第十三章 謀新政直隸攬才 爭滿洲日俄欲戰
周學熙等一行數十人赴日本參加大阪勸業博覽會後回到天津，就接到通知，說晚上袁宮保請大家吃飯。
這個大家當然不會是所有人員，除銀元局總辦周學熙外，還有洋務局、農務局、工藝局的三個會辦，他們四個人都是候補道。還有天津知府淩福彭，他是考察日本監獄，行程較短，已經回津十幾天，也在赴宴之列。
袁世凱一入席，第一句話就問：“這次赴日本，諸位觀感如何？”
這一桌人中，周學熙與袁世凱關係最為親密無間，所以率先回話：“四個字概括：不虛此行。”
“對對，不虛此行。”其他人也都附和。
接下來還是周學熙簡要向袁世凱報告考察行程。他們是三月初七從天津起程，十六日到達長崎港口。五月三日考察完畢登輪回國。算起來共曆時六十五天，扣除往返途程，實際考察四十六天。這四十多天中，除在博覽會上參觀外，還先後參觀考察日本的工礦企業、金融機構和學校共計四十四處。有時一天參觀考察兩三處，有的地方感覺意猶未盡，再做重複考察。他們還乘車到幾百裏的山中考察采礦業，除此之外還走訪了東京《朝日新聞》和《每日新聞》，所以日程相當緊湊。
袁世凱聽了之後歎問道：“嗐，你們行程可真夠緊張的。這番考察，收獲想來必定豐碩，緝之你感受最深的是什麽？”
“收獲的確很大，我感受最深的是日本發展之快、國力之強真是出乎意料。日本幅員不過一百三十五萬方裏，然而其內港、外海商輪大小一千二百餘艘，鐵路縱橫一萬二千數百裏，電報、德律風則無村、無市無之。其民生改善，教育發達，民智日增，一項善政，朝廷號令一發，全國響應，如鼓之有桴，斧之有柯，新政易行，收效之速，實在出乎想象。”
“日本國富民強，我是早有所聞，也聽人分析過緣由，但總覺得隔靴搔癢。說起來日本明治維新比起大清的洋務運動還晚了好幾年，為什麽日本成為強國，而大清卻差點被瓜分。你們如今親自到過日本，所見所聞必有真知灼見，你倒說說看，日本這數十年迅速強盛，原因何在？”
這是考察團一路考察一路思考的問題，因此周學熙回道：“正如宮保所說，我也看過、聽過一些關於日本明治維新何以速見成效的說法，真是眾說紛紜。依我看，就是三大端：練兵、興學、製造三事。練兵要靠國家之實力，這方麵宮保最有體會，不必我多說。練兵要有餉，餉則來自工商實業，尤其是製造業。”
袁世凱又問：“說到工商實業，李文忠、曾文正、張香帥也都孜孜埋頭搞了數十年，為什麽還是不如日本？”
“這也是我們考慮討論最多的問題。家父追隨李文忠公，在直隸搞洋務數十年，電報、輪船、礦山不謂無效，但多是官辦，或者官督商辦，民間自謀者少之又少。”
輪、電兩局袁世凱剛以官辦的借口收歸掌握，他認為“官督商辦”或他提出的“商股官辦”也不失為有效辦法，所以又問道：“商力微薄，官督商辦宜於集眾商之力，不是發展工商之一途？”
“官督商辦的確是振興工商之一途，但不能作為正途，振興工商尤其製造業，更重要的是調動起紳商的積極性。官辦是一枝獨秀，商辦才能眾木成林。日本無論學校還是工場，民間自謀者居多，十數年間增十倍不止。現全國男女，幾無人不學，所需日用洋貨，幾乎都是本國所仿造，近年更是販運到歐美，以爭利權。”周學熙為人爽直，不屑於屈己獻媚。
袁世凱歎了口氣道：“興工商、倡工藝也是朝廷新政，已經屢降明詔，可總是雷聲大雨點小，應者寥寥，集股興商，多是觀望，隻有上海、廣州、漢口等地情形稍好，奈何？”
“我也在想，難道是日本之民天生開化，而大清之民天生頑固嗎？其實不然。明治以前，日本民情之頑固甚於大清，而一旦幡然醒悟，庸夫俗子之心誌陡然靈敏。何以有如此大的變化？就在於明治以來，日本致力於大開民智！大開民智之法，就是大辦學校！”大辦學校袁世凱在當山東巡撫時就大力提倡，而且以周學熙為總辦開創了山東大學堂。到直隸後他也提倡辦新式學堂，但效果卻很有限，一方麵辦學經費不足，一方麵入學者並不踴躍，“宮保，學校不興，根本就在於科舉未廢。科舉一日不廢，則學校一日不興，學校一日不興，則民智一日不開！”
“啊，你是要廢科舉！”袁世凱認為這一提議太過大膽。他對科舉在製約人才方麵的弊端深惡痛絕，他與張之洞等封疆大吏上奏要求變通，前年總算廢除了八股，改試策論；今年春天，他又與張之洞聯銜奏請遞減科舉中額，以達到逐漸廢除科舉的目的。這已經惹起了許多人的憎恨，如果真像周學熙所說，奏請廢止科舉，他必將成為眾矢之的，“緝之，我和張香帥不一樣，他是翰苑前輩，我卻連秀才功名也沒有。我奏請廢科舉，別人會說我是吃不到葡萄就說葡萄酸。何況朝廷將於今年開經濟特科，也算是科舉的改良和補救。”
周學熙依然堅持己見：“宮保，科舉製度無論怎麽改良，與新式教育畢竟兩途。要大開民智，培育人才，非大興新式教育不可。日本的新式教育是從幼兒就開始，小學、中學以至預科、大學，各個階段學什麽，都有係統的規劃，所用教材也都是組織專門人員編寫，以求循序漸進，逐次提高。科舉製度靠的是私塾，是舊學，私塾先生如何能夠教出新式人才？興辦新式學堂，朝廷三番五次下旨，可連教材都沒有統一編製，如何真正有效地推行？如何培養新式人才？山東新式教育算是好的，可是山東也沒有一套從小學到中學到大學的係統教材，新式教育是不是還是一句空話？所以，要興新式教育，必須立即廢止科舉，朝廷應該調集專人，研究推行新式學堂的切實辦法，豈能隻發幾道上諭了事？”
