實權人物
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夜晚，老爺臥房內。
三奶奶好蓮先自己下了釵環，方服侍老爺就寢。
去了好幾層厚厚的襖子，蔣呈錦露出瘦削的身子。因他個子高，骨架大。人蔽在一身象牙白皺絲綢衣褲下，更顯得空空蕩蕩。
好蓮幫呈錦紮緊被襟的四角，以免透風。她問道：“天越發冷了。王先生把這味藥裏的杏仁換成了款冬花，老爺服了這幾日，胸口感覺好些沒？是不是不那麽緊悶了？”
蔣呈錦正要開口回答，覺得嗓子嘶啞，便清了清喉中的痰。好蓮忙從床底端了痰盂接住，隨即又返身從桌上倒來一碗清菊露，遞到他嘴裏漱了口。呈錦歎道：“都幾十年的陳疾了，難有什麽藥能立竿見影的。”轉而又問：“快年底了，各商號的帳都在紮了麽？”
“‘錦順’、‘鑫發’這些明日便得了。好蓮今兒大概看了看。進賬比起去年來略有盈餘。明兒晚些時候就可以拿來給老爺過目。‘樂仁堂’、‘濟世堂’、‘安福堂’就得下月初了。估計跟去年也不相上下。”
“現在生意不那麽好做了！蘭軒那邊呢？”
“說二少爺囑咐好了都在做著，這月二十八一準拿來請老爺審視。”
“我是不懂他的。開金鋪，又置了那麽多的土地搞山莊。這當兒又巴巴地跑大老遠去買什麽勞什子‘機器’辦廠……咳咳……。”蔣呈錦話一多，便覺得喉嚨發癢，猛地一陣幹咳。
好蓮忙扶他半起，拿掌廓在他後背用力趕著：“二少爺是個能人！他的想法咱們未必明白。可好蓮我是信他的。這兩年間，你放手交他去管。他把那些增了沒有四成也有三成。老爺你就放放心心地養病吧！有什麽事，都有二少爺和好蓮頂著在前麵呢！”
蔣呈錦聞此言便不再多話，又另起了一頭：“你看今日來的那張家父女！那小姐衣著裝扮、言語舉止甚不得我心。上過學堂，還留過洋的女子，能是一個好媳婦麽？還是像大兒媳這樣的，老老實實，本本分分，叫人瞧著都安心。哎！蘭軒何以挑上這門親事？總歸不是穩妥的。”
好蓮重新扶老爺躺好，笑道“看你！才剛說了不要操心了，還是放不下。二少爺做事有布劃。我們隻管信他便得了。時下好些富貴人家都送子女去留洋。偶爾看到幾個，舉止打扮都與那張小姐無異。想來隻是求美罷了，就好比我這身才裁的衣裳，看！腰比前陣又緊了好些。”說著，好蓮退後一步，兩手扯了衣襟，對著呈錦晃晃身子。
蔣呈錦沒有理她這茬，卻也不再追究張小姐的事了。他說：“晚了，睡吧。明日你早起去西城碼頭，看看那邊情形怎樣了。叫人把新修的廠房拾掇拾掇。蘭軒偏生討了那塊地去，那一片可收得起租金了！”
好蓮答應著，卻低頭看了看，好像在找什麽東西沒得，就朝屋外喊了一聲：“翠兒，我的盆呢？”一個壯實矮個的丫鬟吃力地端著一個裝滿水的厚實圓木盆進了來。好蓮笑道：“你倒早備好了。怎麽不先少盛一些水來，一會再多加點。你這傻丫頭，端著不嫌累啊！”翠兒憨厚地咧開嘴，露出討人喜的酒窩來，回道：“翠兒有的是力氣！三奶奶不用擔心。”說完，她又提桶去了。
蔣呈錦欠起身來，問：“怎麽？你又疼了！”
好蓮坐到木盆前，脫盡鞋襪，把一雙小巧的光腳放入水中。水溫很燙，她“嘶”地咬了下牙。水麵上飄著一層灰綠色的陳艾葉和橙紅色的細條花。
好蓮答道：“嗯。這湯子也要天天泡才出效。有時也偷懶，不想泡了，困得隻想上床睡覺。哎？剛剛老爺還說的啥事來著？”
“嗯？什麽事？”蔣呈錦也忘記了，皺眉使勁想著，卻聽好蓮笑：“喔！是了！西城碼頭得看看！還有，老爺還在肉疼那塊地的租金呢！”打趣完了蔣呈錦，她又繼續說道：“那塊地臨著碼頭，上下船都省錢省力不少。二少爺要把那機器製出來的膏藥膏貼往外麵賣。這樣才方便行事嘛！咦？那東城的製膏坊以後還辦不辦了？哎！等二少爺回來再議。”
水不那麽熱了。丫鬟翠兒又提了一冒著熱氣的木桶進來，把盆裏的水換掉。
來回三道。好蓮的臉頰已經透出了胭脂粉色，額角和鼻尖有些潤潤的。她方擦幹雙腳，脫衣鑽進了被窩。
