第十一章 盛宣懷把持利權 袁世凱謀奪輪電
袁世凱奉旨獲假四十日回籍葬母，尚未起行，上海的盛宣懷又遇到父喪，他的老父親盛康在上海英國人的醫院去世。早就料到有這一天，但沒想到會來得如此快，所以讓盛宣懷有些措手不及。
他措手不及的並非是老太爺的後事，後事早就都做了充分準備和安排。讓他措手不及的是手裏的實業。父親去世，他必須遵製丁憂二十七個月。這期間，所有的官職差使都應當辭去。此時他的主要差使有輪船招商局督辦、電報局督辦、漢陽鐵廠督辦、盧漢鐵路總辦、集成紡織公司首董。而其中尤其是輪、電兩局，利潤最為豐厚。朝野中不知有多少人覬覦，如果他遵製丁憂，辭去的權力則很可能永遠不再屬於他。
這並非杞人憂天，而是從這些企業創辦開始就一直存在的擔憂。
自從開埠後，洋人企業紛紛進入中國，尤其洋輪先是壟斷近海航運，之後侵入長江、珠江等內河航運，中國舊式運輸木船很快被擠垮。當時中國商人紛紛要求買輪船辦輪運，與洋人競爭，但朝廷擔心輪船多了，一旦被洪秀全式的人物利用，裝上火炮就成了難以對付的軍艦，因此一直不準民間創辦。李鴻章提出北洋官辦輪船招商局，朝廷答應了，但北洋卻沒那麽多錢買輪船，於是李鴻章想了個變通的名目，叫官督商辦。以商人的資金為主，同時北洋出一點啟動資金，另外在稅厘、貨物等方麵給予關照，北洋大臣則有權委派督辦或總辦，招商局的重大事項需要報請北洋批準。結果輪船招商局辦得很成功，盈利不斷提高。但既然叫“局”而且沾了個“官”字，衙門作風就難以避免，吃閑飯的人自然就多。這還不是最主要的，最主要的問題是，產權不清。商人認為股金主要是他們的，應當按商業規矩辦事；但朝廷的官員，尤其是翰林清流之輩，則認為國家讓之稅厘，派給漕糧運輸，完全是在國家扶持下發展壯大，分明是官辦企業！所以輪船招商局一開始盈利，就不斷有收歸國有的呼聲。
1877年，輪船招商局成立的第五個年頭，山西道禦史董儁翰上奏說“輪船招商局關係緊要，急需整頓”，提出要收歸國有，由南北洋大臣統轄。三年後，國子監祭酒王先謙又上奏彈劾招商局，認為“歸商不歸官，局務漫無鈐製，流弊不可勝窮”，再次提出要收歸官辦。那時候李鴻章坐鎮北洋，在他的庇護下，安然度過危機。到了甲午戰爭後，李鴻章因甲午大敗而為萬民所指，被清廷投閑散置，大權盡失。1896年，禦史王鵬運認為時機來臨，上奏請特派官員到招商局“駐局辦事”，實際意圖仍是收歸官辦。當時朝廷正在忙於應付甲午善後及賠款，一動不如一靜，沒有收歸官辦。後來王文韶、榮祿、裕祿先後出任直隸總督兼北洋大臣，時間都較短暫，也沒有改變前例。盛宣懷則趁機加強控製，把輪船招商局、電報局等企業緊緊抓在手上。
現在情形又有不同，因為庚子賠款，朝廷入不敷出，將輪、電、鐵路收歸國有的議論複又浮起。如今盛宣懷麵臨著近三年的丁憂，三年不算長，但對風雲變幻的官場而言又足夠長，如何繼續把輪、電大權抓在手中，是盛宣懷最大的心事。
盛宣懷與心腹密議，認為當年李鴻章坐鎮北洋，屢次伸出援手，使輪、電度過危機，如今要斷絕他人的覬覦，還是得從北洋入手。一則名義上輪、電都是北洋創辦，當然不願他人染指，二則以盛宣懷與袁世凱的交情，袁世凱也會伸出援手。
盛宣懷和袁世凱都是李鴻章這根藤上結出的瓜，好比武林中的同門師兄弟。所不同的是盛宣懷跟隨李鴻章最久，他的業績主要在洋務企業。袁世凱是後起之秀，從駐紮朝鮮開始聲名鵲起。他們兩人在李鴻章失勢後，又都各找靠山，又都得以乘勢而起。而且，兩人在對重大問題的認識上又經常不謀而合，英雄所見略同，而成為思想上的知己。比如，甲午戰後，袁世凱立即把精力投入到編練新軍上，盛宣懷則隨袁世凱之後向朝廷上奏《條陳自強大計折》，提出練兵、理財和育才三大要務。康梁在光緒的支持下發動維新變法後，盛宣懷和袁世凱都不認同康梁的過激做法。在對待義和團的態度上，兩人完全相同，剿拳、懲凶、護使以及東南互保，兩人亦步亦趨，配合極為密切。
經過東南互保，盛宣懷對袁世凱十分推崇，李鴻章病重的消息傳出後，盛宣懷就給袁世凱寫信表示：“合肥老矣，旋轉乾坤，中外推公。北門鎖鑰，非公莫屬。”而且他還密電軍機大臣王文韶，“俄約未定，天津未還，直督一席，慰廷頗負眾望。”袁世凱順利出任直隸總督，盛宣懷也是盡了力的。
盛宣懷是真心支持袁世凱出任直隸總督，在他看來，拋開其他因素不說，單就他執掌的洋務企業而言，這是最好的人事布局。由一個思想和意見總是不謀而合的人出任直督，他和他的洋務企業前途都將更加光明。如今，守製在即，輪、電兩局麵臨被他人奪取的危險，向袁世凱求援也就是最現實的選擇。所以，他借給袁世凱發電報喪的時機，表達求援的意思。
家嚴體氣素健，入秋胃納漸減，並無疾病，忽患關膈不通，醫治無效，痛於二十三日棄養。宣懷遭此事變，萬死莫贖。生平知己，文忠而後，莫如我公。現在商約尚未竣事，鐵路、商務責任重大，均宜遴派賢員，迅速接辦。伏乞密電政府主持。叩頭感泣。
盛宣懷在這封電報中將袁世凱列為僅次於李鴻章的第二號“生平知己”，當然目的是讓他在朝廷麵前說話，鐵路、商務、洋務等主持人不要易主。而且這事也的確隻有袁世凱說話最方便。
當時袁世凱還在天津，尚未起程。盛宣懷焦急地等待著袁世凱的複電，急欲知道他的態度。到了下午五點多，終於收到了袁世凱的複電：
時艱方殷，我公遽悲失怙，凱分居猶子，南天引領，涕泗交橫。夙稔孝思哀痛，曷其有極。務望為國自重，勉相抑製，是所至禱。商約商務鐵路諸務，均關重要，即公自揣，亦複難得替人。凱明早即當首途，仰屋躊躇，徒增時事之感。倚裝奉唁，不盡欲言。