“緝之，朝廷也有難處，因為不願廢科舉的大有人在。別的不說，廢了科舉，翰林們放考差的機會就沒有了，損失一筆可觀的贄敬不說，更沒有學生可收，將來連個奧援也沒有，那翰林還有什麽滋味？再說，廢止科舉，就意味著那些兩榜出身的官員們已經落伍，你想，他們向來以正途自居，在我這樣的異途出身官員前何等趾高氣揚？你突然要廢科舉，說科舉培養不出人才來，他們豈能甘心？這些都是明擺著人人皆知的利害，廢科舉的話暫時不好說。不過，你說的調集專人研究推行新式學堂，倒是個不錯的主意。朝廷我們不去管他，直隸不妨先做起來，比如可以先成立學校司，督辦全省新式教育，督促各州縣大辦學堂。”袁世凱知道現在時機還不成熟，隻能退而求其次。
“這樣辦教育必有成效，這也是各國通行的辦法。除了辦學校，要開民智，當務之急是先開官智。”周學熙認為州縣是親民官，他們是不是開化，對新政成敗關係最大。但有些州縣官吏，平日漫無見聞，甚至抵製興辦實業。往往有民間創一新業，官府抑製之，胥吏魚肉之，“如果這些州縣一如故我，推行新政難見成效，勸民興辦工商更無從談起。宮保，我有個建議，州縣官日後無論是實缺或補選，一律先赴日本學習考察三個月，有此經曆方可委派。”
“赴日本考察看來確實是開闊眼界的良方，你這個建議很好，不妨寫個條陳，我們議一下。”
袁世凱從善如流，周學熙大受鼓舞：“要開民智，官方要做示範。老百姓不喜空言說教，凡事他能看得見、摸得著才肯相信。我還有個提議，就是建立直隸工藝總局，作為振興工業的總機關。”直隸已經成立了工藝局，但主要召集流民從事簡單手工業，著眼於安置流亡，與大興工商目標相去甚遠，“直隸工藝總局，要在工藝局的基礎上大力拓展。一是考求直隸全省土產，及進口所銷的洋貨，凡是可以仿造的，大力提倡仿造，而且要學習日本的做法，對成效卓著者發給獎牌，予以鼓勵。可以設立考工廠——或稱商品陳列所，精選直隸自產的商品，或者從外洋進口的貨物予以陳列，便於紳商參觀、研習。二是設立官廠，為民示範，比如機器紡織、縫紉、造胰、牙粉、玻璃、印刷等都應當購置機器建廠生產，供紳商仿行。官辦工廠不在於盈利，而在於傳授技術，開風氣之先。三是大辦工業學堂，開始先辦初等，而後再辦高等學堂，培養技術人才。學堂要與官工廠互為依托，學生在學堂學到新知識，就到工廠中去實習；工廠遇到的難題，又可請學堂師生予以設法解決。”
“緝之，這些想法，你都寫到條陳中。”袁世凱邊聽邊點頭。
“宮保，我還有個想法，將來要派工業學堂的學生，或者洋人教師，帶著機器、產品到各州縣、鄉村演示、宣教。如今時勢不同了，百姓靠農業根本不能致富，國家單靠農業也不能求強。遍觀世界強國，無一不是工業興、商業強，靠工業製造產品，然後靠商業行銷各地，聚他國財富於一國，這是如今的強國之道。所以，不但要鼓動城裏的商人要把股金投入製造，還要讓鄉下的土財主也把財富投入製造。如果直隸無分城鄉，處處機器轟鳴，那時候直隸一定強於天下！那時候上海也要望塵莫及！”
這話袁世凱最願聽，滿臉笑意。但農務局總辦黃璟不高興了，便插話道：“緝之，你這話我不敢苟同。民以食為天，十之八九的百姓靠種田吃飯，豈有不重視農業的道理？”
周學熙連忙拱手道：“玉山，你誤會了，我的意思不是農業不重要，是工業更要振興。”
黃璟還要說話：“農業也要振興。宮保，我這次參觀也頗有些想法。”
阮忠樞看看菜要涼，而眾人談興正濃，就笑道：“各位有什麽好想法，寫好條陳呈給宮保就是。菜也涼了，咱們邊吃邊談如何？”
袁世凱搖搖手道：“鬥瞻，不急，讓大家說。錯過了這個機會，大家也許就沒這麽高的興致了，好主意都是在興致高的時候才想到的。富國裕民之道，農、工、商三者，相為表裏，玉山說得不錯，民以食為天嘛。我不能隻為工而丟了農，玉山，說說你的想法。”
於是黃璟講他的建議，他要建農事實驗場，推廣新技術，引種新作物，當前最應當引進的就是長纖維棉花；他還想編農報，翻譯農書，利用鄉集的機會，派人演說勸農，發放傳單……
等大家說完感受時，菜真的涼透了。袁世凱卻很高興，說道：“果然是不虛此行。鬥瞻，讓他們把菜熱熱，咱們邊吃邊談。”
周學熙行動很快，幾天後就呈上了創辦直隸工藝總局的條陳。這個條陳除了說明創辦的緣由外，先辦哪幾件事情也都列出了具體計劃。袁世凱認為條陳可行，而且希望盡快行動起來，隻是有些問題條陳不可能窮盡，必須麵談才能得其要領，因此把周學熙叫來，兩人做一次長談。
袁世凱開門見山：“緝之，看了你們的條陳，這些天我一直在想，農工商三者，到底是什麽關係？我以為，農、工是商業的根本，商業要發達，必須依賴農業之物產，工藝之製造。而農業與工藝關係又極密切，外洋農產品加工非常細致，價格因之翻倍，可見將來農業要大見成效，也離不開工藝製造。再看外洋進口的物品，大到輪船、機車，小到鍾表、日雜，無一不是靠工藝製造。所以工業製造發達，才能與人商戰。歐、美、日以商戰立國，基礎則是工業精益求精。大辦工業還有一個好處，這些年兵燹而加天災，元氣大傷，民生困敝，流民日多。流民得不到安置，便是一大亂源，欲求治安而不得。如果工業大興，製造繁榮，便可為流民謀一養家糊口之途，所以又是安撫流民的治本之策。總而言之，我以為，農、工、商三者，工為根本，最為緊要。”
周學熙聞言讚道：“宮保所想真正是高屋建瓴，我隻就工業論工業，的確沒有宮保想得深遠。”
“你也不必恭維我，我是在你條陳的基礎上做此感想。總而言之一句話，我希望直隸工藝總局盡快成立，直隸工藝製造盡快見到成效。要辦成這件事，為首之人不但眼界要開闊，而且辦事要紮實。我想讓你來總辦工藝總局，銀元局那邊已經步入軌道，工藝總局這邊就多偏勞，如何？”
