛待親外甥女。”
“可聽聞他家老三要娶的那位？非但跋扈，還是個羊癲瘋。”
“可不是嘛！聽說前些日子，連他夫人的假髻都被扯落了，直接破了劉府這些年不買燈油的迷案！”
“老子為了攀附權貴，娶個禿頭；兒子為了攀附權貴，娶個羊癲瘋——這便是劉家的家風傳承了。”
……
劉餘黔隻覺耳畔嗡嗡作響，恨不能立時化作青煙散去。
他將頭埋得極低，雙手死死抵住桌案，生怕一鬆手，便要被這滿堂的私語衝刷得屍骨無存。
待婚宴開始，他終是找了個機會溜走。
行至周府後院，他正欲往外走，卻被一隻大手猛地拽住。
劉餘黔驚然回頭，隻見暗影中站著的竟是知府孫興。
“借一步說話。”孫興聲音低沉，不容置疑。
兩人迅速閃身至假山石後，身影沒入幽暗之中。
孫興與劉餘黔是定州同鄉，有微時之交，二人一商一官，聲氣相通，早已是休戚與共，結成了一條船上的人。
孫興將他往假山陰影裏又拽了半步，氣息急促：
“劉啟本的事，捂不住了。如今街談巷議，已是山雨欲來，官府的板子，不得不落下來了。”
“就沒有其他法子？啟本的腿傷尚未痊愈……”劉餘黔額角沁出細汗，聲音壓得低低的，“這個，孝敬孫大人喝碗茶。”
話音未落，他已從袖中摸出一遝銀票，看也不看便往對方麵前推去。
他清楚，教唆之罪與正犯同罰，一旦查實，幾十大板下來，兒子的命便沒了。
光是想想，他便心頭一揪。
“我是那種要錢不要臉的人嗎？民意！民意不可違！”孫興截口道，手卻已經將那銀票收入袖中，“眼下隻有兩條路：要麽走通程侍郎的門路，讓刑部行個方便，特事特辦；要麽讓你外甥女出具諒解狀，尚可從輕發落。除此之外，別無他法。”
孫興說罷，頭往假山外探了探，見四下無人，便匆匆走了出去。
行出幾步，又回頭低聲叮囑：“你過會子再出來。”
劉餘黔木訥地點了點頭，待孫興的腳步聲遠去，整個人卻像被抽去了筋骨般，頹然靠在冰冷的假山石上。
劉餘黔自周府而出，未乘車輦，一路步行，眉宇間凝著沉沉憂色。
四個兒子裏，啟本並非最有出息的，卻是他心尖上最放不下的那個。
外人隻道他因啟本容貌最肖自己，唯有他自己明白，四個兒子裏，唯有啟本心性純良，倒有幾分年輕時自己的影子。
他本是皖南人，家中開著布莊，在當地小有名氣。
不料布莊生意太好，惹得同行嫉妒，竟雇人一把火燒了鋪子。
父母雙雙葬身火海，家裏的錢賠了客戶的布錢、違約金，到頭來還欠了一屁股債。
無奈之下，他帶著妹妹湘南流落到暄陵，憑著那股子機靈勁，慢慢在一家酒樓做到了二掌櫃。
做著做著，大掌櫃忌他能幹，誣他偷了櫃上銀兩，東家要把他送到府衙去。
他百口莫辯，走投無路。
那一年，他十九歲，湘南十四歲，他不能讓她跟著自己餓死。
為了活命，他辜負了與自己心意相通的采蓮女，娶了酒樓東家的跛腳姑娘——便是啟本他們的母親。
後來他承了東家的酒樓，又轉做鹽商，生意越做越大，心也越來越黑、越來越狠，殺人越貨，一朝踏錯，越來越錯，再也沒了回頭路。
啟本這輩子隻做過一件缺德事，便是那出自導自演的“英雄救美”。
可偏偏就這一件，便把他自己搭了進去。
他不能讓啟本有事。
那是他的兒子，更是年輕時的他自己。
劉餘黔回到臥房時，程氏已經歇下。
黑暗中，那顆光溜溜的腦袋孤零零的探出錦被，晃得他眼暈。
他厭棄地瞥了一眼，翻身上床，背對著她，閉上了眼睛。
程氏的身體如藤條般纏了過來。