單從電報看，袁世凱看重盛宣懷，希望他繼續主持商約、商務、鐵路諸務的意思，再明確不過。北洋這邊，盛宣懷放心了。然而，朝廷那邊的安排卻非常不妙。戶部拮據，早就想把輪、電二局歸入戶部籌餉，現在盛宣懷請求開缺，正是一個天降的好時機，因此對輪船招商局、電報局等企業，打算均準盛宣懷開缺或改為署任，並打算派張翼前來督辦輪船、電報，僅僅給盛宣懷保留一個鐵路督辦的職務。袁世凱將此意透露給盛宣懷，並安慰他“以憂去官，心安理得”，意思是讓他聽從朝廷的安排。
盛宣懷十分失望，大權旁落不說，朝廷派來的這個張翼是個敗家的東西，如何能夠把自己視如生命的輪、電兩局相托？張翼本是老醇親王奕譞的長隨，靠著這層關係，當了上開平礦務局的督辦。八國聯軍入侵後他躲進天津租界，天津稅務司德璀琳和英國墨林公司的代表美國人胡佛勾結，以張翼放鴿子給義和團送信為把柄，逼迫張翼將開平礦務局低價轉讓給英國人。張翼一直隱瞞朝廷，還正式上奏要求加招洋股，改為中外合辦，說是可以擴大開平礦務局的規模和實力。但紙裏包不住火，月前此事暴露，袁世凱已經上折彈劾張翼，建議朝廷趕緊收回利權。正因如此，盛宣懷把抵製張翼南下的希望也寄托到袁世凱身上，他發電報給袁世凱，先說張翼督辦的危害，“頃接津電，輪、電兩局將派燕謀侍郎督辦。開平華商正在聚訟，輪、電股商聞此消息，票價頓跌，難保不轉賁外人”。然後再說輪、電與北洋的淵源，“查輪、電發端於北洋，宣懷素係文忠所委，並非欽派”。這是告訴袁世凱，輪、電的人事，北洋說得上話，朝廷不該插手。然後又訴說自己辛苦經營，卻隻落得埋怨，“二十餘年，不過堅忍辦事而已，至於利息盈虧，皆股商受之，局外不知，輒以獨攬利權為詬病。時局如此，亦甚願借此卸肩”。這是發牢騷罷了，實際目的當然是希望袁世凱阻止張翼南下，“公督辦商務，此為中國已成之局，公既意在維持，願勿令其再蹈開平覆轍。伏乞主持公論。速電略相，俟公到滬麵商，再定辦法”。
“略相”就是榮祿，他號“略園”。盛宣懷不但希望袁世凱能阻止張翼，而且希望他能讓榮祿出來說話。
袁世凱此時人在開封，已經葬完亡母，打算沿長江出海，乘海輪回天津，途中計劃在金陵拜訪張之洞，到上海拜訪盛宣懷。他發電報向張之洞、盛宣懷通報行程，同時專發一電給盛宣懷：
留侯接局，鄙人斷不謂然。在津尹曾勸北洋收回，辭以不暇兼顧，因而自謀，亦在意中。然內未必予之。當電京阻止。
這封電報雖短，卻意味深長。“留侯”是漢初的張良，這裏借指張翼。袁世凱向盛宣懷表明態度，斷不會同意讓張翼之流接管輪、電兩局，而且將發電報阻止。同時又有意向盛宣懷透露：在天津的時候，張翼就勸北洋收回輪、電兩局，我沒有答應，現在他自謀接辦，我已在意料之中。這好像是在說朝廷為什麽會有派張翼接管的起因，其實不然，袁世凱的意思是在告訴盛宣懷，輪、電兩局是北洋的產業，原來我顧及你的麵子沒有接管，現在張翼竟然要接管，那我北洋就要出麵了。出麵不僅是阻止張翼，阻止之後是北洋接管。
盛宣懷接電，這才發現情況不妙，請袁世凱出麵，張翼南下的危機可以解決，卻又引來了袁世凱對輪、電兩局的覬覦。真正是前門拒狼，後門入虎！他有些後悔請袁世凱出麵了。但後悔也沒用，如今袁世凱羽翼豐滿，他要收歸北洋，自己又有什麽辦法阻止？不過他還不死心，希望袁世凱收回北洋後，仍然能像李鴻章一樣，隻是委派個總辦，督辦的大權仍然能掌握在他盛宣懷的手中。因抱這一線希望，不能不特別巴結袁世凱。當時盧漢鐵路尚未全線通車，但南邊已經從漢口通到信陽，袁世凱計劃十月二十一日從信陽乘火車南下武昌，盛宣懷派他的心腹助手、京漢鐵路南段總辦鄭孝胥到信陽的長關火車站迎候袁世凱，同時派輪船招商局總辦沈能虎率“快利”輪船到武昌迎候。
袁世凱回籍之行，亦憂亦喜。憂是為家事。袁世凱是個孝子，對生母十分孝敬，因為自己國事纏身拖了一年多才得以歸葬，心中十分不安。他希望把母親與生父合葬，也算是對生母的安慰。但大哥袁世敦卻堅決反對，理由是袁世凱的生母並非正妻，隻能葬在祖林邊上。而袁世凱則認為，自己的生母雖是妾，但後來也成為繼室，因此也是正室的身份，與生父合葬理所當然。袁世敦與袁世凱是同父異母的兄弟，袁世敦的母親是正室，他認為這個地位不能動搖，因此堅決不肯通融：“老四，你如今官比我大，可是嫡庶有別，長兄為父，你官再大命令不到我這個大哥。”
當年袁世敦在山東鎮壓義和團，朝廷將他革職，他認定袁世凱有意不伸援手，與袁世凱幾乎要斷絕兄弟關係。袁世凱沒法，堂堂直隸總督隻能為生母另尋風水寶地安葬。這件事實在窩囊得很，卻又無可奈何。
憂中之喜，是為公事，也就是收回輪、電兩局出現了難得的機會。盛宣懷丁憂，張翼要南下接管，他正可利用這個機會施展手段，達到收歸直隸的目的。他之所以在匆匆的行程中，要到武昌參觀漢陽鐵廠，又要到南京會晤署理兩江總督張之洞，一方麵的確是想開開眼，看看張之洞大辦洋務的成就，另一方麵是示好張之洞，使兩人關係更上層樓，為他收歸輪、電鋪墊。
九月初兩江總督劉坤一去世，朝廷派張之洞署理兩江。他這是第二次署理。第一次是甲午年，劉坤一率老湘軍北上馳援遼東，戰爭一結束，劉坤一回任，署理半年多的張之洞回任湖廣。這次劉坤一去世，按理說張之洞這二十年的封疆大吏直接實授就是，沒想到又是署理。有人認為他實授兩江總督隻是時間問題，也有人認為，恐怕好事多磨。袁世凱認為要拿住盛宣懷，非與張之洞處好關係不可。總局設在上海的輪、電兩局畢竟都在兩江的地盤上，如果盛宣懷策動張之洞幹預，則收歸北洋恐怕要生波折。