“欲興工藝，非設專局不能收效，既然我向宮保提出建議，當然沒有推辭的道理。”
接下來，就談當前急需破題的具體事項。周學熙認為，振興實業，發展工商經濟，需要大量的專業人才，非科舉所能培養：“學堂為人才根本，工藝為民生之計，工藝非學不興，學非工藝不顯，發展工藝必先興教育。如今是商戰之天下，而商戰的背後則是學戰，每辦一事必設一學，興學為振興工商業之基。”周學熙建議立即開始籌建高等工藝學堂，招收十五歲以上，資質聰穎、身體健壯且學習英文二三年者入學，“工藝之學以理化為基礎，大清物產地質勝於泰西各國，而製造卻大為遜色，主要就是不知化學工藝之法。所以，高等工業學堂課程設置上，以理化為主，參照日本高等學堂的課程，至少包括英文、算學、漢學、物理學、礦物學、製造學、機器學等科目。可勝任教學的人才，大清最為缺乏，必須不惜重金、高價聘請英人、日人技術專家，不論其出身、資格，隻重真才實學。”
袁世凱點頭道：“將來洋員的聘任，由你具體安排人操辦。”
周學熙認為，培植工藝人才，必須注重講授理法，繼以實驗，有實際操作能力：“辦學不能紙上談兵，必須工學並舉，在創辦學堂的同時，要創建實習工場，募中外各專門技匠，招收工徒，實地練習。這樣實習工場與工藝學堂聯絡一氣，兩相促進。”
袁世凱對這個建議也很讚同。
“這兩條是針對培養人才而言，而要大興工藝，更要開導全省紳民勃興工業思想，建立考工廠也是當務之急。”周學熙認為，考工廠在搜集陳列本省土產、外省貨物及外國製品的同時，應附設工商研究所，研究新法，仿製洋貨；還要附設工商演說會，每月舉行兩次演說；為了開通民智，將來還要舉辦勸工展覽會。對有誌興辦工業的紳商，官銀號要給予資金扶持，同時還要在稅厘上給予減免，“宮保，如果按這些辦法紮實推行，三五年內，直隸工業必有可觀。”
“緝之，咱們立個君子協定，你的計劃我全力支持，所需開辦經費從銀元局盈利項下提取。我的要求是，直隸工藝總局今年內必須小有所成，三年內直隸工業必須有所改觀，五年必須大見成效。這個軍令狀，敢不敢立？”
“開弓沒有回頭箭，我就與宮保立軍令狀！”周學熙找紙筆真立軍令狀。
“緝之，我們是君子協定，不必見諸筆墨。我不過是激將，希望你能理解我大辦工業的迫切心情。”
“宮保放心，我必竭盡所能，鞠躬盡瘁。”
談完了直隸工藝局，袁世凱又問：“緝之，你說科舉培養不出新式人才，此議頗中時弊。北洋將來延攬人才，必須著眼一個新字。朝廷馬上要開經濟特科，想來裏麵會有不凡之輩。我想從中尋幾匹千裏馬，原來打算托你去辦這件事，你忙於工藝局，就不能再耽誤你的時間。這件事交誰辦合適？”
“交給菊翁好了。他就在京城，又是翰林前輩，他出麵為北洋延攬人才，再便當不過。”周學熙說的菊翁，就是兼管北洋京郊駐軍營務處的國子監司業徐世昌。
“我也是這麽打算。我想把前麵兩三名都挖過來，怎麽樣？”
“哦，宮保是這樣一副雄心，那就得讓菊翁著實下番功夫。薪俸要優厚自不必說，更要有一番打動人家的說辭。聽說湖北張香帥也在打這批人的主意，他又是特科主考，近水樓台，比我們便當。”
袁世凱笑了笑道：“那就更要把人挖過來了！要和這位翰苑前輩爭人才，看來要好事多磨了。”
“如果宮保還不放心，可以請另一個人出山，有他和菊公做說客，把握則十有八九。”
“咦，還有這樣一個能人？”袁世凱問，“緝之所說是何人？”
“他姓嚴名修，字範孫，號夢扶。他祖籍是浙江，不過他本人出生在天津，要說他的科甲仕途真是一帆風順，二十四歲就中進士、點翰林，甲午年後就任貴州學政。但他對科舉取士很不以為然，到了貴州並不讓學子們孜孜於舊學、八股，自掏腰包設官書局，購置大量西學書籍，在考試中還要考西學，他本人親自執教數學。”
“哦，這位嚴範孫，還真不是凡人。”
“在學政任上第二年，他就上書皇上，建議改革科舉，錄用在政治、經濟、外交、算學、格致、製造等方麵有專長的經世致用人才，並提議設立經濟專科取士。說起來今天的經濟特科，創始人就是嚴範孫。”
袁世凱仰臉望著天棚，顯然是在想事情。周學熙便住嘴，讓他靜心想。過了一會兒，袁世凱平靜地說道：“緝之，我想起來了，這位嚴範孫，當年我在小站練兵時，菊人領他來見過我。好像他們是同年進士。”
周學熙驚道：“對啊，他們是同年。人都說宮保閱人有過目不忘的本領，今天我算是領教了。七八年前一麵之交，宮保竟然還能想得起來。”
“如今他在哪裏高就？好像沒在官場上聽說過他。”
“他如今遠離官場，在家辦私塾呢。他因為提議設特科取士，又對科舉不以為然，翰林院的同事們頗疏遠他。戊戌年變法失敗後，有人要把他列為康黨，他見機不好，就辭官回天津辦起家塾來。”
嚴修家族是鹽商世家，家境富足，自然不必為生計犯愁，一門心思把家塾當成他教育改革的實驗地。一個崇尚西學的人，所辦家塾當然與普通家塾不同，課程有英文、數學、理化等。上半天讀經書，下半天讀洋書，不但如此，每周還有兩個半天或者帶著學生騎腳踏車，或者跳高、跳遠，還踢足球，真是讓天津人大開眼界。開始隻有他的子侄五六人，後來親戚鄰居的孩子都爭相入塾，已經頗具規模。
“他所請的先生叫張壽春，字伯苓，是北洋水師學堂出身，在北洋艦隊時正趕上甲午海戰。日本人占據威海不還，後來英國人又強租威海衛，當初去辦理接收和轉讓手續的隨員中就有張伯苓。船到威海衛的頭一天，降下日本的太陽旗，升起大清的黃龍旗。第二天，又降下大清的黃龍旗，升起英國的米字旗。兩日之間，國幟三易，張伯苓大受刺激，回來就退役，在天津靠教家塾糊口。張伯苓與嚴範孫一樣，都認為科舉不出人才，非痛加改革不可，所以兩個人把家塾當成了新式教育的實驗場，真正是樂此不疲。”