被子裏已經被蔣呈錦暖得熱乎乎的，好蓮貪暖，緊貼著蔣呈錦躺下。
突然，她又想起一事沒了，就爬下床，光著腳趿著鞋，向大櫃走去。她拉開櫃子上的銅魚把手，從櫃裏扶出一個滿雕的紫檀飾盒。蔣呈錦惱恨地訓斥道：“你做甚？才燙熱了身子，仔細又進了寒氣。枉費了剛才的功夫！”
好蓮從盒子裏掏出一個金鐲子，湊到蔣呈錦麵前，嬌媚一笑，說：“好蓮昨兒順路去二少爺的鋪子打了一個鐲子。夥計薦了一個新式花樣的。我覺得雅倩別致，就要了。老爺你給瞧瞧鋪子裏客人真不少。這年的進賬肯定差不了！二少爺的眼光就是不賴！”
“好看好看！”蔣呈錦忙忙回答，將三奶奶哄回了床。
好蓮從早忙到晚也乏了，便安心寧神欲睡，眼睛閉上片刻，又輕起雙唇：“這個月的月錢要發了。其它人一應照舊。新進的大少奶奶發十兩，老爺看如何？”
“你說了就算。睡吧！”
園子裏的窗一扇一扇地黑了下來，蘭園內的燭火卻是正明亮。
一間小小的臥房裏點了四隻粗燭。一個削肩細腰的丫鬟正埋著頭專心打結子。她一雙靈巧的手恰似蝴蝶采花一般飛舞在絲線中，打好的絡結夾在腿間。旁邊的籃子裏裝著各色絲線，棉線，還有金銀線。
一支燭已經熔得隻剩拇指般短，油線上閃跳著黃豆大小的橘黃光團。丫鬟抽空抬眼瞄瞄那支快燃盡的燭，又不願意停下手中的活，有些著急，衝著簾外喊道：“蘭香，蘭香。”沒人應。她又皺起柳眉嚷道：“死丫頭！什麽時辰了，就去睡了！”
一個身形圓胖高大的丫頭推門進來。她身披一件灰鴨羽大氅，裏麵隻著桃色褻衣，顯然是從被窩裏爬起來的。暖身子浸進了冷風，凍得瑟瑟發抖，連嗓音都一並跳了起來：“什……麽……事？”
丫鬟看見蘭香披著的大衣，驚得丟下手裏的結子撲過去，從胖丫頭的肩上掀了下來，罵道：“要死啊！用二少爺的東西！”
蘭香被一下子去掉擋風的，好比突然光了身子一般地冷，她用兩隻胖胖的胳膊緊緊抱著自己，辯道：“怎樣？二少爺早就不穿了的。半夜裏上茅廁很冷的，拿來擋擋寒氣是再好不過了。”
“爺不穿了，就輪到你了？越發膽大了。等爺回來，看我不抖穿你！”說著，她把大氅小心疊好，放進了衣櫃裏，恨恨地繼續道：“什麽時候從我這衣櫃裏悄悄拿了？是誰教的你這麽沒規矩的。你最好離王大娘遠點，別把那些醃臢的學來了。下回再有此事，仔細砍了你的手！”
蘭香已經凍得牙齒打架，說不出一句圓乎話來。她跳上床，把丫鬟的被子抖開，將自己裹得跟肉粽一樣，聲音還在打著顫：“得得得！主子都不會吭氣，你這個蘭姿丫頭倒吆喝得起勁。不拿了還不成麽？喊我什麽事？”
丫鬟蘭姿恍然悟過來，氣道：“把我的正經事也耽擱了！你去取兩根蠟燭來，就這種粗的。我這瞅得費力。”說著，她揉了揉困頓的眼皮，坐下來，拾起絲線，重新開始打起來。
蘭香怪道：“不是打好了麽？怎麽還在打，鬧到這時辰。”
蘭姿丹鳳眼往上一斜，拋了個白眼過去：“爺的性，你又不是不知道！這趟不知又會得了什麽樣的玉回來。到時候嫌這個色不搭，又嫌那個圖不雅。不多備上幾條，臨了我去哪裏急抓？這魚尾圖案是剛在梅紅丫頭那兒學的，有些難打，今晚非要多練練才行，不然睡一覺就忘了。問多了，那丫頭也嫌煩！咦！你怎麽還不起身？死丫頭！快去拿呀！”
蘭姿從身旁籃子裏拾起一隻未繡完的鞋墊，向床上的胖丫頭擲去。蘭香怨道：“這麽冷，怎麽去？要是我生了病，你可不要嫌我的噴嚏聲太大。”
蘭姿不再抬頭。那支蠟燭完全滅了，光線的確昏暗不少。她須得湊近一點，瞪大眼睛盯著。她張嘴回道：“我的一件襖子不是搭在床頭麽？”
蘭香隻得把床頭上的銀紅厚棉襖披到身上。可是，蘭姿比起她來，身形小巧了不少，隻能硬穿進去，說不準還得把腋下擠破縫。蘭香沒法，就把被子提起了，圍住自己胖大的體格，踱著小碎步走了出去。
蘭姿全然不覺。剛剛和人講話，分了心思，辮錯了好幾股紋路。她小心拆開，重新來一遍。
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