所以袁世凱一到武昌，立即在署理湖廣總督、湖北巡撫端方的陪同下參觀漢陽鐵廠，一路看一路讚不絕口，對陪同的鄭孝胥說道：“規模如此宏闊的鐵廠，也隻有張香帥能夠辦得起來，真是讓人佩服得五體投地。”
鄭孝胥曾出任日本神戶、大阪總領事，甲午戰爭前回國，閑居南京，被張之洞賞識，引入幕府，視為心腹，百政無不參預。袁世凱在他麵前有意盛讚張之洞，當然相信這些讚語很快會傳到張之洞的耳朵裏。
滿洲正白旗人端方，算滿人中的能員。他對新政很有興致，戊戌變法時受到光緒的賞識，讓他出任農工商局督辦。慈禧發動政變後他賦閑一段時間，但隨後就出任陝西布政使，慈禧逃亡西安的途中接駕有功，被任命為陝西巡撫，一年前又出任湖北巡撫。他一到任，就辦起了六十餘所新式學堂，並派出大批的留學生，連他的兒子也派赴美國留學。袁世凱對派赴留學生也十分感興趣，就此問題兩人談得也很熱鬧。
由於時間太緊，袁世凱在武昌逗留半日，當天晚上就乘盛宣懷派來的輪船順江而下。北洋一艘兵輪也先期趕到，一路護航。第二天上午十一點多到了南京城外的下關碼頭，張之洞按慣例親自出城，帶著轎子前來迎接。總督府中門大開，放炮相迎。
進了總督府，已經是午飯時候，賓主稍作寒暄，更衣就座，相陪的是藩臬二司等大員。因為袁世凱在南京隻有半天時間，下午還要繼續趕路，因此賓主邊吃邊談。張之洞是除李鴻章之外洋務最見成效的封疆大吏，在湖北創辦漢陽鐵廠、大冶鐵礦、湖北槍炮廠等，尤其漢陽鐵廠，規模宏大，包括煉鋼廠、煉鐵廠、鑄鐵廠大小工廠十餘個，盧漢鐵路更是在張之洞首倡主持下得以動工修築。此外他尤其注重新學，辦了兩湖書院、經心書院，又設立農務學堂、工藝學堂、武備自強學堂、商務學堂等。袁世凱請教處頗多，當然最要緊的還是辦洋務的銀子怎麽籌。
張之洞捋著他的長須道：“一言以蔽之，官督商辦而已。”
張之洞辦漢陽鐵廠，開始全靠官辦，但後來投資巨大，無以為繼，將盛宣懷請去出了官督商辦的主意，這才有漢陽鐵廠今日的局麵。
“小本買賣，盡可商民自辦，而投資巨大的局廠，非官督商辦不可。官督可解決官商隔閡辦事難的問題，商辦又有兩層好處，其一是可吸納商人股本，解決資金問題；其二是由商人按經商之道經營，更容易獲利。經商畢竟與當官不同，商場更不同官場，非素習商務者不能得其竅門。”
袁世凱聽張之洞的意思，對盛宣懷頗為讚賞，心裏感到不妙，臉色卻是一副茅塞頓開的表情：“我在北洋也想大興實業，正為資金發愁，效法宮保的辦法，資金問題便可迎刃而解。隻是京中的輿論，似乎對洋務之利全被商人把持頗有看法，很有一些人主張收歸官辦。”
張之洞如今是太子太保，因此袁世凱稱他“宮保”。
“商人投資，當然要取得商利。靠商人股本經營，卻又對人家盈利眼紅，此小人心術。至於收歸官辦，也無不可，可是官府要拿出足夠的銀子來買回商人手中所持股票，不然一切免談。”
“我對股票實在一無所知，聽說股票的價格時常變動，是不是可以理解，商人手中的股票有很多虛頭？”
“你這麽說也不是沒有道理。一個局廠的股票價格受多種因素的影響，比如大家對它將來盈利看好，人人爭相購買，價格則可能高；反之，如果有什麽風吹草動，對它的盈利缺乏信心，則會股值大跌。”
聞言，袁世凱請教道：“哦，如果剛開始買的時候，大家對它的盈利並不太看好，可是後來卻盈利可觀，是不是手裏的股票就會大大地升值？”
“就是這個道理。比如輪船招商局、電報局的股票，如今與剛發行時相比，已經翻了不止一倍。漢陽鐵廠的股票，因為盧漢鐵路即將全線開通，漲勢已現。”
袁世凱想的卻是如果要把輪、電收為官辦，不妨在股價上大砍一刀。
張之洞是同治二年（公元1863年）的老進士，自命為李鴻藻、翁同龢之後的清流領袖，又多年出任封疆，在李鴻章死後，資望無人能望其項背，自視甚高，架子頗大。對袁世凱這種雖然位居督撫之首但連秀才功名也沒有的人，他也不以為然。見袁世凱對洋務似乎一竅不通，一再請教，早生厭倦。而且他有午後睡覺的習慣，一直睡到晚飯時方起。陪袁世凱吃飯，吃到一半就困得不得了，有幾次說著話就半閉著眼要睡去。袁世凱心中不快，連呼上飯。吃罷飯他就去下關碼頭，張之洞登上他的八抬大轎相送，在路上就睡著了。到了碼頭，他睡得正香，也沒人敢叫醒。他的親隨跑到袁世凱麵前，說明這個時候正是張之洞午睡時間，正睡得香，是不是把他叫醒。有此一問，顯然是不敢叫醒，袁世凱搖搖手道：“何必，讓宮保好好睡就是了。”
袁世凱登上輪船，汽笛長鳴。張之洞一驚而醒，連忙下轎，袁世凱的船已經快到江心，他隻好站在碼頭上，向袁世凱揮手致意。袁世凱站在甲板上，揮手告辭。張之洞鑽進轎中，複又鼾聲如雷。
輪船開通後，有人寫竹枝詞說：“火輪船走快如風，聲響似雷逆浪中。一日能行千百裏，大洋西到大洋東。”輪船的速度，每小時五六十裏，袁世凱乘坐的是輪船招商局為他備的專輪，安全第一，因此比平常速度要慢一些。等他到達上海，已經是次日下午兩點多，路上行程花去十七八個小時。
正在上海與盛宣懷一起與英國人“商約”的呂海寰，上海道府縣各級官員，輪船招商局、電報局的官員，駐吳淞、崇明的駐軍以及上海的著名紳商，齊聚碼頭，鵠首恭迎，翎頂輝煌，好不熱鬧。盛宣懷正在守製，不能親自到碼頭接，特派他的心腹送上名帖及親筆信。上海海關道設宴接風，安排在浦江邊洋人開辦的禮查飯店，開的是西餐。袁世凱不想太過招搖，以丁憂為由——雖然他被朝廷奪情，但理論上二十七個月內仍然算丁憂期——不肯到禮查飯店，改到海關道衙門就餐。這樣一折騰，開席時已經到了下午三點多，吃完午飯已經快五點，輪船招商局已經來請赴晚宴。