袁世凱感歎道：“依我看，這兩個人還真是了不起。緝之，你與範孫熟不熟，你替我傳話給他，我想在直隸大辦新式教育，準備成立學校司，想讓他來當總辦，他肯不肯出山？”
“我與他隻能算認識，我試一下，若不成，再請菊公出山。”
過了幾天，周學熙回話：“宮保，我是請不動嚴範孫的大駕。”
“他怎麽說？”
“他說自己對新式教育還是半瓶子醋，不敢出來獻醜。”
袁世凱又問：“他是不是有翰林清流的毛病，看不上我這異途的總督？”
“決然不是。範孫為人十分謙和中厚，有人評價他，如一罐高湯，清而有味，不是那種拈酸拿醋的酸文人。”
“難道要請菊人兄出麵？”
當時，袁世凱最為寵信的段芝貴也在座，便說：“何必舍近求遠？要讓嚴範孫出山，找王益孫好了。”
段芝貴是安徽合肥人，李鴻章的小老鄉，給李鴻章當過書童，人很機靈，很受李鴻章喜歡。後來北洋武備學堂創立，李鴻章就派他入學。他學習不太上心，正經的軍事本領沒學到多少，卻有一樣長處，極善於處理各種關係，而且樂此不疲。段芝貴的父親是淮軍軍官，與袁世凱相識，於是把段芝貴送到小站新軍中。袁世凱用其所長，讓他做了督操營務處提調，其實並不到督操營務處公幹，一直待在袁世凱身邊負責接待客人。袁世凱當了山東巡撫，段芝貴就出任文巡捕，所有文武官員要見袁世凱都要經他安排，結果井井有條，眾口稱讚。如今他本職是天津北段巡警總辦，但依然很少去巡警局，還是在袁世凱身邊。
袁世凱望著他說：“香岩，你可別信口雌黃，緝之沒有請動嚴先生的大駕，你怎麽視事如此之易？”
段芝貴對周學熙拱手說道：“周觀察，您別怪我多嘴。嚴範孫是鹽商世家，與同是鹽商世家的王益孫觀察是世交，王家的家塾也學嚴家的樣子，聽說嚴、王的家塾要合為一塾，照著日本學校的樣子來辦。兩家既然是這種關係，由王益孫出麵是不是更容易？”
周學熙讚同道：“對，王益孫出麵成與不成不好說，但肯定能摸到實底。”
王益孫大名王錫瑛，是有名的鹽商，捐了個道台，因此段芝貴稱他王觀察。王錫瑛與嚴修是世交，要他出麵相勸，嚴修起碼不會給句客套話敷衍。而段芝貴與天津的三教九流都有交往，與王錫瑛這樣的富商更是酒食征逐，熟到同嫖共賭的程度。
袁世凱笑道：“香岩，這件事交給你了，辦不妥，看我怎麽收拾你。”
段芝貴蠻有把握地回道：“宮保放心好了，我讓嚴範孫親自登門來見。”
段芝貴果然沒有食言，三天後，嚴修親自登門來見袁世凱，一身布衣，恬淡從容，果然不凡。一見麵，袁世凱就高興道：“聽說範翁在辦新式家塾，極其仰慕，今日總算能向範翁麵教了。”
“大帥真是謬讚，都是外人哄傳，我不過是在家裏鬧著玩。”
袁世凱認真地向嚴修說他大辦新式教育的設想，包括將來從小學到大學堂的教材，都希望托給嚴修來編纂。嚴修被打動了，辦新式教育是他多年的願望，但沒有遇到肯實心辦理的督撫。如今袁世凱如此誠懇且決心極大，他豈能不動心：“我去年帶著犬子去了一趟日本，回來後才開始參照日本的教材推行新式教育，好些問題我也沒把握，所以實在不是推辭，的確是需要時間。”
以袁世凱對嚴修的了解，這話是實情，而不是推托，便問：“範翁要多少時間？半年夠不夠？”
“半年實在沒有把握，如果能再去日本一趟最好。”
“我答應範翁，你什麽時候需要去，去考察多長時間，都隨你的意，由北洋公費好了。但範翁要給我一句準話，何時能出任直隸學校司？”
嚴修沒有退路了：“半年後如何？半年後先成立起學校司，步入軌道後，我立即去日本做一番考察，回來後對直隸的新式教育拿出個像樣的計劃。”
袁世凱一拍桌子道：“好，我與範翁一言為定。”
此事確定下來，袁世凱談經濟特科的事：“範翁，經濟特科馬上就要開試了，其中必有新學翹楚，我想從中挖幾個人才，屆時請你去京裏一趟，和徐菊人一起給我挖幾個過來。”
經濟特科是嚴修創議，但好事多磨，因為戊戌政變，正準備舉辦的特科取消，而且成了嚴修的一條罪名，險些因此受牢獄之災，慶幸的是政變後在榮祿的建議下並未大肆株連，這才躲過一劫。經過八國聯軍入侵，朝廷痛定思痛，決定推行新政，經濟特科才得以恢複。嚴修自然很想去一觀盛舉，所以對幫袁世凱挖人才的安排很爽快地答應下來。袁世凱把段芝貴叫進來吩咐道：“香岩，你安排一下，開特科前侍候範翁去京城，就住在北洋公所。”
段芝貴響亮地應一聲：“是，宮保放心好了，一定讓範翁滿意。”
經濟特科在保和殿舉行的時候，正是一年最熱的時候。麵闊九間、進深五間的保和殿本來相當寬敞，無奈一百八十餘考生再加監場，近兩百人擠在殿內，便顯得擁擠和悶熱。好在特科考試隻考兩場，每場隻需一天。正場考罷，閱卷三天，第五天奉諭公布結果，擬定一等四十八名，二等七十九名，準予複試。
應試經濟特科的，當然西學為優。這就為京中士林所側目，發榜後謠言四起，最有力的攻擊就是說他們多係康黨。這些謠言自然會傳進大內，或者說有人就是要讓這些謠傳傳進太後的耳中。果然，慈禧問瞿鴻禨道：“外間傳言特科品流龐雜，心術不端，你聽說過嗎？”
瞿鴻禨當然看不慣以學西幸進之輩，便回道：“第一名梁士詒是廣東人，梁啟超的弟弟，其名末字與康有為相同，梁頭康尾，其人可知。”
康有為原名康祖詒，兩人名字最後一字相同，所以瞿鴻禨汙蔑梁士詒是梁頭康尾。慈禧對康梁恨之入骨，因此對特科應試者印象因此大壞：“這還了得，朝廷取士，是為國儲材，怎麽能為奸佞之輩開幸進之門？”她遷怒於主考，結果八名主考被撤換了四人。
消息傳出，就變成了考得好的都有康梁之嫌。第一名梁士詒雖非梁啟超之弟，卻是梁啟超的同學，且二人同一年中舉，因此好友都為他擔心，勸他趕快離京避禍。他卻道：“我既非梁任公之弟，名字也與康南海不同，何來康黨之說？事之真偽不久自白。我既不離京，也決不再參加複試，以免累及他人。”
第二名湖南人楊度，在譚嗣同、梁啟超辦的長沙時務學堂裏聽過課，從此對新學大感興趣，而且在策論中大談新政，對朝廷保守敷衍多有批評，結果嚇得連複試也不敢參加，匆匆離京避禍。
第二場複試，一等隻取九人，二等隻取十八人，被淘汰者百餘人，即便錄用的授職也很勉強。
複試的第一名，本來應該是江蘇吳縣人張一麐，他在論財政問題時引用亞當·斯密的《國富論》，受到主考張之洞的欣賞，將其列為第一名。但啟封後發現隻是一名舉人，因此把一名翰林置為第一，讓他屈居第二。張之洞的打算是將他分發湖北任職，張一麐雖不滿意，但沒有更好的去處，而且也不好辜負張之洞的賞識，勉強同意，隻等分發。
徐世昌與嚴修肩負為袁世凱挖人才的重任，認為第一名雖為翰林，要論新學遠不及第二名張一麐，因此兩人連夜登門拜訪。
徐世昌一見麵就道：“如今兩位封疆大吏都向老兄伸出橄欖枝，不過到底誰更適合老兄，且聽我一言。南皮是翰苑前輩，清流領袖，多年出任封疆，資望無人望其項背。正因如此，保薦人才，極其嚴格。考其所薦人才，至今最崇者不過是道府而已。香帥，性驕好諛，士人登門求見者，有去七八次不得接見者；或引到花廳等候，一等數小時見不著麵者；或雖見麵，談不及數語，即哈欠連連，端茶送客。因此真正君子望風遠避，平時賞拔者僅是一二浮華淺露之輩。而袁宮保用人，則不論資格，不拘出身，不分畛域，不限流品，上自翰林進士，下至販夫走卒，三教九流，五湖四海，唯才是舉。比如楊氏兩兄弟，老四一年前不過是個通永道，如今已是直隸布政使，換上了紅頂子；老五也當上了電政駐滬會辦大員。”
楊士驤當上直隸布政使，是最近的事情。因為陵差有功，慈禧下旨：“此次祗謁西陵，乘坐輪車，盛宣懷備辦一切，甚屬周妥，著交部從優議敘。直隸按察使楊士驤、鹽運使汪瑞高，辦理差務，諸臻妥洽，著以應升之缺升用，以示獎勵。”很快江西布政使出缺，經袁世凱籌劃，先是楊士驤得以實授江西布政使，然後以楊士驤熟悉直隸情形為由，與直隸布政使周浩對調。
經徐世昌這番鼓動，張一麐已經猶豫，嚴修則趁熱打鐵道：“別人不說，以我為例。我不過是在津避禍之人，與宮保真可是素昧平生，因為辦新式家塾多少有點名堂，宮保兩次派人登門，讓我出任直隸學校司總辦，督辦全省新式教育和學校。張香帥當然也愛才，以老兄的文采和見識，本來把老兄置於第一名，後來拆封發現老兄是舉人功名，因此讓賢給翰林。可見香帥重視科名勝過真才實學。去湖北還是留在直隸，孰優孰劣，何去何從，一目了然。”
“隻是我想留直隸，恐怕也由不得我。”這下張一麐完全被打動了。
徐世昌打包票道：“這就不必老兄費心了，一切包在我身上。”
拿下了張一麐，徐世昌和嚴修都很高興，回到住處全無睡意，商議應該把初試的第一名梁士詒也挖到北洋。徐世昌想了想道：“梁翼夫是廣東人，與唐少川必定熟悉，讓唐少川出麵，必定手到擒來。”
於是當晚給唐紹儀發電報，讓他親自來一趟。第二天唐紹儀就來了，兩人都是廣東老鄉，嘰裏呱啦一通，梁士詒就答應出任北洋編書局總辦。
“這是臨時的差使，將來必有大用。”唐紹儀把袁世凱原話告訴梁士詒。
唐紹儀、嚴修帶著梁士詒、張一麐到天津拜見袁世凱。經濟特科事實上的兩個第一名都被網羅到帳下，袁世凱十分滿意，大張宴席，盛情相迎：“或許有人以為我大張旗鼓招賢納士是沽名釣譽之舉，其實我真不是為了這種虛名。如今從朝廷到地方，最重要的就是推行新政，而推行新政，必待有新學新知之人。埋頭於八股之輩，對新政口是心非，隻有熱衷新學、熱衷西學的才俊，如你們——”袁世凱指指梁士詒、張一麐、嚴修，“隻有像你們這樣的才俊才有能力推行新政，也隻有借力諸位，新政才能有效驗。直隸各項新政真是如火如荼，諸位前來相助，我北洋真是如虎添翼。”
三人都離座拱手，表示願意效力，同時謙虛一番。
“有個詞叫除舊布新。除舊不易，阻力太大。布新則天地廣闊，大有可為。我有個體會，一個有本事、有眼光的人，不應該戀舊守舊，更不能貪戀舊框框中的名利，而應該去辦新政新事，那裏戲台更大，機會更多。”
在北洋的確如此，袁世凱麵前的紅人，無一不是辦理新政之輩。梁士詒、張一麐、嚴修這些人已經被士林視為叛徒，立足都難，更不用說求發達。聽袁世凱一席談，他的見識的確非自命清高、頑固守舊者所能比，投到他門下真是明智之選。
袁世凱對梁士詒道：“翼夫，你是翰林出身，又在國史館編過書，北洋成立編書局，大凡農工商及警政、學校等所需書籍，都由你那裏統籌編印。你是廣東人，得風氣之先，和少川又是老熟人，少川那邊的洋務外交事情頗繁雜，你給他搭把手。我的總督衙門裏有你辦公的地方，海關那邊也給你留個辦公的地方，你根據需要來去自由，絕不以點卯這樣的俗務來煩你。”
袁世凱又叫著張一麐的字道：“仲仁，聽說你文筆極好，就委屈你到文案上。我文案中的西席，缺你這樣滿腹西學的人。你到文案上隻潤色文字，不必親自操刀，將來新政，都要參讚。”
作陪的阮忠樞聽了笑道：“仲仁來了就好，我將來可以偷懶了。”