赴宴前，袁世凱親自起草一份電報發給張之洞：
道出金陵，渥荷優待，頻年饑渴，為之大快。以公謀國之忠，任事之勇，見機之明，憂時之切，為生平所未見。而規畫鄂省各政，苦心孤詣，尤為五體投地。凱雖不敏，願效步趨。尚祈隨時教誨，匡我未逮，無任盼禱。凱叩。
袁世凱的這份電報並非全然恭維之詞，他對張之洞在洋務、新政方麵的成就的確是十分佩服。在張之洞麵前如此謙下，也是為了博取張之洞的好感，彼此引為同道，將來不至於有意為難。尤其是在收回輪、電兩局時，不打橫炮、出難題。
官員過境上海，經常住的是天後宮。因為使用多年，各項設施已經破落不堪。盛宣懷給袁世凱預備的住處是在通商銀行後麵的一座洋樓，離外灘不遠，是鬧中取靜。這是盛宣懷新建的一處房產，剛剛裝修完畢，完全按西式風格，內中陳設，從餐具到臥具再到盥洗用具無一不是洋貨。
盛宣懷提前趕到等候，袁世凱一到，先說明不能出麵接待的歉意，又親自帶他去看過臥室，然後延入客廳，除留一個心腹下人侍候茶水、咖啡外，其他人等一律不許靠近。
寒暄過後，袁世凱裝作無意道：“盛侍郎真正是財大氣粗，去年兩宮回鑾，五輛花車尤其是太後的花車，布置的那份精致講究，當時就讓我大開眼界，心裏想，大清上下，也隻有常駐滬上的盛侍郎有這種能力。”
盛宣懷的底缺是工部右侍郎，所以袁世凱一口一個侍郎。
“盛侍郎”對置辦花車一事也是相當自豪：“在直隸的地盤上，我兼著鐵路的差使，花車置辦不好，差使辦砸了個人受處分事小，實在不敢給袁宮保丟人。”
“人有錢是一回事，會不會花又是一回事。鄉下土財主，銀子再多又會辦什麽事？比如這處洋樓，無論其規模還是內裏的布置，大清上下也隻有盛侍郎能承擔得起。外間相傳，盛世郎辦輪、電、鐵路、銀行、紡織，盈利累累，果真是名不虛傳。”
盛宣懷這才發覺，袁世凱的話頭一直在他財大氣粗上打轉轉，連忙補救道：“輪船、電報近年來的確盈利可觀，至於鐵路還未貫通，借了巨額洋債，暫時談不到盈利。紡織、銀行也是剛剛起步，隻見投入不見回報的時候，也談不到盈利。何況，就是輪、電二局，其盈利也是按商業規矩辦理，按商股分利，盈利的是商人。我這督辦，不過拿點薪俸而已。外人不知，動輒以獨攬權利為詞，實在有口難辯。這些意思，我也在電報中向宮保訴過苦。”
人人都知道盛宣懷在所有的企業中都有股份，他既是督辦，更是大股東，說隻拿點薪俸，鬼也不信。但袁世凱並不點破，接著盛宣懷的話頭道：“局外人不懂局中事，對當年盛侍郎所付的心血未必能知道，如今看到有利可圖，就說三道四，像張翼之輩意圖奪取者，大有人在。我與張香帥談起來，他也是義憤得很，說這都是小人心術。無奈天下小人居多。”
“有宮保主持公道，絕不能讓此輩得逞。”
“這個問題不大。”袁世凱有一雙騙死活人的眼睛，目光炯炯望著盛宣懷，一副推心置腹的表情，“杏翁，解決張某人的覬覦問題不大，但這不是治本之策。此行察看內情，公受病唯在船、電，何不化商為官，杏翁可免受累受謗？以杏翁的才資，早就該開府封疆，在錢眼裏折跟頭，實在可惜！”
封疆開府的話盛宣懷當然願聽，當年李鴻章給他策劃的道路是“辦大事、做大官”，教訓他要先辦成幾件大事，不愁不能封疆開府。辦輪船、電報、鐵路、銀行這都是大事，卻沒做到大官。為此他對李鴻章頗有牢騷。眼前的這位天下督撫之首，論資曆何如他盛宣懷？但官場的事，上哪裏說理去？
不過，要讓盛宣懷丟開輪、電，他又如何下得了決心？困於庶事，受累受謗不假，卻又有大利大益。隻是自己已經在電報中向袁世凱訴苦，並表示願趁此機會卸肩，本是牢騷，袁世凱卻故作糊塗，反來相勸，自己如何能夠出爾反爾，想了想道：“化商為官，說起來容易，真做起來就不那麽簡單了。輪船招商局自始就是以商股起步，隻能商辦；電報局將來可以考慮官辦。滬上巨商聽說張某人要南下接辦輪、電兩局，商情浮動，謠言紛傳，一動不如一靜。”
袁世凱不容盛宣懷改口，趁機道：“輪船招商局先歸商辦，當務之急是安定人心；電報局可歸官辦，我回去就將杏翁的意思奏報朝廷。”
盛宣懷隻想抽自己幾個嘴巴，千不該萬不該說出電報官辦的話來，如今被袁世凱坐實，反成了自己積極要將電報局化商為官，真是啞巴吃黃連。
袁世凱看盛宣懷連咽唾沫，把手邊的咖啡遞上去，依然是雙目炯炯，讓人無法懷疑他的誠意：“杏翁是李文忠公最得力的臂膀，文忠公麾下封疆開府的大有人在，我就不信杏翁一點也不動心？杏翁如果有什麽想法，南洋的張香帥自然不必說，一定會為杏翁說話；我這北洋大臣，胳膊肘更不能往外拐。我袁某人無論走到哪裏，敢於舉薦屬下是人人都知道的。我當然不敢把杏翁當屬下，但你我都是李文忠公這棵秧上結出的瓜，自然當互相扶持。”
洞悉官場情偽、精明透頂的盛宣懷又被袁世凱的真誠打動了：“今年我十餘月都耗在與英人的商約上，聚議六十餘次之多，舌敝唇焦，不遺餘力。如今總算有了個結果，洋貨裁厘加稅，寫入條款，於大清有利的還有外加三條，實在是大清強弱轉換的一大關鍵。我這商約大臣，真正是問心無愧。”