袁世凱也一笑說道：“你們都偷不了懶。振貝子從日本回來後，奏請盡快成立商部，可是有人主張先修完《商律》再成立商部。《商律》內容所涉極廣，哪能是三五月能修完？這是有意阻撓罷了。振貝子正在主持修訂《商律》，我給他提了個建議，不妨多參酌外洋商律，尤其是多參照《日本商法典》，先拿出個章程來，堵上某些人的嘴，將來再據實修訂就是。振貝子很以為然，讓北洋幫忙。這事少川多費心，文字斟酌仲仁多勞神。”
文字的事當然不必袁世凱勞神，但商部官員的組成他不能不上心。從前六部設置是設滿漢尚書各一員，左右侍郎滿漢各一員，一共是六員堂官。但自從兩宮回鑾後，有意加強滿人的勢力，新設部不再設滿漢尚書，名義上是破除滿漢界限，實際上減少了漢人出任堂官的機會。新設商部也是如此，擬設立尚書一員，左右侍郎各一人，侍郎之下又設左、右丞，左、右參議各一人，這七人是商部的首腦。下麵又設保惠司、平均司、通藝司、會計司及司務廳，這四司一廳負責具體的業務。其具體業務則並不僅限於商務，是農工商皆隸其中。如平均司專司開墾農務、蠶桑、山利、水利、樹藝、畜牧等生植事宜；通藝司則專司工藝、機器製造、鐵路、街道、行輪、設電、開采礦務、聘請礦師、招工等事宜；會計司則專司稅務、銀行、貨幣、各種賽會、禁令、會審詞訟、考取律師、校正權、度、衡等事宜。商部可以說統攬工農商利權，這樣一個部，袁世凱當然要設法安置自己的人。
尚書當然是載振，而左右侍郎，一個必定屬於唐文治，他多次出國考察，深受奕劻和載振父子的賞識；順天府尹陳璧任過多年禦史，以正直敢言聞名，出任順天府尹後，在新式教育和實業等新政上大有作為，先後創辦京師工藝局、順天中學堂、金台校士館及五城中學，各項新政風生水起。陳璧既能幹事又會來事，對奕劻父子很巴結，與袁世凱關係不錯，正在謀取侍郎一職。
功到自然成。到了陰曆七月初，朝廷下旨成立商部，載振任尚書，伍廷芳、陳璧任左右侍郎，徐世昌、唐文治任左右丞，紹昌、王清穆任左右參議。其他司員則主要從內閣、六部司官中選調或升調。
徐世昌新官上任就給袁世凱來信，一是商部開辦經費緊缺，希望北洋暫借十萬兩。袁世凱知道這其實是載振的意思，因此立即安排楊士驤設法解決。第二件是商部已經與美國達成商務續約，開放沈陽、大東溝為商埠。俄國非常不滿，聽說正在與日本秘密交涉，想聯合日本向大清施壓。日本到底是什麽態度？請袁世凱設法打探。
日本在京中設有駐華使館，向他們打聽不是更方便？其實不然。駐華使館是代表日本政府，說話表態當然十分謹慎；而袁世凱幕府中有許多日本人，私下裏向他們打探情況，彼此說話更方便大膽，反而更容易得到真實情報。當年李鴻章坐鎮北洋，外交的事總是交給他先辦理，原因就在這裏。
中、日、俄以及朝鮮之間，關係像亂麻一樣，錯綜複雜。甲午一戰，大清的藩屬國朝鮮成為日本的勢力範圍，但朝鮮並不甘為日人傀儡，因此又引強俄為援，朝俄簽訂密約，朝鮮發生重大事件時，俄國將提供軍事援助，而作為回報，俄國取得訓練朝鮮新軍以及管理財政和海關稅的權利。日本當然不甘靠流血換來的成果讓俄國人輕易攫取，因此對俄國恨之入骨。
俄國人不但染指朝鮮，對中國東北更深懷野心。他們借甲午戰後中國人憎恨日本的機會，誘使清廷簽訂了《中俄密約》，也就是《禦敵互相援助條約》，如果遇到日本侵略俄國或者中國，“兩國約明，應將所有水、陸各軍，屆時所能調遣者，盡行派出，互相援助，至軍火、糧食，亦盡力互相接濟”。為了便於運兵，“中國允於中國黑龍江、吉林地方接造鐵路，以達海參崴”。這條鐵路名稱為大清東省鐵路，簡稱東清鐵路。當時俄國正在修建從莫斯科橫跨西伯亞至海參崴的西伯利亞大鐵路。東清鐵路與之相連後，莫斯科到海參崴的路程要減大為縮短，更可以南下旅順、大連，將滿洲有效地控製在手。俄國財政大臣在報告中說，東清鐵路修通，“將使俄國在任何時間、在最短路線上把自己的軍事力量運到海參崴及集中於滿洲、黃海海岸及離中國首都的近距離處，從而大大增加俄國不僅在中國而且在運東的威信和影響”。清廷的如意算盤是以此密約抵擋日本向東北擴張；俄國的如意算盤是借機盤踞經營滿洲。隻是中國的如意算盤很快落空，俄國人與德國勾結，德國占據膠州灣，而俄國強租旅順、大連，引發了列國瓜分中國的狂潮。到了1900年義和團“扶清滅洋”後，俄國人又以黑龍江等地發生燒教堂、殺教民事件為由，出兵十餘萬人，從滿洲裏、黑河、伯力、琿春和旅大分五路進犯。俄國的勢力迅速深入中國東北全境，除了獲得極大的經濟利益外，取得了護路權、路區的警政大權以及林礦采伐權等。《辛醜條約》簽訂後，各國陸續撤兵，而俄國人則賴在滿洲。美國、英國和日本都不願俄國獨吞中國東北，因此聯合向俄國施壓，尤其是日本已經和英國秘密結盟，對俄國十分強硬。俄國為了表示沒有獨占東北的意思，經過一年多的談判，1902年4月被迫與清政府訂立《中俄交收東三省條約》，宣布在18個月之內分三期從中國東北撤出全部軍隊。
日本覬覦東北已久，當然不願俄國獨占，希望通過與俄國談判在東北分得一杯羹。日本人提出的條件是，俄國承認朝鮮歸日本，日本則承認滿洲鐵路歸俄國。或者雙方承認彼此在朝鮮和滿洲具有對等的“優越勢力”。俄國人當然不願日本人來分享東北，答複日本的條件是“互相尊重朝鮮獨立與主權，日本承認滿洲在其利益範圍之外”。俄國的意思就是，朝鮮咱們誰也別動，至於滿洲，日本不要做任何妄想。這個答複太不把日本人放在眼裏了。俄國太小看日本，照舊我行我素，半個月前本來是第二期撤兵的日子，非但不撤，第一期撤走的兵反而又運了回來，並拘禁了盛京將軍，並明確向日本表示，俄國隻同日本談朝鮮問題，滿洲是俄國的獨家利益。清廷知道俄日之間在暗中較力，也在秘密談判，但到底是什麽情況一無所知，所以這才委托袁世凱設法打聽。