盛宣懷所說的與英國“商約”，是由《辛醜條約》引出來的一件交涉。《辛醜條約》第十一款規定：“大清國國家允定，將通商行船各條約內諸國視為應行商改之處及有關通商各地事宜，均行商議，以期妥善簡易。”這一條是談判時英國首先提出來，並最終加進了條約中，為列國擴大在中國的貿易埋下了伏筆。《辛醜條約》簽訂不久，英國立即提出按這一條款進行“商約”，並派定總理印度事務大臣政務處副堂馬凱為談判全權代表，率代表團來。因為英國人的商業利益主要集中在長江流域，因此指定上海為談判地點。清廷不敢怠慢，任命盛宣懷和剛卸任回國的駐德兼駐荷公使呂海寰為商約事務大臣，湖廣總督張之洞、兩江總督劉坤一為督辦商務大臣，盛宣懷、呂海寰商約中有緊要事件，隨時就商張、劉兩督辦。
英國人提出了一大堆擴大通商利益的條款，其核心就是裁厘。自從曾國藩創率湘軍與太平軍作戰起，為了解決軍餉問題，想出了厘金的搜刮辦法，就是對商品運輸值百抽一，也就是價值一兩的貨物抽取一厘的費用作軍餉，稱厘金。實際後來不止是一厘，抽取四五厘、七八厘的都有。而且這種厘卡遍地都是，重複抽厘問題十分突出，尤其是長途運輸的貨物，厘金之重出乎想象。洋人入口貨物在交稅後，中國商人運銷到各地，還要交各項厘金，因此成本很高，影響了銷售洋貨的積極性。英國人對中國的厘金製度深惡痛絕，借此機會，一定要達到裁掉厘金的目的，要求清廷下令各地一律取消厘卡。
厘金已經是地方的一大財源，當然不願一律取消，何況《辛醜條約》規定的賠款都由地方賠付，所以無論是地方還是清廷，都不願取消厘金製度。後來幾經議駁，想出了一個針對洋貨裁厘加稅的辦法，就是厘卡不取消，但洋貨不再收取厘金，但要增加進口稅。增加多少進口稅為宜？雙方爭執不下。中國厘金製度混亂，根本無從測算厘金負擔到底是多少。最後雙方在增加一倍進口正稅上達成一致。洋貨進口正稅百分之五，子口稅百分之二點五，再加一倍正稅，合計百分之十二點五。這比起土貨要繳納的厘金輕得多，洋貨的競爭力必然提高，因此英國人最終滿意。而地方督撫得以繼續保留厘金製度，因此也無大的意見。厘金變為正稅，進入海關收入，而海關收入是入戶部的，因此朝廷也滿意。
裁厘加稅的同時，英國人還獲得了輪船進入內河，以及進一步增加長江及珠江流域通商口岸的權利。作為所謂的“平等”，商約中增加了三條對中國有利的條款：一是英國禁止嗎啡出口到中國；二是中國改革律例，以期與各西國律例一致，中國做到這一條後，英國即允許放棄其治外法權；三是如中國與各國派員會查教案教事，英國應派員會同查議，盡力配合，以期民教永遠相安。
盛宣懷解釋道：“各國在中國有治外法權，外國人犯法，國人卻不能審理，實在是對大清主權的極大幹涉。迫使洋人放棄治外法權，以大清今日國勢，竟允此條，可謂立自強之根，壯中華之氣，實為意料所不及。”
袁世凱讚道：“聽杏翁一談，此次商約真是為大清挽回不小的利權，杏翁更是功不可沒。”
“我不敢貪天功為己有，但此中吃了極大辛苦卻是千真萬確。”盛宣懷話題一轉道，“各國如此重視商約，實乃商務是國家富強之一大關鍵。我國應當在六部之外再設商部，專責商務，實在是鞏固國本之要策。張香帥久有此意，宮保若能與張香帥聯銜入奏，以南北洋舉足輕重的地位，朝廷必然鑒納。”
袁世凱立即明白，盛宣懷覬覦的是將來商部成立後的尚書一職！他如今是工部右侍郎，並不到部辦事，與虛銜無異，但有此資曆，屆時出任商部尚書卻夠資格。於是，他不動聲色道：“此議不錯，洋人國家講究商戰，我督直隸，也有大辦商務的想法，朝廷如能成立商部，對我國商務實業的發展必有大益。將來這商部尚書一職至關緊要，不但要懂商務，而且要懂交涉。”
“是是，還要善於與洋人打交道。就這一點來說，無人比宮保更合適。但宮保如今是天下督撫之首，對此區區一尚書，當然不會放在眼裏。”
“不是不放在眼裏，實在是有人比我更合適。”
“宮保屬意的是哪一位？”盛宣懷緊張地問。
袁世凱盯著盛宣懷的眼睛，誠懇地說道：“除了杏翁，你還能提出更合適的人選嗎？”
這正是盛宣懷所期望，由袁世凱親口說出，他便趁機與他談談條件：“宮保到時候如能幫我說句話，那真是感激不盡。若真能出任商部，那時候輪、電都恐無力兼顧，尤其電報恐怕要多勞北洋分心。”
這就是說，如果他能出任商部，則電報收歸官辦的事他也將極力促成。
“我當然會極力為杏翁說話。不過你也知道，如今能一語定乾坤的是太後。外臣提議促成是一回事，你還得在太後身上下下功夫。尤其是李總管，太後對他的話是很看重的。”話說到這份上，也就更顯得袁世凱有十足的誠意。
“我與李總管還多少有些交情，我想到時候他不至於壞事。”
袁世凱這下摸到盛宣懷的底了，他打算走李蓮英的路子，謀求商部尚書一職，便笑了笑道：“杏翁可不要大意，光靠交情是不行的。”
兩人會心一笑。李蓮英愛財，哪個不知？
接下來袁世凱又向盛宣懷請教辦銀行的事情，盛宣懷辦的通商銀行正在風生水起，因此談起來十分得意，說了不少行中機密。這一談，一直到自鳴鍾敲了十二響才罷。
第二天，袁世凱參觀輪船招商局、電報總局、江南製造局。下午，專邀商約大臣呂海寰了解與英國議約情況，並請他將中英新簽訂的《續議通商行船條約》全文給他一份。
次日一早，袁世凱即乘輪北上，四天後到達天津，其時已是深夜。與朝廷準他的四十天假，是一天不差。
袁世凱回來的第一件事就是把他從上海帶回來的《續議通商行船條約》交給唐紹儀，讓他找懂商務的人仔細推敲，對大清好處都有哪些，有沒有像盛宣懷所說，大清之強弱此為一大關鍵。
當天他得到一個頗為意外的消息：張之洞的兩江總督竟然又黃了。新任的兩江總督更出乎意料，竟然是雲貴總督魏光燾！倒不是說魏光燾人不好，人是不錯，湘軍老將，跟隨左宗棠征戰新疆，甲午之戰時又奉命隨湖南巡撫吳大澂北上，在海城之戰中表現還算不錯。之後任過陝西巡撫、陝甘總督，兩宮回鑾後任雲貴總督。他出名的是軍務，魏大帥看操勤是人人皆知。每天一早，披衣下床，就到軍營走一遭。政務上也有些作為，比如設課吏館、辦新式學校，尤其是派赴日本留學生，在西南偏僻之省算是開風氣之先。不過與兩江總督的地位相比，他實在太勉強，近數十年來兩江曆任總督都是聲威赫赫，曾國藩、沈葆禎、左宗棠、曾國荃、劉坤一，哪一個他能比得上？
袁世凱真是為張之洞可惜。兩次署理兩江，如今又被魏光燾奪走，該是多麽委屈和憤懣？他立即給張之洞發一封電報，報告他已經回津，同時表示，“公竟回鄂，為大局憂，惜哉”。
查中國輪船招商總局向設上海，此外各埠均設分局經理運載。前北洋大臣李鴻章經手創辦，委舉員董，召集商股，經營多年，頗著成效。嗣經李鴻章經委升任道員盛宣懷督辦局務，而一切要事，悉稟承北洋大臣主持。曆年議定，按商股盈利提出二成歸公，作為報效之款，分解北洋以充餉項及學堂各經費，曾經奏明在案。臣於本年二月間，因大亂以後，商情觀望，曾奏委丁憂通永道沈能虎赴滬，會同各員董妥籌維持並司稽查。臣此次道經上海，適值盛宣懷丁憂守製，滬埠浮言朋興，商情頗為搖惑，股票因之跌落。當經臣麵飭各員董等，嗣後仍恪守定章，官商互相維係，認真經理，所有應提報效銀兩核實分解，一切要務，隨時稟承臣核示遵辦，其常行局務仍就近稟承盛宣懷妥慎辦理，務期保全商本，扶持利權，無墮數十年商務已成之要政。
是否有當，謹附片具陳。伏乞聖鑒，訓示。謹奏。
袁世凱的這一片看上去好像完全為輪船招商局著想，為的是保全商本，扶持利權，但其實其核心隻有一句，“一切要務，隨時稟承臣核示遵辦”。隻要朝廷旨準，那麽將來什麽是要務，什麽不是要務，全是他袁世凱說了算，輪船招商局雖是盛宣懷督辦，卻隻能唯北洋之命是從。
到了初八，袁世凱得旨，令他於初十入覲。朝廷下旨入覲，必然是太後有所垂詢。會問什麽？必須切切實實做一番準備。借入覲的機會進言，為直隸的新政鋪鋪路、打打伏筆，更是要好好籌劃。所以袁世凱召集心腹們齊聚一堂，各陳所見。
袁世凱首先說他此番南行的感受：“感受最深的還是工商業。尤其是上海，百貨雲集，日進鬥金。追根溯源，還是工商實業發達。外灘沿黃浦江，商號林立，尤其是洋人商號，規模宏大，隻看它們的門臉，就知道實力非同一般。一路上，我看了漢陽鐵廠、漢陽槍炮廠，到上海又看輪船招商局、電報總局、江南製造局、通商銀行。要說我的心情，真是深受震撼。剛進天津時，我提出來要以上海為目標，來規劃天津的未來。不看不知道，一看嚇一跳。津滬的差距何止一點兩點！千頭萬緒，從哪裏下手？隻有從工商實業上下功夫。這一點，半年前我這樣提，現在更是這樣提。”
周學熙接著道：“考察東西兩洋，世界各國，凡是強國，必定是靠工商實業強國。各國之政府機構，都有專門的商務衙門，規劃商務大計，保護商人利益，對外則與他國競爭、商戰。我國要與各國競爭，必須效法東西洋，專設商務衙門，而且應置六部之首。”
袁世凱所說的英雄，還包括盛宣懷，這次入覲，不妨向太後提出建立商部的建議。
至於商部的職掌，周學熙建議包括商務及與商務息息相關的鐵路、輪船、電報、礦務等諸洋務新政。因為盛宣懷正在謀取商部尚書一職，到底該不該建議成立商部，袁世凱心中尚無定見，如果把鐵路、電報、礦務都歸於商部，萬一商部落入盛宣懷之手，自己豈不是搬起石頭砸自己的腳？因此，他含糊其辭道：“這些都當從長計議。緝之，你還有什麽好主意？”
“銀元局的進展十分順利，對緩解錢荒必見成效，對穩定天津市麵也必定有效果。此事已有著落，我建議宮保應當考慮建立銀行。就是我曾經提議的，天津官銀號。地點我都選好了，就在東北角洋人修建的轉樓。”周學熙說的天津東北角的轉樓，是天津都統衙門修建的辦公樓。都統衙門設在直隸總督行轅，本來很寬綽，但去年冬天洋人使用鐵爐取暖，總督行轅所有房間都是木結構，哪經得起鐵爐的烘烤，結果烤燃家具失火。時值三九嚴寒風大物燥，再加之門前禦河結冰取水不便，衙門大火從淩晨一直燒到下午，共燒毀殿堂百餘間，以至於都統衙門的例行會議大都在私人宅邸舉行。洋人發覺要修複總督行轅中的中式古建築對他們來說難於登天，所以通過了一項決議，命令公共工程局在城區東北角修建一幢辦公樓。這座西式建築主體三層，再加上麵的鍾樓，則有五層，樓上安裝了自來水，樓前又修了馬路與環城區的馬路相接，位置相當不錯。都統衙門向袁世凱辦交接時，工程尚未全完，但移交給他四萬多兩白銀的支票，希望他能完成後續的工程。袁世凱已經新建總督衙門，當然不會在這裏辦公，如今周學熙提出來作為官銀號的辦公樓，倒是不錯的主意，“銀行的根本就是信譽，信譽是以實力做後盾。官銀號有這座西洋樓撐門麵，會讓中外殷商更加信任，對開展存貸業務都有好處。”
袁世凱當即拍板：“好，辦銀行也是我這次南行的一大感受。黃浦江邊，最像樣的建築就是洋人的銀行。渣打銀行、麗如銀行、花旗銀行就有十餘家。洋商為什麽有實力？實力強大的銀行做後盾是個重要原因。目前上海的中國銀行隻有一家，是盛杏蓀創辦的通商銀行，我去參觀過，也向他請教了一番。我總算弄清了銀行與錢莊的區別，要辦大實業，非有實力強大的銀行不可。天津不能落後，緝之，直接辦北洋銀行如何？”
“當然也可，但大清商人對外國銀行的實力都不懷疑，對大清開辦的銀行卻未必能買賬。叫官銀行，一聽是官家府庫為資本，容易獲信，所以先叫官銀號，等商民認可了，再改銀行不遲。現在的章程，就照銀行章程來。”