這對袁世凱來說並非難事，他幕府中不缺日本人，所辦的新政無論巡警、農工商還是新式教育，都聘請日本顧問或教員，尤其是軍隊中，幫助訓練的日本軍官更多。這些日本人都十分盡心，真正是兢兢業業。袁世凱知道這些日本人必定有人負有特殊使命，接近他、幫助他、討好他，當然是為了日本的利益做鋪墊。不過袁世凱以為，他們可以利用我，我何嚐不能利用他們？所以與這些日本人關係處得很不錯。
像今天這種事情，隻能向軍方打聽最方便。他的北洋軍中有個叫立花小五郎的日本中佐，幫助翻譯各種章程，讚襄兵學，袁世凱打算奏請賞給寶星，正好可以找他來談。日本駐華使館武官重尾太郎正好也在天津，他與立花小五郎關係密切，因此也一起來拜訪袁世凱。
袁世凱先說明打算為立花小五郎請寶星的事，小五郎表示謝意，並表示這是他職責所在。然後是“閑談”，由各國軍事談到俄國在滿洲所為，談到日俄關係。袁世凱原本以為要費一番口舌，沒想到得來全不費工夫。
立花小五郎大發牢騷：“俄國欺人太甚，久居滿洲不還，最近又設立遠東總督，其狼子野心昭然若揭。我國必不答應俄國為所欲為。”
立花小五郎又道：“我國已經向俄國提出了友好的勸告，但俄國十分傲慢無禮，我國的耐心已經耗盡，無論民間還是軍方，為了中日友好，不惜與俄國一戰。尤其軍方，用中國話說，一忍再忍，已經是忍無可忍。”
“日俄都是大清的鄰邦，大清有句古語，池門失火，殃及池魚。大清願日俄還是坐下來談，不要訴諸武力。”袁世凱當然不會相信日本是為了中國。
這時，重尾太郎接話道：“日本當然願意與俄國人談，但要談得下去才行。俄國人根本沒有談判的誠意。如今，我國朝野都下定了與俄國一戰的決心，隻待天皇召開禦前會議。”
袁世凱聞言道：“日俄如果不幸發生戰事，請不要在大清領土上交戰。大清屢經戰亂，實在經不起戰火複燃。”
立花小五郎搖搖頭道：“日本當然想如中堂所願，但俄國人的軍事根據地在貴國的旅順、大連，若交戰勢必要在旅、大決戰。日本是為中國出頭，希望中國到時候能夠站到日本一邊，幫助日本戰勝俄國。若中國肯助戰，屆時日本將旅、大之地完璧歸趙。”
“俄國也可以說是為大清出頭，也可以要求大清站在他們一邊，他們也許會說，幫助俄國戰勝日本，俄國將會把朝鮮、台灣都完璧歸趙。”朝鮮和台灣都是甲午一戰後日本從中國手中掠奪而去。袁世凱這樣說是提醒日本人，老老實實說話，不要拿他當三歲孩子糊弄。
“台灣和朝鮮的情況，與俄國人強占滿洲不同，宮保比誰都清楚。”立花小五郎說，“如今的形勢，就好比進行一番巨額的賭博，中國如果肯押寶到日本這邊，必有厚利回報。”
“俄、日都是大清的鄰邦，大清不願失去任何一方的友誼。俄國畢竟是大國，實力豈能小視？”肯不肯站到日本一邊，袁世凱不敢亂答應，而且這也不是他能答應下來的。
重尾太郎笑道：“稻田裏的草人，徒有其表罷了！日俄若戰，日本必勝，這一點請宮保務必看清。”
袁世凱語氣平淡道：“貴國發展迅速我當然了解，但俄國畢竟是大國，其常備軍一百餘萬，後備軍近四百萬，而貴國總兵力隻有二三十萬，可動員的後備兵不會超過兩百萬吧？”
立花小五郎分析道：“宮保說的有道理，但俄國的軍隊大部分布置在歐洲，在滿洲不到十萬人，與日本比優勢何在？而且，日本是新生的帝國，朝氣勃發，哪能是奄奄一息的俄國所能比？”
重尾太郎也附和道：“宮保也許不知道，俄國國內革命黨鬧得也很厲害，就是打起仗來，也恐怕無暇東顧。”
兩人向袁世凱分析日本必勝的理由，幾乎把他說服了。最後袁世凱表示，將盡快將這一新情況向朝廷奏報。
至於喜，則是他在半年前就建議設立的練兵處可借此機會成立。而練兵處一旦成立，他則借機操控，加快北洋擴軍步伐。北洋軍力漸充，自己地位穩固不說，就是日俄開戰，大清尚有自保的本錢，否則隻能眼睜睜任人在大清土地上槍來炮往。
要說動朝廷同意設立練兵處，首先要說服奕劻。奕劻不是榮祿，要說服他並不難。僅說服奕劻還不夠，還必須能夠說服慈禧。這就必須進京麵談才行，函電往來沒法說透，反而誤事。於是袁世凱給軍機處和外務部同時發電，報告日本人透露的情況，同時給奕劻發份密電，請設法讓他進京。
奕劻正為俄國的事鬧得焦頭爛額。本來雙方達成撤兵的協議，而且俄國遵約完成第一期撤兵，皆大歡喜，尤其是內務府製造輿論，要在明年慈禧七十大壽“好好的熱鬧一番”，突然俄國人不撤兵了，而且日俄又可能開戰，慈禧十分掃興，也非常擔心。到底該怎麽應對，奕劻實在疲於應付，他正巴不得袁世凱進京商議。從前恭、醇兩王主政，遇事也是與坐鎮北洋的李鴻章商議，他不過是蕭規曹隨。
袁世凱奉命進京，先遞請安折，因為並非奉旨請訓，太後皇上是否召見也未可知，因此不妨先拜訪權要。首先要拜訪的當然是奕劻，或者說，他要拜訪的隻有奕劻。親王之尊，不赴大臣宴筵，但可以留大臣在府上用飯。所以奕劻傳話給袁世凱，下午去他府上並用晚飯。
袁世凱在北洋公所睡過午覺，醒來時已快三點，稍作收拾驅車前往西城定阜大街北的慶王府。因為事涉機密，兩人在書房密議。
一見麵，奕劻就一臉愁容道：“真是亙古未有的奇聞，兩國竟然要在大清國的土地上開戰，而主人卻無力阻止。”
袁世凱也是無可奈何：“總是力勢太弱的緣故，如果國富兵強，誰敢如此放肆。”
“就是這話，可是單單讓我趕上了。慰廷，日俄兩國沒有轉圜的餘地了嗎？”