周學熙又道：“宮保此次入都，如果說服戶部在天津設銀行則再好不過。國家銀行若能設在天津，對穩定天津市麵、發展天津工商業都大有裨益。”
袁世凱對此卻有疑慮：“如果戶部銀行設在天津，會不會把天津的存款吸引過去，天津的官銀號會不會受影響？”
周學熙笑道：“這要從兩方麵看。戶部銀行若設在天津，則全國的資金就會聚於天津，正如同洋人銀行匯集上海，上海反而資金更充裕。比如說，山東有一筆銀子存入戶部銀行，我們天津商家近水樓台，就可先貸得到，天津的實業就可先行一步。”
“哦，是這麽個道理。”袁世凱若有所思。
“盧漢鐵路很快就要全線通車，溝通南北的大通道，盈利必更可觀。如今被盛杏蓀抓在手上，未免可惜。”楊士琦則建議應當趁此機會把鐵路大權抓到手上。他被袁世凱派出關去接收關外鐵路，經過個把月的曆練，對鐵路經營已經頗有心得，據他測算，關內外鐵路全年可盈利八十萬兩左右。
盛宣懷有張之洞力挺，盧漢鐵路又是張之洞首創，要把盧漢鐵路抓過來，恐怕沒那麽容易。袁世凱不置可否。
楊士琦又道：“那至少把直隸段抓在手上總有可能，再不濟，北段的會辦應當由宮保派人出任。”
袁世凱含混回答說：“此事可從長計議。”
接下來，唐紹儀說中外交涉，趙秉鈞說巡警製，各人都有所獻議。等會議散後，袁世凱看楊士琦好像有話要說，便單獨把他留下來，問：“老五，你好像話猶未盡。”
楊士琦字斟句酌道：“有些話不方便說——聽說榮中堂的身子更不好了，據西醫的說法，能不能過年都成問題。榮中堂身後，誰主軍機，關係極大。”
“哦，有這麽嚴重？”這的確是個大問題，袁世凱在朝廷最大的靠山是榮祿，其次才是奕劻，如果慶王能夠接掌，當然是最好不過，“慶王接手應當是水到渠成的事。其他人，沒有夠格的吧？”
前年八國聯軍入北京、兩宮倉皇西狩的時候，首席軍機大臣世鐸沒來得及隨赴行在，後來慈禧召他前往，又因為生病未能成行，結果簾眷盡喪，半年後以久病為由被罷，榮祿成為領班軍機。榮祿的下麵，順序排序為王文韶、瞿鴻禨、鹿傳霖。慈禧掌權四十餘年來，向來是滿人掌軍機，因此無論王文韶還是瞿鴻禨絕無掌樞的可能。而滿人當中，庚子之後，隻有奕劻最得太後信賴，其他滿人實在無出其右者，因此袁世凱認為奕劻領班是板上釘釘。
楊士琦卻不以為然：“太後用人，出乎意料的還少嗎？滿人中，有資曆的還有東閣大學士昆小峰。”
昆小峰是東閣大學士昆岡，小峰是他的字。李鴻章死後，榮祿繼任文華殿大學士，成大學士之首。接下來是文淵閣大學士王文韶，然後就數東閣大學士昆岡。不過袁世凱以為昆岡實無所長，純屬熬資曆熬到東閣大學士，不足為慮。
楊士琦說的小醇王就是載灃。《辛醜條約》中有一款要求，中國必須派出親貴王大臣到德國就穆麟德被殺一事致歉。完成這一使命的就是載灃，在駐德公使呂海寰的斡旋下沒有向德皇行下跪禮，總算不辱使命，又借機在歐洲轉了一圈，大開眼界，回來後很受慈禧待見，涉及外交時常會讓他說話。但袁世凱認為載灃年不足二十，說話又有些磕巴，領班軍機根本不可能。
“宮保，萬不可大意。您認為水到渠成，慶王也以為非他莫屬，那可就大意失荊州。不怕一萬，就怕萬一。如果太後垂詢榮中堂何人可替，榮中堂萬一沒有提及慶王，或者有私心讓他的女婿出頭，那可就大事不妙。”據楊士琦說，光緒認定是袁世凱出賣了他，載灃受光緒的影響，對袁世凱成見很深，有一次酒後狂言，說他有朝一日大權在手，先拿袁世凱試刀。
袁世凱隻覺得脖頸子發涼，愕然很久後才道：“老五，你提醒得對，此次入京，我當重重提醒慶王。”
袁世凱於十一月初九乘火車趕到京城，先到宮門遞上請安折，然後入住北洋公所。又打發楊士琦分別到榮祿和奕劻府上請安，說明奉旨入覲，未進宮前不便前去請安之意。並分別請示兩人，有無要事吩咐。榮祿在病中，並未見楊士琦，但讓養子良揆傳出話來：“慰廷怎樣想的，怎麽奏就是了。”奕劻則讓楊士琦傳話，明天出宮後，務必到府上用飯。
第二天一早，袁世凱第一個被叫起。慈禧先問他南行的情況，什麽時候起程，路上是否安靜等等。這些泛泛之問後，慈禧眉頭一擰道：“盛宣懷丁憂，朝廷曾經打算派張翼去督辦輪船招商局和電報局，他連番給榮祿和王文韶發電以為不可。這次你見到盛宣懷了，他心裏到底是怎麽個意思？”
袁世凱解釋道：“盛宣懷的意思有兩層。一是張翼的確不適合接手輪、電，庚子期間，他落入洋人圈套，開平礦的主權讓英人攫取，臣已經上折參他。讓他再接手輪、電，難免再步開平後塵。二是盛宣懷有繼續把持輪、電的想法。輪、電兩局，近年來盈利可觀，雖說是商辦，但巨商不過是那麽幾個人，他們年年獲大利，當然不願朝廷接管。”
慈禧哼了一聲道：“這可真是豈有此理。當初辦這兩個局，李鴻章又是投銀子又是把漕糧交給他們承運，朝廷的電報也都專門交給上海電報局，為的是扶持他們發展。到了最後，隻有少數人得利，這算怎麽回事？”
“太後慈諭極是，臣懇請將輪、電兩局恢複舊製。”
慈禧對舊製不甚了了，問：“按舊製又當如何？”
“按李鴻章主政北洋時的舊製，輪、電兩局緊要事件，必須稟請北洋核準。每年要將盈利的兩成交給北洋以充軍餉和辦學堂的費用。近年來北洋人事更調頻繁，輪、電兩局幾乎已成獨立局麵。臣此次與盛宣懷見麵，已經議定對輪船招商局嚴加整頓，將電報局收歸官辦。這兩條，盛宣懷都已經麵諾。”