“大約沒有了。不過，王爺，是毒瘡不如早擠掉利索。兩國見了高低，滿洲的事情才能坐下來談。不然這樣互相牽製，永無了期。”
“這話也有道理。慰廷，如果日俄真開戰，咱們又當如何自處？”
“一是要防止殃及池魚。二是鷸蚌相爭，我們要取利。”
奕劻聽說還能從中取利，不禁眼睛一亮：“願聞其詳。”
“慰廷，俄、日雙方，我們都得罪不起。幫助俄國，則日本必會派兵艦騷擾東南沿海；幫助日本，則俄國在占據東北的同時，恐怕會進軍西北和蒙古，萬裏邊疆，防不勝防。所以，明確幫助一方的想法恐怕行不通。而且萬一幫的一方敗了，到時所失更大，豈不是搬起石頭砸自己的腳？不要等太後責備，言路上的折子足以把人淹死。”
“是有這層顧慮，那還有一策，就是表麵上中立，暗地裏幫一方。隻要做得機密，到時候來個死不認賬，即便幫的一方敗了，損失也不致太大。”
“那你覺得，應該幫誰？”
“日本。”
“俄國畢竟是大國，日本有取勝的可能嗎？”奕劻有些意外。
“大有可能。俄國雖是大國，但垂垂老矣；日本雖是小國，但蒸蒸日上，朝氣勃發。俄國是專製帝國，國內問題頗多；日本是君主立憲，舉國精誠團結。一個小個頭的青年與一個大個子的老人打仗，還是青年人取勝的把握更大。王爺，說句犯忌諱的話，甲午中日之戰，誰不以為大清會勝？如今俄國與當年大清的情況可有一比。”
奕劻又問：“那你打算如何幫日本人？”
“到時看情形再議，反正軍火、糧餉我們幫不上，但情報方麵我們還是大可一幫的。滿洲是我們的地方，搜集情報比誰都方便。情報對戰局影響巨大，一份有價值的情報可時勝過千軍萬馬。”
奕劻聽說不用花錢，就放心了。
“再說如何防止殃及池魚。唯一的辦法，就是有足夠的兵力，陳兵山海關外，任何一方都不敢對京師有所覬覦。但現在最大的問題是兵力不足，如果要足敷分布，至少要新練六萬人。”
“六萬人，那一年的糧餉總要六七百萬兩。這不現實，何來六七百萬兩？”奕劻搖了搖頭。
“王爺，國要自強，首先要兵強才談得到其他。擴練新軍，是宜早不宜遲。朝廷屢下諭旨練兵，可是至今效果了了，問題出在體製上。如今練兵，各省自行其是，營製不一，操法不齊，器械參差，號令歧異，平時聲息不相通，應調指臂不相使，臨敵勝敗不相顧，如此歲糜巨餉，結果卻不盡人意，原因就在於此。”袁世凱做個五指攥拳的動作，“朝廷必須把練兵大權統一於中央，攥指成拳，軍餉可聚少成巨，兵勇可聚散成眾，必將事半功倍。”
“你的意思，是不是半年前建議成立的練兵處？”
“除此一途，別無他法。成立練兵處，將練兵大權集於中央，將各省練餉統一使用，便於統一餉章，統一號令，是練兵取得實效的捷徑。各國練兵也是如此，都在都城設有專管籌劃兵事的大臣，英、法等國稱總營務處，日本名為參謀本部。像大清這樣各行其是的，從未聽聞。”
“兵部擔不起練新軍的重擔。兵部的職責是管理八旗、綠營等國家經製之師，如今八旗、綠營已經徒有其名，足以證明兵部於練兵、用兵無能為力。何況訓練新軍，全是西法、新章，那幫老爺子能發揮什麽作用？再說，事急從權，當年中日開戰，恭賢親王複出就成立了督辦軍務處，負責練兵、調兵。如今王爺掌樞，如何不能成立練兵處？”
奕劻終於被說動：“好，慰廷，我接受你的建議，明天見起時我上奏。你也準備一下，以備太後叫起。說起兵事來你是行家，怎麽向太後說，你要好好琢磨，言簡意賅，一語中的才好。”
第二天一早，袁世凱進宮，在朝房等候，果然叫起。
慈禧、皇上都在座，照例是慈禧問話，簡單問了幾句後就直入正題：“日俄要在遼東大打出手，驚擾了祖宗該如何是好！如果他們把戰火引到關內，袁世凱，你有沒有辦法擋一擋？”
袁世凱實話實說：“日俄真要在遼東動手，驚擾祖宗是難免了。這都是國勢太弱，以致不能自保。如果日俄覬覦關內，無論有沒有辦法，臣都要去擋。”
慈禧問：“你手裏能用的有多少兵？要保證直隸無事，又該多少兵？”
“臣手裏能用的隻有三萬人左右。三萬人馬，至少要抽調一萬拱衛京師，臣所能調赴前線隻有兩萬。而直隸處處緊要，非有六萬人不足鎮守。”
“各省防軍是否可以征調？”
“調當然可以調，但恐怕於事無補，因為各省練兵自行其是，平時不能集中訓練，臨時聚集亦不能有效指揮，人數雖多，近乎烏合。甲午一戰，我軍在人數上占絕對優勢，最終卻兵潰如山倒，就是這個原因。”
很少說話的光緒插話道：“甲午已經過去了快十年，庚子西狩也已經快三年，朝廷屢屢下詔要各省練兵，如今除了直隸和湖北稍有可觀，各省練兵仍然一無所成，每念及此，太後憂心如焚，不能成眠，真不知這些封疆大吏良心何在！”
袁世凱以頭碰地道：“練兵不著成效，原因出在體製上。朝廷隻有把練兵大權統歸中央，才能改變一盤散沙的局麵。”
“奕劻說你極力主張成立練兵處，成立練兵處果真就能練好兵嗎？”
“成立練兵處，核心是斂各省兵權歸於中央，聚各方練餉集於朝廷，唯有如此，練兵方有成效。也隻有如此練出的兵，才能號令統一，以一當十。”
“聚各方練餉集於朝廷”的說法很能打動慈禧。當年修頤和園，采取的就是挪海軍軍餉的辦法。經八國聯軍一役，頤和園、西苑破壞都很嚴重，內務府早就鼓動這裏重修那裏改建，她早就動心，無奈錢無所出。如果能將各省練兵的餉銀集中到中央，到時候挪點兒用用未嚐不可，於是說道：“你出宮後去找奕劻，你們好好議議，如果這個辦法可行，朝廷沒有不支持的道理。”
袁世凱一聽心中大喜，臉上卻是一副不勝其任的神情：“那就勞王爺費心交代得仔細些，我起草稿子也好有所遵循。”