“盛宣懷這話沒有道理。如果中外起釁，電報與軍務至關重要，洋人必設法占據，何分官辦商辦？他已經當麵向臣表示，電報宜官辦，怎麽能出爾反爾？臣可當麵駁他。”
“電報收歸官辦，不必再議。怎麽辦，你出宮後找奕劻商議。他是外務部王大臣，洋務這一塊是他的職責。”
電報官辦已成定局，袁世凱十分高興，卻把竊喜壓下去，平靜而響亮地應一聲：“喳，臣遵旨。”
“你練兵是好樣的，榮祿前一陣還誇你，說新招募的北洋常備軍已經開始訓練，明年即可成軍。”
太後必問練兵，也在袁世凱意料之中，扼要報告了北洋常備軍招募訓練情況。
“榮祿有一個提議，從八旗中挑選兵丁，交給你來訓練。你得像北洋常備軍一樣嚴加訓練，期成勁旅。”
這件事榮祿並未與袁世凱議及，對袁世凱而言無異於意外之喜。在練兵上，他是多多益善。何況朝廷把訓練旗兵的事交給他，這是多大的信任。而借訓練旗兵之機，他又可以安插自己的部屬。但朝廷最擔心兵權旁落，尤其是旗兵，向來是朝廷的禁臠，所以他道：“臣可派員幫助訓練，但旗營必須簡派滿臣前往統帶，以一事權。”
“這件事，你與榮祿商量好了。在練兵方麵，榮祿還有些想法，你們不妨一並商議。”
袁世凱磕頭領旨。
慈禧又問：“聽說你在北洋辦了好幾個軍事學堂，榮祿說頗著成效。”
袁世凱不知慈禧為何有這一問，不能不小心回答，萬變不離其宗，讓太後以為他皆為朝廷著想，就不會闖出禍來：“臣興辦的軍事學堂，大體有三種。一種是短期培訓性質，比如北洋行營將弁學堂，招收淮練舊軍軍官入堂學習七八個月，他們曾經帶過兵，再學以新軍知識，考核優秀者，可酌委軍職，也算給舊軍將弁一個出路。第二種是專業培訓性質，比如參謀學堂、測繪學堂、軍醫學堂、馬醫學堂、陸軍師範學堂，為的是培養參謀人才、測繪人才、軍醫人才及師資人才等。第三種則是正規的軍事學堂。臣正在籌劃開辦北洋陸軍武備學堂，分為小學堂、中學堂、大學堂，招收學生除在職年輕將弁外，也招收棄文從武的秀才舉人和其他文職人員，係統學習武備課程，由小學而中學而大學，曆時十二年，畢業考核優秀者，可直接擔任中下層軍官。臣之所以大辦軍事學堂，以為練兵之要，首在人才。”
“臣還有一項提議。現在練兵，各自為政，章程紛歧，軍製、操法、器械不能一律，西洋各國練兵從無這樣的情形。臣以為，練兵為國之要政，必須統一於中樞，以期劃一。朝廷應設練兵處，作為全國練兵總匯之處，以一事權，統籌規劃，並隨時考查督練。將來軍令、軍政皆操於中樞，令行禁止，征調順暢，方可事半功倍。”
袁世凱這番建議，聽上去全是為朝廷著想，就是老謀深算的慈禧也挑不出毛病。尤其光緒當年指揮甲午戰爭，李鴻章的淮軍自行其是，讓他極其痛恨。兵權收歸中央，他當然極力讚同。所以他破天荒的不待慈禧問話便說：“此議頗中時弊。”
“這件事，你還是與榮祿去議——練兵就要籌餉，還有庚子賠款，如何籌餉，你有什麽好辦法？”
太後必問籌餉，也在袁世凱預料之中。所以，他要言不煩地說道：“簡而言之，臣以為舉國必重商務。商務者，古今中外強國之一大關鍵。上古之強在牧業，中古之強在農業，至近世則強在商業。商業之盈虛消長，國家之安危係之。西洋強國，無不是商業發達；東洋日本，數十年間國力大增，重商興商是關鍵。所以致強之道，關鍵在興商。我國自古重農輕商，士農工商，商人排在最末，這於我國興商強國很不利。”
“重農輕商，是中國千百年來的傳統，中國一直是泱泱大國。為什麽到了近世，重農輕商就不行了，非要重商才能富民強國？”
慈禧這一問，完全出乎袁世凱的意料，雖是寒冬季節，他粗肥的脖頸上卻冒出汗來。不過，他向來有急智，邊想邊說，絕不會讓太後問得理屈詞窮：“重農輕商，這一傳統原也不錯。農為百業之基，農業穩固，百姓就有飯吃，所以曆代重農。土地又是一切財富的來源，所以土地廣、農人勤，便民富國強。我朝定鼎以來，國土麵積遼闊，育民四萬萬之眾，因此富傾天下，為世界之最強國。但近世以來，洋人發明了機器，以機器代百工，生產各種物品，成本奇輕，又靠輪船運到世界各地，賺取他國的金銀。所以國之強弱，國土之廣闊與否，人口之眾寡與否，已經不是最重要的因素。像英國，彈丸之地，機器遍布，徹夜轟鳴，商人則將英貨運銷世界各地，各地財富於是集聚於倫敦，英吉利就成為世界最強之國。”
袁世凱曾就此問題請教過洋人，說得又深入淺出，慈禧是一副恍然大悟的表情：“是啊，怪不得這些年一些蠻夷小國從前連名也沒聽說過，竟然都冒了出來，都敢把軍艦開到大清來。照你這麽說，我大清幅員遼闊，反而沒什麽用了？”
“當然不是。我大清幅員遼闊，資源豐富，如果再重工商百業，與洋人在商務上一較高下，則可有望成為天下最富強之國。如果仍然守著重農輕商的傳統不變革，則幅員再遼闊，也難以與強敵爭高低。”
“李鴻章、張之洞、左宗棠他們大興洋務，也大概就是這個意思。興商務，怎麽興？你有什麽好法子？”慈禧又問。
“臣以為最要緊的是開闊眼界，讓各級官員腦筋上都轉一轉。臣建議，盡快派親貴大臣到東西洋國家考察商務，尤其是日本，與我一水之隔，一葦可航，同文同種，應當好好向他們學學。”
“你這些論調，與康梁一樣。”慈禧忽然起了警惕。
袁世凱一驚，但隨即平靜地辯白道：“臣是講興商務的辦法，實不敢苟同康梁的論調。康梁急於求成，紙上談兵，又懷野心，不忠不孝，故不能成大事。”
慈禧聽袁世凱這樣評論康梁，心裏痛快了些：“這是件大事，你出宮後與榮祿、奕劻他們都好好議議。你有好的想法，也可以上折言事。”
而後又談鑄銅元、設銀行等事，這次覲見整整費去了一個小時，是近年來召見疆臣所少有的。